제27라운드, 구출

모두가 제이슨과 빌리의 싸움을 잊은 듯할 때, 두 사람의 결투는 이미 막바지에 이르렀고, 두 덩어리의 안개는 이제 거의 구분할 수 없을 정도로 섞여 있었다.
“여기가 곧 무너질 거야! 마지막 마력으로 너희들을 옮겨보내 주겠어… 안개의 여신의 성스러운 이름을 대지의 모든 곳에 퍼뜨려라. 안개의 여인께서 너희들의 도움을 기억하실 거야!” 붉은 안개가 47과 모리엘을 감쌌지만, 오설리번 일행은 그대로 버려졌다.
“아무도 떠나려 하지 마!” 제이슨도 거의 안개가 되어가고 있었지만, 달려들려 애쓰며 붉은 안개에 꽉 얽매여 있었다.
“헤헤, 나와 함께 있어줘… 히릭, 네게 주어진 힘을 되찾으려 하지 마…” 자신을 희생하여 남을 돕는 빌리의 목소리는 오히려 전형적인 변태 같았다.
마법적인 토네이도가 다시 나타나며 거센 안개가 솟구쳤고, 신전은 무게를 이기지 못해 순식간에 무너졌으며 땅도 함께 가라앉았다. 하지만 이는 늪지의 원래 지형에는 영향을 주지 않았고, 단지 사람들을 쉽게 빠뜨릴 수 있는 또 하나의 늪만 늘어난 것뿐이었다.
47은 일어나 주위를 둘러보았다. 옆에 쓰러져 있는 의식을 잃은 모리엘 외에는 아무도 없었다. 안개는 그녀 주위에 특별히 오래 머물러 있어 천천히 사라지지 않았다.
47은 손으로 물방울을 조금 떠 모리엘의 목마른 입술에 묻혔다. 그는 정화 마법을 할 줄 몰랐기에 가능한 한 깨끗한 물웅덩이에서 물을 구했다. 다행히 모리엘이 의식을 잃고 있어서, 그렇지 않았다면 분명 자신의 머리를 치고 말았을 것이다.
그들은 이미 이틀 동안 늪지를 걸어왔고, 47은 여전히 올바른 방향을 알고 있었지만 길이 조금 달라진 것 같았다—주위에는 거대하고 비틀어진 넓은 잎사귀를 가진 나무들이 나타나기 시작했는데, 이는 그가 올 때는 한 번도 본 적이 없는 것이었다. 게다가 가장 큰 문제는 음식과 물이 전혀 없는 상황에서 47이 과연 늪지에서 벗어날 수 있을지 알 수 없다는 것이었다. 자신은 별문제가 없었지만, 어깨에 매달린 모리엘은 여전히 깨어날 기미가 보이지 않았으며 고열에 시달리고 있었다. 제때 먹이를 주고 치료하지 않으면 그녀는 오늘 밤을 넘기지 못할 것 같았다.
하지만 치료에 관한 지식은 47과 같은 전직 살인 기계가 결코 습득할 수 없는 것이었다. 47은 문득 자신의 새로운 몸을 떠올렸다. 이틀 동안의 불안과 짜증 때문에 이 사실을 알아차리지 못했던 것이다. 잠깐, 불안과 짜증이라니… 나도 이미 이런 이상한 감정을 느끼고 있었나?
47은 거미로 변신하거나 인간 형태로 돌아가려 했지만 모두 실패했다.
그는 다시 은하 전투기로 변신해 보았다. 그것은 우주 전장에서 가장 빠른 항해 수단이었지만, 시간 낭비에 불과한 이런 쓸데없는 행동으로는 당연히 아무런 결과도 얻을 수 없었다.
몸의 구조는 이전과 완전히 달라져 있었다. 47은 여전히 몸속에서 기어들이 돌아가고 관들이 얽히는 것을 느낄 수 있었는데, 마치 내장처럼 보였다. 단련의 신의 힘으로 만들어진 새로운 몸에는 아직도 많은 미스터리가 남아 있었고, 도시로 돌아가면 반드시 자세히 연구해봐야 했다—하지만 지금은 그런 생각을 할 때가 아닌 것 같았다.
옛 두발 날개 용 흑익은 한때 이 지역의 패자였다.

