다섯 번째 라운드: 경기

이틀 동안 비춰온 빛이 이제 하늘에서 사라지려 하자, 프레스는 손짓으로 야영을 명령했다.
두 개의 태양이 모두 사막의 지평선 아래로 가라앉을 때쯤, 상단은 이미 완전히 자리를 잡고 있었다. 사막의 낮은 무더웠지만 충분한 물이 있으면 사람을 죽일 정도는 아니었지만, 밤의 사막은 야외에서 잠든 사람을 얼어 죽일 수 있었으며, 거의 모든 사막 생물들은 밤에 활동하는 것을 좋아했다. 밤에 길을 가는 것은 결코 좋은 생각이 아니었다.
프레스는 교대로 경계를 서도록 배치한 뒤, 혼자 텐트로 들어가 화로를 안고 따뜻하게 지냈다. 이처럼 극심한 온도 변화가 있는 환경에서 상인에게 가장 중요한 것은 첫째로 날씨를 대비하는 것, 둘째로 괴물을 경계하는 것, 셋째로 질병을 예방하는 것이었다. 하지만 조슨은 이런 걱정들이 없었다. 그는 오랜 훈련으로 인해 매우 강건했으며, 몸속에 흐르는 신성하고 순수한 기운 덕분에 거의 모든 질병으로부터 자유로웠다. 약간의 열악한 환경도 그들에게 해를 끼칠 수 없었다.
조슨은 여전히 그 반지옥의 여행자를 생각하고 있었다. 그는 훌륭한 성기사였으며, 비록 젊었지만 그의 검 아래 쓰러진 수많은 악인들과 사악한 생물들 덕분에 이미 상당한 명성을 얻었다. 정의와 악은 서로 양립할 수 없는 것이며, 조슨은 이 점을 굳게 믿고 있었다. 하지만 이번의 그자는 분명히 반지옥의 생물이었지만, 이전에 본 것들과는 다소 달랐다. 조슨도 더 높은 단계의 순수한 지옥 악마를 본 적은 없었지만, 분명히 지금의 이 자는 순종적인 악마나 마귀가 아니었다. 적어도 그의 망토 아래의 갑옷은 매우 특이했다. 도대체 어떤 점이 다른지에 대해서는 조슨도 과학자나 대마귀 도감 관리자가 아니었다.
그는 이 몇 날 동안 계속 주의 깊게 관찰했지만, 그 반지옥의 생물의 흔적을 발견할 수 없었다. 마치 그날 이후로 정말로 떠난 것 같았다. 하지만 희미하게도 공기 중에는 항상 악의 기운이 맴돌아, 조슨에게 지금이 결코 안전한 환경이 아니며 결코 방심해서는 안 된다는 것을 상기시켜 주었다.
주위를 둘러본 뒤, 조슨은 물과 음식을 들고 미리아의 텐트 앞으로 가서 그녀의 이름을 조용히 불렀다.
아무 대답도 없었다.
이 몇 날 동안 미리아는 거의 말을 하지 않았으며, 때로는 멍한 듯 보이기도 했다. 조슨은 그녀가 여전히 정의를 실현할 수 없다는 사실에 화가 나 있거나, 자신의 힘이 세상의 모든 더러움을 없앨 만큼 충분하지 않다고 자책하고 있는 것 같다고 생각했다… 아마도 사막을 벗어난 후에 그녀와 진지하게 이야기해야 할 것 같았다. 조슨은 텐트의 커튼을 들어 올렸지만, 텐트 안에는 아무도 없었다. 검과 갑옷은 분명 주인의 몸에 있었고, 석궁과 성수주머니도 보이지 않았다. 조슨은 텐트 밖으로 뛰어나갔고, 텐트 뒤에 묶여 있던 전마도 자신의 말뿐이었다. 미리아는 어디로 간 걸까?
조슨은 자신의 부주의를 탓할 겨를도 없었다. 그는 미리아가 가장 가능성이 높으면서도 가서는 안 될 곳이 있다는 것을 떠올렸기 때문이다. 그는 재빨리 야간 경계를 서는 병사들을 찾아 물어보았고, 그들이 야영을 하느라 바쁜 사이에 미리아 양이 혼자 떠났다는 답을 들었다. 그녀를 따라간 용병들이 잠시 말리려 했지만, 미리아는 멀리 가지 않고 곧 돌아올 테니 조슨에게 알릴 필요 없다고 말했다—
명백했다.
조슨은 불안한 눈으로 밤색 어둠 속에서 구불구불한 모래언덕들을 바라보았다. 그 언덕들은 어둠에 싸여 신비로워 보였으며, 마치 사람을 골라 잡아먹는 맹수들처럼 서서히 모양을 바꾸고 있었다.

