제4라운드: 시체의 강

이제 전체 단조실이 거의 불에 타고 있었다. 불타는 괴물 앞에서는 흡혈귀들이 조금만 가까이 다가가도 타버리고, 공격을 맞으면 더욱 심각했다. 흡혈귀들은 승산이 없는 근접전을 계속했으며, 금속인은 아직 정상적이지 않은 상태로 움직임이 불규칙했지만 누구도 그를 막지 못했다. 흡혈귀들이 하나둘 찢겨 나갔지만, 그들의 희생도 헛되지 않았다. 적어도 그들의 피와 살로 인해 금속인의 몸 온도가 조금은 내려갔다. 흡혈귀들이 거의 죽자 스테파니도 한기의 창 마법을 사용했다. 뿜어져 나온 차가운 기운이 금속인의 몸에 부딪혀 그 주위로 뜨거운 증기가 피어올랐다. 금속인은 마법의 차가운 기운에 영향을 받아 움직임이 잠시 멈췄다.

바로 그때 존스 선장이 공격을 시작했다. 그는 끔찍한 악취와 함께 고함을 지르며 금속인을 향해 돌진했고, 단조실에 매달려 있던 도구들과 장비들도 마치 생명이 있는 것처럼 금속인에게 달려들어 그를 감쌌다.

금속인은 존스 선장의 무시무시한 돌진에 의해 선실 벽에 밀려나 처음으로 수세에 몰렸다. 존스 선장은 미친 듯이 고함을 지르며 둘 사이에서 엄청난 양의 수증기가 피어올랐다. 금속인은 존스가 휘두른 톱니 모양의 칼을 잡아 부러뜨렸고, 존스는 칼을 버리고 왼손으로 금속인의 목을 움켜쥐어 무시무시한 힘으로 그를 밀어눌렀다. 그는 살이 타는 극심한 고통을 참으며 고함을 지르고, 오른팔의 커다란 망치를 마치 말뚝을 박듯 계속 휘둘러 내렸다. 폭풍우 같은 공격 끝에 그는 금속인을 들어 선실 벽에 세게 내동댕이쳐 벽을 부수고 그를 밖으로 던져버렸다.

금속인은 배 밖으로 날아가 뱀의 혀처럼 생긴 사슬날을 휘둘러 선체를 감싼 뒤 회전하며 갑판 위로 떨어졌다. 하지만 그와 함께 엄청난 양의 강물이 하늘에서 쏟아져 내렸으며, 그 안에는 수많은 날카로운 얼음창도 섞여 있었다.

금속인의 몸에는 이미 얼음 조각들이 생기기 시작했으며, 극심한 고열에서 극한의 추위로 인해 그의 신체 기능이 영향을 받은 것 같았다. 하지만 그는 분명히 패배를 받아들이지 않았다. 사슬날을 팔로 당겨들인 뒤 마치 긴 창처럼 곧게 내밀었다. 매혹귀는 의도적이든 아니든 잠시 비켜서 스테파니를 피했고, 무시무시한 날카로운 칼날이 스테파니 앞의 공간에서 눈부신 불꽃을 만들어냈지만 힘의 방패에 막혔다.

“찢어버리겠어!” 존스가 갑판에 나타났다. 그의 몸 여러 곳에 화상이 있었고, 극도로 분노한 표정이었다. 그는 왼팔의 집게발을 크게 벌리고 금속인을 향해 세게 닫아버렸다.

이상하게도 금속인은 아직 그의 공격 범위에 들어오지 않은 것 같았다. 혹시 존스가 고통으로 이성을 잃은 것일까? 답은 분명히 ‘아니오’였다.

집게발이 닫힐 때, 그의 옆에 있던 스테파니조차 강력한 기류에 휩싸여 거대한 집게발 속으로 빨려 들어갈 것 같았다. 마치 강력한 진공청소기처럼 말이다. 그러고 나서 집게발이 닫히자 엄청난 충격파가 공기를 통해 전달되어 포탄처럼 금속인의 몸에 부딪혔다.

