제25장 기다림

호송대는 고요한 아침을 맞이했고, 많은 병사들이 눈을 뜨자 놀란 표정을 지었다.
“어? 그냥 이렇게 밤새 잤다니, 벌써 날이 밝았어!”
“나는 여전히 대장을 믿지 못해. 어제는 밤새 경계를 서지도 않을까 걱정했는데, 결과를 봐!”……
아름다운 아침 덕분에 모두의 기분이 좋아진 탓인지, 병사들은 정신이 맑아 보였으며, 심각하게 다친 두 명의 병사도 매우 빠르게 회복되었다.
“원래는 조금 걱정했거든요!” 그린은 병사들의 상처를 확인한 후 웃으며 말했다. “이제 괜찮아요. 지금의 회복 속도라면 완치는 시간문제일 뿐이에요.”
“정말요? 정말 다행이에요! 얼마 지나지 않아 다시 전장에 나가 적과 싸울 수 있겠군요. 고마워요, 그린 마법사님.” 그 병사는 감사의 말을 전했다. 그의 기억 속에서 마법사들은 항상 거만하고 교만한 존재였는데, 그린 같은 사람은 처음이었다.
그린은 살짝 미소 지으며 몇 마디 위로의 말을 더 하고 주의사항을 당부한 뒤 천막을 나갔다.
이전에 그린 곁에 있던 헤스가 말했다. “수계 치유술이 크게 발전했군요. 그 전사도 상당히 잘 회복되고 있어요.”
그러나 그린은 솔직하게 말했다. “진전은 있지만, 이렇게까지 눈에 띄지는 않아요.”
헤스는 의아한 눈빛으로 그린을 바라보았다. 아마도 직업적으로 정확성을 추구하는 탓에 마법사들은 무의식중에 이런 습관을 일상생활에도 가져오는 것 같았다. 그래서 그들의 말은 대체로 솔직하고 신뢰할 수 있으며, 과장되거나 과도하게 겸손하지도 않았다. “부상자들이 대체로 잘 회복되는 건, 그러니까 이건 스타745 의무병들이 사용하는 약물 덕분인가요?”
그때 니가 다가와 말을 이었다. “의무병들의 치료 방식은 정말 새롭군요. 현재 프레이의 일류 의사 수준을 대표할 수 있을 것 같아요. 흥미로운 점은, 제 맹견들도 비슷한 치료를 받았는데, 제가 옆에서 지켜봤을 때 치료 방식도 약물도 거의 차이가 없었어요. 맹견들의 회복력도 아시잖아요……”
헤스는 고개를 끄덕였다. “정말 강력하죠.”
“하지만 스타745의 부상자들만큼은 못해요.” 니는 단호하게 말했다.
그린은 덧붙였다. “게다가 모든 치료술은 치료를 받는 사람에게서 에너지 잔여물을 통해 확인할 수 있어요. 단, 예외가 있죠……”
헤스의 눈이 빛났다. “생명 에너지는 생명 자체와 밀접하게 연결되어 있어서 활성화, 회복, 직접적 보충의 세 가지 방식으로 상처를 치유하죠. 부작용도 거의 없어요.”
니는 미소 지으며 말했다. “스타745이 여러 차례 대전에서 사상자가 없는 기적을 만들어낸 비결은 아마도 여기에 있을 거예요.”
“다른 사람의 사생활을 파헤치는 건 좋은 습관이 아니에요.” 그때 에란도 다가와 농담을 건넸다. “어떤 사람은 밤새 돌아오지 않았는데, 그 결과 매력이 전례 없이 늘어났군요.”
니는 담담하게 말했다. “인정해야 해요. 이 사람은 정말로 제 호기심을 자극하는 데 성공했어요.”
“저도 궁금해요.” 헤스도 공감하며 덧붙였다. “저는 아직도 그가 어떻게 그런 성과를 거뒀는지 이해할 수 없어요!”
“일단 어젯밤의 성공이 무엇인지 생각해봅시다. 그 점을 명확히 하면 그렇게 신기하지도 않을 거예요.” 깊고 울림이 있는 힘찬 목소리가 들려왔다. 말하는 사람은 점점 가까이 다가왔는데, 그가 누구겠는가? 니오였다.

