제0577장 지존신왕

“위프렐 장로님, 이제 힐리 소저 일행을 돌려보내야 할까요?” 봉금산의 그 주신이 조심스럽게 물었다. 말을 마치고는 그곳에 쓰러져 의식을 잃은 힐리와 호스턴 네 사람을 한 번 쳐다보았다.
“이 네 명의 쓰레기들을 돌려보내라!” 위프렐이 낮은 목소리로 말했다.
그 주신은 공손히 대답했지만 잠시 망설이다가 다시 말했다. “그럼 2장로님 쪽은요?”
“2장로님 쪽은 내가 직접 말하겠다.” 위프렐이 그 주신을 한 번 쳐다보자, 그 주신은 마음이 조여오며 더 이상 아무 말도 하지 못하고 공손히 물러났다. 물러날 때 힐리 일행도 함께 데려갔다.
“자, 이제 너희들도 갈 수 있다!” 위프렐이 무덤덤하게 말했는데, 이는 수그 가문 네 사람을 가리키는 것이었다.
수그 가문의 대장로 예후르 일행은 서둘러 공손히 대답한 뒤 날아서 떠났다.
“위티아가 천룡산으로 돌아왔는지 조사해 보라. 그리고 그녀가 흑발의 젊은이와 함께 있는지도 확인해라!” 예후르 일행이 떠난 후, 위프렐이 옆에 있는 봉금산의 한 주재자에게 말했다.
“알겠습니다, 위프렐 장로님!”
……
신황을 떠난 후 한 달여를 재빨리 달려, 위티아와 다른 두 여자의 안내를 받아 황룡 일행은 마침내 천룡산 앞에 도착했다. 한 산봉우리 정상에 서서 그들은 높은 하늘에 떠 있는 거대한 산봉우리를 바라보았다.
“와, 이게 바로 천룡산이군요. 정말 위엄적이에요!” 제롬이 눈을 크게 뜨고 과장된 표정으로 외쳤다.
하지만 와나트 일행의 표정도 크게 다르지 않았다.
천룡산은 봉금산이 칼레 대륙의 신들에게 있어 성지와 같은 곳이었다. 와나트 일행은 이전에는 상상만으로 천룡산의 모습을 그려왔으며, 이번이 처음으로 실제로 천룡산을 보는 것이었다.
천룡산은 하늘 높이 솟아 있었고 구름과 안개가 자욱했다. 그 구름과 안개 속에서는 천룡들이 계속해서 날아다니며 고대 천룡의 기운이 퍼져나와 사람들로 하여금 경외심을 느끼게 했다.
위티아는 계속해서 제롬 일행의 표정을 관찰하고 있었다. 제롬과 와나트 일행의 충격에 찬 표정을 보고 그녀는 약간 자만심을 느꼈다. 하지만 황룡의 여전히 침착한 표정을 보자 그녀는 잠시 멍해졌다.
마치 그녀의 시선을 느낀 듯, 황룡이 고개를 돌려 그녀를 바라보았다.
위티아는 당황하여 서둘러 시선을 돌렸다.
“황룡 형님, 이제 천룡산 안으로 들어가요!” 위티아가 말하며 마음의 당황함을 감추려 했다.
황룡은 고개를 끄덕였다.
모두가 날아올라 천룡산의 바깥층 보호 기운을 뚫고 안으로 들어갔다.
“아가씨들, 드디어 돌아오셨군요!” 모두가 천룡산 안으로 들어서자마자 순찰대가 날아왔고, 앞에 있던 중년인이 기쁜 표정으로 말했다.

“나드리 대장님.” 비티아는 중년인을 보고 미소 지으며 매우 기뻐하는 듯했다.
“아가씨, 이분들은 누구신가요?” 나드리는 고개를 돌려 황룡을 바라보며 의심스럽고 경계심 가득한 눈빛을 보냈다.
“나드리 대장님, 이분은 황룡 형님이에요. 그분의 도움이 없었다면 저는 천룡산으로 돌아올 수 없었을 거예요!” 비티아가 말했다.
비드리는 잠시 멍해졌다가 비티아의 말뜻을 이해하자 표정이 바뀌며 황룡에게 절을 하고 감사를 표했다. “원래 황룡 형제셨군요. 정말 고마워요, 황룡 형제. 아가씨를 데려다주셔서 천룡산 전체가 진심으로 감사드립니다!” 격식적인 말이었지만 그의 마음속에서 진심으로 고마워하고 있다는 것을 알 수 있었다.
황룡도 인사를 하며 말했다. “천만에요. 당연한 일입니다!”
