세 번째 라운드: 각성

마법사는 혼자만의 방을 얻었다. 데몬도 그 안에 살고 있긴 했지만, 이제는 완전히 마법사의 소유가 되었다.
타우론은 문 앞에서 아무것도 하지 않고 있었지만, 그의 강한 체격 덕분에 겁쟁이 선원들은 함부로 도발할 엄두를 내지 못했다. 피피는 일시적으로 자유를 얻었다. 존스 선장이 전망수가 필요하다고 말했기 때문이다. 그래서 피피는 돛대 위를 날아다니며 마치 임무를 수행하는 척했지만, 대부분의 시간은 어떻게 도망칠지와 온갖 기이한 계획들을 꾸미는 데 썼다. 스톡스 강에도 전망수가 필요하다고? 인어를 보려는 건가?
‘아겐’호는 며칠 후 그 황량한 해안 지역을 떠나 또 다른 거센 스톡스 강의 지류로 들어갔다. 거의 무한히 멀리서 바라본다면 스톡스 강이 여러 다른 세계들을 가로지르며 구불구불 올라가는 것을 볼 수 있을 터였다. 물론 ‘아겐’호의 누구도 이 사실을 알아차리지 못했다. 결국 그들에게는 신의 눈이 없었으니까.
오늘 피피는 꼬리로 돛대를 감고 졸고 있었다. ‘아겐’호에는 사실 돛이 필요 없었다. 선체 절반을 차지하는 용광로 장비는 각종 갑옷과 무기를 만들어내는 동시에 충분한 동력도 제공했다.
스테파니는 대부분의 시간을 자신의 선실에서 보내며 존스 선장이 그들을 어디로 데려갈지 전혀 신경 쓰지 않았다. 타우론은 실수로 가까이 다가오는 겁쟁이 선원들에게 으르렁거리며 “마법사의 연구를 방해하지 마라!”고 소리쳤다.
하지만 피피는 그가 사실은 그 데몬을 가지고 놀고 있거나 그 데몬에게 조종당하고 있다고 거의 확신했다. 데몬에게 명령을 내리는 것과는 별개로, 실제로 그녀를 자신의 손아귀에 넣는 것은 또 다른 문제였다. 피피는 수백 년밖에 살지 않았지만, 데몬을 애완동물로 삼으려다 결국 데몬의 애완동물이 된 자들을 많이 보아왔다. 심지어 데몬보다 더 위험한 악마들도 포함되어 있었다.
게다가 변신한 존재를 가지고 노는 것이 무슨 재미가 있겠는가? 이건 피피가 자신이 심연의 군주가 되는 것을 꿈꾸는 것보다도 어리석은 짓이었다.
갑자기 선체가 심하게 흔들리더니 거의 옆으로 누워버렸다. 충격으로 인해 피피의 꼬리는 곧게 펴졌고, 그는 크게 소리쳤다. “바위! 바위야!”
“닥쳐! 여기에 어떻게 바위가 있겠어! 날아내려가서 확인해봐!” 존스 선장은 화가 나서 쏘아대는 도구를 휘두르며 조타실에서 소리쳤다.
피피는 마지못해 날아내려가 프로펠러 근처로 가서 무엇이 선박을 좌초시켰는지 살펴보았다. 하지만 곧바로 날아올라서 크게 소리쳤다. “사람이야! 사람이야!”
존스는 다섯 명의 겁쟁이 선원들을 연달아 차서야 원인 제공자를 끌어올렸다.
하지만 그는 이어서 눈을 가늘게 뜨고, 선상의 모든 선원들을 스톡스 강에 던져버리는 것도 괜찮을 것 같다고 생각했다.