“기꺼이 귀를 기울이겠습니다.” 그린이 가장 먼저 다가오는 니오를 보고 미소 지으며 맞이했고, 다른 이들도 바로 뒤를 따랐다.
“음, 이번에는 독한 술이나 말린 과일이 없더라도 자랑 좀 해야겠군요. 고개를 숙이고 길을 가는 건 정말 지루한 일이에요.” 니오는 환한 표정으로 편안한 어조로 말했다. “하지만 우선 평소처럼 신중하게 길을 나서고, 멀리서 주위를 살펴봐야 하죠…”
비밀 주위에는 항상 거짓말이 떠돌곤 한다. 이번에도 니오는 동료들에게 거짓말을 했으며, 그 과정에서 자신이 점점 이 일에 능숙해지고 있음을 깨달았다. 마치 능숙한 사기꾼들처럼 말투와 표정, 몸짓까지 모두 적절했다…
대부분의 경우, 이런 사소한 행동들이야말로 듣는 이의 최종 판단을 결정하는 가장 중요한 요소다. 결국 많은 사람들은 자신이 알아차린 세세한 부분들이 진짜 단서라고 착각한다.
30분쯤 지나자, 그들은 이미 아이달라로 향하는 길 위에 있었다.
“그러니까 당신이 실제로 한 일은 우리 내부의 반역자가 전달한, 심각한 오해를 불러일으키는 정보가 마물들의 지휘관에게 제대로 전달되었는지 확인하고 검토한 것뿐이라는 건가요? 그게 바로 어젯밤 당신이 한 전부인가요?” 헤스는 니오가 어젯밤의 행동을 설명한 후 믿을 수 없다는 듯이 다시 물었다.
“진실이 그게 아니라면 대체 어떤 모습이겠어요? 금갑을 입고 칼을 들고, 달이 뒤에서 천천히 떠오르는 가운데, 전설적인 용사처럼 셀 수 없이 많은 마물들을 향해 돌진하는 건가요?” 니오는 웃으며 말했다. “실제 전투에서는 그런 장면은 거의 없을 거예요. 웅장하다고 할 수도 없고, 영웅적이라고 할 수도 없죠. 우리가 친척이나 친구들이 우리를 기억하기 위해 비석에 새긴 모습을 보게 하고 싶지 않는 이상 말이에요.”
그린 일행도 웃었다. 시몬 앞에서 몇 살이나 많은 헤스는 오히려 ‘초보’처럼 보였다.
헤스는 습관적으로 어깨를 으쓱했다. 니오의 말은 다소 설교적이었고, 공개적으로 농담을 건넸지만 매우 편안하게 표현되어 그다지 싫지 않았다.
마침내 니오가 결론을 내렸다. “결국, 어젯밤 제가 은밀히 움직이고 숨어 있던 시간은 전체 여정의 95% 이상을 차지했어요. 불안하고 지루했죠. 평소처럼 정해진 작전대로 행동했을 뿐, 자신이 옳다고 생각하는 일을 반복했을 뿐이에요. 나중에 필요할 때만 특정한 색채를 더해 설명할 뿐이죠. 사람들이 아는 왕이나 영웅, 혹은 악당들도 모두 이런 식의 묘사와 무관하지 않을 거예요.”
모두가 웃었고, 웃은 후에는 그 말이 일리가 있다고 생각했다. 그들도 성역의 마법사들의 실전 영상을 본 적이 있었는데, 마법의 눈은 전 과정을 충실히 기록했을 뿐, 전개도, 다양한 각도도, 절정도 없었다. 조금만 주의를 기울이지 않으면 결정적인 마법 공격을 놓칠 수도 있었으며, 마치 수준 낮은 공연과 같았다. 많은 마법 학도들이 유명인들에 대한 동경심으로 ‘진실이 드러나면 죽음!’이라는 탄식을 내뱉었다…

물론 니오도 알고 있었다. 몇 명의 똑똑한 마법사들을 완전히 속이는 것은 단순한 설명만으로는 불가능하다는 것을. 이는 마치 그와 같은 음모론자들이 어떤 고집 때문에 어떤 일들에 대해 항상 의심의 눈초리를 보내는 것과 같았다. 자신을 믿는 사람은 아무리 기이한 말도 믿고, 자신을 믿지 않는 사람은 직접 목격하더라도 ‘눈으로 본 것이 반드시 사실은 아니다’라는 말을 내세우며, 그 사이에 있는 대다수는 시간을 통해 천천히 ‘증명’해 나간다. 지금으로서는 이 답변이 꽤 완벽하고 만족스러우니, 그것으로 충분하다. 결국 중요한 것은 결과이며, 모두가 진정으로 원하는 것도 바로 그것이다.

