제0379장 주신 강림

5시간, 마침내 지났다!
5시간이 지나자 비샤프 일행뿐만 아니라 케네디와 바젤의 표정도 복잡해졌다.
예전에 케네디와 바젤이 조룡지에서 진화와 탈피를 거친 시간도 고작 5시간 가까이에 불과했으며, 5시간에 근접했을 뿐 실제로는 5시간이 되지 않았다.
과거의 경험에 따르면, 자신의 용족 혈통의 농도가 높을수록 조룡지에서 진화와 탈피에 걸리는 시간도 길어진다. 이는 루닝 가문의 모든 사람들이 인정하는 사실이었다.
그런데 이 황해의 혈통 농도는 앞서 측정했을 때 91에 불과해 그들보다 낮았음에도 불구하고 무려 5시간이나 걸렸다! 그들은 믿을 수 없었으며, 이 추세대로라면 황해는 조룡지 안에서 계속해서 진화와 탈피를 이어갈 것 같았다!
케네디와 바젤은 깊게 숨을 들이마시고 의미심장하게 서로를 바라보며 상대방의 충격을 알아차렸다.
“이 황해, 혹시 6시간까지 가는 건 아닐까?!” 바젤은 자조적으로 웃었지만 그 웃음은 다소 어색하고 강제된 것처럼 보였다.
케네디는 아무 말도 하지 않고 마음속으로 탄식한 뒤 다시 조룡지를 바라보았다.
“혹시 처음 혈통 농도 측정이 잘못된 건가? 이 황해의 혈통 농도가 우리보다 높은 건가?!” 바젤은 이때 혼잣말을 했는데, 목소리는 작았지만 케네디와 장로들은 모두 똑똑히 들을 수 있었다.
모두가 깊은 생각에 잠겼다.
하지만, 그럴 가능성이 있을까?
처음에는 모두 앞에서 케네디가 진룡전에서 직접 측정했으며, 모두가 직접 목격했는데, 혹시 거짓일 리가 있을까? 게다가 케네디와 바젤의 혈통 농도는 96에 달했는데, 만약 황해의 혈통 농도가 그들보다 더 높다면 얼마나 될까? 97? 99?!
모두의 마음은 복잡해졌다.
앞서 황룡이 조룡지에 변화를 일으켜 비샤프가 약간 질투했다면, 이제는 진한 증오심을 느꼈다.
“위면 전장, 이 황해는 반드시 죽어야 해!” 비샤프의 머릿속에서는 계속해서 이 생각이 울려 퍼졌다.
진룡전, 모두가 침묵했다.
5시간이 지나고, 이어서 5시간 반. 5시간 반이 지나도 황룡은 여전히 조룡지 안에서 웅크리고 앉아 계속해서 진화와 탈피를 이어갔다. 이제 황룡은 마치 바닥이 없는 구덩이와 같아서 조룡지 안의 용력이 들어오면 계속해서 흡수되어 사라졌다.
5시간 반 후, 6시간이 다가왔다!
하지만 바젤이 6시간이 지나도 황룡이 여전히 조룡지 안에서 움직이지 않는 것을 보고는 믿을 수 없다는 표정 외에도 당황스러움과 약간의 불쾌감이 드러났다.
그러나 이때는 이미 아무도 그의 표정에 신경 쓰지 않았다.