비드리는 순찰대장이긴 했지만 실력이 결코 약하지 않았으며 강자들을 지배하는 존재였다. 게다가 황룡의 추측으로는 그의 실력이 당시 광명의 주인 에르비스와 비슷할 것이었다.
“아가씨, 켈러 장로님을 만나지 않으셨나요?” 비드리가 다시 고개를 돌려 물었다.
비티아는 고개를 저었다. “아니요.”
비드리가 말했다. “천룡산은 아가씨의 메시지를 받고 신왕님이 켈러 장로님과 리즈 장로님을 신황에 보냈는데, 아가씨를 만나지 못했군요.”
비티아는 고개를 끄덕이며 물었다. “아버지님도 계신가요?”
“네, 신왕님이 아가씨가 돌아오기를 기다리고 계십니다.” 비드리가 대답했다.
“황룡 형님, 그럼 저희와 함께 천룡전으로 가주세요. 형님이 저를 구해주셨으니 아버지님이 직접 감사를 드리게 해주세요.” 비티아는 고개를 돌려 황룡에게 미소 지으며 말했다.
비드리는 그 모습을 보고 말하려 했다. “아가씨!”
비티아는 손을 들어 말했다. “더 이상 말하지 마세요.” 그리고 황룡에게 말했다. “황룡 형님, 가요!” 그러고는 날아올랐고, 황룡도 그 모습을 보고 어쩔 수 없이 날아올랐다.
비드리도 뒤따라갔다.
길을 가는 내내 비드리는 황룡 일행에게 경계심을 보였고, 황룡은 그 모습을 보며 속으로 웃었다. 비드리는 아마도 이런 우연이 있을 리 없다고 생각할 것이다. 아가씨를 구해주고 또 그녀를 데려다주다니?
“아가씨!”
“아가씨!”
길 위에서 천룡산의 순찰대를 만나면 모두 비티아에게 인사를 했다.
비티아는 천룡산의 신왕 오포트의 딸이었고, 황룡은 이미 그 사실을 알고 있었기에 놀라지 않았다.
최고의 신왕 강자들은 혼돈의 신위면에서 보통 신왕이라고 불리며, 신왕 오포트는 천룡산의 최고 통치자였다.
천룡산에 들어서자 제롬이라는 그 악동 용도 성질을 억누르고 조용해졌으며, 가끔 옆에 있는 샤벨린을 몰래 훔쳐보았다.

샤벨린은 제롬의 속임수를 알아차리고 그를 노려보았지만, 그럼에도 얼굴에는 기쁨이 가득했다.
천룡산은 매우 커서 천가보다도 크며, 수많은 궁전들이 있고 아래쪽에는 고대의 나무 숲이 펼쳐져 있으며, 가끔 고대의 신수들도 보일 정도로 고대의 기운이 감돌고 있었다.
몇 시간을 날아간 뒤에야 황룡을 비롯한 이들은 천룡산의 천룡전에 도착했다.
천룡전은 천룡산의 중심 사원으로, 천룡산의 모든 신들에게는 신성한 곳이었다. 도착한 샤벨린과 비드리는 엄숙한 표정을 지었으며, 비티아도 마찬가지였다.
“아가씨!” 천룡전 밖을 지키던 두 명의 주재 강자들이 비티아를 보고 공손히 인사했다.
주재 강자들이 경비를 서는 것은 천룡산과 봉금산처럼 규모가 큰 곳에서만 볼 수 있는 일이었다.
제롬, 와나트 등은 이 광경을 보고 크게 놀랐다.
비티아는 고개를 끄덕이고는 황룡에게 말했다. “황룡 형님, 여기서 잠시 기다려 주세요. 제가 먼저 들어가 아버지께 보고드리겠습니다.”
황룡은 고개를 끄덕였다.
그러자 비티아는 샤벨린과 비드리를 데리고 천룡전 안으로 들어갔다. 비드리는 황룡 옆을 지나갈 때 적대적인 눈빛으로 그를 쳐다보았다.
“이 늙은이, 정말 때려주고 싶군!” 비드리가 들어간 뒤, 제롬은 그의 뒷모습을 바라보며 중얼거렸다.
와나트 등은 땀을 흘렸다.
황룡은 웃으며, 천룡산에서는 특히 천룡전에서는 함부로 신식을 펼쳐 탐색할 수 없었기에, 제롬 등과 함께 천룡전 밖에서 조용히 기다렸다.
비티아가 들어간 지 얼마 지나지 않아, 황룡조차도 전율을 느낄 정도로 강력한 신식이 스쳐 지나갔고, 마침내 황룡에게로 고정되었다. 황룡은 그 신식이 바로 신왕 오포트의 것일 거라고 추측했다.
“그들을 안으로 데려오라!” 그때 위엄 있는 목소리가 들려왔다.
