제015장 북행의 길 2

또다시 이렇게 천천히 나아가며 며칠이 지났고, 듀판 일행은 마침내 코트 행성의 경계를 벗어나 가빈 제국의 북부 지역에 들어섰다.
듀판 일행이 가는 목적지인 신궁은 가빈 제국 북부의 빙원 위에 자리 잡고 있었다.
이미 초봄이었지만 제국의 북부에는 봄기운이 전혀 없었다. 코트 행성을 떠난 후로는 사방이 광활한 눈原뿐이었으며, 가끔 눈이 내리지 않는 곳이 있더라도 길 위에는 얼음덩어리들이 가득했다.
이러한 환경 속에서는 대열의 전진 속도가 당연히 더욱 느려졌다.
듀판의 투기는 3급에 불과해 추위나 더위에 영향을 받지 않는 수준에 이르지 못했기에, 그는 이미 자신의 하얀 성직자 의복을 벗고 두꺼운 면옷을 입고 있었다.
한편 성전 기사단의 기사들은 실력상 대부분 은빛 갑옷을 입고 있었는데, 마치 추위가 그들에게는 아무런 영향을 주지 않는 것처럼 보였다.
듀판 옆에서 알프레드는 길게 한숨을 내쉬었는데, 그의 숨결은 공기 중에서 거의 얼음 결정으로 변할 뻔했다. 그는 듀판의 옷차림을 보며 참지 못하고 말했다. “듀판 님, 혹시 힘들다면 마차 안으로 들어가 숨으세요. 이 끔찍한 날씨에는 정말 너무 추워요.”
듀판은 웃으며 말했다. “알프레드 님의 친절한 마음은 잘 받아들이겠습니다. 하지만 빙결 숲에 점점 더 가까워질수록 우리는 더욱 조심해야 합니다. 혹시라도 뭔가를 놓치면 그 신궁에 들어갈 기회를 잃게 될 테니까요.”
알프레드는 고개를 끄덕이며 말했다. “신궁 얘기가 나와서 말인데, 안토니 님이 말씀하시길 이 일도 당신이 먼저 소식을 들었다고 하더군요. 그곳이 어디인지 찾아내는 것은 저 같은 서투른 사람보다는 당신이 훨씬 더 방법을 알고 있을 테니, 이번에도 역시 당신에게 의지해야겠군요.”

두판은 쓴웃음을 지으며 말했다. “알프레드 님, 모르시는 것이 있습니다. 제가 들은 이 소식도 다른 사람에게서 들은 것입니다. 비교적 상세하긴 하지만 결국은 다른 사람의 말을 통해 들은 것이죠. 설령 전부 사실이라 해도 그곳을 찾기는 쉽지 않습니다. 제가 들은 바에 따르면 그 신전은 작은 산의 계곡 속에 위치해 있으며, 비록 빙원 위에 있지만 그 계곡은 사계절 내내 봄과 같습니다. 원칙적으로 이런 곳은 찾기 매우 쉬운데, 우리는 북쪽을 오랫동안 걸어왔지만 계곡은커녕 조금이라도 큰 돌조차 보지 못했습니다. 게다가 처음에는 멀지 않은 곳에서 몇 개의 작은 마을이나 촌락을 찾을 수 있었지만, 지금은 반나절이나 걸어도 작은 마을 하나 보이지 않습니다. 이번에는 위대한 빛의 신의 인도를 기도하는 것 외에는 다른 좋은 방법이 없는 것 같습니다.”
알프레드는 눈살을 찌푸리며 잠시 생각한 뒤 말했다. “그렇다면 니콜라스 성인께 조언을 구해보는 게 어떨까요? 혹시 그분이 무슨 방법을 알고 계실지도 모르잖아요.”
두판은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그것도 좋군요!”
알프레드는 몇 가지 제스처를 취해 다른 성전 기사들에게 주위를 잘 지키라고 신호한 뒤, 두판과 함께 마차 앞으로 가서 문을 두드리며 낮은 목소리로 말했다. “니콜라스 님, 잠시 시간을 내주실 수 있을까요?”
잠시 후, 부드러운 목소리가 들려왔다. “알프레드와 두판인가? 들어오세요.”
그러자 문이 천천히 조금 열렸다.
알프레드와 두판은 서로 눈빛을 교환한 뒤 문을 열고 차례로 올라탔다.
겉보기에는 이 마차의 내부가 그리 크지 않았지만, 안으로 들어가 보니 내부 공간이 모두 효율적으로 활용되어 있어서 두판과 알프레드가 올라타도 그다지 붐비지 않았다.
타시아는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 큰 면옷을 입은 채 마차 안쪽에 기대어 앉아 있었다. 아마도 여정의 피로 때문인지 그녀의 차가운 얼굴에는 감추기 힘든 피로감이 역력했다.
반면 니콜라스는 여전히 얇은 성직자의 옷을 입고 있었지만, 그는 마차 안의 난로 옆에 몸을 붙이고 앉아 깨끗하고 길쭉한 손으로 계속 문지르며 그렇게 해서라도 따뜻함을 얻으려는 듯했다.
이 두 사람의 모습을 본 두판과 알프레드는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 이번 여정의 주력 인물이라 할 수 있는 이 두 사람이 이런 상태라니, 사람들이 자신감을 가지기는 어려웠다.