모두의 정신은 조룡지 안에 있는 황룡의 모습에 집중되어 있었다.
6시간, 7시간, 10시간이 지났다!
조룡전 안의 기류는 다소 정체되어 있었다.
케네디, 바젤 등은 더 이상 아무 생각도 하지 못했으며, 그들의 머릿속은 온통 텅 비어 있었다. 비샤프도 마찬가지였다.
만약 직계 후손들이 여기 있었다면, 그들이 한때 높은 지위에 있으며 숭배와 존경을 받던 족장들과 장로들이 입을 벌리고 멍한 눈으로 그 자리에 꼼짝 않고 서 있는 모습을 보았을 것이다.
시간은 재빨리 흘러갔고, 하늘과 땅의 햇빛은 점점 희미해졌으며, 낮이 지나고 밤이 찾아왔다.
밤이 지나고 햇빛이 다시 대지를 비추었을 때, 하룻밤이 지났다.
이때에도 황룡은 여전히 조룡지 안에서 웅크리고 앉아 있었으며, 온몸에서 금빛 구름들이 피어오르며 조룡지 전체를 뒤덮고 있었다. 조룡지의 물면에는 변화가 생겼는데, 마치 끓는 물처럼 작은 기포들이 솟아오르기 시작했다.
“족장님.” 이때 도널드는 다소 마른 목을 삼키며 말을 꺼냈다.
도널드는 고개를 돌렸지만 그의 눈빛은 어리둥절했으며, 황룡의 진화 사실에서 아직 벗어나지 못한 듯했다.
“당신, 혹시 황해의 진화 시간이 주신님보다 더 길지 않을까요?!” 도널드는 말을 멈추었지만, 그의 뜻은 모두가 알아들을 수 있었다.
루닝 주신 수잔은 예전에 조룡지에 들어가 진화와 변신을 한 첫 번째 인물이었지만, 정확한 시간은 알려지지 않았다. 하지만 황룡의 진화와 변신이 하룻밤이 지났을 때, 도널드는 황룡의 진화 시간이 주신님보다 더 길지 않을까 의심하게 되었다!
혈통의 농도로 본다면, 주신님의 진화 시간이 케네디나 바젤보다 길다 해도 하룻밤은 버티지 못할 것이다!
케네디는 어떻게 말해야 할지 몰랐는데, 바로 그때 돌부적이 진동하는 것을 느끼고 그것을 집어 들어 보더니 갑자기 고개를 들어 모두에게 말했다. “주인님이 오셨습니다. 우리 빨리 가서 맞이합시다!” 그렇게 말하고는 조룡전을 빠르게 빠져나갔다. 모두는 잠시 멍해 있다가 반응하여 서둘러 날아올라 케네디를 따라 조룡산 상공으로 갔으며, 이전의 표정은 모두 사라지고 엄숙한 표정을 지었다.
케네디와 모두가 조룡산 상공에 도착해 섰을 때, 높은 곳에 아무런 전조도 없이 세 명의 인영이 나타났다. 바로 흰 옷을 입고 차가운 미모를 지닌 루닝 주신 수잔과 그녀의 두 시녀였다.
“주신님을 뵙습니다!” 주신님이 나타나자 모두가 공손히 인사를 드렸다.

수잔은 고개를 끄덕이며 사람들을 한 번 훑어보았고, 그 시선은 바젤에게 조금 더 오래 머물렀다. 마침내 그녀는 케네디를 향해 돌아서며 말했다. “황해는 어디 있지? 왜 그가 나를 맞으러 오지 않는 거야?”
황해는 비록 직계 후손에 불과해 그녀를 맞을 자격이 없었지만, 이번에는 황해의 진화와 변화를 위해 온 것이므로 케네디가 황해를 데려와 그녀를 만나게 해야 했다.
케네디는 망설이는 표정을 지었다.
“말해봐.” 수잔이 눈살을 찌푸렸다.
“주신님, 황해는 지금도 조룡지에서 진화 중입니다.” 케네디는 사실대로 대답할 수밖에 없었다.
“뭐라고?! 그 황해가 지금도 조룡지에서 진화하고 있다고?!” 수잔은 원래 그다지 신경 쓰지 않았지만, 케네디의 말을 듣고는 오랫동안 보이지 않았던 놀라움이 그녀의 차가운 얼굴에 나타났다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 입을 벌렸다.
케네디의 보고에 따르면, 황해는 그녀가 오기 전부터 조룡지에서 진화를 시작했기 때문에 이런 변화가 생긴 것이며, 그녀가 주신의 공간에서 달려온 지 이미 하루 밤이 지났다!
하루 밤이나 지났는데도 여전히 조룡지에서 진화하고 있다고?!
예전에 그녀도 조룡지에서 진화와 변화를 겪을 때 단 하루 밤밖에 걸리지 않았었다.
하지만 수잔은 놀라서 눈을 크게 뜨고, 원래 차가웠던 얼굴에 새로운 매력이 더해졌다. 바젤이 고개를 들어 그 모습을 보고는 잠시 멍하니 서 있었다.
“너희들, 나와 함께 조룡전으로 가자.” 황해가 여전히 조룡지에서 진화하고 있다는 말을 듣고 충격을 받은 수잔은 감정을 가라앉힌 뒤 케네디에게 더 이상 질문하지 않고 재빨리 조룡전으로 향했다. 두 명의 시녀와 케네디 등도 그 뒤를 따라 조룡전에 도착했다.
조룡지 안은 이제 온통 금빛 구름으로 뒤덮여 있어 황룡의 모습은 보이지 않았고, 희미하게 두 마리의 오조 금룡이 그 안을 맴도는 모습만 보였다.
“이게 뭐지?!” 수잔은 조룡지 안의 두 마리 오조 금룡을 보며 마음속으로 놀랐다.
사람들은 수잔의 뒤에 서서 아무도 말을 꺼내지 못했다.
“케네디, 황해의 진화 과정을 설명해봐.” 잠시 후, 수잔은 조룡지를 응시하며 갑자기 말했다.
“네, 주신님.” 케네디는 재빨리 대답한 뒤 황해의 진화 과정을 자세히 설명했다.
수잔은 케네디의 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 물었다. “도널드, 황해가 조룡지에 들어간 지 얼마 되지 않아 용의 울음소리를 들었다고 했지?”
도널드는 재빨리 다가와 공손히 대답했다. “네, 주신님.”
수잔은 다시 깊은 생각에 잠겼다.
그때 조룡지 안에서 또 다른 변화가 일어났다. 계속해서 작은 거품이 올라오던 물면이 갑자기 흔들리더니, 파동이 퍼지면서 희미한 빛이 비쳤다.

