제26장 대담한 계획 1

힐파니스 영지의 대부분의 초기 마을들과 마찬가지로, 에소크의 위치도 상당히 교묘하고 컴팩트했다. 사방이 절벽으로 둘러싸여 있을 뿐만 아니라 지붕 모양의 구조도 가지고 있었으며, 지형을 활용해 인공적으로 동굴을 파내어 에소크 위쪽의 하늘 3분의 2가 가려지면서 마치 항아리처럼 생긴 형태가 되었다.

나중에 주거 공간이 필요해지면서 마을은 여러 차례 축소되어 광장조차 없게 되었으며, 집들은 빽빽하게 들어서 있고 서로 여러 층으로 연결되어 있어 매우 엉망진창으로 보였다.

스타 745는 니오의 명령에 따라 이런 것들은 신경 쓰지 않고, 먼저 니가 거대한 코뿔소를 조종해 돌진시키고, 특별히 튼튼한 건물들은 공성 거미들이 처리했다. 그 다음 헤스가 대지 마법으로 폐허를 흔들어놓고, 전사들이 손에 있는 도구와 수집한 도구들을 이용해 세밀하게 처리했다. 그린은 비를 내려 먼지를 씻어내어 마을의 절반을 완전히 파괴했다.

이렇게 공간이 생기자, 대원들과 가축들을 그곳에 머물게 하고 주변의 절벽에 있는 흙으로 만든 오븐들을 활용해 대원들을 정착시켰다.

그동안 에란과 코칼은 이곳의 유령과 귀신 문제를 해결하는 역할을 맡았다. 프레이는 신앙심이 약했기에, 에소크처럼 피로 물든 마을에는 분명히 원한을 품은 영혼들이 있을 것이었다. 비록 대원들은 그런 것들에 괴로워할 정도로 의지가 약하지는 않았지만, 꿈을 통한 괴롭힘 같은 것은 피할 수 없었다. 에란과 코칼은 영혼 관련 마법을 전문으로 다루었기에 이런 의식을 하는 데는 전혀 어려움이 없었으며, 죽은 자들을 위로하는 것도 선행이었다. 물론 그들 자신에게도 이로움이 있었다.

이 과정에서 코칼은 약간 탐욕스러워져 에소크의 묘지를 노리게 되었다. 그는 “어둠의 세력이 이미 손을 대었는지 모르겠군. 지금 상황이 이렇게 나쁜데, 악마로 변해 해를 끼치는 것보다는 나와 함께 사람들을 돕는 게 낫지.”라고 생각했다.

코칼은 이 제안을 에란에게 말했고, 에란도 기꺼이 동의했다. 기회가 드물었기에 그녀도 더 많은 부하들을 얻을 수 있을지 시도해보고 싶었다.

그러나 만족스러운 영혼을 찾기도 전에 먼저 살아있는 사람을 발견했다.

“분명히 깊은 원한이 있어서 이런 짓을 한 것 같군.” 에란은 땅에 꽂혀 있는, 그다지 눈에 띄지 않는 속이 빈 관을 바라보았다. 그것은 분명히 환기용으로 사용된 것이었으며, 그 살아있는 사람은 관에 넣어 땅에 묻힌 것 같았다. 하지만 상대방은 그 사람이 고통받도록 불편하고 숨쉬기도 힘든 관을 남겨두었다.

에란은 당장 사람을 불러서 그 관을 파헤치라고 하고 싶었지만, 기마인 코칼은 영리하게 말했다. “만약 우리가 잘못 이해해서 악마를 풀어놓는다면 곤란해질 거야.”

에란은 정오의 태양을 가리키며 말했다. “나는 오히려 그게 악마였으면 좋겠어!”

“안 돼, 안 돼. 그냥 대장님들께 알리는 게 좋아.”

에란은 속으로 “너희들은 시몬에게 성공적으로 세뇌당한 것 같군. 이런 일도 위에 알려야 하다니.”라고 생각했다. 그렇게 생각했지만 결국 보고하는 데 동의했다. 어차피 아래쪽 사람들도 잠시 기다리는 것쯤은 문제없었다.

