제28장 때가 되었다 上

바젤은 졌지만, 여전히 귀족다운 침착함과 여유를 보여주었다.
적어도 처음에는 그랬다.
바젤은 니오에게 말했다. “나는 졌지만, 너도 이기지 못했으며, 앞으로도 이길 수 없어. 이 대결은 시작될 때부터 그 결과가 정해져 있었지. 누구든 그 앞에 서서 무언가를 바꾸려 하다니, 그건 자만에 불과해.”
니오는 승자인 자신보다 더 자만에 찬 표정의 바젤을 무시하고, 침울한 표정의 그린 일행을 향해 말했다. “밖의 일은 여러분께 맡기겠습니다. 비버 씨와 단둘이 이야기하고 싶습니다.”
니오의 말을 듣고, 그린 일행이 세상 물정을 모른다 해도, 그가 바젤에게서 충분한 정보를 얻기 위해 고문까지도 서슴지 않을 것이라는 점을 알 수 있었다.
고문은 폭력이나 고문이라는 단어와 자주 연관되지만, 사실은 더러운 일이기도 하다. 그린 일행의 눈에는 니오가 이 일을 자처하면서도 그들을 참여시키지 않는 것이 무언가를 숨기거나 그들 앞에서 잔혹한 면을 드러내는 것을 부끄러워해서가 아니라, 그들을 배려하기 위함으로 보였다. 마법 연구에 몰두하는 마법사들에게는, 피할 수 있는 혼란은 피하는 것이 좋다. 그런 상황이 마음에 미치는 영향은 말할 것도 없고, 일이 너무 복잡해 나중에는 오히려 발목을 잡게 되니, 깊이 연구할 여유와 에너지가 어디 있겠는가?
그린은 살짝 고개를 끄덕이고 동료들을 대표해 말했다. “그럼 수고해 주세요. 밖의 일은 걱정하지 마십시오.” 그러고는 망설임 없이 다른 이들과 함께 떠났다.
니오는 서두르지 않고 여전히 바젤 맞은편의 투박한 나무 의자에 앉아 있었다. 그의 거대한 체구 때문에 평범한 사람들에게는 튼튼해 보이는 그 의자도 매우 초라해 보였다. 그런 거구의 존재 앞에서 바젤도 자신이 마치 가녀린 병아리가 된 것 같은 연약함을 느끼지 않을 수 없었다.
공포, 긴장…… 바젤은 자신의 맞은편에 있는 이가 결코 선량한 사람이 아니라는 것을 알고 있었다. 독수리나 늑대 같은 그의 눈빛, 잔혹하다고도 할 수 없고 광적인 냉담함도 없는 그 표정은 그가 일류 전쟁의 달인들에게서만 본 것이었다. 그런 사람들은 살육과 피비린내 나는 수단에 너무 익숙해져 둔감해져 있었다. 바젤은 그들 중 한 명이 피비린내 나는 고문을 지켜보면서도 맛있게 토마토 스튜를 먹는 것을 직접 본 적이 있었다……
“역사가 오래된 비평화 조직이라면 어디나 강력한 폭력 기구가 존재한다. 나는 일찍부터 천공 성전이 정보 수집에 능하다는 것을 알고 있었지만……” 바젤은 여기서 웃으며 더 이상 말을 이어가지 않았다.
니오는 바젤의 말을 이어받아 말했다. “하지만 그런 사람들은 대체로 조직에서 오랫동안 일해온 베테랑들이며, 전쟁 경험이 풍부하고 아마 약간의 장애도 있을 것입니다……” 니오도 웃으며 말했다. “신입이라면, 설령 그의 아버지가 조직원이고 전쟁 트라우마가 있어서 아들에게 그 길을 물려주고 싶어 한다 해도, 이런 것을 가르칠 이유는 없습니다.”
“그렇다면, 당신은 자신이 사이먼 윈드워커가 아니라는 것을 인정하는 건가요?”

니오는 자리에서 일어나 담담하게 말했다. “나는 바로 사이먼 윈워커다. 다만 너 같은 사람들은 출발점이 열악함에도 불구하고 꼭 성공하고 싶어 하는 사람들이 어떤 우여곡절을 겪게 되는지 결코 이해할 수 없을 것이다.” 그렇게 말한 뒤 화제를 바꾸며 니오가 말했다. “시간이 소중하다. 아마 네 동료들도 이쪽 상황이 순조롭다는 소식을 기다리고 있을 것이다. 그러니 본론으로 들어가자. 황량한 산속에는 적절한 고문 도구도 없으니, 간단한 것으로 대충 사용하도록 하자.”

