제001장 야전전투

달빛은 언제부터인가 비구름에 가려져 사라졌고, 원래 약간의 빛이 있던 빙원도 완전히 어둠에 잠겼다.
공기 중에는 악취와 피비린내가 섞인 기묘한 냄새가 희미하게 퍼져 나와 사람들을 메스꺼워하게 했다.
두판은 온몸이 살짝 차가워지는 것을 느꼈으며, 마음속으로 끔찍한 불안감이 밀려왔다. 마치 곧 마주하게 될 것이 극도로 사악한 존재일 것 같은 느낌이었다.
악취와 피비린내는 점점 더 짙어졌고, 그와 함께 낮은 이를 갈는 소리도 들려왔다. 희미하게 두판은 함정에 걸려 죽은 불쌍한 자들의 시체가 무언가에 의해 끌려가서 잠시 후에는 깨끗이 먹혀버리는 것을 본 듯했다.
갑자기 맞은편에서 푸르스름한 빛 몇 점이 비치더니, 거칠고 처절한 울부짖음이 들려왔다.
이 소리를 듣고 땅에 엎드려 숨을 헐떡이던 자들은 온몸이 떨렸다. 우두머리로 보이는 자는 이제 더 이상 사나운 모습을 보이지 않았다.
그는 이를 갈며 한참을 망설이다 떨리는 목소리로 말했다. “큰일이야! 저 놈들이 따라오고 있어…… 이제…… 이제 어떡하지……”
나머지 사람들도 모두 공포에 질린 표정이었다. 분명히 그들도 엄청나게 놀란 것이 분명했다. 그중 두 명은 단호한 표정으로 일어나려 애썼다. 한 명은 남은 무기의 반쪽을 쥐고 있었고, 다른 한 명은 무기가 없는 듯 떨리는 손으로 하의에서 푸르스름한 단검을 꺼내며 말했다. “대장님…… 당신은…… 빨리 도망가세요…… 우리 둘이 여기 남아서 당신들이라도 살아나가게 해드릴게요……”
두판은 그들의 모습을 보고 차갑게 웃으며 말했다. “도망갈 수 있을 것 같아? 만약 모두가 필사적으로 싸운다면, 아무리 많은 마수가 나타나도 이 지경에 이르지는 않았을 텐데. 이제 누군가 앞에 서 있으니 용감한 척하려는 건가? 방금 전 대장님은 죽더라도 우리 같은 무고한 사람들을 희생시키겠다고 외치지 않았나? 이제는 너희도 도망갈 수 없고, 우리도 떠날 수 없어. 죽을 거라면 모두 함께 죽자!”
그 두 명은 얼굴이 붉어지며 말을 잇지 못했다. 두판 일행의 투기가 거세게 타오르는 것을 보고 그들은 더 이상 반박할 엄두도 내지 못하고 조용히 입을 다물었다.

두판이 욕설을 내뱉은 후, 마음속의 분노가 어느 정도 가라앉았다. 그는 재빨리 공간 반지에서 은월 장검을 꺼내 몸 앞에 가로질러 든 뒤 낮은 목소리로 말했다. “여러분, 군대 경험이 풍부하시니 우리가 곧 마주하게 될 마수가 무엇인지 짐작해 보실 수 있나요?”
몇몇 성전 기사들은 서로 얼굴을 마주 보았고, 그중 한 명이 고개를 저으며 말했다. “두판 님, 이 세상에는 수많은 마수가 있습니다. 모습을 보지 않는다면 누가 알아볼 수 있겠습니까? 그러니 저희도…”
두판 일행이 말하는 동안 어둠 속에서 삐걱거리는 소리가 들려왔다. 두판의 기억이 맞다면, 이는 자신이 성전 기사들에게 캠프 가장 바깥쪽에 설치하라고 지시한 기계 장치였다. 마수가 그것들을 밟으면 소리가 나서 어느 정도 경고 역할을 했다.
하지만 이제 그 소리는 원래의 기능을 잃고 오히려 두판 일행에게 방금 그들을 추격하던 마수들이 점점 더 가까이 다가오고 있다는 것을 알려주고 있었다.
