제018장 그들

천천은 가벼운 몸놀림으로 마법진에서 빠져나왔다. 주변 풍경이 잠시 흔들리는 듯했지만 곧 정상으로 돌아왔다. 바로 그 순간, 천천은 신궁의 한쪽에서 중앙으로 이동해 있었으며, 갑자기 녹색 용 이세라 앞에 나타나 그 경계하던 이세라마저 당황하게 만들었다.
이세라는 갑자기 나타난 그녀를 노려보았다. 자신의 위엄이 이 인간 여자 앞에서 조금 약해진 것 같았지만, 결국 자신은 용이니 비천한 인간과는 비교할 수 없었다. 이세라의 시선은 알프레드에게서 천천으로 옮겨갔고, 그녀는 숨을 들이마시며 거만하게 말했다. “인간이여, 이미 내 이세라 대인의 손아귀에서 도망쳤는데 왜 다시 죽으러 돌아오는가? 내 이세라의 자비가 무한히 주어질 것이라 생각하는가?”
천천은 살짝 고개를 저으며 손으로 머리카락을 감쌌다. 그녀의 모습은 유혹적이었고, 잠시 후에야 천천히 미소 지으며 말했다. “죄송해요, 이세라 대인… 이번에 돌아온 것은… 용을 죽이러 왔거든요…”
이세라는 당황했다. 그 긴 생애 동안 아무 인간도 자신 앞에서 이런 말을 할 엄두를 내지 못했다. 화를 내고 싶었지만 어떻게 표현해야 할지 몰랐다. 결국 모든 분노와 놀라움이 녹색 용 이세라의 마음속에서 분노의 불길로 변했다. 그녀는 어떻게 분노를 풀어야 할지 몰라 울부짖으며 천천에게 달려들었다.
천천은 천천히 미소 지으며 두 손을 모았다. 별다른 동작도 보이지 않았지만 그녀의 손바닥에서 은백색의 성화가 타올랐다. 은백색 불꽃은 점점 커지며 춤추듯 움직였고, 마치 꿈같이 아름다웠다. 하지만 이세라의 눈에는 그 성화들이 자신의 존엄에 대한 도전이자 멸시로 보였다.
이세라의 공격은 더욱 거세졌고, 꼬리의 통증조차 잊은 채 울부짖으며 거대한 뼈 가시가 달린 꼬리까지 휘둘렀다.
하지만 이세라는 곧 이 작아 보이는 여자가 이전의 두 놈들보다 훨씬 강적임을 깨달았다. 그녀의 몸놀림은 마치 번개처럼 빨랐으며 공중에 잔상을 남겼다. 이세라는 자신의 힘과 속도에 자신이 있었지만, 이 순간에는 그 잔상조차 따라잡을 수 없다는 것을 깨달았다.

게다가, 타오르는 그 성화 역시 절대로 무시할 수 없는 것이었다. 끊임없이 회전하는 그 성화는 마치 사방에 흩어지는 귀화와 같아서, 그것들에 닿기만 하면 이세라의 몸에서 반드시 큰 덩어리의 살이 타버렸다. 하지만 이상하게도 살 외부의 비늘은 전혀 손상되지 않았는데, 마치 그 성화가 이세라가 자랑스러워하는 용비늘을 뚫고 들어갈 수 있는 것 같았다.

신궁 안에서는 거대한 녹색 용이 헛되이 날아들어 공격하고 물어뜯고 있었으며, 그 주위를 한 그림자가 계속해서 회전하고 있었다. 은백색의 성화는 희미한 빛 속에서도 무척 밝았다.

분노에 찬 용의 울음소리가 거대한 동굴 안에서 계속 울려퍼졌으며, 그 안에는 끝없는 용의 위엄이 담겨 있어 사람들을 경악하게 했다.

녹색 용 이세라는 점점 더 두려워졌다. 마침내 그녀는 이 여자 앞에서 자신의 속도와 힘이 완전히 열세라는 것을 확신하게 되었다. 자신의 헛된 공격은 체력만 소모시킬 뿐 아무런 효과도 없었다.

위대한 이세라 님도 마침내 공포를 느끼기 시작했다. 그녀는 오랜 세월 동안 용족의 장로들이 전해주던 용사와 악룡의 싸움에 관한 이야기들을 어렴풋이 떠올렸다.

