제28라운드, 다시 돌아오신 것을 환영합니다.

47은 축축하고 부드러운 땅에 쓰러졌지만 놀랍게도 매우 가볍게 떨어졌습니다. 반면 흑익은 힘겹게 몸을 일으키며 흙을 퍼냈지만, 그건 그가 구멍을 파도록 내버려둘 생각이 아니었습니다.
익룡의 피는 독을 해독할 수 있을 뿐만 아니라 영양가도 풍부하다고, 선술집의 단안인이 잡담하던 중 그에게 말해준 적이 있습니다.
그는 발톱을 뽑았는데, 그 위에는 피가 흥건했습니다. 그는 다시 달려가 조심스럽게 모리엘을 안아 올려 계속 흘러내리는 피를 그녀의 입에 부었습니다. 하지만 그 순간의 광경을 상상해보면, 키가 12피트나 되는 로봇 늑대가 가녀린 인간 여성을 돌보는 모습은 정말 기이하고 이상했습니다.
흑익은 거대한 날개의 갈고리 발톱으로 땅을 짚고, 강력한 가슴 근육을 수축시켜 상처를 압박해 피의 흐름을 막았습니다. 그는 자신을 완전히 무시하는 그 끔찍한 놈을 노려보았습니다. “그놈은 내 심장을 거의 끄집어낼 뻔했어.” 흑익은 그렇게 생각했지만, 자신의 치명적인 독기를 그에게 뿜어내고 싶은 충동을 억눌렀습니다. 그 놈은 살아있는 생물이 아니거나, 적어도 평범한 살아있는 생물이 아니었습니다. 옛 흑익의 직감은 항상 정확했습니다. 그는 더 이상 날 수 없었습니다. 적어도 당분간은 말입니다. 그는 천천히 비틀거리며 물러났습니다. 그는 육지에서 움직일 때 매우 서툴렀습니다. 당분간 강력한 적이 자신을 찾아오지 않기를 바랐습니다.
47은 흑익의 움직임에 전혀 신경 쓰지 않았습니다. 그는 흑익이 떠나는 것조차 신경 쓰지 않았습니다. 오랫동안 기다렸지만, 그가 기대했던 일은 결국 일어나지 않았습니다. 모리엘은 여전히 의식을 잃은 채였으며, 오히려 그녀의 상태는 더욱 악화되어 입술까지 검게 변하기 시작했습니다.
47은 완전히 당황했습니다. 그는 생명을 잃는 것이 어떤 느낌인지 이해할 수 없었습니다. 아마도 자신이 코어 안에 있을 때와 비슷할 것입니다. 그가 아는 것은 모리엘이 죽으면 더 이상 그녀의 목소리를 듣지 못할 것이라는 점뿐이었습니다.
그래서 그는 그녀를 안고 계속 달렸습니다. 그는 밤이 오기 전에 회우성으로 돌아갈 길을 찾기를 바랐습니다. 늪지대의 밤에는 별조차 믿을 수 없습니다.
날씨는 점점 어두워졌고, 회색 하늘에는 커다란 구름들이 떠다녔습니다. 폭풍이 곧 닥칠 것 같았습니다.
정말 운이 나쁘군.
광활한 습지 위에는 47만이 계속 달리고 있었습니다.
번개가 울려 퍼지고, 비는 이미 축축했던 땅을 더욱 진흙탕으로 만들었습니다.
“버텨내야 해.” 47은 품에 안긴 모리엘을 바라보며 걱정스러워했습니다.
비구름은 비정상적으로 응축되었고, 양전하와 음전하의 작용으로 거대한 에너지가 축적되고 있었습니다.
하얀 전기 불꽃이 엄청난 에너지를 가지고 하늘과 땅을 연결했습니다. 단순한 물리 법칙에 따라 곧바로 내려오는 이 자연의 위력은 어떤 무기나 마법보다도 강력했습니다. 47이 자신이 이제 늪지대에서 가장 높은 존재라는 것을 깨달았을 때, 그는 힘껏 모리엘을 멀리 던지고 동시에 높이 뛰어올랐습니다.
그는 그렇게 하지 않으면 땅에 고인 물이 모리엘까지 끌어들일 것이라고 걱정했습니다. 그는 모리엘이 구워지는 모습을 보고 싶지 않았습니다.
