제27장 대담한 계획 2

바젤은 그의 이름이 의미하는 바대로, 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 고고한 태도와 남을 내려다보는 시선, 그리고 어릴 적부터 익숙해진 명령하는 습관 때문에 마치 진짜 왕처럼 보였다.
“노력만 한다면 왕의 자리도 너무 멀지 않다!” 처음 이 말을 바젤에게 한 사람의 의도는 그저 그에게 큰 포부를 갖게 하려는 것이었지만, 바젤은 이를 추상적인 것이 아닌 현실적인 것으로 받아들여 ‘나는 앞으로 왕이 될 것이다!’라는 고집스러운 생각을 갖게 되었다.
“이 꿈은 이제 더 이상 멀지 않다!” 생각에 잠긴 바젤은 자신의 이미 희끗희끗해진 단단한 수염을 쓰다듬었다. 그는 일부러 그렇게 기르는 것인데, 하나는 자신을 위엄 있고 단호해 보이게 하기 위함이고, 다른 하나는 세월이 무정하다는 것을 상기시켜 어떤 일을 하든 서둘러야 한다는 것을 일깨우기 위함이었다.
에소크가 이미 보이자, 바젤은 마법 음향기를 통해 마지막으로 전 부대에 자제하라고 알렸다. 명령은 없으며, 함부로 움직이지 말라는 것이었다. “저 바보들을 봐! 항로를 안내할 연도까지 준비해 놓고 우리가 그들을 구하러 온 줄 알고 있군. 흥! 우리는 침착하게 그들을 사로잡아 1호 계획을 실행하자.”
“알겠습니다!” 바젤을 따르는 백여 명의 공중 기사와 공중 기병들이 거의 동시에 대답했다.
바젤은 속으로 기뻐했다. 이들은 엄선된 자들로 실력이 뛰어나며, 20회가 넘는 도적 집단 소탕 등의 실전 작전에 참여하여 뛰어난 전과를 거두었다. 이들은 그의 기반이자 성공의 동력이었다. 일반 병사들과는 비교할 수 없었다.
하늘로 곧게 뻗은 연도를 따라 거대한 얼룩무늬 올빼미들이 3개 부대로 나뉘어 계곡으로 내려갔다. 그리고 그 전에, 미리 정해진 대로 양측은 각자 식별 표시를 내보냈다.
두 명의 공중 기사 경호원의 호위를 받으며 수많은 공중 기사들에게 둘러싸인 채 순백색의 거대한 올빼미를 탄 바젤은 마치 왕처럼 나타났다. 상대방의 반응도 그의 마음을 즐겁게 했다. 주도자들과 마법사들이 모두 있어 마치 대열을 지어 맞이하는 것 같았다.
아직 탑승한 채로 바젤은 주의 깊게 살펴보았다. 그의 첫 번째 목표는 시몬 풍행자였다. 최근 명성을 얻은 이 젊은이는 몇 가지 훌륭한 업적을 세워 천공 성전의 위상을 높여주었다. 바젤은 한때 이 사람을 자신의 편으로 만들고자 했지만, 그건 옛 일이었다. 흑마법사 샌더스의 죽음으로 이 사람은 반드시 죽여야 할 대상으로 낙인찍혔다. 바젤이 이번에 받은 권한은 가능한 한 쉽게 처리하는 것이었다. 잡을 수 있으면 잡고, 잡을 수 없으면 죽이라는 것이었다.
“흥! 직접 만나기보다 이름만 들어도 알 수 있군!” 탑승물에서 우아하게 내려오면서 바젤은 이미 시몬 풍행자에 대해 대략적인 평가를 내렸다. 그는 그의 태도에서 어느 정도의 자제심, 불안감, 아첨, 부러움, 그리고 일부러 침착한 척하는 모습이 어떤 성품을 나타내는지 잘 알고 있었다. 가난한 출신으로 일부러 사람들과 친해지며 상류층에 빨리 들어가고자 하는 사람. 그런 사람은 아무리 재능이 있어도 태도 면에서 이미 열등하며, 영리함도 전혀 보이지 않았다. 그 거친 외모에 속지만 않는다면 사실 평범한 사람에 불과했다.

이러한 인식을 가진 바젤은 곧바로 그린 일행에게 시선을 돌렸다. 세 주력 진영 중 아직까지 어리석은 마법사는 나타나지 않았으며, 그들은 마법에 몰두한 탓에 세속적인 일에는 서툴 수 있지만 결코 속일 수 있는 존재들이 아니었다. 바젤은 이들이야말로 대열의 두뇌라고 의심했다.