빛이 솟아올라 반딧불처럼 황룡 쪽으로 계속 모여들었고, 이내 황룡의 몸속으로 스며들었다. 황룡이 그 반딧불 같은 빛을 흡수하자 황룡의 몸표면에서도 점점 빛이 반짝이기 시작했다.
모두는 이 변화를 보고 입을 다물지 못했다.
수잔의 아름다운 눈동자도 반짝였다.
이 상태는 사흘 밤낮 동안 계속되었으며, 즉 황룡이 조룡지에서 진화와 변신을 거친 사흘 밤낮이 지난 후에야 멈추었다. 수잔이라는 주신과 케네디라는 루닝 가문의 가주 및 장로들은 조룡전에서 황룡과 함께 사흘 밤낮을 보냈으며, 더 정확히 말하자면 케네디 일행은 사흘 밤낮을 그곳에 머물렀다.
사흘 밤낮이 지난 후, 천지를 울리는 용의 울음소리가 들려왔다. 수잔과 모두가 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 조룡지에서 위엄 있는 기운이 퍼져나갔다. 주신 수잔 외에도 케네디조차도 몇 걸음 뒤로 물러섰다.
금빛 구름이 사라지자 조룡지의 용 형상으로 응축된 다섯 발톱의 금룡이 마침내 황룡의 몸에 나타난 다섯 발톱의 금룡과 하나가 되어 순식간에 황룡의 몸속으로 들어갔다. 그때, 줄곧 조룡지 안에 앉아 있던 황룡이 마침내 눈을 떴다. 그의 눈에서 빛이 번뜩이며 한 줄기 빛이 황룡의 몸을 들어올려 조룡전 상공에 세웠다. 황룡은 위에서 수잔과 다른 이들을 내려다보았으며, 잠시 동안 수잔과 케네디 일행은 황룡 앞에서 자신들이 비천하고 보잘것없다는 느낌을 받았다.
수잔은 주신일 뿐만 아니라, 케네디 일행도 모두 절대적인 강자들인데, 갓 상위신으로 진화한 직계 후손 앞에서 이런 느낌을 받다니?!
터무니없어 보이지만 너무나도 현실적이었다.
“감히! 주신 앞에서 예의도 없이 무릎을 꿇다니?!” 바로 그때, 한 목소리가 모두의 그런 느낌을 깨뜨렸다. 비샤프가 하늘에 떠 있는 황룡을 가리키며 분노에 차 소리쳤다.
수잔은 손을 들어 올리며 말했다. “여기는 네가 관여할 일이 아니야.”
비샤프는 당황한 듯 공손히 대답한 뒤 고개를 숙이고 물러났다. 하지만 물러날 때 그의 눈에는 차가운 빛이 스쳤다.
“황해.” 수잔은 황룡을 뚫어져라 바라보았다.
황룡은 조룡지에서의 진화가 수잔을 주신의 공간에서까지 오게 할 줄은 예상하지 못했다. 진화 후 몸속에서 솟구치는 엄청난 용력을 느낄 틈도 없이 곧바로 인사를 하며 말했다. “주신님.”
수잔은 고개를 끄덕이며 황룡을 바라보았다. 그녀의 눈빛도 다소 복잡해 보였다.
“조룡지에는 문제가 없으니, 나는 먼저 주신의 공간으로 돌아가겠어. 케네디, 바젤, 너희도 나와 함께 나가자.” 잠시 후 수잔이 말했다.
“네, 주신님!” 케네디와 바젤은 공손히 대답하며 수잔을 따라 조룡전을 나갔다.

얼마 지나지 않아 케네디와 바젤은 돌아왔으며, 황룡과 다른 이들에게 아무 말도 하지 않은 채 황룡과 장로들을 데리고 조룡전을 나와 루닝 총부로 돌아갔다.
돌아가는 길에 황룡은 자신의 몸에 일어나는 변화를 느끼며 마음속으로 기뻐하고 진정할 수 없었다.