만약 47이 번개의 에너지 대부분을 끌어당기지 않았다면, 아마도 주변 100피트 안의 모든 물이 증발했을 것입니다.
뜨거운 고온으로 인해 47의 몸은 온통 검게 타버렸고, 눈부신 금색 몸체는 사라졌습니다. 그는 비 속에 쓰러졌고, 산산조각 나지 않은 것만으로도 이미 엄청난 행운이었습니다.

그는 모리엘 곁으로 기어가 그녀를 품에 안았다. 모리엘의 창백한 얼굴과 보라색으로 변한 입술은 47에게 그녀의 상태가 매우 심각하다는 것을 알려주었다.
47이 지금 할 수 있는 것은 그저 그녀를 안고 있는 것뿐이었다. 그는 뭔가를 하려고 시도했지만 성공하지 못했으며, 그의 발은 전혀 움직이지 않았다.
“모리엘, 어떻게 해야 널 구할 수 있을까?” 47은 이 순간 극도로 무력감을 느꼈다.
천천히 47의 감각은 점점 흐려졌다. 번개가 그를 심각하게 손상시켰으며, 발뿐만이 아니었다. 절망감이 그와 모리엘 사이에 퍼져나갔다.
번개의 영향인지, 아니면 고대의 신력에 또 다른 이유 모를 변화가 생긴 것인지, 그의 가슴 부분에서 희미한 붉은 빛이 새어 나왔다. 마치 주머니에 반딧불이들을 넣은 것 같았다. 그러자 47의 온몸에서 붉은 형광이 발산되었고, 그의 의식은 다시 명확해지는 듯했다. 그는 손가락으로 모리엘의 볼을 쓰다듬었고, 붉은 빛은 그의 손을 따라 모리엘의 목걸이를 지나 그녀의 몸속으로 스며들어 곧 그녀도 47과 같은 발광체가 되었다.
47의 외피는 점차 벗겨지기 시작했고, 거대한 턱과 등의 가시들은 조각조각 부서졌으며, 팔도 더 이상 비대해지지 않고 점차 수축했다. 팽창했던 갑옷과 이빨도 점차 진정되어 결국 47은 마법진을 떠날 때와 똑같은 모습이 되었다.
그는 계속해서 모리엘 곁을 지켰다.
이른 아침, 늪지대에 몇 마리의 물도마뱀들이 나타났다. 비가 온 후 여기저기 흘러다니는 수생 동물들은 그들에게 맛있는 먹이였다. 하지만 주변에 자신들보다 훨씬 큰 존재가 움직이고 있다는 것을 알게 되자 그들은 모두 사라져 버렸다.
모리엘은 47의 머리를 두드리며 말했다. “이봐! 너 이 철항아리는 언제까지 잘 생각이야? 그리고 언제부터 졸기를 배웠어?” 그녀는 이제 매우 정신이 맑아 보였으며, 47이 잘 아는 그 거친 붉은 로브의 마법사와 같았다.
“방금 생각에 잠겨 있었어.”
“너도 생각할 줄 알아?”
“비꼬지 마.”
“그럼 무슨 생각을 하고 있었어?”
“말하자면 길어.”
“나한테 미스터리를 만들다니, 됐어. 이제 가야 해. 우리에게는 해야 할 일이 아직 많아. 우선 먹을 것을 찾아야 해.”
“모리엘, 네 가슴이 드러났어.”
“이 자식아, 내 마법 지팡이가 아직 있었다면 네 머리에 큰 움푹 들어간 자국을 만들어 주었을 거야!” 모리엘은 이미 낡아빠진 붉은 마법사 로브를 정리했다. 그녀는 이미 오래전부터 가슴이 드러나 있었음을 모르고 있었다.
“돌아가면 먼저 편안한 뜨거운 목욕을 하고, 그 다음 마리나의 가게에 가서 옷을 몇 벌 골라야지…… 음, 카이로는 요즘 가게가 그리 붐비지 않을 테니, 그녀의 할머니가 만든 홍차를 더 많은 사람들이 맛보았으면 좋겠어……”
“모리엘.”
“뭐?” 모리엘은 턱을 잡고 고개를 돌렸다.