니오와 그린이 어젯밤의 경험에 대해 웃으며 이야기하는 동안, 어둠의 세력들의 ‘눈’들은 이미 정보를 빙곡으로 전달해 왔다. 이에 대해 소렌은 아무런 반응도 보이지 않았지만, 그 침착한 태도는 부하들로 하여금 ‘원래부터 이럴 줄 알았다. 모든 것이 내 예상 안에 있다’는 자신감을 갖게 만들었다. 그리하여 소렌 대인의 ‘원대한 통찰력과 뛰어난 지혜’는 이러한 추측 속에서 말로는 표현할 수 없을 정도로 높은 위치로 올라가, 이 사람들에 의해 쉽게 받아들여졌다. 사람들은 자신이 믿고 싶은 것만 믿는 법이다. 이 말은 이 사건에서 완벽하게 증명되었다.

이러한 전제 하에 니오가 밤에 어둠의 세력들에게 맡긴 임무들은 모두 자연스럽게 이루어졌다. 적은 강력했고, 단순한 수적 우위만으로는 승리할 수 없었기에 스스로를 강화한 뒤 조금씩 적을 약화시켜 나가야 했다. 더 중요한 것은, 이 어둠의 세력들은 소렌을 존경하거나 두려워했지만, 그의 정체에 대해 의문을 제기하는 이는 아무도 없었다.

하룻밤 사이에 모인 온갖 종류의 마물은 거의 천 마리에 달했으며, 대체로 세 가지 범주로 나눌 수 있었다. 첫 번째 범주는 진정한 혼돈의 생명체로, 숨어서 고통받다가 적절한 때에 나타나는 것이었다. 니오가 지열 전투에서 마주친 혼돈의 괴물들과 같았지만, 그들은 규모가 작아 흩어져 있었으며, 처지가 다르고 형태와 능력도 제각각이었다.

두 번째 범주는 감염된 자들로, 힐파니스에는 마물, 조류, 포유류, 파충류가 많았으며, 때마침 현재의 괴물들이 되었다. 이들 중에도 나쁘지 않은 자들이 있었는데, 예를 들어 야성의 울부짖음 같은 자들은 본래 몸속에 어둠의 인장이 있어 어둠의 부패력이 폭발할 때 자연스럽게 힘을 얻어 놀라울 정도의 특별한 능력을 발휘할 수 있었다. 강력한지는 차치하고, 잠재력은 꽤 좋아 보였다.

마지막으로 다른 범주들이 있었는데, 이 경우는 더욱 다양했으며, 돌이 활성화되거나 물이 형태를 갖추는 경우도 있었다. 누구든 이들을 보면 세상의 신비로움에 탄복할 수밖에 없었다. 이런 것들도 의식을 가질 수 있으며 생명체의 형태로 존재할 수 있다니.

물론 가장 신기한 것은 어둠의 세력들이 ‘마의 뇌’라고 부르는 식물이었다. 니오도 소렌의 기억을 성공적으로 침범한 후에야, 자신이 그동안 판단해 온 ‘사악한 마식 식물’의 잔재가 단지 빙산의 일각에 불과하다는 것을 알게 되었다. 어둠의 세력들은 ‘사악한 마식 식물’을 원래의 강력한 형태로 되돌릴 수는 없었지만, 수천 년에 걸친 세심한 연구와 육성을 통해 초월적인 힘의 체계로 변형시키는 데 성공했다. 이것을 초월적이라고 하는 이유는 에메라에서 매우 강한 ‘법칙 면역력’을 가지고 있기 때문이다. 이 식물은 낸시가 그에게 설명해 준 초강력 바이러스와 같아서, 힘을 빼앗아 스스로를 강화한다. 이것은 악마들이 초기 단계의 혼돈 괴물들을 통제하기 위해 미리 준비한 강력한 무기였다.

샌더스는 마뇌 파생체를 소유한 어둠의 지휘관 중 한 명이다. 이는 단순히 지위와 권력의 상징일 뿐만 아니라, 능력의 인정이기도 하다. 능력이 부족한 자는 마뇌와 같은 마법 도구를 제대로 다룰 수 없다. 소렌은 단지 ‘강하한 자’에 불과하지만, 복잡한 관계의 얽힘으로 인해 이 어둠의 전대의 2인자가 되었다. 니오가 성공적으로 그를 공격했을 때, 소렌이 정제한 것은 바로 마뇌 파생체를 통제하는 핵심인 마덩봉이었다.