어떤 강력한 용이라도 그것들을 단지 농담으로 여길 것이다. 개미처럼 보잘것없는 인간들이, 설령 한 명이 아니라 천 명, 백 명이 있다 해도 어떻게 강력한 용족의 상대가 될 수 있겠는가?

하지만 이제 이세라는 마침내 깨달았다. 만약 예전의 자신이 이런 이야기들을 믿지 않았다면, 지금은 믿어야 할 때라는 것을. 왜냐하면 눈앞에 용족보다도 강력한 인간이 있기 때문이다.

이런 생각들이 이세라의 거만한 마음을 계속 자극했다. 그녀는 하늘을 향해 울부짖으며 입을 벌렸다…

이번에도 마침내 또다시 용의 숨결이 뿜어져 나왔다…

천천은 약간 놀랐다. 그녀는 이 녹색 용이 이런 상황에서도 용의 숨결을 뿜어낼 수 있을 줄은 몰랐다. 하지만 그녀는 별로 망설이지 않았다. 오른손을 살짝 돌리자, 손바닥의 타오르는 성화가 곧바로 호형의 불벽을 형성하여 그 용의 숨결을 밖으로 막아냈다.

이세라는 마음속으로 크게 놀랐지만, 더 이상 선택의 여지가 없었다. 그녀는 몸을 돌려 또다시 용의 숨결을 뿜어냈으며, 동시에 꼬리를 다시 휘둘렀다.

천천은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 두 손을 벌리자, 공중의 성화가 그녀에 의해 강제로 갈라졌다. 갈라진 다른 반쪽은 두 번째 용의 숨결을 맞이했으며, 동시에 그녀는 발을 살짝 들어 비스듬히 찔렀다.

일점의 투기 빛이 마치 밤하늘의 유성처럼 비스듬히 날아가 이세라의 꼬리뼈 위에 정확히 떨어졌다.

이세라의 온몸이 마치 번개에 맞은 듯했다. 그녀의 꼬리는 순식간에 축 늘어져 힘없이 아래로 처졌으며, 목구멍 깊은 곳에서 거대한 울음소리가 터져 나왔다. 극심한 고통 때문에 그녀는 거의 무너질 지경이었다.
거만했던 녹색 용 이세라는 마침내 자신의 존엄성을 포기했다. 그녀는 더 이상 천천을 쳐다볼 수도 없었고, 재빨리 몸을 날려 높은 곳으로 날아올랐다.
“이 지경에 이르러서도 도망치고 싶은 건가?”
천천이 중얼거렸다. 그녀의 모습은 다시 공기 중으로 사라졌다가 다음에 나타났을 때는 녹색 용 이세라 앞에 있었다. 인간과 용은 공중에서 서로 마주 섰다. 잠시 후 천천은 갑자기 낮은 웃음을 지으며 말했다. “너 이 용도 꽤 재미있군. 네 목숨은 살려주마. 착하게 내 탈것이 되어주면 어때?”
두판은 공중에 있는 천천을 올려다보았다. 그는 천천이 실제로 행동하는 모습을 처음 보는 것이었다. 비록 그는 천천의 실력을 의심하지 않았지만, 그녀의 실력이 이 정도에 이를 줄은 전혀 예상하지 못했다.
그 천천히 들어 올린 손에 도대체 얼마나 많은 힘이 담겨 있을까?
게다가 두 사람 모두 만법을 수련하고 있었기에, 가장 근본적인 힘에 대한 이해를 통해 두판은 천천의 겉보기에는 부드러운 일격에 얼마나 큰 파괴력이 숨어 있는지 더욱 깊이 깨달았다!
하지만 힘에도 이런 사용법이 있을 수 있단 말인가?
그렇다면 천천의 실력은 도대체 어느 수준일까?
이처럼 단순한 힘의 차이는 두판이 즉시 이해할 수 있는 것이 아니었다. 그의 사고는 천천이 성화를 소환한 그 순간에 멈춰 있었다. 그 거대하게 타오르는 성화, 자신도 혹시 소환할 수 없는 것일까?
희미하게, 두판은 자신이 원래 상상조차 할 수 없었던 영역에 도달한 것 같다는 느낌을 받았다. 다만 자신과 그 영역 사이에는 여전히 얇은 수증기 장막이 가로막고 있었다. 언제 이 장막이 사라진다면, 그때야 비로소 장막 너머의 풍경을 볼 수 있을 것이다.
……
이제는 봄이 와 꽃들이 피는 계절이었다. 가빈 제국의 혹독한 겨울은 이미 봄볕에 녹아 사라지고, 오직 은은한 따뜻함만이 남아 있었다.
밝은 햇살 아래에서 교회의 풍경은 여전히 매우 신성해 보였다. 신도들은 교회 곳곳에서 경배를 드렸으며, 사방에서 온 관광객들은 경건한 표정으로 여기저기를 돌아다녔다.
이런 여유롭고 평화로운 날들을 자신은 도대체 얼마나 오랫동안 보지 못했던 것일까?
홍의 대주교 안토니는 이제 자신의 지위를 상징하는 가운을 벗고 소박한 면옷을 입은 채 성당의 다락방 위에 서서 교회 안의 풍경을 바라보고 있었다.