니오가 소식을 들었을 때, 그는 흙오븐 앞의 나무 그늘 아래 두툼한 나무 의자에 앉아 뱀고기를 굽고 있었다. 어둠의 힘이 땅속에서 스며나와 농작물들이 제대로 자라지 못했지만, 전갈, 지네, 긴 뱀 같은 독충들은 엄청나게 번성했다. 처음에는 스타 745의 병사들도 그 모습이 너무 기이해 먹기를 주저했지만, 니오가 “독성이 강할수록 더 건강에 좋다”는 잘못된 주장으로 모두를 설득했다. 그 후로 스타 745의 식탁에는 온갖 독충들이 자주 등장했으며, 놀랍게도 정말 맛있었다. 게다가 병사들은 먹고 나면 허리가 따뜻해진다고 했다. 이게 대체 무슨 의미일까? 남자라면 다 이해할 것이다.

니오는 혈육 갑주가 증가함에 따라 식욕이 엄청나게 커져 자주 간식을 먹어야 했고, 호송대의 사람들은 이제 그런 것에 익숙해져 있었다. 그는 구워져 황금빛으로 기름이 흐르는 뱀고기 조각을 그대로 입에 넣고 뼈와 살을 함께 씹으며, 마음속으로 이 상황이 무엇인지 빠르게 생각했다.

“마을 주민? 그럴 가능성은 낮아! 설령 그런 재치가 있다 해도 시간이 없을 거야.”

“어둠의 세력 사람들? 그 가능성도 낮아. 그들은 사람을 고문하고 싶으면 방법이 많으니 굳이 이렇게 복잡하게 할 필요가 없어. 게다가 마물들은 에소크로 ‘식사’하러 온 것이니 복잡한 일을 일으키지는 않을 거야.”

“그렇다면 마지막으로 정규군밖에 남지 않는데, 그들은 어둠의 세력 다음에 이곳을 지나가는 거야…”

니오는 대략적인 답을 얻고 몇 명을 데리고 직접 가보았지만 그린에게는 알리지 않았다. 병사들이 관을 여러 사람이 힘을 합쳐 꺼내자, 관 뚜껑을 열어보고 한 병사가 그의 복장과 휘장을 보고 그의 신분을 바로 알아보았다.

“대장님, 장군입니다!” 그 병사는 고개를 돌려 니오에게 큰 소리로 말했다.

조금 뒤에 서 있던 니오는 “음” 하고 대답한 뒤 가까이 가서 살펴보았다. 관 안의 사람은 매우 약해 보였으며, 오랫동안 빛을 보지 못해 갑자기 관이 열리자 눈을 감고 있어도 눈물이 흘러내렸다. 하지만 구조되어 기쁜 나머지 표정이 격동되어 있었다.

“장군님, 진정하십시오. 지금은 매우 약하시니 너무 흥분하시면 몸이 견디지 못할 것입니다. 저희는 피난곡 마을의 창공 성전과 원소 고탑의 연합군입니다. 이제 안전하시니 회복이 필요합니다…”

이 말은 겸손하고 상황에 맞았지만, 이런 상황에서 니오는 평범한 방식으로 문제를 처리하지 않았다. 단순히 이 고위 장군을 치료해 주고 그만둘 리가 없었다. 그럼 그를 제물로 바칠까?

짧은 시간 안에 니오는 즉시 결정을 내렸다. 상대가 정신이 혼란스럽고 감정이 격동된 틈을 타서 낸시에게 반쯤 최면 상태에서 그의 기억을 엿보게 한 뒤, 극도로 은밀한 방법으로 그를 기절시켰다.

니오는 이 장군을 흙오븐으로 옮기라고 명령한 뒤, 평소처럼 그린을 불러 치료하게 했다. 점심 휴식에서 막 깨어난 그린은 이 장군을 보고 놀라워했다. “설마 셰그리덴 장군이다! 이제 아이달라 쪽 군대의 반란 사실이 확실해졌군.”