니오의 냉소적인 말에 바젤은 마음이 점점 조여들었다. 고문은 어릴 적에도 봤지만, 고문을 당하는 것은 생애 처음이었다. 죄수가 되는 수치와 분노 같은 복잡한 감정들을 제외하고, 바젤은 고통과 괴로움 자체에 대해 본능적인 공포를 느꼈다. 게다가 그는 자신이 최고의 고문 기술자라고 생각하는 니오와 마주하게 되었다.

침착함과 냉정함 같은 능력들은 이제 더 이상 문제를 해결할 수 없는 것 같았다. 바젤은 입이 마르고 심장이 두근거렸다. 지금 필요한 것은 인내심이라는 것을 알았지만, 자신의 인내력이 어느 정도인지, 고통을 견딜 수 있는 능력이 어떤지는 잘 모르겠었다. 결국 이런 능력은 보통 사람들이 일부러 시험해보지 않기 때문이다. 게다가 바젤은 어릴 적부터 자신이 진다면 어떻게 할지 거의 생각해본 적이 없었으며, 특히 지금처럼 목숨까지 상대에게 넘어가는 완전한 패배는 더욱 그랬다.

니오가 도구를 준비하는 데만 몰두하며 전혀 물어볼 생각이 없는 것 같자, 바젤은 참지 못하고 말했다. “당신은 아무것도 묻지 않았는데 어떻게 고문을 시작하려는 거죠? 어떻게 내가 협조하지 않을 거라고 확신하나요?”

“물어보고 고문하는 것과 고문하면서 묻는 것은 별반 다르지 않다. 나는 시간이 없다.” 니오가 그렇게 대답했다.

바젤은 화가 나서 오히려 웃으며 말했다. “당신은 진실을 듣고 싶은 건가요, 아니면 듣고 싶은 말만 듣고 싶은 건가요?”

분명히 바젤의 말은 고문할 때 주의해야 할 중요한 점이었다. 결국 지금은 억지로 자백을 얻으려는 것이 아니었다. 고문을 견디지 못해 자신이 평범하지 않으며 아버지에게서 태어났다는 것을 인정하는 것은 고문의 본래 목적에 맞지 않았다.

그러자 니오는 가죽 벗기는 칼을 들고 바젤을 향해 이를 드러내며 웃었다. “너희들 이른바 혁명가들, 반란군들은 정신적으로 문제가 있다. 음… 그렇게 말하면 정확하지 않다. ‘혁명’이라는 단어에 담긴 잔혹한 내용을 너무 낭만적으로 이해하고 있다고 해야겠군. 자신들은 적에게는 수단과 방법을 가리지 않지만, 적은 자신들에게는 규칙을 지켜야 한다고 생각한다. 포로에 대한 조약이나 패전 배상금 규칙 같은 것들 말이다. 뭐라고 했더라? 맞다, 문명인의 전쟁이지.”

니오의 말을 듣고 바젤은 이미 마음속으로 차가워졌다. 역시나, 니오는 계속 말했다. “나도 혁명가다. 새 왕조가 옛 정권을 대체하는 것, 이 점에서 우리의 목표는 같다.”

그때 니오는 하얗고 반짝이는 이를 드러내며 환한 미소를 지으며 바젤 앞으로 다가왔다. “하지만 다른 점은, 너 같은 사람들은 왕좌에 앉은 사람을 바꾸고 싶어 한다는 것이다. 반면 나 같은 사람들은 완전히 뒤집어엎고 싶어 한다.” 그렇게 말하며 니오는 힘차게 손바닥을 뒤집었다. “그러니… 네가 협조하느냐 마느냐는 사실 중요하지 않다. 중요한 것은, 네가 ‘혁명’의 잔혹함을 체험하게 하는 것이다. 규칙도 없고 이유도 없다. 그저 네가 고통을 맛보게 하고, 너를 바닥에 쓰러뜨리는 것뿐이다!”

물론, 사실 이건 니오의 변명에 불과하다. 그 이유는 니오가 바젤이 고문을 당하든 말든 진실만 말하고 거짓말은 하지 않을 거라고 믿지 않았기 때문이다. 바젤 일행이 실패한 원인과 마찬가지로, 결정적인 순간의 한 마디 거짓말이 니오의 향후 행동을 실패로 이끌 가능성이 매우 높았기에 니오는 이를 반면교사로 삼았다. 그래서 온갖 수단을 동원한 것도 결국 바젤의 의지를 무너뜨리기 위함이었다.

