제014장 북행의 길

이쪽에서는 두판의 온몸에 소름이 돋아 바닥에 떨어졌고, 저쪽에서는 요슈아가 마침내 남은 사람들을 소개했다. 하지만 그들은 두판 일행과 함께 신궁으로 가는 50명의 성전기사단원 대표들뿐이어서 특별히 주목할 만한 것은 없었다.
굳이 말하자면, 이번에 신궁에 들어가는 주력은 당연히 알프레드, 타시아, 니콜라스였다.
두판의 경우, 그의 겉으로 드러난 실력으로는 평범한 성전기사조차 따라갈 수 없었으며, 그가 함께 가는 것은 신성교황청이 그가 무언가를 숨길까 봐 조치한 것이었다. 솔직히 말해 두판은 그저 희생양에도 미치지 못하는 인물이었다.
하지만 그는 개의치 않았다. 그곳에 가보면 누가 진짜 희생양인지 알게 될 테니까. 어차피 지금은 이들이 앞장서 주고 있으니, 위험한 상황에 처해도 이익을 얻지 못하더라도 도망칠 수는 있을 것이다.
아래 사람들이 서로를 소개한 것을 확인한 안토니는 다시 두판을 몇 번 쳐다보더니 말했다. “이번 일이 사실이라면, 결국 성공하든 실패하든, 네가 살아 돌아온다면 빛의 신의 영광이 네 몸 위에서 더욱 눈부시게 빛날 것이다. 만약 거짓이라면, 두판, 네 뒤에 있는 그 사람들은 너에게 신벌을 내릴 권리를 가질 것이다.”
이 말의 뜻은, 신궁에 관한 정보가 두판이 말한 대로라면 그에게 이익이 돌아갈 것이지만, 만약 차이가 있다면 미안하지만 두판은 돌아올 필요가 없다는 뜻이었다.
두판은 당연히 그의 뜻을 이해했지만, 마음속으로는 이 일이 사실일 가능성이 90%라고 확신했기에 걱정하지 않았다. 그저 웃으며 말했다. “그렇다면 안토니 님, 언제 출발시킬 생각이십니까?”
안토니는 잠시 생각한 뒤 말했다. “날을 고르기보다는 그냥 바로 출발하는 게 낫겠군. 너희들도 이미 준비가 되어 있을 테니, 문제가 없다면 당장 출발하도록 하라. 브루스 쪽은 내가 몇 일 늦추는 방법을 찾아서 너희들이 빨리 목적지에 도착할 수 있도록 하겠다. 하지만 우리가 얻은 정보는 많지 않으니, 그 신궁에 가면 반드시 매우 조심해야 한다. 큰 성과를 바라지 않고 오직 실수만 하지 않기를 바란다. 모두 내 뜻을 이해하겠는가?”
“이해합니다!” 몇 사람이 함께 고개를 숙이며 대답했다.
“그럼, 가보도록 하라.” 안토니가 손짓하며 말했다. “이번에는 요슈아가 주도하고 두판이 보조하니, 무슨 일이 생기면 서로 상의하여 처리하도록 하라.”