니오는 이제 낸시로부터 관련 정보를 받기 시작했지만, 겉으로는 꽤 잘 연기하며 적절히 놀라움을 표현했다. 힐파니스에서는 칼과 검으로 생계를 유지하는 사람들은 말할 것도 없고, 평민이나 시민들 중에도 셰그리덴을 모르는 사람은 거의 없었다. 결국 영지 전체에 장군은 5명뿐이었고, 그중 3명은 지역 정규군을 지휘하고 있었으며 셰그리덴도 그중 한 명이었다. 평소에도 3,000명이 넘는 장병들이 그의 명령을 따랐다.

“보고서에 따르면 셰그리덴 장군은 아이달라 작전의 제2책임자라고 하는데, 이곳에 곤경에 처하다니 정말 이해할 수 없군요. 암흑 세력의 지방 군정 침투가 이렇게 심각한 수준에 이르렀다니!” 그린은 셰그리덴에게 치유 마법을 건 후, 니오와 함께 밖에서 대화를 나누었다.

그린의 치유 마법은 손상된 조직 세포를 복구하고 인간의 체력을 회복시킬 수 있지만 의식에는 영향을 주지 않았다. 셰그리덴이 이번에 깨어날 수 있을지는 거의 니오의 의지에 달려 있었다. 그린은 이 점을 모르고 셰그리덴이 관 속에서 큰 고통을 겪어 의식 회복이 느린 것은 당연하다고 생각하며, 니오와 함께 셰그리덴이 깨어나기를 기다렸다.

“이해할 수 없군, 흥…” 니오는 마음속으로 셰그리덴의 행동을 경멸했다. 마치 우연처럼 보이는 많은 사건들 뒤에는 어떤 필연적인 요인이 존재하는 것처럼, 셰그리덴도 전형적인 자업자득의 사례였다. 자신의 쌍둥이 형의 아내를 빼앗고, 형이 문제를 제기하자 화가 나 살인을 의뢰했으며, 얼마 지나지 않아 공개적으로 과부가 된 동생의 처를 차지했다… 전 과정에서 암흑 세력도 상당한 역할을 했지만 근본적으로는 셰그리덴이 주된 책임을 져야 했다. 사생활이 엉망이라도 그나마 괜찮았겠지만, 그것을 공적인 일에까지 끌어들였으며, 힘써 육성한 소위 측근들은 사실 암흑 세력의 말잔치에 불과했고, 결정적인 순간에 배신하여 아직 살아있고 그를 증오하는 동생을 내세워 4,000명이 넘는 군대를 재빨리 장악했다.

“누구든 와라!”

문 앞에서 근무하던 병사가 방으로 들어와 고개를 높이 들고 양발을 모아 니오에게 정중히 경례했다. 스타 745가 점점 제 궤도에 오르고 병사들이 니오를 신격화하면서, 이 작은 팀은 마치 오랜 전통을 가진 군대처럼 엄숙하고 위엄 있어 보였다.

“임시 군사 회의가 열립니다. 모든 장교들이 참석해야 합니다. 즉시 알려주십시오.”

이런 전원 참석 회의는 보통 매우 중요한 사안을 발표할 때 열리는데, 잔킨, 카니토 등은 규칙을 잘 알고 있어서 알림을 받으면 무엇을 하고 있든 즉시 그만두고 회의에 참석했다. 그린, 헤스 등의 마법사들과 법진 마법사 대표들도 회의에 참석했다.

“에소크에 정착한 것은, 이제 보니 마치 문제를 일으키는 자들과 엮이는 것과 같군.” 니오의 말투는 시몬 윈드워커처럼 제대로 된 교육을 받지 못해 말투가 거친 특징을 그대로 보여주었다. 하지만 카니토 일행은 이미 이런 스타일에 익숙해 있었으며, 이런 표현 방식이 더 이해하기 쉽다고 생각했다.