그의 날개 길이는 50피트가 넘으며, 굵고 원통형인 머리와 목에는 상처투성이였다. 무시무시한 큰 입은 굳게 닫혀 있었고, 날카로운 이빨들이 서로 엇갈려 돋아나 있었다. 날개의 검은색 피막은 찢어져 있었으며, 일부 부분에는 피부병이 생긴 것 같았다. 영원히 구름이 끼어 있는 늪지대의 하늘 아래에서 그 모습은 마치 회색 천 위의 선명한 얼룩과 같았다.

이제 흑익은 늙었으며, 늙은 그는 젊은 동족들이 자신의 머리 위를 날아다니며 울부짖으며 자신들의 건강하고 완벽한 날개를 자랑하는 것에 더 이상 신경 쓰지 않았다. 하지만 이것이 흑익의 체력이 쇠퇴했다는 뜻은 아니었다. 그는 여전히 거대한 바람 소리를 내며 급강하하여 소나 말과 같은 먹이를 한 번에 낚아채 공중으로 올려 그 무시무시한 갈고리 모양의 발톱으로 그들을 찢어버릴 수 있었다. 하지만 이제는 그런 행동을 거의 하지 않았으며, 심지어 늪지대 가장자리도 피했다. 젊은 후손들에게는 마치 신선한 고기와 같은 무장한 두발 생물들을 피하는 것이었다. 오랜 늪지 생활을 통해 흑익은 눈에 띄면 곤란해질 수 있다는 것을 깨달았다.

그래서 흑익은 자신의 영역 안에서 비정상적이고 자연스럽지 않은 기운을 감지한 후—이 분야에서 그의 직감은 무시무시할 정도로 예리했다—당분간 근처에서 사냥하지 않기로 결정했다.

그는 나른하게 공중을 활공했다. 따뜻하고 습한 공기가 그의 배를 받쳐주었고, 길고 힘센 꼬리는 방향을 조절하며 가볍게 흔들렸다. 사실 그는 이미 아래에 있는 한 명 혹은 두 명의 여행자들을 여러 번 보았다. 갑옷을 입은 것 같은 그 이상한 야수는 먹이나 동료를 붙잡고 늪지대의 정글 사이를 서둘러 가고 있었으며, 위엄 있게 그들을 내려다보고 있는 위대한 흑익님을 전혀 눈치채지 못하는 것 같았다.

예전이라면 흑익은 공격을 감행했을지도 모른다. 이런 혼자 있는 맛있는 먹이는 결국 늪지대의 큰 입들 속으로 들어가게 될 터였다. 하지만 이제 흑익은 곤란을 겪고 싶지 않았다. 그는 이미 배부르게 먹었다. 얼마 전 우연히 수백 마리의 늪지 쥐인간 시체를 발견했기 때문이다. 흑익에게 있어 신선한 고기와 썩은 고기의 경계는 결코 넘을 수 없는 것이 아니었다. 그는 정중하지 않게 부패하는 늑대 무리를 쫓아내고, 진흙과 몰려드는 지렁이와 구더기들과 함께 푸짐하게 식사를 했으며, 심지어 조금 과식하기까지 했다.

그래서 그는 그 두 불쌍한 놈들 위를 날아가며 일부러 낮게 날아 그들에게 흑익 대인의 자비를 알려주고자 했다.

하지만 그 불쌍한 놈들은 흑익 대인의 선의를 이해하지 못한 것 같았다. 그들은 흑익의 관용에 전혀 감사하지 않았다.

흑익 아래에서 무시무시한 바람 소리가 울려퍼졌다. 그 소리는 그가 젊었을 때 마주쳤던 공성총 화살보다도 더 처절했다.

흑익은 자신의 나이와는 전혀 어울리지 않는 민첩함으로 순식간에 움직였으며, 거대한 몸체는 마치 나비처럼 공중에서 한 바퀴 굴렀다.