특히 두판은 이 신성한 교황청의 놈들을 자신이 신궁에서 이익을 얻기 위한 희생양으로 삼기로 마음먹고 있었기에 더욱 답답해했다.
그는 걱정스럽게 말했다. “타시아 님, 니콜라스 님, 두 분이 피곤하시다면 이곳에서 기사들에게 진을 치고 잠시 쉬도록 하죠. 그렇지 않으면…”
타시아는 눈을 뜨고 두판을 한 번 쳐다본 뒤 천천히 고개를 저으며 말했다. “저는 괜찮아요. 그냥 조금 피곤할 뿐이에요. 저 때문에 일정을 늦출 필요 없어요. 이미 이렇게 많은 날이 지났는데도 우리는 아직 신궁의 위치를 찾지 못했어요. 시간을 더 낭비할 수는 없어요.”
두판은 한숨을 쉬며 아무 말도 하지 않았다.
오히려 알프레드가 고개를 끄덕이며 말했다. “확실히 우리는 지금 많은 시간을 낭비하고 있어요. 하지만 어쩔 수 없는 일이에요. 결국 두판 님이 얻은 정보도 매우 대략적인 것일 뿐이니까요. 조금 더 자세했다면 이렇게 힘들게 하지 않아도 됐을 텐데요. 지금 이런 상황에서 두 분은 혹시 방법이 있을까요?”
타시아는 눈을 감고 잠시 생각한 뒤 말했다. “저는 방법이 없어요. 여러분도 아시다시피, 저는 마법사이긴 하지만 전투에만 능숙해요. 다른 것들은 니콜라스 님께 물어보는 게 낫겠어요.”
두판과 알프레드는 서로 눈빛을 교환한 뒤 동시에 니콜라스를 바라보았다.
그러자 니콜라스의 손가락이 가볍게 몇 번 떨리더니 잠시 후 말했다. “주변에서 강력한 신의 위엄을 느낄 수 있어요. 비록 희미한 느낌일 뿐이지만, 빙원 위에 신궁이 있다는 것은 사실인 것 같아요. 두 분도 너무 걱정하지 마세요. 우리가 며칠만 더 버티면 목적지에 도착할 수 있을 거예요.”
두판은 기뻐하며 말했다. “그렇다면 니콜라스 님, 그 신의 위엄이 있는 방향을 느낄 수 있나요? 방향이라도 있다면 우리가 이렇게 여기저기 헤매는 것보다 훨씬 낫겠어요.”
니콜라스는 눈살을 찌푸리며 말했다. “신의 위엄은 예측하기 어렵습니다. 이건 우리 같은 평범한 사람이 함부로 느낄 수 있는 것이 아니에요. 두 분도 조금 더 침착하게 천천히 찾아보세요. 이런 일들은 이미 운명적으로 정해져 있어요. 우리는 그저 신의 인도를 따라 나아갈 뿐이에요. 억지로 바라는 것은 무의미합니다.”
두판은 마음속으로 니콜라스를 몇 번이나 경멸했다. 느낄 수 없으면 그냥 느낄 수 없다고 하는데, 굳이 신의 위엄이 예측 불가능하다는 척하는 것은 도대체 누구를 겁주려는 것인지.
어떤 사이비 신자는 선택적으로 잊어버렸지만, 사실 많은 경우 그 자신도 이런 식으로 사람들을 속이곤 한다는 것을 모르고 있었다.