얼음 조각들이 튀어 올랐고, 금속인은 포탄 같은 압축된 기류에 밀려 뒤로 날아가 배의 앞부분에 부딪혔다. 거의 폭발과 같은 충격 끝에 배의 앞부분 절반이 사라졌다. 금속인은 비틀린 철판 사이에 박혀 있었고, 그 역시 비틀려 있었다.

이 기술을 사용한 후 존스는 상당히 지쳐 보였다.
“내 배는 끝났어…”

“스티븐니 씨!” 타우론 발레가 이제야 채찍을 들고 나타났다. 평소와 비교해 이번에는 너무 늦은 편이었다.
“정말 골치 아픈 놈이군.” 존스는 아무것도 눈치채지 못한 듯했다. “물에 던져버려! 더 이상 필요 없어!”
“잠깐만요… 존스 선장.” 스티븐니가 그를 막았다. “괜찮으시다면 이 구조물을 좀 연구해보고 싶습니다… 물론 추가 보상도 드리고, 이번처럼 그가 다시 깨어나지 않도록 하겠습니다.”
“그럼 네게 맡긴다.” 존스가 중얼거렸다. “나는 여기서 잠시 머물며 선원들을 찾아야 해… 그들은 거의 다 죽어가고 있어!”
“정말 상상도 할 수 없군…” 스티븐니는 타우론에게 금속인을 방으로 데려가 가슴의 손상을 통해 내부를 관찰하게 했는데, 그 내부는 인체의 복잡성과 거의 비슷했다.
“그 물건이 그렇게 대단한가요… 스티븐니 씨…”
메이둠은 침대에 누워 킥킥거렸고, 그 웃음소리는 스티븐니를 불안하게 만들었다. 마치 거위 깃털로 귀를 긁는 것 같았다. 그는 최근에 도무지 집중할 수 없었고, 결국 연구를 포기하고는 메이둠에게 소리쳤다. “닥쳐! 이 저주받은 년아! 아직 너와의 계산을 끝내지 않았어! 이리 와! 내 발을 핥아!”
메이둠은 전혀 화난 기색이 없었다. 그녀는 뱀처럼 침대에서 미끄러져 내려와 갑판 위에 엎드려 천천히 몸을 비틀었고, 그 모습에 스티븐니의 시선은 그녀의 풍만한 엉덩이를 따라 점점 혼란스러워졌다. 그녀는 천천히 스티븐니에게 다가가며 팔다리의 비늘이 서로 부딪히는 소리를 내고, 붉은 혀를 내밀어 스티븐니의 맨발부터 핥기 시작해 그의 마법사 로브 안으로 천천히 기어 올라갔다…
스티븐니는 가볍게 한숨을 쉬었다.
그는 마지막 정신력으로 금속인에게 저온 상태를 유지시키는 마법을 걸었지만, 주문을 잘못 외울 뻔했고, 그 후로는 더 이상 의미 있는 말을 할 수 없었다.
금속인의 눈에서 붉은 빛이 한 번 깜빡였지만, 스티븐니는 그것을 보지 못했다.
‘분노호’가 수리된 후에도 계속 스톡스 강을 따라 전진했으며, 마치 항해가 영원히 끝나지 않을 것처럼 보였다.
하지만 이 지루한 상황은 곧 변화했다.
이번에는 피피가 먼저 발견했다. 발견하지 않을 수도 없었다.
수백 수천 구의 시체들.
그 시체들은 기이한 형태를 하고 있었으며, 대부분은 케이머 선원들과 같은 자들과 고기 덩어리처럼 생긴 이상한 생물들이었다. 희미하게 인간형의 몸통과 머리가 보였지만, 그들은 매우 훼손된 상태였으며, 많은 이들의 몸에는 검게 탄 자국이 있었다. 또 다른 이들은 더 큰 종류로, 죽었음에도 불구하고 그들의 형태에서 극도로 사악한 기운이 느껴졌다. 그들은 그렇게 빽빽하게 떠다니며 서로를 밀어내고 있었고, 평소 변덕스러운 스톡스 강의 물살도 이제는 그 시체들의 흐름에 의해 드러나고 있었다…
공기 중의 썩은 냄새는 유난히 진동했으며, 스톡스 강은 마치 거대한 시체 저장소가 된 것 같았다. 존스는 시체들이 떠오는 방향을 바라보았지만, 은하수처럼 보이는 줄지어 떠다니는 시체 무리 외에는 아무것도 보이지 않았다. 마치 모든 세계의 생명체들이 죽어서 스톡스 강에 버려진 것 같았다.
“이렇게 많은 악마와 마물의 시체들? 앞에서 무슨 일이 일어난 거지? 대체 무슨 일이야?” 스티븐니는 갑판에 기대어 멀리 바라보았다. 그는 강력한 마법사였지만, 이런 상황에는 그도 당황할 수밖에 없었다.