역시나, 시몬 풍행자는 간단한 인사를 나눈 뒤 서둘러, 마치 공을 도모하듯 셰그리덴의 최신 상황을 그에게 설명했다. 하지만 말을 반쯤 하다가 마법사 그린의 시선에 제지당했다. 이후에는 명백하거나 은밀한 질문과 시험이 이어졌고, 모든 것을 확인한 뒤에야 비로소 경계심을 조금 낮췄다. 그러나 여전히 피로를 핑계로 기병들을 나누어 휴식시켰는데, 이는 갑작스러운 공격에 대비하기 위함이었다.

바젤은 모든 세부 사항을 눈으로 지켜보았으며, 그들의 생각도 대부분 짐작할 수 있었다. 하지만 바젤은 전혀 개의치 않았다. 상대방의 행동들은 모두 그의 예상 범위 내였기 때문이다. 그는 태연하게 대응하며 침착하게 대화하는 데 아무런 어려움이 없었다.

길 위의 먼지도 씻어내지 못한 채, 바젤은 니오와 그린의 동행 하에 셰그리덴을 방문하여 그의 건강 상태를 자세히 물어보았다. 또한 안벤투스 백작과 힐파니스 영지 통치위원회를 대표하여 대열의 모든 이들의 공로와 기여를 인정하고 칭찬했다.

동시에 바젤의 부하들도 엄격한 군기와 단호한 태도를 보여주었다. 그들은 자신들의 일은 스스로 처리하며, 신속하게 기병들을 도와 말에서 내려 물을 주고 개인적인 문제도 해결했다. 바젤이 셰그리덴의 방에서 나올 때쯤 그들의 부하들은 이미 모든 것을 정리하고 언제든 명령을 기다리고 있었다.

방어를 돕는다는 명목으로 바젤은 에소크의 경비를 강화할 것을 제안했다. 결국 해가 이미 지고 있었고, 밤은 어둠의 세력들의 시간이었기 때문이다.

“저는 아침부터 동료들에게 우리의 임무는 이미 미리 끝났으며, 방어나 물자 등의 일은 전적으로 당신들이 맡아도 된다고 말했습니다…”

니오의 말을 듣고 바젤은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 상대방은 전혀 방어 체계를 마련하지 않았던 것이다. 그들이 여기에 온 후에 한 유일하게 눈에 띄는 행동은 집들을 파괴하여 넓은 공간을 만들어 대비하는 것뿐이었다.

바젤은 이에 대해 니오에게 진지하게 물었다. “만약 오늘 오후에 도착하지 못한다면 어떻게 할 생각입니까? 밤에 발생할 수 있는 위험에 어떻게 대처할 계획입니까?”

“솔직히 말씀드리면, 저는 오랜도와 스펜서와 공적으로도 사적으로도 좋은 관계를 유지하고 있습니다…” 니오는 말하면서 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 이런 표정이 나타나면 세 사람의 관계가 명확하지 않음을 의미했으며, 권력과 금전이 오가는 의심스러운 일들도 짐작할 수 있었다…

얼마 지나지 않아 바젤은 또 다른 사소한 일화를 발견했다. 그린은 우울한 표정으로 니오에게 말했다. “…효율성 면에서는 이번에 당신이 이겼군요. 고등 수계 치유 롤편 10개는 피난곡 마을로 돌아가 요소의 고탑에서 이 배지를 가지고 받으면 됩니다.” 그러고는 소환 배지를 니오에게 건네주고 더 이상 말없이 돌아섰다.

“아첨질이라니…” 바젤은 마음속으로 경멸했다. 그에게 아첨과 교활함은 마치 환각제와 같았으며, 얻을 수 있는 이익에 비해 잃는 것이 훨씬 많았다. 일단 그 달콤함을 맛보면 점차 그런 사고방식에 익숙해지기 쉬우며, 심지어 한 사람의 품격과格局까지 바꿔놓을 수 있었다. 이런 사람들은 단기간에는 명성을 얻기 쉬워도 평생 그 명성을 유지하는 경우는 드물었으며, 큰 성과를 거두기도 어려웠다.

얼마 전 시몬·윈드워커와 마법사 그린에게 일어난 일을 예로 들면, 단 10장의 서적만으로도 원소의 탑 마법사들과 교류하려던 젊은 세대의 엘리트 마법사들의 길이 막혔는데, 이는 정말 현명하지 못한 행동이었다.

이 사건으로 인해 바젤은 소문으로 들려오는 시몬·윈드워커가 똑똑하고 돈을 잘 벌어들인다는 등의 이야기들을 더욱 경멸하게 되었다. “작은 교활함을 부리며 돈을 벌면서도 다른 사람들과의 관계를 망치고 적을 만드는 것, 시장 출신의 인물들이라면 이 정도의 시야와格局밖에 없는 것도 당연하지.”

얼마 지나지 않아 바젤은 자신의 측근들을 불러 조용히 당부했다. “우리에게 정보를 준 사람들은 충분히 휴식을 취하도록 하라. 저녁 식사 후 내 명령에 따라 행동하도록.”