그때 마차 밖에서 노크 소리가 들렸고, 한 기사가 말했다. “각하들, 앞서 보냈던 사람들이 모두 돌아왔습니다. 지금 우리가 아는 것은 앞쪽 약 십 리 떨어진 곳에 작은 계곡이 있고, 그 계곡 안에 꽤 번화한 작은 마을이 있다는 것뿐입니다. 그 외의 방향에서는 쉴 곳을 찾을 수 없었습니다.”
마차 안의 사람들은 서로 눈빛을 교환했고, 니콜라스는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그럼 오늘은 앞쪽의 그 마을에서 쉬는 게 어떨까요? 기사들도 며칠 동안 계속 여행해 와서 체력이 한계에 달했으니까요. 게다가 마을 안에서 무슨 소식이라도 알아낼 수 있을지도 모릅니다.”
알프레드는 미소를 지으며 말했다. “각하의 결단이 훌륭합니다. 제가 바로 준비하겠습니다. 어차피 신전도 찾지 못하고 있으니, 마을에서 하루 정도 제대로 쉬도록 합시다.”
니콜라스는 고개를 끄덕이고 천천히 눈을 감았다. 이 결정을 내린 후로는 더 이상 말할 생각이 없는 듯했다.
두판과 알프레드도 더 이상 말을 걸지 못하고 죄를 고한 뒤 마차에서 나왔다.
마차 밖으로 나온 두판은 북풍을 맞으며 마치 천국과 지옥을 오가는 듯한 느낌을 받았다. 그는 겨우 온몸의 명광투기를 움직여 잠시 동안 몸속에서 순환시킨 뒤, 얼어서 저린 손발이 서서히 감각을 되찾았다.
일행은 다시 천천히 앞으로 나아갔고, 길이 험난한 탓에 저녁이 되어서야 겨우 마을 가까이에 도착할 수 있었다.
그곳은 계곡 안에 위치한 마을이었는데, 계곡이라고 하기에는 사실 눈原 위의 두 개의 흙더미 사이의 틈에 불과했다. 하지만 그 두 개의 큰 흙더미가 대부분의 찬바람을 막아주어 이곳은 인간이 살기에 꽤 적합한 곳이었다.
마을 입구에 도착한 두판 일행은 눈에 보이는 낮은 나무집들을 보며 도대체 어디에 머물러야 할지 몰랐고, 결국 몇 명의 성전기사를 먼저 보내 상황을 살펴보게 했다.
얼마 지나지 않아 그 성전기사들이 상황을 파악해 돌아와 보고했다.
이 마을의 이름은 꽤 소박했는데, 그냥 ‘목재마을’이라고 불렸다. 이런 이름이 붙은 이유는 처음 이곳에 정착한 사람들이 목재 벌채로 생계를 유지했기 때문이라고 한다. 북쪽은 겨울 내내 눈과 바람이 심하지만, 1년 중 몇 달은 기후가 비교적 따뜻하다. 그때마다 마을 사람들은 겨울에 베어온 목재를 제국 남부에 팔았는데, 이 목재들은 꽤 괜찮은 품질이어서 제국 남부에서는 상당한 가치가 있었다. 그래서 이 마을 사람들의 삶도 꽤 안락했다.

하지만 여러 가지 이유로 이곳에는 성스러운 교황청의 성당이 존재하지 않으며, 가빈 제국의 군대조차 주둔하지 않습니다. 이런 작은 마을에서는 설령 여관이 있다 해도 수십 명의 일행을 수용할 수 없을 것입니다.