흑익은 약간 화가 났다. 그는 자신의 날개에 또다시 찢어진 자국이 생긴 것을 느꼈다. 조금 더 컸다면 비행에 지장이 생겼을 것이다. 그 공격자는 공중에서 뒹굴며 땅으로 떨어졌다. 흑익은 철갑으로 덮인 놈이 이렇게 높이 뛸 수 있다는 것을 전혀 예상하지 못했다.

흑익은 날개를 펼치고 높이 날아올랐다. 신중한 그는 또다시 공격을 당하고 싶지 않았다.

흑익은 높은 곳에서 선회하며 주시했다.

그 이상한 야수는 잠시 위를 올려다본 뒤 동료를 붙잡고 정글 깊은 곳으로 사라졌다. 아마도 이 녀석에게 교훈을 줘야 할 것 같았다. 흑익은 늙어서 거의 요괴가 되었지만, 그렇다고 해서 도발을 참을 수 있다는 뜻은 아니었다. 그는 선회하며 반격을 준비했다.

그들이 숲에서 나올 때 돌진 공격을 하는 것이 좋은 생각일 것이다.
흑익은 나무들 위를 날아가며, 상대가 어느 방향에서 나와도 그의 시선을 피할 수 없었다. 늪지대에 이런 숲이 자라는 것은 쉽지 않았으며, 그 나무들은 아마도 백 년은 족히 된 것들로, 위엄 있고 우람하여 하늘을 가리고 있었다. 흑익 역시 그들처럼 늙어가고 있었지만, 그들과 함께할 날은 그리 오래가지 않을 것 같았다. 흑익은 약간 쓸쓸함을 느끼며, 심지어 정신이 다른 곳에 팔려 적을 추격하고 있다는 사실조차 잊어버렸다.
멀리 있는 가장 높은 나무 꼭대기에서 빛이 반짝이고 있었다. 그는 이런 광경을 본 적이 없었다. 그 주황색 빛은 도대체 무엇일까? 그는 가까이 가서 살펴보기로 결심했다.
그것은 그 기계로 된 불쌍한 놈이었다. 그는 나무 꼭대기에 엎드려 온 힘을 기울여 기회를 엿보며 자신의 먹이가 찾아오기를 기다리고 있었다. 이번에는 흑익이 직접 그가 자신을 향해 뛰어오는 것을 보았다. 그 힘은 스프링 다리를 가진 습지도약개구리보다도 강력했으며, 마치 포탄과 같았다. 흑익도 왜 그런 비유를 사용했는지 설명할 수 없었다.
물론 지금은 수사학이나 문법을 연구할 때가 아니었다. 흑익은 날개를 돌려 위로 올라가 오른쪽으로 선회했고, 일어난 강풍이 상대의 궤적을 뒤틀었다. 비행과 바람 조종에 있어서는 늪지대에서 그보다 더 능숙한 자는 거의 없었다.
알고 보니 그것은 황금빛으로 빛나는 인간늑대였다. 흑익은 마침내 그 눈부신 존재가 도대체 무엇인지 명확히 보았다. 비록 그는 이런 파이프로 가득한 금속 종류를 본 적이 없었지만, 그 인간늑대의 발톱이 거의 자신의 날개에 닿을 뻔했다. 정말 아슬아슬한 순간이었다.
하지만 이발사는 그렇게 뛰어난 공중 유지 능력을 가지고 있지 않았다…… 흑익이 안도하고 치명적인 반격을 가하기도 전에, 뼛속까지 울리는 극심한 고통이 밀려왔다. 그는 목을 굽혀 보았다. 인간늑대의 한 발톱이 이미 자신의 가슴속으로 거의 들어와 있었고, 자신을 함께 끌어내리고 있었다. 흑익의 몸집은 적보다 훨씬 컸지만, 오히려 상대가 자신보다 더 무거운 것 같았다.
어떻게 사냥을 이렇게 필사적으로 하는가, 흑익은 땅에 떨어지기 전에 생각했다.