제14라운드, 희생제물

하지만 모리엘은 그것들이 다가오기 전에 이미 땅에 쓰러져 있었다.
사십칠은 굴러가면서 한 번의 발톱질로 모리엘을 묶고 있던 모든 밧줄을 끊어내어 그 여마법사를 자유롭게 했다.
모리엘은 입에 물고 있던 속옷조차 꺼낼 틈도 없었다. 그녀의 길쭉한 팔들이 빠르게 움직이며 말로 표현할 수 없는 수많은 제스처를 취했고, 동시에 그녀의 온몸에 있는 마법 문양들이 마치 살아있는 듯 그녀의 동작에 맞춰 배열되었다—
창백한 그림자가 모리엘의 두 손 사이에서 뿜어져 나왔다. 그 존재는 무시무시할 정도로 빠르게 움직였으며, 희미하게 상반신만 있는 인간형 생물의 골격처럼 보였다. 그것은 희미하고 창백한 팔을 휘두르며 쥐 여왕을 향해 돌진했지만, 닿을 수 없다는 사실에 실망했다—모리엘은 그 존재를 방출한 뒤 아무렇지 않게 뒤로 도망쳤다.
그 존재는 화가 나서 잠시 공중에 멈춰 섰다가 갑자기 폭발했다. 하얀 안개가 그것을 중심으로 빠르게 퍼져나가 순식간에 동굴의 대부분을 덮었으며, 쥐 여왕도 포함되었다. 벽에 걸린 횃불들은 무시무시한 마법 에너지에 의해 흔들렸지만 끄지는 않았다. 사십칠이 제때 발톱을 뻗어 모리엘의 가는 허리를 잡고 뒤로 끌어당기지 않았다면 그녀도 피해를 입었을 것이다.
안개가 걷힌 뒤에는 죽은 듯한 정적이 흘렀다. 쥐들은 여기저기 널브러져 있었으며, 단 한 마리도 살아남지 못했다. 그들의 몸 곳곳에서 피가 흘러나왔으며, 내장들은 모두 부서진 것 같았다.
쥐 여왕을 업고 있던 노예들도 모두 죽었으며, 모리엘의 마법을 겨우 피해 살아남은 몇몇 강하거나 운이 좋은 자들도 쥐 여왕에게 짓눌려 죽었다. 쥐 여왕은 피를 토하며 온몸에서도 피가 흘러나왔지만 여전히 악독한 저주를 내뱉고 있었다.
“희생제물…… 신…… 죽여……”
마법 탄환 하나가 모리엘의 손끝에서 발사되어 쥐 여왕의 배에 구멍을 뚫었다.
“퉤, 퉤!” 모리엘은 입에 물고 있던 속옷을 바닥에 던지고 천천히 바닥에 누워 있는 쥐 여왕에게 다가갔다.
“이 더러우고 어리석은 생물, 왜 나를 잡았지?” 모리엘은 그녀를 노려보며 차가운 목소리로 말했다.
“희생제물…… 희생제물……” 쥐 여왕은 피를 토하며 작은 눈에는 광적인 빛이 가득했다. “침입자, 신을 모독한 자…… 죽어라!”
“바보 같은 것.” 모리엘은 미간을 찌푸리고 잠시 망설이다가 마침내 쥐 여왕의 몸에서 가능한 한 멀리 떨어져서 몇 마디 알아들을 수 없는 말을 중얼거린 뒤, 몸을 숙여 쥐 여왕의 기름지고 썩은 풀처럼 보이는 머리에 손을 얹었다.
잠시 후 그녀는 손을 빼고 거의 서둘러 바닥에서 무언가를 찾았다. 마침내 오물 웅덩이를 가리키며 또 다른 마법을 사용했고, 그 물은 순식간에 맑아져 모든 불순물이 가라앉았다. 모리엘은 재빨리 손을 물에 넣고 세게 문질렀다.
사십칠의 머리에 있던 붉은 빛은 쥐 여왕의 공격으로 몇 번 꺼졌지만 이제 다시 켜졌다. 그 붉은 빛들은 처음에는 흩어져 동굴을 살피는 듯했지만 곧 모두 모리엘의 우아한 뒷모습을 향했다.
몸매는 괜찮지만 운동이 부족하군. 사십칠은 모리엘이 몸을 돌려 손을 씻을 때까지 조금만 자제했다.