마뇌의 외형은 실제로 뇌를 연상시킨다. 종양처럼 생겼으며 표면이 울퉁불퉁하고 뚜렷한 반뇌 분할이 있지만, 이 뇌는 인간의 뇌가 아니라 양의 뇌처럼 보인다. 표면에는 물기 같은 광택이 있고 내부에는 물질이 흐르는 듯한 모습이 있어, 마치 구더기가 움직일 때의 효과와 같으며, 기이한 냄새가 진동한다. 아래쪽에는 10여 개의 굵은 덩굴가지들이 얽혀 뻗어 있어 뿌리처럼 보이기도 하고, 주신경총이나 해파리의 촉수를 연상시키며, 뾰족한 발로 거대한 몸체를 마치 물탑처럼 들어 올려 세운다. 이 모습은 니오가 처음 보았을 때 깊은 인상을 받았다.

사과나무에서 배가 열리기를 기대할 수는 없지만, 낸시는 마뇌의 일부 기능을 활용하여 일반적인 마물 전력과는 다른 힘을 만들어낼 방법을 가지고 있다. 예를 들어 낸시가 가장 뛰어난 생물공학 분야에서, 그 마뇌를 만든 자들조차 낸시만큼의 능력을 가지고 있지는 않을 수 있다.

낸시의 제안에 니오는 당연히 동의했다. 그는 원래부터 다수의 약한 힘들에는 관심이 없었으며, 스타 745 모델은 그가 정예 부대를 만들겠다는 결심을 더욱 굳혀주었다. 이 목표를 달성하기 위해 마뇌는 이전처럼 ‘특수 신호를 방출하여 해당 지역의 마물들을 소집하는’ 기능만으로 존재할 수 없게 되었다. 이것이 바로 니오가 소렌의 입을 빌려 명령할 때 언급한 ‘피의 제물’의 핵심이다.

사마 식물은 불완전한 형태에서는 생물 에너지를 흡수함으로써 성장에 필요한 에너지를 얻을 수밖에 없다. 이러한 전제 조건은 거의 뒤집을 수 없으며, 낸시도 이를 바꾸려 하지 않는다. 왜냐하면 그녀는 이 기회를 이용해 니오를 위해 이종 악마의 인장을 수집하고 그 발전 및 실제 형태를 관찰 연구할 수 있기 때문이다. 결국 모여든 마물들은 어떤 면에서는 악마 유전자의 활성화를 나타내는 것이며, 그 종류도 매우 다양하다.

수많은 마물들이 마치 가축처럼 모여들었는데, 시끄럽지는 않지만 혼란스러운 상태다. 마뇌는 그들에게 의식적인 최면과 유사한 통제를 가했으며, 그들은 이제 단지 스스로 움직이는 화물에 불과하다.

더 고급인 마물들은 여기에 나타날 가능성이 낮다. 그들은 마뇌의 부름에 일정한 저항력을 가지고 있다. 또한 센란 등급 체계의 반영으로, 샌더스가 가진 이 마뇌는 C급 권한이며, 그 위에는 두 단계가 더 있고 최고의 본원 마뇌가 있다. 이는 권한이 높을수록 더 강력한 마물들을 소집할 수 있다는 것을 의미한다.

가끔은 지능이 낮거나 손상되었거나 유생 상태 등 여러 이유로, 직업자 5급 이상의 고급 마물들이 모여드는 경우도 있는데, 이들은 모두 마물 사냥꾼들이 선별하여 끌어들이는 대상들이다. 그들은 자신들만의 사육 방법을 가지고 있으며, 그 장단점은 논할 필요도 없다. 왜냐하면 선택의 여지가 없기 때문이다. 오직 그들만이 마물을 사육하여 조직이 이용할 병사나 희생양들을 양성할 수 있기 때문이다.