“알겠습니다, 수장님. 그럼 저녁 식사는…?”

“그들과 함께 먹어라. 건조식품만 먹으면 의심을 살 수 있다. 하지만 음식은 반드시 철저히 검사해야 하니, 영리한 동료들을 몇 명 보내서 요리를 돕는 척하며 함께 저녁을 준비하게 하라. 또한 우리의 방법으로 음식을 검사하고, 식기도 우리 것을 사용하도록 하라. 그들에게 먼저 먹게 하고, 그들의 표정과 세부 동작에도 주의를 기울여라. 만약 속임수가 있다면 모두가 훌륭한 연기자일 리가 없다.”

“알겠습니다…”

곧 바젤이 데려온 사람들이 군사 업무를 전면적으로 인수했고, 스타 745는 내부의 사소한 업무나 보호받는 민간인들, 비전투 부대들만 담당하게 되었다.

서쪽 하늘이 붉게 물들 때, 에소크는 활기를 띠기 시작했다. 장작불에서 나는 열기와 함께 음식 냄새가 사방으로 퍼졌으며, 희미하게는 술 냄새도 맡을 수 있었다. 그 술은 에소크의 폐허에서 찾아낸 것이었다. 군대는 술 마시는 것을 금지했지만, 스타 745는 자신들만의 방법으로 제한적으로 마시며 엄격한 감독 체계를 유지했기에, 니오는 술 때문에 문제가 생길까 걱정하지 않았다.

“술은 어떻게 처리해야 하나요?” 바젤의 부하들은 이 문제에 대해 특별히 질문했다. 단순히 군침이 돌아서가 아니라, 음식과 술에 문제가 있을까 봐 걱정해서였다. 혹시 음식에 독이 들어 있고 술이 해독제라면 어떻게 하나?

“그들이 하는 대로 하면 된다. 여전히 그 말이다. 주의 깊게 관찰하라. 그들은 군인일 뿐, 오페라 배우가 아니다!”

바젤의 말이 맞았다. 니오의 부하들은 실제로 배우가 아니었으며, 그저 자신들의 상관을 깊이 신뢰할 뿐이었다.

바젤 일행이 도착한 지 얼마 지나지 않아, 니오는 사람을 보내 메시지를 전했다. 그 사람들은 적이 아니라고 확인되었으니, 모두 긴장하거나 경계할 필요가 없다는 것이었다. 그래서 저녁 식사 시간에 분위기는 눈에 띄게 화기애애했다. 스타 745의 직설적이고 말이 많은 일부 인원들은 바젤의 부하들에게 “우리 대장이 전에 우리에게 조심하라고 했어요…”라고 말하기도 했다.

바젤의 부하들도 세심하게 그들의 지시를 따랐다. 음식을 검사하고 세부 사항에 주의를 기울이며 그들을 모방했다. 그 결과 아무런 문제도 발생하지 않았다. 저녁 식사가 끝나자, 직위에서 물러난 스타 745의 사람들은 둘씩 셋씩 모여 식사를 마치고 산책을 하거나 졸음을 느끼면 그냥 방으로 돌아가 잠을 잤다. 이 상황을 본 바젤은 때가 되었다고 생각하고 부하들에게 행동을 시작하라고 명령했다.

