제10라운드, 각자 필요한 것을 취하다

스테파니는 메이드의 안내를 받으며 이곳저곳을 돌아다녔지만 머리가 어지러웠다.
메이드는 이곳을 유난히 잘 알고 있는 듯했고, 그 모습에 스테파니는 불편함을 느꼈다. 그래서 그는 원시 캠프에서처럼 메이드를 그냥 내버려 둘 수 없었다. 그곳에서조차 그녀는 그 철제 인간과 관계를 맺을 수 있었는데, 여기서는 또 무슨 일이 일어날지 알 수 없었다.
사실 스테파니는 이미 수많은 전투에 참여한 베테랑이었기에 전리품도 상당히 많았다.
그는 쓸모없는 물건들을 하층계에서 통용되는 보석들로 바꿨다. 이 보석들에는 마법의 힘이 담겨 있어, 주요 물질계로 가져간다면 그 어떤 것보다 귀중할 것이었다—물론 그가 돌아갈 수 있다면 말이다.
메이드는 계속해서 그의 주위에서 문제를 일으켰다. 단지 유혹적인 눈빛만으로도 주변에 작은 소동을 일으킬 수 있었고, 이는 스테파니를 매우 골치 아프게 했다. 그는 심지어 여기서 메이드를 바꿔주는 것도 고려했다—강력한 존재들은 이 작은 장난감을 매우 좋아할 테고, 어쩌면 자신을 심연에서 데려가 줄지도 모른다고 생각했다… 하지만 메이드가 우연히 그에게 다가올 때마다 그런 생각은 곧 사라졌다.
갑자기 스테파니는 누군가 자신을 주시하고 있다는 느낌을 받았다.
이 시선은 메이드의 시선과 달랐으며, 극도로 불쾌한 느낌이었다. 그 시선이 닿는 곳마다 마치 미끄러운 뱀이 기어가는 것 같았으며, 자신에게 걸린 보호 마법조차도 이 느낌을 막을 수 없었다. 스테파니는 걸음을 멈추고 그 시선이 오는 방향을 바라보았다.
그곳은 어두운 골목이었으며, 양쪽으로는 높은 철제 건물들이 있어 대부분의 빛을 가렸다. 골목 깊은 곳에는 누군가가 있어 초대의 신호를 보내고 있었다.
메이드는 혐오스러운 듯 몸을 움츠리며 스테파니의 로브를 잡아당겨 그의 주의를 다른 곳으로 돌리려 했다.
“여기에 있어. 내가 나온 후에 널 찾지 못하면 어떤 일이 일어날지 알고 있지?”
스테파니는 메이드를 밀쳐내고 다시 한 번 보호 마법을 건 뒤 골목 깊은 곳으로 걸어 들어갔다.
요새의 하층으로 내려갈수록 고위 악마들이 점점 더 많아졌다.
반폐쇄형의 철판과 건물들이 철제 요새를 여러 구역으로 나누고 있었으며, 비행 능력을 가진 생물들이 그 사이를 날아다녔다.
금속 인간들은 목적 없이 떠돌며 점점 더 아래로 내려갔고, 온도가 점차 상승하는 것을 느꼈다. 이 철제 정글 속에서 그들은 매우 익숙하고 즐거운 느낌을 받았다.
대부분의 하위 악마들과 평범한 인간들은 금속 인간들에게 길을 양보했으며, 지나가는 유혹의 메이드나 원숭이와 멧돼지처럼 혼혈된 판혼마들도 가끔 금속 인간들을 호기심 어린 눈으로 바라보았다.
“바로 그 사람이야! 바로 그 사람! 그 바 대인이야!”
멀지 않은 곳에서 피피의 삐걱거리는 외침이 들려왔다.
금속 인간은 고개를 돌려 피피가 매우 거구의 대머리 악마를 이끌고 뒤에서 다가오는 것을 보았다. 그 악마의 피부는 창백했으며, 마치 기름층이 덮인 것처럼 굵은 근육 위에 놓여 있었다. 정교하지만 몸에 맞지 않는 가죽 갑옷은 팽팽하게 당겨져 있었지만 별다른 방어 효과는 없어 보였다. 썩어가는 것처럼 보이는 날개 한 쌍이 어깨 위로 비스듬히 뻗어 있었고, 팔 끝에 달린 날카로운 발톱들은 거의 땅에 닿을 정도였다. 하지만 가장 눈에 띄는 것은 악마의 이마에 있는 세 번째 눈으로, 그곳에서는 붉은 빛이 타오르고 있었다.