안타깝게도 바젤은 강한 사람이 아니었으며, 특히 자신이 상상하는 그런 강함과는 거리가 멀었다. 이 역시 니오의 언어 공격과 뛰어난 기술 덕분이었다. 인체 구조에 정통한 낸시의 도움을 받아 니오가 이 분야에 노력한다면 25세가 되기 전에 에메라 최고의 고문 전문가 중 한 명이 될 가능성이 충분했다. 이 예비 고수의 고문을 견디지 못한 바젤은 결국 여자처럼 울부짖었으며, 그의 기억은 모두 낸시에 의해 그대로 복사되었다.

시간은 이미 한 시간이 넘게 지났고, 거의 21시가 되었다. 밖에서는 니오 측 사람들이든 바젤 측 사람들이든 모두 힘이 빠진 상태에서 회복되었다. 강력한 약물의 효과도 오래가지 못하며, 대부분의 약물도 이런 범주를 벗어나지 못한다.

100명의 죄수들은 모두 실력이 강했으며, 그들을 제압할 적절한 고문 도구도 부족했다. 이는 스타 745의 병사들에게 엄청난 부담이었지만, 니오는 이미 대비를 해두었다. 그는 죄수들의 팔뼈를 빼고 턱을 제거한 뒤 손만 묶고 발은 묶지 않은 채, 몸에 엄청난 부담을 주는 방식으로 그들을 두 그룹으로 나누어 벽 양쪽에 매달았다. 그 결과, 자신의 고통을 줄이기 위해 상대방을 더 고통스럽게 만들어야 하는, 억제할 수 없는 불쌍한 자들이 생겨났다. 게다가 그들의 옷은 바지만 남긴 채 벗겨졌으며, 맨발에는 낮에 땅을 평평하게 다진 돌조각들이 가득했다. 30분마다 전담 요원이 그들에게 물을 뿌려 체온을 낮춰주었기에 체온 손실은 물론이고 잠시 쉬는 것조차 어려웠다.

몇 시간도 지나지 않아 그들의 체력은 완전히 고갈되었고, 반란을 일으키거나 탈출하고 싶어도 힘이 부쳤다. 그 이후의 일은 굳이 이렇게 고문할 필요는 없었으며, 포로 학대에는 물만 주거나 심지어 밥도 주지 않는 것도 포함되었다. 곡식을 아끼는 것이 아니라 밥이 없으면 힘이 생기지 않고, 힘이 없으면 저항할 힘도 없기 때문이다. 더 장기적인 경우에는 강제 노동을 시켜 매일 지치게 만들어 저항할 가능성을 원천 차단했다. 몇 년이 지나면 몸도 망가지고 의지도 사라져 사실상 쓸모없게 되는 것이다. 포로 처리는 대체로 이런 방식으로 이루어졌다.

그린 일행과 잔킨 일행이 다시 니오를 만난 것은 거의 22시가 되었을 때였다. 이때쯤이면 밖의 모든 일들은 이미 척척 처리되어 있었다.

그린 일행이 먼저 도착했는데, 니오는 헤스가 자신을 이상한 눈빛으로 바라보자 “왜 그래?”라고 물었다.

헤스는 어깨를 으쓱하며 “당신이 평소에 그 병사들에게 무슨 가르침을 주었는지 정말 모르겠어요. 그들은 불평하는 사람이 없을 뿐만 아니라 오히려 당신을 칭찬하더군요. 제가 보기에 그들의 말은 진심에서 우러난 것이었습니다.”라고 말했다.

니오는 몇 사람에게 앉으라고 권하며 약간의 탄식 섞인 목소리로 말했다. “속담에도 있듯이, 가난하면 의지도 약해지고, 말이 마르면 털이 길어진다. 같은 곰팡이가 약간 핀 낡은 밀가루 한 자루를 변방 사람들에게 주든 자유민들에게 주든 같은 결과가 나올까? 가난한 사람들도 자존심이 전혀 없는 것은 아니지만, 더 잘 참으며 마음속으로 비교를 한다. 스타 745의 병사들은 원래 버려진 쓰레기였는데, 그들은 한때 자신들이 부러워했던 좋은 부대에 배정된 동기들의 온갖 운명을 보고 들을 수 있었다. 자신의 행복을 다른 이들의 불행과 비교하는 것은 자랑할 일이 아니지만, 그들은 이 팀 안에서 힘과 영광, 돈, 그리고 아마도 꿈과 관련된 약간의 희망을 얻었다고 느낀다. 이러한 만족감이 사라지기 전까지는 그들은 나에게 관대했다.”

니는 반쯤 농담조로 말했다. “거래 냄새가 진동하네요. 정말 상인 같고, 프레이답군요!”