두판은 미간을 찌푸리며 참지 못하고 요슈아를 한 번 쳐다보았다. 이 녀석이 따라오면, 설령 자신이 결국 뭔가 이익을 얻는다 해도 그의 눈을 속일 수는 없을 것이다.
두판은 마음속으로 생각을 바꾸더니 갑자기 웃으며 말했다. “안토니 님, 그러니까 이번에도 요슈아 님이 함께 가신다는 말씀이십니까?”
“당연하지.” 안토니는 고개를 끄덕이며 말했다. “나 같은 늙은이는 너희들과 함께 갈 수 없지만, 요슈아는 실력이 뛰어나서 성단계의 늙은 괴물들을 만나지 않는 한 이 길에서 적어도 너희들을 안전하게 지켜줄 수 있을 거야.”
두판은 살짝 고개를 저으며 말했다. “안토니 님, 제 생각에는 적절하지 않습니다.”
안토니는 미간을 찌푸리며 물었다. “어디가 적절하지 않다는 거지?”
두판은 속으로 생각했다. 당연히 이 녀석이 있으면, 저는 편하게 뭔가를 훔치기도 어렵겠지!
그렇게 생각하면서도 두판은 진지한 표정으로 말했다. “안토니 님, 우리가 입수한 정보에 따르면 그 신궁은 요슈아 님의 실력으로는 들어갈 수 없습니다. 즉, 요슈아 님이 함께 가더라도 결정적인 순간에는 아무런 도움이 되지 않습니다. 게다가 요슈아 님이 제도에 계시지 않으면 제도에서 어떤 소문들이 돌지는 모르겠지만, 브루스라면 분명히 요슈아 님이 실종된 이유를 의심할 것입니다. 우리 같은 사람들은 별 볼 일 없는 작은 존재들이라 며칠 사라져도 아무도 신경 쓰지 않지만, 요슈아 님이 사라지면 안토니 님이 브루스를 붙잡아둘 생각도 수포로 돌아갈 것입니다. 이것이 이득인지 손해인지, 잘 생각해보시기 바랍니다.”
안토니는 두판을 바라보며 그의 얼굴에 떠오른 순수한 미소를 보고 한참 후에야 한숨을 쉬며 말했다. “네 말이 맞아. 아마 내가 너무 성급했던 것 같군. 원래 너희들이 가기만 해도 충분하고, 요슈아가 따라간다 해도 소용없어. 그럼 이번에는 너희 네 명이 주도적으로 처리하도록 하고, 상황이 생기면 신중히 계획을 세운 뒤 행동해라. 우리 같은 사람들은 갈 수 없으니 뒤에서만 응원할 수밖에 없지.”
두판은 속으로 비웃었다. 한 명은 거친 남자, 한 명은 냉랭한 미인, 그리고 한 명은 신술사뿐인데, 그들 앞에서 자신이 말할 자리가 어디 있겠는가? 안토니의 말도 그저 듣기 좋게 하는 말일 뿐이다. 하지만 두판은 개의치 않고 고개를 끄덕이며 동의했다.

안토니는 그들의 표정을 보고 극도로 만족해하는 듯했다. 아마도 이번 여행의 성공 여부에 너무 집중한 탓인지, 오랫동안 신도들에게 축복을 내리지 않았던 안토니 님은 드물게 성당 위에 섰다. 제도 내에서 한 병에 수천 금화에 달하는 성수를 마치 공짜인 양 아래에 있는 몇 사람들의 몸에 뿌렸다.
두판과 그 일행은 그 성수가 몸에 뿌려지자 온몸에 힘이 솟는 것 같았으며, 모두 사기가 충천하여 빛의 신상 앞에서 가슴을 치며 아무리 힘들어도 반드시 임무를 완수하겠다고 다짐했다.
이어서 이 일행은 제국 북부에서 마족의 움직임이 감지되었다는 핑계로 하얀 말을 타고 마치 날아가듯 성당을 떠났다.
두판의 얼굴은 수도복의 두건에 가려져 있었으며, 말 위에 앉아 있었다. 다소 익숙하지 않았지만 기분이 무척 상쾌했다. 제도를 떠나는 첫 번째 놀라움 외에도 이번 여행에 대한 기대감이 더 컸다.
그 신전 안에 도대체 무엇이 자신을 기다리고 있을까?
어떤 힘이 이끌고 있는 것 같았으며, 이 초봄 오후에 역사의 톱니바퀴는 다시 조금씩 앞으로 돌아가는 듯했다.
……
따뜻한 햇살이 푸르른 대지 위에 내리쬐는 가운데, 제국 북부 코트 주의 한 산길 위에서 화려한 옷차림의 기사들이 천천히 걸어가고 있었다. 그들 사이에는 상당히 화려한 마차도 있었다.
가끔 지나가는 상인이나 용병, 모험가들은 이 일행을 만나면 길가에 서서 정중하게 기도를 올렸고, 그때면 일행 중에서 흰 수도복을 입은 젊은이가 나와 그들을 위해 축복을 내려주었다.
이 일행은 바로 3일 전에 제도를 떠난 두판 일행이었으며, 그들을 위해 계속 축복을 내려주던 젊은이는 바로 두판이었다.
비록 지금의 이동 속도가 매우 느리긴 했지만, 어쩔 수 없는 일이었다.
다른 사람들은 괜찮았지만, 타시아 수녀와 니콜라스 성인은 마치 멀리 여행해본 적이 없는 듯했으며, 밤낮으로 3일을 달린 후에는 거의 기절할 정도로 지쳐 있었다.
일시적으로 일행을 이끌게 된 알프레드도 어쩔 수 없어 근처 성당에서 마차를 구해 그 두 사람이 쉴 수 있도록 했다. 그런 상황에서 일행의 이동 속도는 매우 느려질 수밖에 없었다.
알프레드는 미간을 찌푸리며 마차 옆에 서 있었고, 두판이 마침내 또 다른 상인을 위한 축복을 마치자 그제야 손짓하여 일행에게 계속 전진하라고 신호를 보냈다.