그는 이 그다지 좋지 않은 가정을 받아들이고 싶어 하지 않았다. 밀리아의 악의 탐지 능력은 자신보다 훨씬 뛰어났다…… 게다가 요즘 그녀의 행동들을 보면…… 원래…… 젠장! 그녀가 멍하니 있는 줄 알았던 내가 잘못했어!
“프레스 씨, 제 동료 밀리아가 혼자 그 반지옥 생물을 찾아갔을지도 몰라요! 당신의 용병들의 도움을 받아 그녀를 찾아와야 해요!” 조슨은 드물게 문도 두드리지 않고 급히 프레스의 천막으로 들어갔고, 그 바람에 천막 전체가 살짝 흔들렸다.
“뭐라고? 무슨 일이야?” 프레스는 매우 우스꽝스러운 수면 모자를 쓴 채 따뜻한 수면 가방에서 고개를 내밀었다. 자신의 달콤한 꿈이 방해받자 화를 내려 했지만, 온 사람이 조슨이라는 것을 알고는 큰일이 났다는 것을 즉시 깨달았다.
“제 동료가 사막에서 길을 잃을 수도 있어요. 제발 그녀를 찾는 데 도와주세요!” 조슨은 초조한 표정이었다.
“아이고!” 프레스가 상황을 이해한 후 반쯤 앉아서 허벅지를 치며 말했다. “이게 대체 무슨 일이야! 너희들은 어떻게 그렇게……” 하지만 그의 얼굴에는 마치 자기 고양이를 제대로 통제하지 못하는 듯한 표정이 떠올랐다.
그도 다소 화가 나 있었다. “설령 그게 악마라 해도, 악마가 살인을 하더라도 독사도 살인을 하지 않나? 독사가 풀숲에 숨어 있으면 그냥 옆으로 지나가면 되는 거 아닌가? 굳이 가서 발로 차야 하나?”
“프레스 씨, 지금은 그런 말할 때가 아니에요. 제발 몇 명의 용병을 보내서 저를 도와주세요!”
프레스는 눈살을 찌푸리며 조슨을 바라보았다. 곰곰이 생각한 끝에 마침내 한숨을 쉬며 말했다. “아! 좋아!”
백마는 불안하게 발굽을 긁었고, 밀리아의 달래임에도 완전히 진정되지 않았다.
“나와! 더러운 악마처럼 숨어 다니지 마!” 밀리아가 날카롭게 말했다. 그녀의 대검에서 비치는 희미한 빛은 밤공기 속에서 마치 횃불처럼 주변의 어둠을 몰아냈다.
백마가 갑자기 길게 울부짖으며 고삐를 거의 뿌리쳤고, 그녀 앞의 모래언덕에서 모래가 터져 나와 마치 모래폭풍 구름 같은 먼지를 일으켰다.
멀리 갔지만 밀리아는 길을 잃지 않았다. 성스러운 빛이 그녀를 비추며 반드시 제거해야 할 적 앞으로 인도해 주었다. 이것은 영광의 주인의 인도였으며, 밀리아는 자신의 임무가 무엇인지 더욱 확신하게 되었다.
“이 악한 생물아, 네가 받아야 할 형벌을 받아들여라!” 아무리 전투 경험이 부족한 신의 기사라도 순간적으로 고위 성무사에 버금가는 용기의 빛을 발휘할 수 있었다.
모래가 망토의 주름 사이로 흩날렸고, 두 점의 불타는 불꽃 같은 붉은 빛이 먼지 속에서 밀리아를 바라보았으며, 그녀의 검에서 비치는 흰색 성스러운 빛과 대조를 이루었다.
“계속 악하고 더러운 소리만 하다니, 네 손에 든 그 빛나는 물건이 마이크인가?” 사십칠은 이 어린 소녀에게 진절머리가 났으며, 마치 ‘네가 죽여도 상관없어’라는 태도를 취했다.
실제로 밀리아의 검에서 나오는 빛은 사십칠에게 불쾌감을 주었으며, 특히 허리에 아직 아물지 않은 상처가 더욱 고통스러워졌다. 그는 여전히 자신이 어떻게 상처를 입었는지 의아해했다.
한밤중에도 외로움을 견디지 못하는군…… 이 아이는 대명하의 놈들보다도 더 호전적이거나, 아니면 그들보다 더 할 일이 없는 것 같다.

“인간으로서 해야 할 다른 일은 없나? 예를 들어 착실히 자는 것 같은.” 47의 목소리는 여전히 거친 금속성 음색이었기에, 농담이라 해도 도발처럼 들렸다.