몇몇 인간형 생물들이 그를 둘러싸고 있었지만, 조금만 주의 깊게 살펴보면 그들의 얼굴이 일그러져 있고 피부는 메마르고 탄력이 없으며, 반쯤 벌어진 입 안에는 날카로운 가시 모양의 이빨들이 가득했다. 그들이 들고 있는 갑옷과 무기도 전혀 체계가 없었으며, 눈빛에서는 광기와 야만성이 드러났다. 그들은 이미 죽은 자들이었다.
“당신이 바로 지옥생물의 심장을 찾는 철갑 기사인가…… 당신의 살육 기술에 매우 관심이 있어…… 이 멍청한 카세 마가 진실을 말했다면 말이지.”
악마 나바의 목소리는 흐릿하고 불분명했으며, 마치 진흙탕에서 기포와 함께 쏟아져 나오는 것 같았다.
“진실이야! 진실이라고!” 피피가 날개를 퍼덕이며 외쳤다.
“일단 시험해봐야지.” 나바의 큰 입 안에서는 뭔가를 씹고 있는 듯했으며, 메탈맨은 주위에 공간이 생겨나는 것을 느꼈다.
“나는 이제 악마의 심장에 그다지 관심이 없어. 나와 친선 경기를 해보고 싶나?”
이 말에 나바의 세 개의 눈이 동시에 메탈맨에게 집중되었다. 하나는 빨간색이고, 두 개는 노란색이었다.
하지만 메탈맨은 나바의 뜨거운 시선에 전혀 반응하지 않는 듯했다.
“아니, 나는 아니야…… 어쩌면 내 애완 시요우들이 당신과 놀아줄 수 있을지도?”
나바의 악의에 찬 웃음소리와 함께 그의 주위에 있던 괴물들이 일제히 메탈맨을 향해 달려들었다.
그들의 움직임은 상당히 민첩했지만 분명히 기계적이고 광기 어린 모습이었으며, 칼이나 검조차 꺼내지 않고 그저 차가운 빛을 발하는 발톱으로 메탈맨을 마구 공격했다——
메탈맨은 여유롭게 그 자리에 서서 그들을 잡아 뼈를 부러뜨리고 멀리 던져버렸다.
분명히 메탈맨은 자비를 베푼 것이었는데, 그들을 산산조각 내지는 않았기 때문이다. 하지만 이미 일그러져 형체를 알아볼 수 없게 된 그 괴물들은 여전히 두려움을 모르고 끈질기게 다시 일어나 메탈맨을 공격했다.
“됐어!” 메탈맨이 짜증스럽게 한 시요우 괴물의 머리를 밟아 부수기 시작한 바로 그때 나바가 적절한 타이밍에 그를 막았다.
“아주 좋아, 철갑 기사. 나는 공식적으로 당신을 우리 전투 부대에 초대합니다——” 나바는 흥분하여 박수를 쳤다. “우리 주둔지로 가서 이야기합시다!”
음산한 골목길에서 스테파니는 맞은편에 있는 초대자, 한 늙은 마녀를 경계하며 바라보았다.
그 늙은 마녀의 남보라색 피부에는 혐오스러운 고름집과 궤양들이 가득했으며, 엉망인 머리카락 아래로 눈구멍에서 눈동자가 마법사를 노려보며 그의 생각을 꿰뚫어 보려는 듯했다.
“당신의 감시 행위를 그만둬!” 스테파니는 불쾌하게 말했다. 전설에 따르면 이런 추악한 이계 생물들은 희생자의 꿈속에 침입하여 끔찍한 고문을 가할 수 있으며, 이를 효과적으로 막을 방법도 거의 없다고 했다. 이 사실이 그를 경계하게 만들었다.
“헤헤……” 늙은 마녀는 음흉하게 웃으며 마법사의 살과 영혼에 대한 갈망을 숨기지 않았다. “내 외모 때문에 당신이 나에 대해 편견을 가지는 건가…… 내가 보장하건대, 당신의 메이둠 애완동물의 진짜 모습도 나보다 별로 나을 리 없어……”
그녀의 말과 함께 늙은 마녀는 점차 변형되기 시작했다——구부정했던 몸이 점차 곧아지고, 몸매는 풍만하고 우아해졌으며, 피부의 궤양과 흉터들도 옅어지며 사라졌다. 추악하고 늙은 외모는 젊어졌고, 날카로운 발톱들은 작아져 가는 손가락으로 변했다. 곧 그녀는 연한 파란색 피부를 가진 매력적인 여성 엘프로 변해 있었다.

“헤헤……” 그녀의 웃음소리도 종소리처럼 맑았다. “어때? 네 그 메이드보다 못하지 않지?”
“죄송하지만 시간이 별로 없어요. 바로 목적을 말해주시겠어요?” 스테파니는 메스꺼움을 느꼈지만 겨우 감정을 드러내지 않았다.
“긴장하지 마…… 난 그저 네가 내 팀에 합류해주길 바랄 뿐이야…… 너처럼 강력한 마법사는 피의 전투에서 정말 귀중해……”
“관심 없어요.” 스테파니가 말했다. “난 이미 피의 전투에 질렸어요…… 만약 심연에서 벗어나는 데 도와준다면, 기꺼이 큰 대가를 지불할게요.”
“헤헤…… 네 그 메이드도 포함해서 말이야…… 심연에서 벗어나는 전송문은 그렇게 쉽게 찾을 수 없어…… 차라리 요새에서 한동안 편안히 지내는 게 좋을 거야…… 피의 전투에서 뛰어난 성과를 보인다면 당연히 인정받을 테니, 그러면 네 소망도 더 쉽게 이룰 수 있을 거야…… 악마들은 자신들에게 충성하는 자들에게 인색하지 않아……”
“바로 그 인정 때문에 점점 더 깊이 빠지는 거야……” 스테파니는 저주하며도 어쩔 수 없었다.