두판은 미간을 찌푸리며 앞의 어둠을 바라보았다. 점점 더 심해지는 악취를 느끼며 그는 이를 악물고 저장 반지에서 마법 서클을 꺼내 보지도 않고 맞은편으로 던졌다.
“쾅!” 하는 소리와 함께 거대한 화염구가 그 방향으로 날아갔다. 어둠 속의 마수들은 순식간에 그 공격을 피한 듯했고, 화염구는 빙원 위에 떨어져 마법의 힘으로 계속 타오르고 있었다.
이것은 두판이 천천에게 제작하게 한 화속성 마법 서클로, 제작 비용이 매우 비쌌으며 그의 손에도 몇 개밖에 없었다. 이번에 하나를 쓰면 수천 개의 금화가 사라질지도 몰랐다.
몇몇 성전 기사들은 놀란 눈으로 두판을 바라보았다. 그의 가문이 이토록 부유할 줄은 예상하지 못했지만, 두판의 배경을 생각해보니 그들도 이해할 수 있었다. 대가문의 사람이 모험을 떠날 때 어떻게 생명을 구할 수 있는 물건을 가지고 다니지 않겠는가.
심지어 여전히 떨고 있던 그 ‘대장’조차도 두판의 뒷모습을 보며 복잡한 표정을 지었다.
하지만 두판은 다른 사람들의 생각을 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 화염구의 빛을 이용해 맞은편을 한 번 살펴보았고, 마침내 자신들을 계속 추격해 온 그 마수들을 명확히 볼 수 있었다. 하지만 그 모습을 본 순간 그는 메스꺼움을 느꼈다. 아무리 경험이 풍부하고 정신력이 강하다 해도 거의 토할 뻔했다.
두판 앞 약 십여 미터 떨어진 곳에 늑대처럼 생긴 세 마리의 생물이 웅크리고 앉아 있었다.

“그것들이 늑대처럼 보인다는 것은 가장 기본적인 면에서 보면 이 세 마리가 약간의 늑대 같은 풍격을 가지고 있는 것 같지만, 실제로 진짜 늑대와 비교하면 그것들은 천배, 백배는 더 귀엽다.”
그것들의 몸에는 썩은 고기가 있었고, 고기 위에는 온갖 기이한 물건들이 묻어 있었다. 두판은 심지어 그중 한 마리의 등에 반쯤 씹힌 인간의 머리가 달려 있는 것과 다른 한 마리의 얼굴에 인간의 손가락 몇 개가 걸려 있는 것도 어렴풋이 보았다. 자세히 보면 그것들의 썩은 고기가 모두 인간의 여러 장기로 구성된 것 같았다. 분명히 이것들은 방금 그것들이 “먹은” 사람들의 일부였지만, 왜 그것들의 몸에 달려 있는지는 아마 오직 빛의 신만이 알 것이다.
그러나 이렇게 역겹게 보이는 생물들은 모두 사람의 주먹만 한 거대한 눈을 가지고 있었으며, 그 머리 위에서 움직이는 눈들에서는 푸르스름한 빛이 비쳐 나왔다. 게다가 그것들의 이빨과 발톱도 매우 놀라웠는데, 마치 정강철처럼 가늘고 긴 이빨과 발톱에서는 계속해서 검은 액체가 떨어졌으며, 그 액체가 땅 위의 얼음에 떨어지자 즉시 푸른 연기가 피어올랐다. 분명히 그 검은 물에는 극독이 가득했다.
두판은 소름이 돋아 뒤돌아서서 땅 위에 있는 사람들을 한 번 쳐다보며 말했다. “젠장…… 이게…… 도대체 뭐야?”
“모르겠어……” 피로 물든 얼굴의 한 사람이 이를 악물고 말했다. “이 세 마리가 갑자기 우리 주둔지로 쳐들어와서 우리를…… 우리 부대장을 잡아먹었어…… 그러고 나서…… 우리는 저항하기 시작했지만…… 칼로 베거나 총으로 찌르거나 활로 쏘아도 그것들에게는 아무런 상처도 주지 못했어. 그래서 우리는 도망칠 수밖에 없었지. 우리 눈여우 용병단은 원래 30명이 넘었는데, 이런 것들을 만난 이후로 앞으로 이 북쪽에서는 눈여우 용병단이 이름에서 지워질 것 같아!”
