제11라운드, 각자의 역할 수행

요새는 이 새로운 멤버들을 재빨리 받아들였다가 마치 쓰레기처럼 내쫓았다.
메탈맨은 만연평원에서 벌어지는 치열한 전투가 이전의 사소한 싸움들과는 비교할 수 없을 정도로 복잡하다는 것을 곧 깨달았다.
전투에 참여한 양측의 거대한 군대 규모는 그의 기억 속의 어떤 전쟁보다도 컸으며, 심지어 그보다 더했다. 메탈맨은 이 전쟁의 목적이 무엇인지 알 수 없었으며, 널리 퍼진 설명에 따르면 지옥에서 가장 거대한 두 종족이 누가 진정한 악의 정수인지 증명하기 위해 상대를 파괴하려는 필사적인 싸움이라고 했다. 하지만 메탈맨에게는 이 끝없는 전쟁이야말로 악의 본질—분노, 광란, 절망, 죽음, 그리고 순수한 파괴—을 제대로 보여주는 것 같았다.
침입한 악마들은 먼저 하늘을 덮는 화염구로 원거리 공격을 가해 순식간에 악마들의 전선을 불바다로 만들었다. 악마들도 밀리지 않고 독성이 강한 안개와 앞을 보지 못할 정도의 어둠을 이용해 은폐하며 파도처럼 돌격했다. 플로우 마들은 거의 참지 못하고 뛰어가 적군 속으로 들어가 파괴를 일삼았으며, 크라운 마들은 크게 울부짖으며 플로우 마들보다도 더욱 조급하게 전진했다. 그들의 악취가 더 많은 적들에게 영향을 미쳐 더 큰 공포와 파괴를 일으킬 수 있기 때문이었다.
메탈맨은 거대한 검과 사슬날을 휘두르며 전장으로 돌진했고, 온몸이 타버린 피와 살의 냄새로 가득했다. 대부분의 바트주 악마들과 마찬가지로 메탈맨도 불에 면역이었으며, 어느 정도는 불을 끌어들여 자신 주위에 뜨거운 불의 회오리를 만들어 전장의 더러운 기운을 계속 빨아들여 태웠다. 그의 사슬날도 마치 긴 불의 채찍처럼 작고 중간 크기의 적들은 한 번의 공격으로 잘려나갔으며, 절단에 저항할 수 있는 적들을 만나면 메탈맨은 그냥 뛰어올라 포탄처럼 상대에게 돌진해 거대한 검을 휘둘러 죽음의 폭풍을 만들어냈다…
겹겹이 쌓인 사슬로 온몸을 감싼 악마가 메탈맨을 맞이했다. 그 날카로운 사슬들이 메탈맨을 감싸기 전, 그의 얼굴이 갑자기 흐릿해졌다가 아름답고 우아한 얼굴로 변했으며, 그 얼굴에는 문양이 새겨져 있었다. 차가운 눈빛으로 메탈맨을 거만하게 바라보았다—그 얼굴을 본 순간 메탈맨의 움직임은 갑자기 완전히 멈추었다. 마치 시스템의 연산량이 너무 많아 메모리가 고갈되어 갑자기 응답하지 않는 상태에 빠진 것 같았다.
체인 마는 원하는 대로 메탈맨을 사슬로 감싸고 세게 조였다.
하지만 곧 그는 산산조각 나서 여기저기 흩어졌다—재생 능력이 있더라도 이 상처는 치유될 수 없어 보였다.
메탈맨은 이유를 알 수 없지만 매우 분노했다. 그는 더욱 미친 듯이 베어대며 적들을 무참히 쓰러뜨렸다.
그는 마치 바로 염마와 같았다.
그것이 바로 다른 이들이 그에게 내린 최고의 평가였다.
그는 강한 마 부하들을 이끌고 이마에 있는 사악한 눈으로 에너지와 정력을 빨아들이는 붉은 빛을 쏘아 적들을 약하게 만들었다. 그렇게 하면 육탄전을 즐기는 악마들이 더 쉽게 적들을 베어버릴 수 있었다. 이 에너지 흡수의 시선에 의해 죽은 자들은 시요로 변해 다시 일어나 악마들의 대군에 합류했다—만약 그들이 아직 충분히 온전하다면 말이다.

심연의 마법사와 발로의 불마도 전장에 직접 투입된 후, 전투는 절정에 이르렀다. 양측의 최강 존재들 간의 대결은 거의 다른 이들이 개입할 수 없는 것이었다. 그들은 타고난 전송 능력을 이용해 적의 가장 밀집된 곳으로 돌진했으며, 심연의 마법사는 주위로 계속해서 낮은 울림을 내는 폭발적인 불꽃을 쏘아냈다. 때로는 텅 빈 곳에서 갑자기 긴 꼬리불을 단 유성 무리가 4~8개씩 튀어나와 지나가는 모든 것을 태운 뒤 폭발 배열을 형성해 넓은 지역을 불길의 죽음으로 뒤덮었다. 그것은 심연의 마법사가 은신한 뒤 유성폭을 사용한 것이었다. 반면 발로의 불마는 마치 불꽃이나 번개 같은 참수검을 휘두르며 온몸을 울리는 불꽃에 싸여 너무 가까이 다가오는 모든 것을 태워버렸다. 그들은 또한 거센 불구름을 방출했으며, 그들의 몸에서 액체처럼 흘러나오는 층층이 쌓인 불꽃의 고리가 지나가면서 모든 것을 잿더미로 만들었다.