얼마 지나지 않아 두판이 자신의 말을 타고 올라왔다. 그는 멀리 여행한 경험은 별로 없었지만, 그린 가문은 무예가 강한 가문이었기에 어릴 때부터 말을 타고 싸우는 기술을 익혔다. 그래서 그는 말 위에서도 매우 편안해 보였으며, 그 우아한 모습에 정통 기사인 알프레드조차도 고개를 끄덕이지 않을 수 없었다.

두판의 침착한 얼굴을 바라보며 알프레드는 한숨을 쉬며 말했다. “두판 님, 당신을 비난하려는 것은 아니지만, 신도들을 위해 기도하는 것은 당연하지만, 우리는 원래 속도가 느렸는데 여기에 또 사람들을 위해 기도하느라 속도가 더욱 느려집니다. 이런 속도로는 도대체 언제 목적지에 도착할 수 있을까요?”

두판은 웃으며 말했다. “알프레드 기사단장님, 지금은 뒤에 있는 두 사람 때문에 속도를 높일 수 없으니, 우리가 할 수 있는 유일한 방법은 시간을 끄는 것입니다.”

“시간을 끈다고?” 알프레드는 눈살을 찌푸리며 물었다. “두판 님, 그게 무슨 뜻입니까? 명확히 말씀해 주십시오.”

두판은 고개를 끄덕이며 말했다. “이렇게 말하죠. 이번 우리의 명목상의 목적은 북쪽 마족의 동향을 조사하는 것입니다. 이 사실은 브루스 그 늙은이가 모를 리가 없으며, 게다가 그는 분명 우리가 무엇을 하려는지 알아보려는 첩자들을 두고 있을 것입니다. 어차피 우리는 신궁이 있는 곳에 점점 가까워지고 있으니, 브루스가 의심하지 않을 리가 없습니다. 이런 상황에서 속도를 높일 수 없다면, 유일한 방법은 그의 마음을 놓이게 하는 것입니다.”

“마음을 놓이게 한다고?” 알프레드는 혼란스러워하며 고개를 저었다.

두판은 말했다. “당연히 마음을 놓이게 하는 것입니다. 제가 사람들을 위해 기도하는 것처럼 보이지만, 기도한 후에는 지나가는 사람들에게 계속해서 마족의 동향에 대해 물어보고 있습니다. 이런 상황은 조만간 브루스의 귀에 들어갈 것이고, 그는 우리의 목표가 정말로 마족일지도 모른다고 생각할 것입니다. 그렇게 되면 우리에게 조금이나마 시간을 벌어줄 수 있습니다. 운이 좋다면, 신성한 교황청과의 충돌을 피하기 위해 브루스는 우리가 마족을 찾는 동안 일시적으로 자신의 행동을 중단할 수도 있습니다. 그렇게 되면 우리에게는 최상의 결과가 될 것입니다.”

알프레드는 기뻐하며 말했다. “그렇다면 당연히 최고겠군요. 하지만 그가 그렇게 생각하지 않으면 어떻게 됩니까?”

두판이 말했다. “설령 그가 그렇게 생각하지 않는다 해도, 우리가 천천히 앞으로 나아가고 있다는 소식은 자연스럽게 안토니 님의 귀에 들어갈 것입니다. 그렇게 되면 님께서 우리의 상황을 알게 되면 어쩌면 우리를 도와 그를 잠시 늦춰줄지도 모릅니다. 하지만 이 모든 것은 변수이며, 실제 상황이 어떻게 될지는 오직 천재만이 알 수 있습니다. 제가 지금 하는 것도 최선을 다하는 것뿐입니다. 그 두 분 님이 빨리 회복되기를 바랍니다. 우리 둘만으로는 이 신궁에 들어갈 엄두조차 나지 않습니다!”
그렇게 말하며 두판과 알프레드는 서로 눈을 마주치고는 동시에 쓴웃음을 지었다.