“네, 신왕님!” 밖에 있던 두 명의 주재 경비병들이 공손히 대답했다.
두 명의 주재 경비병들의 안내를 받아 황룡을 비롯한 이들은 천룡전 안으로 들어갔다.
천룡전 안에 들어서자마자 황룡은 대전 위에 천룡의 자리에 앉아 있는 중년 남자를 한눈에 보았다. 그 중년 남자에게서 황룡은 파괴적인 힘이 숨어 있다는 것을 느꼈다. 중년 남자는 황룡과 눈을 마주쳤고, 보이지 않는 기운이 퍼져 나갔다.
어! 오포트의 눈에 놀란 기색이 스쳤다가 곧 사라졌다.
대전 위에는 비티아와 샤벨린이 서 있었다.
“신왕님을 뵙습니다!” 대전 중앙에 도착한 황룡이 인사했다.
“뻔뻔하구나! 너 같은 하찮은 주재가 신왕님을 뵙고도 무릎을 꿇지 않다니!” 그때 대전 위에서 비드리가 소리쳤다.

지존신을 제외하고는 누구든지 지존신왕을 만날 때 무릎을 꿇어 인사해야 하지만, 황룡은 지존신과 마찬가지로 그저 주먹을 모아 인사할 뿐이었다.
비티야는 감탄스러운 눈빛으로 황룡을 한 번 바라본 뒤 오포트에게 “아버지님!”이라며 애교 섞인 표정을 지었다.
오포트는 손을 들어 고개를 돌린 뒤 황룡을 똑바로 바라보며 말했다. “네 이름이 황룡이라고? 네가 내 딸을 구해주었으니, 원하는 보상이 무엇인지 말해보아라.”
황룡은 미간을 찌푸렸다. 솔직히 말해, 그가 비티야를 구한 것은 보상을 위해서가 아니었다. 물론 오포트가 주는 보상도 황룡은 별로 가치 있게 여기지 않았다.
하지만 아무것도 요구하지 않으면 오포트의 눈에는 오히려 다른 속셈이 있는 것처럼 보일 것이었다.
“아버지님, 그 지존신기인 청룡완월도를 황룡 형님께 주세요!” 그때 비티야의 목소리가 울려 퍼졌고, 그녀는 간절한 표정으로 오포트를 바라보았다.
비드리의 표정이 변했고, 말하려고 입을 열었지만 다시 참았다.
오포트는 의미심장한 눈빛으로 비티야를 한 번 바라본 뒤 웃으며 말했다. “좋다.” 그러자 빛이 번쩍이며 푸른 빛이 대전을 비추었고, 대전 공중에 커다란 칼이 나타났다.
비드리는 공중의 칼을 바라보며 질투와 부러움이 가득한 눈빛을 보냈다.
황룡은 모두의 표정을 눈에 담았다. 사실 그도 혼돈신위면에서 지존신기는 주신 강자들에게는 구하기 어려운 것임을 알고 있었다. 오포트, 비드리, 그리고 비티야의 마음속에서 자신에게 지존신기를 주는 것만으로도 이미 다른 이들이 갈망하는 보상이었다.
지존신기? 황룡은 속으로 웃었다. 중등신위면에서 그는 광명주재 엘비스 등을 죽였을 때, 그들의 지존신기들을 수잔, 블라드, 보그 등에게 주었다. 황룡의 눈에는 이러한 지존신기들이 어떤 면에서는 자신이 만든 후천영보에 비해 못 미쳤다.
제롬은 마음속으로 중얼거렸다. ‘지존신왕이라고? 지존신기를 내세울 자격이 있나?’
제롬은 황룡 곁에서 세상을 많이 본 사람이었기에 당연히 이 지존신기를 별로 중요하게 여기지 않았다.
비티야는 황룡이 지존신기인 청룡완월도를 받자 매우 기뻐했다.
잠시 후, 비티야와 황룡 일행은 천룡전을 떠났다. 천룡전을 나온 뒤, 비티야는 기쁜 마음으로 황룡 일행을 데리고 미리 준비된 전각으로 가서 휴식을 취하게 했다.
천룡전에서 오포트는 황룡의 뒷모습을 바라보며 생각에 잠겼다. “위프레이의 손아귀에서 탈출했다고?” 이 황룡이라는 흑발의 젊은이는 그에게 도저히 파악할 수 없는 느낌을 주었으며, 희미하게나마 오포트에게 위협감을 불러일으켰다. 비록 이해하기 어려운 일이었지만, 황룡이 전각에 들어온 순간부터 이런 느낌은 계속되었다.
오포트의 눈에 차가운 빛이 번쩍였다.