피피도 날아다니며 그를 놀라게 한 이 물건을 유심히 살펴보았다. 처음에는 갑옷을 입은 인간형 생물이라고 생각했지만 자세히 보니 이 녀석은 완전한 금속 구조물이었다. 하지만 피피가 기억하는 것들과는 전혀 달랐는데, 그 정교함과 복잡함이 상상할 수 없을 정도였기 때문이다. 온몸을 덮은 금속 갑옷은 꼭 맞아떨어지며 구조도 완벽했고, 금색 줄무늬들이 온몸에 얽혀 있었다. 관절 부분은 극도로 섬세한 금속 구조 덕분에 탄력성까지 있었으며, 얼굴에도 매우 뚜렷한 인간형 생물의 특징이 나타나 있었다…… 다만 가슴의 심장 위치에는 구멍이 나 있어서 무언가 부품이 파내진 듯, 혈관처럼 생긴 금속 파이프의 반쪽이 드러나 있었다.
“이 구조물에는 신비롭고 강력한 힘이 있는 것 같아요.”
스테파니도 나타났는데, 얼굴이 약간 창백해 보였다.
너무 과했군. 피피는 악의에 차서 생각했다.
“음…… 마법사님, 이걸 고칠 수 있나요?” 존스가 유심히 살펴보며 말했다. “여행 비용은 면제해 드릴 수 있어요! 이건 정말 귀중한 물건이에요…… 아마도 엄청난 가치가 있을 거예요!”
“그렇게 하는 것은 권장하지 않습니다.” 스테파니는 금속 인간의 차가운 외피를 쓰다듬으며 말했다. “구조 생물은 그것을 만든 자에게 의존해 존재하며, 영원히 주인의 명령에 복종합니다. 이 금속 구조물은 너무나 정교할 뿐만 아니라 기묘한 에너지도 내포하고 있어서, 그게 도대체 무엇인지조차 구분할 수 없습니다…… 그러니 이걸 고치는 것은 좋은 생각이 아닙니다. 첫째, 이 녀석이 반드시 당신의 명령에 복종할지도 모르고, 둘째, 그것을 만든 자가 알아차릴까 봐 걱정됩니다. 비록 파괴된 뒤 스톡스 강에 버려진 것처럼 보이지만, 주인이 아직도 그것을 찾고 있을지 누가 알겠습니까?”
존스는 잠시 생각에 잠겼다.
“일리가 있군! 이제 당신이 마음에 드는군요! 당신이 원하는 곳으로 데려다 드리겠어요! 이 멍청이들아! 빨리 움직여! 이 금속 인간을 단조실로 끌고 가!”
단조실 안은 연기로 가득했다.
‘분노호’는 잠시 정지했고, 모든 연료가 용화로로 전달되었다. 마법과 연료의 힘으로 불길은 최대한으로 타올라 불꽃과 열기를 뿜어내며, 마치 제물을 받아들일 준비가 된 괴물처럼 보였다.
겁마들은 그 금속 시체를 몇 번 잡아당겨 보았지만, 그것을 분해하는 것이 매우 어려웠으며, 조금이라도 떼어내는 것조차 불가능했다. 결국 그들은 짜증스럽게 포기하고 그것을 그대로 용화로 안에 집어넣었다.
스테파니, 피피, 그리고 매마도 문 앞에서 구경하고 있었다.
“왜 이렇게 느려!” 불길은 오랫동안 타올라 배의 거의 모든 연료를 소모했고, 바람을 불어넣는 선원들도 여러 번 교체되었으며, 불꽃은 이미 흰색으로 변했지만, 용화로 안의 구조물이 녹아내리는 기미는 전혀 보이지 않았다.
“더 이상 기다릴 수 없어!” 존스 선장의 땀은 갑옷의 틈새로 작은 시냇물처럼 흘러내렸고, 그는 거친 숨을 몰아쉬며 화를 내며 외쳤다. “꺼내서 단조해! 세게 치라!”
한 겁마가 긴 갈고리를 들고 있었는데, 창백한 피부에 회색빛이 섞인 부분들은 고온으로 인해 주름지고 있었다. 그것은 입을 크게 벌리고 있었고, 침은 거의 말라버렸으며, 견딜 수 없는 고온 속에서 그 금속 시체를 불에서 꺼내려 했다…… 하지만 갈고리 끝이 구조물에 닿자 상황은 급격히 악화되었다.

붉은 독사처럼 용광로에서 날아올라 그 불쌍한 불운한 자를 감아들여 용광로 속으로 끌고 들어갔다. 그는 비명을 반쯤 지르다가 갑자기 멈추었고, 무시무시한 고온이 즉시 그의 살과 피를 녹여 타버린 냄새가 나는 검은 숯덩이로 만들어버렸다.
“무슨 일이야!” 존스가 소리치며 톱니가 달린 큰 칼을 뽑아 싸울 준비를 했다. 단조실 안은 견딜 수 없는 악취로 가득 찼는데, 마치 지하세계 바닥에 수천 년간 쌓인 더러운 진흙이 솟아오른 것 같았다. 그 악취 때문에 스테파니 일행은 곤란한 지경에 빠져 구토할 것 같았다.
용광로의 불길이 튀어나와 사방으로 타올랐다. 악마들은 비명을 지르며 분노와 공포에 휩싸여 용광로 속에서 타고 있는 인간 형태를 바라보았다. 불길과 연기 사이로 희미한 두 점의 붉은 불빛이 비쳤는데, 그것이 바로 그의 눈이었다.
그는 용광로에서 기어 나왔고, 발걸음마다 갑판에 불타는 불길을 남겼다. 사슬날이 그의 주위를 한 바퀴 돌더니 쿵 하는 소리와 함께 몸속으로 들어갔다.
“그를 죽여!” 존스가 고함쳤고, 악마들은 명령 때문이기도 하지만, 죽음에 대한 두려움이나 거대한 동족의 위엄보다도 더 큰 공포 때문에 일제히 그에게 달려들었다.
피피는 날개를 퍼덕이며 돛대 위로 높이 날아올랐다. 이제는 아무도 그를 신경 쓸 여유가 없었다.