그 사람의 목소리는 슬프고 분노에 차 있었으며, 주변 동료들도 모두 비참한 표정이었다. 분명히 이런 갑작스러운 재앙은 그들에게 엄청난 타격이었다.
두판은 계속 미간을 찌푸리며 듣고 있었다. 만약 물리적 공격이 효과가 없다면, 지금 여기 있는 자신과 몇몇 성전 기사들도 죽음을 맞이할 수밖에 없다는 뜻이 아닌가.

몇 명의 성전 기사들도 분명히 이 말을 들었는데, 그중 한 명이 단번에 두판 앞으로 다가와 말했다. “두판 님, 빨리 다른 사람들과 함께 물러나세요. 우리에게는 시간도, 인력도 없어서 이런 괴물들과 여기서 계속 싸울 수 없습니다. 우리 몇 명이 이 세 마리를 붙잡아 둘 테니, 당신들은 빨리 탈출할 방법을 찾으세요!”
두판이 보니 자신 앞을 가로막고 있는 사람은 바로 페레였다.
그는 드물게 감동을 느꼈지만, 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “페레, 넌 나 두판을 대체 누구로 보는 거냐? 도망쳐야 한다 해도 지금이 아니야. 싸워보지도 않고 도망치다니, 이 사실이 다른 사람들에게 알려지면 앞으로 제국 수도로 살아 돌아가더라도 안토니 님을 볼 면목이 없을 거다.”
페레는 잠시 멍해졌고, 뭔가 더 말하고 싶은 듯했다.
하지만 그때, 그 세 마리의 정체불명의 마수들이 점점 더 가까이 다가오고 있었다. 그 마수들은 어느 정도 이성이 있는 것처럼 보였는데, 비록 이쪽의 사람들을 노려보며 입가에서 침을 흘리고 있었지만, 그들의 접근은 매우 조심스러웠다. 마치 땅 위의 기계 장치나 함정을 피하는 것 같았다.
하지만 가장 문제인 것은, 방금 전 눈여우 용병단의 그 시체들이 대부분의 기계 장치와 함정들을 파괴해버렸다는 것이었다. 남은 함정들도 몇 개 있었지만, 분명히 그 세 마리 마수에게 아무런 피해도 줄 수 없었다.
그 세 마리 마수는 마침내 조심스럽게 땅 위의 함정들을 피해 두판 일행과 불과 몇 미터 떨어진 곳에 도착했다. 눈앞의 먹이를 보며 그 세 마리 마수의 눈에서는 동시에 탐욕스러운 빛이 번졌다.
지하에 있는 눈여우 용병단의 놈들은 얼굴이 종이처럼 하얗게 질려 있었고, 기어오르려 해도 계속 올라오지 못했다. 반면 페레는 재빨리 손에 든 기사의 검을 들어 세차게 내리쳤다.
한순간, 투기가 난무했고, 여러 줄기의 명명한 투기가 교차하며 흘러나왔다. 페레는 긴장한 탓에 그 공격들의 위력도 결코 약하지 않았으며, 당시 훈련장에서 보았던 그 한심한 젊은 귀족들보다 훨씬 강했다.
“푸푸푸——” 하는 소리와 함께, 여러 줄기의 투기가 그 마수들 중 하나의 몸에 부딪혔다. 그 마수의 썩은 살점이 몇 조각 잘려나갔지만, 전혀 효과가 없는 것은 아니었다. 공격을 맞은 마수는 몇 번 비명을 지르며 몇 걸음 뒤로 물러났다.
다른 성전 기사들도 이 광경을 보고는 곧바로 자신들의 기사의 검을 들어 올렸다. 잠시 후, 그 작은 공간 위로 투기가 가득 찼다. 이 성전 기사들은 평생 동안 검술을 연마해왔기에, 이 성광 십자베기를 사용할 때는 정말로 매우 날카로웠다. 잠시 동안 투기로 형성된 빛의 장막이 그 세 마리 마수를 바깥쪽으로 막아냈다.