그린 일행은 그의 언어가 거칠다고 생각했지만, 내용은 결코 거칠지 않았으며, 오히려 그 어떤 때보다도 진지했다. 이번에도 마찬가지였다. 니오가 말을 시작하자 그린 일행은 어렴풋이 문제의 심각성을 깨달았다.

니오가 계속 말했다. “오랫동안 계획되어 있고, 모든 것이 서로 연결되어 있죠. 이런 형용사들을 여러분 스스로 이 사건에 적용해 보세요. 상상력을 발휘해 생각해 보면, 셰그리덴 장군조차도 사로잡힐 수 있다면 다른 요소들은 어떻겠습니까?”
“……” 모두가 실제로 생각해 보았지만 아무도 입을 열지 않았다. 왜냐하면 굳이 그럴 필요가 없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 니오가 이렇게 말할 때면 대체로 이미 결론이 나 있었다.
“이런 말이 있습니다.” 니오는 한 가지 공식을 제시했다. “대장장이가 죽으면 말발굽이 망가지고, 전마가 부러지면 기사가 쓰러지며, 전투에 진다면 나라가 파멸합니다.”
니오가 말을 마치고 잠시 기다린 뒤 다시 말했다. “제가 말하고 싶은 것은, 우리는 보통 나쁜 일이 단일한 형태로 일어나기를 바라지만, 실제로는 악몽이 연이어 일어난다는 것입니다. 어둠의 세력이 군대를 침식하는 것은 대부분 단순한 사건이 아닙니다. 아이달라를 급습해 군대를 끌어들여 내란을 일으켜 이 외진 곳에 가두는 것이죠.” 니오는 마법 입체 지도 위의 아이달라를 가리켰다. “그 다음은요? 만약 이 군대가 구해야만 하는 미끼가 된다면 어떤 상황이 벌어질까요?”
니오는 아시아, 피난곡, 플라왕 세 마을을 가리킨 뒤 아이달라로 가는 길을 대략적으로 보여주었다. “포위하여 지원군을 공격하는 동시에, 세 마을의 군력이 약해진 후에는 무엇을 할 수 있을까요?”
“……” 모두가 서로를 쳐다보았다.
그때 니오가 멈추라고 외쳤다. “됐습니다. 여기까지입니다. 제 목적은 여러분을 공포에 떨게 하는 것이 아닙니다. 게다가 이것은 단지 제 개인적인 대담한 예측일 뿐입니다. 제가 말하고 싶은 것은, 이것이 큰 사건일 수 있으며, 이 사건은 이미 시작되었지만 아직 완전히 폭발하지는 않았다는 것입니다. 설령 적들이 우리가 셰그리덴 장군을 구출했다는 사실을 아직 모른다 해도, 원래 그다지 중요하지 않았던 우리 작은 부대에 의해 그들은 여전히 동요할 것입니다. 왜냐하면 에소크는 지금 그들의 민감한 신경이기 때문입니다. 적어도 셰그리덴을 이곳에 살해해 묻은 자들에게는 그렇습니다.”
모두가 이 정보를 받아들인 뒤, 니오가 계속 말했다. “여러분은 아마도 우리의 적들이 어떻게 그렇게 빨리 정보를 받을 수 있는지 궁금해할 것입니다.”
니오는 이어서 스스로 답했다. “어제 전날 밤에 저는 구조 요청서를 보냈고, 그 다음 날 밤에 그 내용은 거의 그대로 우리와 싸우는 자들에게 전달되었습니다. 이것이 바로 제가 평소에 모두에게 기대하는 효율성입니다. 현재 적들은 이 부분에서 우리보다 더 잘하고 있습니다.”
“이런 큰 사건에 휘말리게 되면서, 저는 더 이상 정보의 기밀성에만 희망을 걸 수 없습니다. 결국 성전 쪽의 내부 배신자들이 이미 알고 있다 해도, 지원군을 파견하는 것은 여전히 피난곡의 통치자들 및 군부와의 협상을 필요로 합니다. 그 다음은요? 셰그리덴 장군의 운명은 이미 괜찮은 예가 되었다고 생각합니다.”
“그래서……” 니오는 몇 사람을 차례로 바라보며 말했다. “이 모든 것이 가정과 추측, 음모론의 조합으로 만들어진 것이긴 하지만, 저는 여전히 모두에게 그 말을 요구합니다. 무슨 말이었죠? ‘칼을 갈고 잠을 자라!’ 네, 바로 그 말입니다. 우리는 우리가 기다리는 것이 지원군일지, 아니면 적일지 모릅니다. 심지어 피난곡 쪽이 모든 것이 정상인지, 여전히 지원군을 파견할 수 있는지조차 확신할 수 없습니다. 저는 모두가 전투 준비를 하길 요구합니다. 우리는 최악의 상황을 고려해야 합니다. 에소크가 다시 한 번 무덤이 될 수도 있습니다. 이번에는 반역자들과 악인들을 묻어야만 에소크가 겪은 고통에 대한 보상이 될 것 같습니다. 여러분은 어떻게 생각하십니까?”