이런 전장에서 연료나 구경꾼이 되지 않는 생물은 극소수뿐이었으며, 메탈맨도 그중 하나였다. 악마와 마귀의 불꽃이 동시에 그를 정화하고 단련시켰다. 그의 몸은 용기가 되고, 살과 피는 연료가 되었다. 메탈맨은 자신이 점차 이 불타는 세계와 하나가 되고 있다고 느꼈다. 만약 그가 더 중요한 일들을 생각하지 않았다면 분명 이 영원한 지옥 속에 빠져들었을 것이다.

스테파니는 요새 꼭대기에 서서 돌아온 악마들과 용병들을 내려다보았다. 고위 악마들은 이미 전송 능력을 이용해 강철 요새로 돌아가 더 많은 병력을 충원하고 다음 전투를 준비했다. 나머지 생존자들은 전투에서 얻은 것들을 요새 시장에서 기다리는 상인들과 중개인들에게 팔아 더 나은 무기, 갑옷, 서적 및 기타 필요한 물품을 구입한 뒤 타락한 환락에 빠졌다.

모든 전투가 끝난 후가 바로 이 요새들이 가장 활기찬 시간이었다. 마치 강심제를 주입한 것처럼, 승리를 축하하거나 하루를 더 살아남은 것을 기념하는 환락에 빠진 사람들로 가득했다. 아마도 피비린내 나는 전투는 이미 이 사람들의 삶에 스며들어 있었거나, 혹은 이 사람들 자체가 그 전투의 일부였을 것이다.

스테파니의 예상과 달리, 늙은 마녀는 그에게 전쟁에 참여하라고 부추기지 않았으며, 그가 징집되는 것도 효과적으로 막아주었다. 스테파니는 오히려 약간의 감사함을 느꼈다. 그는 이런 전장에서 살아남을 자신이 없었기 때문이다. 마법사로서 전투에 참여한다면 모든 자세, 모든 동작, 모든 음절이 틀리지 않도록 해야 했지만, 그것만으로는 충분하지 않았다. 혼란스러운 전장에서는 사소한 사고 하나만으로도 그의 목숨을 앗아갈 수 있었다. 게다가 가장 최악인 것은, 만약 그가 모든 마법을 다 써버렸는데 전투가 아직 끝나지 않았다면 어떻게 해야 할까 하는 것이었다.

그래서 그는 늙은 마녀가 하는 온갖 기이한 계획들을 최대한 도왔으며, 점점 더 그 일을 즐기게 되었다.

그는 자신의 거처로 돌아갔다. 그곳은 늙은 마녀의 소유인 거대한 강철집이었다.

“헤헤…… 정말 아름다운 영혼이군……”

푸른 엘프는 아름다운 얼굴을 가지고 있었으며, 심지어 약간의 성스러움마저 느껴졌지만, 그 눈빛에는 믿을 수 없을 정도의 사악함이 담겨 있었다. 늙은 마녀는 마찬가지로 푸른색의 작은 보석 펜던트를 들고 있었는데, 그 안에서는 작은 인형 모양의 것이 웅크리고 있는 모습이 어렴풋이 보였으며 달콤한 향기가 풍겨 나왔다.

그들은 사용자가 살아남을 경우를 걱정하지 않습니다. 대부분의 사람들은 처음 참가하는 전투에서 죽게 되며, 남은 자들도 두 번째 전투를 견뎌내기 어렵습니다.

“오…… 부자가 돌아왔어…… 유충보다도 더 맛있군……” 늙은 마녀는 굶주린 듯 보석 속의 영혼을 빨아들이고는 긴 혀로 장신구를 꼼꼼히 핥은 뒤 아쉬워하며 하인에게 넘겨 다시 앞방에서 경매에 내놓았습니다.

“설령 내가 부자라 해도……” 스테파니는 허리에 달린 보물 주머니를 만졌습니다. 그 안의 재산은 도시 하나를 사기에 충분할 것입니다. “하지만 여기를 떠날 수 없다면 내 재산이 무슨 소용이 있겠어?”

“헤헤…… 서두르지 마…… 더 부유해지고 싶지 않나……” 배부른 늙은 마녀는 환하게 웃으며 손을 비볐습니다. “우리는 각자 필요한 것을 취하면 돼…… 걱정하지 마, 적절한 기회와 방법만 찾으면 지금 가진 재산의 대부분으로 집으로 돌아갈 길을 살 수 있을 거야…… 하지만 지금 우리가 이렇게 잘 협력하고 있는데, 왜 더 많이 벌지 않을까……”

그렇죠, 왜 더 많이 벌지 않을까요? 재산의 대부분이라니, 정말 비싼 가격이군요……