밀리아는 대답하지 않고 오히려 더 화가 났다. 악 그 자체만으로도 그녀는 견딜 수 없었는데, 악하고 음탕한 것들은 더욱 그랬다. 비록 47이 그런 의도는 전혀 없었지만 말이다.
하지만 그녀는 성급하게 공격하지 않았다. 전투 경험이 별로 없는 신의 기사라 할지라도, 이런 생사를 건 대결에서 무모하게 행동하지는 않았다.
밀리아는 흰 말의 목을 쓰다듬어 스스로 달려가게 했다.
47은 양손에 검을 들고, 왼손으로 검의 날이 없는 부분을 잡은 채 마치 창처럼 밀리아를 겨냥했다. “네 공범은 어디 있지? 어디에 숨어 있나? 아니면 내가 방심할 때 내 손이나 발을 베려는 건가?”
“영원한 영광의 주님… 우리는 어둠 속에서 헤매며 앞에 있는 그 작은 빛을 향해 나아갑니다… 저는 주님의 이름을 부르며 도움을 간절히 구합니다… 저는 제 용기와 명예를 바쳐 정의와 빛에 대한 충성심을 증명하고, 죄악 앞에서 느끼는 모든 나약함과 두려움이 주님이 주신 빛 속에서 사라지기를 바랍니다…”
밀리아는 검을 이마에 대고 무릎을 꿇고 기도했다. 검에서 나오는 빛은 점점 더 짙어져 그녀의 온몸을 감쌌다.
이 계집애, 간단하지 않군. 빛까지 낸다니.
47은 약간 우스워하면서도 당황스러웠다. 도대체 왜 이 애는 자신 앞에서 마치 교회에 가듯 거리낌 없이 기도할 수 있는지 이해할 수 없었다. 만약 자신이 사악한 연옥의 악마였다면, 침착하게 우정의 시합 같은 싸움을 벌일 여유 따위는 주지 않았을 것이다.
이 인간들은 정말 이상하다. 한편으로는 자신을 악하다고 말하면서, 다른 한편으로는 성인처럼 고상하게 행동하라고 요구하다가 결국은 무자비하게 머리를 베어버린다. 말도 안 되는 논리다.
하지만 그는 섣불리 공격하지 않고 조용히 있었다. 지난번 싸움을 통해 47은 상대가 강하든 약하든 모두 자신의 천적이라는 것을 깨달았다. 아마도 자신의 몸에 너무 많은 연옥의 생물들이 융합되어 강해졌지만, 동시에 예전처럼 많은 것에 대해 면역이 되지 않게 된 탓일 것이다. 지금은 적에 대해 더 알아내려는 것보다, 가짜 도덕주의자가 자신을 진짜 악당으로 만들 기회를 주고 싶지 않았다. 사실 그는 너무 많이 생각하고 있었다.
밀리아가 일어섰다.
다음 순간, 두 자루의 검이 부딪혔다. 흰 빛과 붉은 불꽃이 격렬하게 충돌하며 눈부신 번개를 만들어냈다.
47은 약간 놀랐다. 성스러운 빛에 휩싸인 밀리아의 힘과 속도는 여자라고는 믿기 어려울 정도로 뛰어났다. 이는 훈련으로 보완할 수 있는 것이 아니었다. 아무리 훈련을 해도 평범한 성체 황소와 힘을 겨룰 수는 없는 법이다. 그런데 지금 밀리아는 가끔 47의 검격을 억지로 튕겨내기도 했다—
하지만 이 검은 정말 손에 잘 맞았다.

사십칠은 거대한 검을 능숙하게 다루며, 톱니 모양의 검날로 공기를 갈라 자신 주위에 누구도 들어올 수 없는 사망 구역을 만들어냈다. 심지어 미리아가 성광을 담아 만든 대검과 부딪혀도 전혀 손상의 흔적이 보이지 않았다. 이 놀라운 감각에 사십칠은 그 뚱뚱한 상인에게 얼굴을 좀 세워주고 이 성가신 노란 머리 소녀의 한쪽 팔만 베어주는 게 어떨까 하는 생각까지 했다.
하지만 허리의 상처는 여전히 아팠다. 특히 미리아의 온몸에서 뿜어져 나오는 빛에 의한 잡아당김은 마치 그 상처에 소금을 뿌린 것 같았다. 정말 짜증나, 차라리 그녀를 죽여버리는 게 낫겠어!
그래서 사십칠은 오랫동안 사용하지 않았던 전투 도끼 검술을 휘두르기 시작했다.