“돌아온 것을 환영해.”
“무슨 이상한 소리를 하는 거야?”
“아무것도 아니야.”
곧 두 사람은 비도시의 가장자리에 도착했다. 다른 사람들의 마법적 방해와 소음이 없어지자, 모리엘의 예언 마법은 최대한의 효과를 발휘했다. 두 사람은 별다른 노력과 시간을 들이지 않고 출발지로 돌아왔다. 불빛이 점점이 밝혀진 비도시가 가까이 있자, 두 사람은 저절로 걸음을 빨리했다.
“모리엘?” 어둠 속에서 목소리가 들려왔다.
모리엘은 걸음을 멈추고 목소리가 들려온 방향을 경계심 있게 바라보았다.

“빨간 모자?” 사십칠이 갑자기 말을 뱉었다.
키로는 흰색 드레스를 입고 머리에 빨간 천을 묶은 채 그림자에서 걸어 나왔다.
“만신들께 감사합니다, 정말 당신이군요, 모리엘!” 키로는 즐거운 목소리로 하지만 최대한 낮추어 환호했다.
“키로, 너 때문에 정말 놀랐어!” 모리엘은 안도의 한숨을 내쉬었다.
키로는 달려와 모리엘의 손을 잡았고, 희미한 별빛 아래에서 모리엘은 그녀의 초조하고 공포에 질린 표정을 보았다.
“무슨 일이야, 키로? 무슨 일이 생긴 거야?”
“드디어 돌아왔군요. 다시는 오지 않을 줄 알았어요. 정말 놀랐어요!” 모리엘은 키로의 손이 가볍게 떨리는 것을 느꼈고, 그녀의 목소리에는 울음기가 섞여 있었다.
“키로, 도시에서 무슨 일이 일어난 거야?” 모리엘은 미간을 찌푸리며 이미 무언가를 예감한 듯했다.
사십칠은 두 사람 옆을 지나 앞으로 두 걸음 나아가 주변을 경계했다.
“미시마 상회예요. 그들이 당신의 집을 수색하며 미래의 돌을 파괴하려 했어요! 그날 제가 지나가다가 당신이 돌아온 줄 알고 다가가 물어보다가 거의 잡힐 뻔했어요. 그들은 당신의 행방을 매우 거칠게 물어보더군요. 정말 무서웠어요! 모리엘, 당신이 무슨 짓을 한 거예요? 어떻게 이런 일이 일어날 수 있죠? 당신은 피도끼 님과 함께 늪지대를 탐험하러 갔잖아요. 그런데, 피도끼 님은 어디 있나요?” 키로는 모리엘의 뒤를 바라보았는데, 그곳은 검은 늪지대였다.
“미시마와… 그리고 다른 두 사람도 늪지대의 신전 폐허에 묻혀 있어요. 설령 그들이 기어 나온다 해도 우리보다 먼저 비도시로 돌아올 수는 없어요. 미시마 본인의 명령이 없다면 왜 미시마 상회 사람들이 저를 공격하겠어요? 혹시 그들은 신전에 도착하기 전부터 저를 노리고 있었던 걸까요?” 모리엘은 혼자 생각에 잠겨 키로의 질문에 답하지 않았다.
사십칠은 마을 쪽을 바라보았다. 비도시로 들어가는 길목에 졸고 있는 늙은 톰 말고는 아무도 보이지 않았다.
“도망쳐요, 모리엘. 마침 제가 물건을 좀 샀어요. 여기 음식 한 바구니와 망토 두 벌이 있어요. 이걸 가지고 도망쳐요. 믿어주세요. 도시로 돌아가면 분명 끔찍한 일이 일어날 거예요!” 키로는 손에 들고 있던 바구니를 밀어주며 초조한 표정을 지었다.
“빨간 모자, 할머니는 없나요?” 사십칠은 뒤돌아 키로를 한 번 쳐다보며 중얼거렸다.
모리엘은 갑자기 부끄러움을 느꼈다. 세상 물정을 모르는 이 착한 소녀 앞에서 자신이 전에 한 말들이 너무 심했던 것 같았다.
“아니요, 우리는 도시 안으로 들어가야 해요!” 모리엘은 결심을 굳혔다.