추측이라고 하지만 그리 틀리지도 않다. 셰그리덴으로부터 판단을 내리는 데 필요한 더 많은 정보를 얻었지만, 무언가를 100% 확신하기에는 아직 부족하다. 니오는 자신을 상대방의 입장에 놓고 생각해 보았다.
힐파니스의 지역군이 암흑 세력에게는 먹이감이 될까? 아니, 그저 단단한 근육에 불과하다. 암흑 세력의 현황으로는 세 주요 진영과 정규전이나 소모전을 벌여도 승산이 전혀 없다. 반드시 위험한 전략을 써서 연쇄적인 강력한 공격을 가해야 한다. 마치 아이달라를 점령할 때처럼, 예상치 못하게 세 주요 도시 중 하나를 제거한다면 힐파니스의 전체 상황은 크게 변할 것이다. 그때가 되면 프레이의 자유의 날개들이 도착한다 해도 무슨 소용이 있겠는가? 이미 엄청난 손실이 발생했으니까.
만약 이 가정이 대체로 맞다면, 우리 측은 분명히 모르는 사이에 폭풍의 눈 속으로 들어간 셈이거나, 괴물이 엄청난 피와 살을 삼키기 전 목에 걸린 가시와 같아서 반드시 제거해야만 한다. 특히 아이달라 쪽에서 군대를 완전히 통제하기 전에 메시지를 보내고, 대량의 물자를 가지고 적진 가장자리에 자리 잡은 것은 마치 군대는 움직이지도 않았는데 식량은 이미 준비된 셈이다. 게다가 이제는 셰그리덴이라는 변수까지 생겼을지도 모른다…
“특출한 업적이 없으면 영광도 없고, 영광이 없으면 어떻게 빠르게 승진할 수 있겠는가?” 니오의 눈에는 날카로운 빛이 번뜩였다. “적절한 때, 적절한 장소… 만약 네가 거대한 뱀의 입이라면, 나는 그 붉은 전갈의 침이 되고 싶다. 절대로 숨 돌릴 시간을 주지 마라. 그렇지 않으면…” 회의가 끝난 후 니오는 마치 식물인간 같은 셰그리덴을 바라보며 대담한 계획을 구상하고 있었다.
“낸시, 셰그리덴으로부터 얻은 정보를 바탕으로 그가 지휘하는 군대 내 중고급 장교들의 상황을 조사해 줘. 그의 개인적인 평가는 필요 없어. 그저 그가 기억하는 이들의 평소 행동들만 알아내면 돼.” 니오는 셰그리덴의 인물 판단 능력을 믿지 않았지만, 그의 군대가 아직 완전히 ‘죽지’ 않았다고 믿었다. 결국 이 군대는 그의 사적인 소유물이 아니니까.