가끔 성전기사나 사제들이 그의 곁을 지나갈 때면 공손히 인사를 하지만, 그는 마치 눈치채지 못하는 듯 멀리 북쪽을 바라보며 수천 리 떨어진 곳의 모든 것을 응시했다. 그곳에서 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 것일까?

안토니의 늙은 얼굴에 쓴웃음이 어렸다. 이런 식으로 멍하니 바라보는 것은 이제 몇 번째인가? 하지만 왜 매번 이토록 놀라는 것일까?

수년간의 수련 끝에 이제는 마음이 평온해져야 하는데, 어떻게 이런 일이 일어날 수 있단 말인가?

안토니는 천천히 고개를 저으며 눈을 감고 조용히 읊조렸다. “신께서 말씀하시길, 일어나는 모든 일은 이미 정해져 있으며, 앞으로 일어날 모든 일도 반드시 일어날 것이라고 하셨다. 신께서 말씀하시길, 오직 나를 믿는 자만이 영생을 얻을 수 있다고 하셨다……”

경건한 성가를 절반쯤 읊었을 때 안토니의 목소리가 갑자기 멈췄다. 그는 살짝 고개를 저으며 천천히 말했다. “네가 왔구나……”

니오의 마른 몸집이 안토니의 옆에 나타났다. 그가 서 있는 위치는 매우 교묘했는데, 햇빛 아래에서 그의 모습은 성단의 다락방에 있는 기둥의 그림자 속에 완벽하게 섞여 있었다. 일부러 찾지 않는 이상 그의 존재를 알아차릴 수 없었다.

니오는 표정 없이 주위를 둘러본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “안토니 님…… 이번에 저를 부르신 것은 또 무슨 명령이 있으신 겁니까?”

안토니의 얼굴 근육이 잠시 떨렸다. 잠시 후 그는 낮은 목소리로 말했다. “그들은 얼마나 가버렸지?”

니오는 ‘그들’이라는 말이 무슨 의미인지 당연히 알고 있었다. 그는 가볍게 웃으며 말했다. “안토니 님, 그들은 거의 한 달 전에 떠났습니다. 시간을 계산해 보면, 순조롭다면 지금쯤은 돌아오는 길에 있을 것입니다.”

안토니의 숨이 가빠졌다. “그렇다면…… 새로운 소식은 있나?”

니오는 고개를 저으며 말했다. “얼마 전 소식을 듣고 난 이후로 그들에 대한 소식은 전혀 없습니다. 마지막 지시조차 보낼 수 없었습니다. 제 추측이 맞다면, 그들의 상황은 분명 매우 위험할 것입니다…… 설령 무슨 소식이 있다 해도 제때 전해질 수는 없을 것 같습니다…… 하지만 안토니 님, 너무 걱정하지 마십시오…… 설령 알프레드도, 두반도, 타시아도 믿을 수 없다 해도, 혹시 니콜라스 성인조차 믿을 수 없으신 겁니까? 그분은 당신이 정성스럽게 키워낸 후계자 아닙니까……”