니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “니 양의 적절한 평가에 감사드립니다. 상인이라… 그것이 바로 제 아버지가 처음으로 저에게 정해준 인생의 직업이었습니다. 아마도 재정 관리를 제대로 하지 못해 후반생을 경제적 곤궁 속에서 보낸 그는 그 경험을 너무나 깊이 느꼈던 것 같습니다.”

“마티아 님에 대해 언급하시는 건 처음 듣는군요.” 엘란은 가볍게 물었지만, 사실은 깊은 의미가 담겨 있었다. 마법사 그룹의 다섯 명 중 그녀의 배경은 가장 복잡했다. 엄밀히 말해 그녀는 더 이상 순수한 마법사라고 할 수 없었으며, 세속과 너무 깊이 얽혀 있었다.

엘레멘탈 타워는 단순한 마법사 조직이 아니었고, 엘란은 이 조직의 비밀 분파인 ‘나이트호크’의 일원이었다.

사실 어떤 조직이든 일정 규모에 이르고 오랜 역사를 가지게 되면 단순할 수 없다. 이러한 조직들과 세력들은 맹방이든 온건파든 사회의 모든 계층에 손을 뻗어 문명과 시대의 흐름을 파악하고, 그것을 자신들이 적응하기 위한 근거로 삼으려 한다.

시몬 윈드워커라는 인물에 대해 처음에는 별로 신경 쓰지 않았지만, 이제는 그가 조직이 깊이 관찰해야 할 기준에 완전히 부합한다고 생각했다. 엘란은 시몬 윈드워커와 관련된 ‘잠재적 위험’에 대해 아주 잘 기억하고 있었다. 그가 강력한 복수의 악마와 큰 싸움을 벌이기 전, 그 고위 흑마법사는 그의 아버지 마티아의 죽음에 대해 언급한 적이 있었다.

마티아가 비참하게 죽었다는 것은 비밀이 아니었다. 마티아는 성격이 곧은 편이어서 많은 동료들과 갈등을 겪었는데, 이 역시 모두가 아는 사실이었다. 이런 상황에서 마티아의 죽음 뒤에 의혹이 있다는 것은 그리 이상한 일이 아니었다. 그렇다면 시몬 윈드워커는 이 일에 대해 어떤 태도를 취하고 있을까?

예전에는 이 사람이 별로 중요하지 않았기에 이 문제도 그다지 심각해 보이지 않았다. 하지만 지금, 특히 오늘 밤 이후로는, 에란은 이 젊지만 자신을 위협적으로 느끼게 하는 신인이 또 어떤 기적을 만들어낼지 알 수 없었다. 하지만 바젤과 그의 유명한 올빼미 부대를 체포한 것만으로도 이 사람은 이미 힐파니스에서 일어나고 있는 큰 사건에 깊이 연루되어 없어서는 안 될 존재가 되었으며, 에란은 그가 결말에 영향을 미칠 중요한 변수가 될 가능성이 높다고 생각했다. 이런 상황에서 시몬의 마티아 죽음에 대한 태도는 매우 중요해졌는데, 이는 그와 천공 성전, 비숍 백작이 이끄는 통치 의회와의 관계와 직결되어 있었다. 결국 후자 둘은 원소의 탑과 항상 가까운 관계를 유지해왔기 때문이다.

동시에 니오도 이것이 일부 비밀을 밝힐 좋은 기회라는 것을 민감하게 깨달았다. “제 아버지는 제가 가장 가까이했던 인생의 스승이었습니다. 저는 그분에 대해 언급하는 것을 꺼려했는데, 그러면 항상 모든 것을 내려놓고 의문점들을 밝혀내고 싶은 충동이 들었기 때문입니다. 하지만 이제는 생각이 바뀌었습니다. 적절한 때가 되면 진실은 드러날 것이고, 정리되어야 할 것들도 결국은 정리될 것입니다.”

“적절한 때…” 이 짧은 문장을 조용히 곱씹는 사람은 에란뿐만이 아니었다. 이 자리에 있는 모든 이들은 ‘적절한 때’가 무엇을 의미하는지 알고 있었다—힘, 지위, 명성, 영향력. 이러한 것들이 일정 수준에 도달하면 그 조직들과 세력들은 자연스럽게 입장을 밝힐 것이며, 돈 한 푼 없을 때 평생을 들여서라도 알아내야 했던 진실들과 만족스러운 결말들도 ‘기적적으로’ 명확해지고 실현될 것이다. 그린 일행은 이제 시몬 윈드워커가 그러한 높은 위치에 오를 능력이 있다는 것을 조금도 의심하지 않았다.