그는 관절을 삐걱거리며 조정했고, 예상과 달리 자신이 산산이 부서질 것이라 생각했던 그 일격은 비교적 가벼운 손상만을 입혔을 뿐, 변형에도 영향을 주지 않았다. 몸속의 불씨에서 나오는 한기는 더욱 심해졌으며, 더 이상 핵 안에만 국한되지 않고 마치 물처럼 몸속을 흐르기 시작했으며, 때로는 말단 부품들까지 퍼져나갔다. 왜인지 모리엘은 이를 전혀 눈치채지 못했는데, 아마 주의를 기울이지 않았기 때문일 것이다.
사십칠은 다시 복잡한 비틀림과 변형을 시작했다. 그가 다시 일어섰을 때, 모리엘은 아직 손을 씻지 않았다.
“당신의 마법 정말 괜찮군요. 저에게도 하나 달아줄 수 있나요?” 사십칠은 팔을 몇 번 흔들며 몸속의 한기가 점차 사라지는 것을 느꼈다.
모리엘은 그를 노려보더니 일어서려 했지만 갑자기 다시 무릎을 꿇은 자세를 유지하며 한 손으로 조용히 가슴을 가렸다.
“그 수법도 나는 전혀 몰랐어.” 그녀는 비꼬는 듯한 어조로 말했다. “당신이 그 거대한 거미 형태로 들어왔을 때는 거의 알아보지도 못했어—지금보다는 훨씬 더 보기 좋았지.”
“서로 다른 환경에 맞춰서는 각기 다른 생체모방 형태를 사용해야 하죠.”
“흥, 이게 당신이 계속 말하던 변형의 결과라고? 드루이드들보다도 훨씬 못하군!” 모리엘은 매우 경멸적으로 말했다. “당신이 그 일격에 부서지지 않은 게 정말 놀라워—이 냄새나는 쥐들이 자랑할 수 있는 것이라곤 그들의 천부적인 저주음 마법뿐이야. 밀도가 완전히 같은 물건이 아니라면 모두 다른 정도의 진동으로 인해 산산이 흩어지는데, 당신은 아직도 온전한 상태라니 정말 놀라워.”
“오, 그건 당신이 연구해야 할 과제군요.” 사십칠은 이것도 그 불씨 핵과 관련이 있을지도 모른다고 어렴풋이 느꼈다. 연구할수록 그것은 점점 더 복잡해지는 것 같았지만, 일단은 이 문제는 넘어가기로 했다. “하지만, 시각 시스템을 조금 흐릿하게 조절해 드릴까요?”
“응? 왜?—이 멍청한 철덩어리야!” 모리엘은 잠시 멍해졌다가 이내 반응하여 벌떡 일어나 사십칠에게 다가갔다. “이 바보야, 나는 테이블 앞에 벌거벗고 서 있어도 불편하지 않아. 설령 그 테이블에 눈이 달려 있다 해도 말이야!”
“오, 제가 잘못했습니다.” 사십칠은 굴복하는 척했다. “존경하는 주인님, 그럼 그 뚱뚱한 여자에게서 무슨 정보를 알아냈는지 말씀해 주실 수 있나요?”
“그건 네가 알 바 아니야—그 신전에 관한 거야.” 모리엘은 몸을 가릴 무언가를 찾으려 이리저리 돌아다녔지만, 모든 것이 더러워서 역겹기만 했다. “신전의 등장으로 쥐인간들이 불안해하고 있어… 그들은 이주하려 했지만, 그 쥐 여왕은 신의 명령을 받아 외부인들을 막고 잡힌 사람들을 깨끗이 처리해 제물로 바치라는 명령을 받았어…”
모리엘은 생각에 잠겨 혼잣말을 했다. “다음 정보는 도저히 해석할 수 없어. 이해할 수 없어. 모든 것이 마치 안개 속에 숨겨져 있어서 잘 보이지 않지만, 동시에 분명히 느껴져서 불안해지는군… 어떤 신이 이 녀석들을 고용하고 싶어 할까? 아마 그 신전에는 단순한 금단의 구슬만 있는 게 아닐 거야. 우리의 이번 여정은 분명 흥미로울 거야…”
“당신의 의견에 동의합니다.” 사십칠은 손을 내밀었고, 두 손가락 사이에는 그 바늘이 끼어 있었다.
“이게 뭐야? 또 어디서 이런 쓰레기를 구해온 거야?”

“이 물건이 부하들을 데리고 우리를 공격하던 쥐인 장로를 죽였고, 그로 인해 지금 우리 동료들이 여전히 늪지대에서 살해당하고 있을지도 몰라.”
“누가 한 짓이지?”
“모르겠어요, 보지 못했어요. 정말이에요.”
“흥…” 모리엘은 그 바늘을 만지지 않았다. “그냥 가지고 있어! 마법으로도 거기서 아무런 정보를 얻을 수 없을 테니까. 가자, 나는 나갈 길을 찾을 수 있을 것 같아. 너를 따라 헤매는 대신 말이야. 이곳은 정말 질렸어!” 그녀는 횃불을 취하지 않고 꽤 깨끗한 나뭇가지를 주웠고, 그 나뭇가지는 빛을 내기 시작했다—밝았지만 열은 전혀 없었다.
“아, 그래, 잠깐만… 나도 그 쥐 여왕에게 한 가지 질문을 하고 싶어.”
사십칠은 아무렇게나 부서진 방패를 집어 들고 숨을 헐떡이는 쥐 여왕에게 다가갔다.
“혹시 초음파 공격을 하는 방법을 가르쳐 주실 수 있나요?”
쥐 여왕은 더 이상 비명을 지를 힘이 없었다. 모리엘의 마법으로 머리가 망가진 듯 시선이 흐트러졌지만 여전히 미친 듯이 행동했다.
“음… 그럼 왜 그렇게 뚱뚱한 건가요?”
사십칠은 잠시 기다렸다.
“알겠어요, 이 농담은 웃기지 않네요.”
그는 팔을 들어 방패로 쥐 여왕의 머리를 베었다. 마치 칼로 케이크를 자르는 것처럼. 그런 다음 그는 모리엘을 쫓아가기 위해 돌아섰다.