“하하! 우리 곧 나갈 거야! 시체들이 떠오는 방향으로 전진해!” 존스 선장이 즐거운 목소리로 크게 외쳤다.
두 명의 선원이 계속해서 시체들을 건져 올렸고, 나머지 사람들은 각자 자신의 위치로 돌아갔다. ‘분노호’의 굴뚝에서는 짙은 연기가 피어오르며 배는 계속 전진했다. 며칠간의 항해로 ‘분노호’는 태울 수 있는 모든 것을 거의 다 소진한 상태였는데, 이제 건져 올린 시체들이 그 부족분을 채워주었다. 젖은 시체들은 보일러 안에 밀어넣어 금방 말라붙어 불타올랐고, 거대한 불길이 터져 나와 ‘분노호’의 거대한 노를 돌리며 스톡스 강물을 뒤로 밀어냈다.
“그저 피비린내 나는 전투의 잔재일 뿐이야…” 메이모가 스테파니의 어깨에 기대어 킥킥대며 말했다. “작은 충돌일 뿐이지…”
“피비린내 나는 전투…” 스테파니는 생각에 잠겼다. 주물질 강자들이 자주 언급하는 이 단어에 처음으로 충격을 받은 듯했다.
‘분노호’는 시체들로 가득한 강 위를 항해하며, 마치 지옥 깊은 곳의 악몽 같은 풍경 속에서 외롭게 떠돌았다.
“봐! 봐! 저기 바닥거주 마물고기야!” 정찰을 맡은 피피가 갑자기 흥분하여 비명을 질렀다. 스테파니도 보았다. 강물이 거세게 일렁이는 가운데 거대한 검은 물고기 머리가 물 위로 솟아올랐다. 직경이 20피트에 가까운 커다란 입이 열려 있었는데, 마치 거대한 꽃잎이자 깔때기 같았으며, 점액으로 덮인 네 개의 촉수를 가지고 있었다. 그 물고기는 순식간에 여러 구의 시체를 물어뜯었고, 칼날처럼 날카로운 톱니들이 ‘분노호’를 스치며 지나갔다. 스테파니는 그 물고기가 배까지 삼켜버릴까 봐 걱정스러웠다.
“방향을 돌려! 멍청이들아!” 존스가 소리쳤다. “마법사, 배 가장자리에 서지 마! 그놈들로부터 멀리 떨어져!”
바닥거주 마물고기는 하위 차원의 먹이사슬에서 최상위 존재 중 하나라고 할 수 있다. 이는 그들이 비록 지류에 불과하지만 스톡스 강에서도 살 수 있다는 사실에서 알 수 있다. 그들은 대부분 강바닥에서 먹이를 찾거나 잠을 자며 시간을 보낸다. 잠을 자는 것이 굶주림을 줄이는 가장 좋은 방법 중 하나이기 때문이다. 하지만 오늘의 연회가 너무 풍성해서 그들까지 물 위로 올라오게 만든 모양이다.
이제 온 수역이 끈적끈적해지기 시작했다. 바닥거주 마물고기들이 분비한 점액 구름이 수면을 가득 채우며, 당장 먹을 수 없는 시체들을 물속으로 끌고 가고 있었다.