바젤이 데려온 자들은 정말로 훈련받은 뛰어난 병사들이었다. 그들은 여러 소대로 나뉘어 동시에 공격하며 각자 정해진 목표를 달성했고, 전체 작전은 신속하고 효율적이었다.
“어? 너희들 뭐 하는 거야……” 성745의 대부분 사람들은 상황 변화에 제대로 대응하지 못했으며, 단지 소수의 반응 속도가 빠르고 경계심이 높은 사람들만이 즉각 대처했다. 바로 그때 예상치 못한 일이 발생했다.
“무슨 일이야! 내가 전투 에너지를 모을 수가 없어!”
“아, 어지러워…… 안 돼, 너희들이 독을 탔어!”
“이 자식들, 도둑이 도둑을 잡는 꼴이야. 독을 탄 건 분명 너희들이잖아!”……
문제가 생긴 것은 한쪽만이 아니라 양측 모두였다! 당황스러운 것은 양측 모두가 속고 있었다는 점이다. 혹시 여기에 제3자가 있는 걸까?
없다. 지능형 두뇌의 분신이 조종하는 소렌은 여전히 빙곡에서 마물들을 개량하고 재편성하는 작업에 전념하고 있으며, 다른 세력들은 훨씬 더 멀리 떨어져 있다. 여기에는 오직 적대적인 서로뿐이다.
바젤은 똑똑했다. 그는 이미 누가 이런 짓을 했는지 짐작하고 있었다. 역시, 어떤 독소가 작용하고 있는지 제대로 파악하기도 전에 니오와 그린 등이 함께 나타났다.
의자에서 일어나지 않은 채, 바젤은 침착하게 컵을 내려놓고 들어온 사람들을 한 번 훑어본 뒤 턱을 치켜들고 물었다. “누구의 명령이지?” 이런 상황에서도 그의 말투에는 여전히 거만함이 가득했다.
그린, 헤스 등은 아무 말도 하지 않았지만 모두 시선을 중앙에 있는 니오에게로 돌렸다.
바젤은 씁쓸하게 웃었다. 만약 이 모든 것이 그린 일행의 짓이라면 그의 마음이 훨씬 편해질 텐데. 하지만 현실은 잔인했다. 분명히 그는 처음부터 속임을 당해왔던 것이다. 때로는 어떤 일을 성사시키기 위해 모든 사람이 배우일 필요는 없으며, 단 한 명의 뛰어난 배우만 있으면 된다. 하지만 그는 이 사실을 너무 늦게 깨달았다.
바젤은 어리석은 질문들로 상대방에게 더 큰 성취감이나 쾌감을 주는 데 관심이 없었다. 이제는 대부분의 상황을 짐작할 수 있었다. 그린 일행은 모두 진짜처럼 행동하며, 멋있어 보이려 하고 냉담한 척하며 경계심을 드러냈다. 이런 것들은 사실 가장 기술적인 요소가 부족한 연기였다. 그 다음은 바보처럼 굴거나 어리숙한 척하는 것이었고, 그 다음이 바로 니오 같은 경우로, 겉보기에는 영리해 보이지만 실제로는 중요한 부분에서 영리하지 못하며, 야망적이고 이기적이며 탐욕스럽고 욕심에 눈이 멀어 있었다…… 하지만 이 모든 것은 겉모습일 뿐이었다. 어쩌면 시몬·윈드워커는 정말 그런 사람일지도 모른다. 하지만 중요한 것은 그의 본질이 교활함에 있다는 점이다.
바젤의 시선은 시몬·윈드워커에게로 향했고, 상대방은 전혀 주눅 들지 않고 그와 눈을 마주쳤다.
왠지 모르게, 그 순간 바젤은 시몬의 사파이어 같은 눈동자가 그런 몸에 어울리지 않는다고 느꼈다. 고급스러운 외모와 저속한 옷차림이 어우러진 느낌이었다. 바젤은 무언가 말하고 싶었지만 말문이 막혔다. 그의 마음속은 격동되고 혼란스러웠지만, 그는 감정을 억누르려 애썼다. 왜냐하면 그는 자신의 맞은편에 있는 이 젊은이가 자신과 같은 부류의 사람이라는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 그들은 수단과 방법을 가리지 않고 행동한다. 이번에는 목적을 달성하기 위해 자신의 부하들까지 속이고 독을 탔다.

“넌 성공했어. 승리가 가져다주는 기쁨과 영광을 만끽하거라.” 바젤의 목소리에는 경멸이 섞여 있었다. “얼마 지나지 않아 네 부하들은 네가 그들의 신뢰를 이용했으며, 목적을 위해 그들을 희생시켰다는 것을 알게 될 거다. 그들은 너에게 있어 단지 도구에 불과하니, 정말 혐오스럽군…”
니오는 웃으며 말했다. “우리는 항상 어려운 문제들을 처리하고 해결해야 하죠. 딜레마에 직면했을 때 모두가 만족하는 결말은 있을 수 없습니다. 하지만 당신의 지적에 감사드립니다. 우리 같은 일을 하는 사람은 너무 감상적이거나 무정해서도 안 됩니다.”
바젤은 니오의 말에 대답하지 않고 질문을 던졌다. “우리의 문제는 무엇인가?”
이 의문은 계속 그의 마음속을 맴돌았다. 참을 수 없어서였다. 자신은 아무런 실수도 하지 않았는데, 왜 상대방은 그토록 확신할 수 있단 말인가? 게다가 분명히 처음부터 눈치챘던 것 같았다. 그렇지 않았다면 계속해서 그에게 연극을 보여주지 않았을 테니까.
“구조 요청서는 총 두 통이었죠. 그건 분명히 알고 있을 텐데, 당신이 모르는 것은, 사실 오래전부터 나는 스펜서와 올란도와 몇 가지 비밀스러운 약속을 했다는 것입니다. 그래서 오늘 여러분이 에소크에 오면서는 에이달라 방향으로 우회해서 오는 것이 맞았던 거죠.”
이렇게 사소한 문제로, 한 마디로 설명할 수 있는 일을 스펜서와 올란도가 말하지 않아서 바젤과 그의 부하들은 망하고 말았다. 바젤은 속으로 짜증을 냈다. “내가 일부러 부대를 이끌고 우회해서 피난 계곡 방향으로 날아왔는데…”