지금 낸시는 이런 것들에 의존하지 않는다. 그녀의 시선은 더욱 뛰어나고 심오하며, 기존의 실력이 아닌 잠재력에 주목한다.
낸시가 구축하고 있는 것은 마치 세계 종의 유전자 은행과 같은 거대한 체계다. 그녀는 강력한 생명 유전자 기술을 보유하고 있으며, 새로운 종을 창조하는 데에는 아직 해결해야 할 어려움들이 많지만, 마뇌를 이용해 종을 변형시키는 것은 이미 주요 난제들을 해결한 상태다.
부하들의 경외에 찬 시선 속에서 소렌은 속옷만 입은 채 마뇌를 열고 그 안으로 들어갔다. 끈적하고 자극적인 냄새가 나는 마뇌 내부의 물질들이 튀어 나오면서 상황은 매우 역겨워 보였지만, 동시에 소렌의 강인함도 드러났다. 모두가 그가 한 번도 눈살을 찌푸리지 않는 것을 보았기 때문이다.
“위에 계신 분이 그 안에서 어떻게 숨을 쉬시나요?” 한 곤충사제의 질문에 대부분은 무시하거나 일부만이 눈을 굴렸다.
곤충사제들의 우두머리 롬바드의 음산한 목소리가 적절한 타이밍에 울려 퍼졌다. “알 필요 없는 일이 있어. 물어볼 필요도 없고, 물어봐도 아무도 대답하지 않을 거야.”
“……알겠습니다!”
생활에서의 사치스러운 방종과는 대조적으로, 공직 분야에서는 어둠의 신도들이 극도로 잔혹하고 엄격한 환경에 직면해 있다. 관련 연구에 따르면, 어둠의 신도들 사이에 변태적인 성향이 많은 것은 이러한 극단적인 대우와 밀접한 관련이 있다.
마뇌 내부.
그 끈적하고 자극적인 물질들은 단지 보호나 영양 공급 등의 기능을 하는 외층에 불과하며, 실제로 작용하는 것은 뿌리 모양의 존재들이다. 낸시가 이를 더 잘 통제하려면 마덩굴 막대기를 사용하는 것보다 더 좋은 방법이 있는데, 바로 이 뿌리 모양의 핵심 부분과 직접 연결하는 것이다.
현재 소렌은 단지 육체에 불과하다. 그가 뿌리 군집 가까이 다가가자 그의 몸표면에는 수많은 가는 덩굴들이 자라났는데, 이들은 모두 낸시가 조종하는 피의 헤더의 덩굴들이다. 이 덩굴들은 마치 영리한 뱀처럼 움직이며, 끊임없이 이질적인 신호 파동을 방출하는 뿌리들의 위치를 감지한 뒤 하나하나를 감아버린다.
약 두 시간 후, 어둠의 마법사들의 우두머리 산디아고는 소렌의 메시지를 받았다. 희생 제의를 시작할 수 있다는 것이었다.
이전처럼 피를 뽑고 머리를 베고 심장을 파내며 주문을 외우는 제의와는 달리, 이번 희생 제의는 마치 식사와 같았다. 마뇌에서는 손가락 굵기만 한 덩굴들이 수십 개나 생겨났으며, 그 날카로운 끝부분들은 어두운 보라색 빛을 발하며 쉽게 희생자의 두개골을 뚫고 들어갔다. 그 후에는 흡수식으로 에너지를 빼앗아 희생자를 서서히 산 채로 짜내버렸다! 비록 희생자들이 최면에 걸려 있었지만, 본능적인 반응은 여전히 존재했으며, 그 광경은 극도로 잔혹하고 피비린내 나는 것이었다. 그런 죽음의 방식은 어둠의 신도들조차도 소름이 돋게 만들었으며, 이는 악마들의 말을 그대로 증명해 주었다. “나에게 복종하면, 네가 죽을 때 조금이나마 덜 고통스럽게 해줄 수 있어!”
차가운 산골짜기에서 피비린내 나는 약탈이 벌어지는 동안, 니오 일행은 이미 무사히 에소크에 도착했다.
에다라 선조들의 거주지였던 에소크는 환경적 제약으로 인해 200여 년 전에 버려졌다. 하지만 그곳에서 거의 만 명에 달하는 사람들이 살아가면서 일반적인 작은 마을보다 훨씬 더 완벽한 시설을 갖추게 되었다.

물론, 이 모든 것은 이미 과거의 일이다. 마물 대군이 아이달라를 학살한 후 에소크를 공격했고, 인간 군대는 한 걸음 늦어서 도착했을 때는 주민들의 시신조차 수습할 수 없었다. 흥미로운 점은 마물들이 살인은 하되 방화는 하지 않았으며, 재물 따위는 그들에게 있어 똥더미와 다를 바 없었다는 것이다. 그래서 당연히 니오 일행이 본 엉망진창인 에소크는 10중 5~6은 인간 군대가 남긴 결과였다.
“여러분, 우리의 목적지에 도착했습니다. 에소크, 여기서 새로운 작전 지시를 받을 것입니다.” 성벽 위에서 니오는 정오의 햇빛 아래에서도 으스스해 보이는 마을을 내려다보며 그린 일행에게 그렇게 말했다.
길 위에서 니오는 이미 그들에게 임무 변경 사항을 언급한 바 있었다. 그린 일행도 니오로부터 아이달라를 포위한 인간 대군이 역포위에 빠질 가능성이 매우 높다는 것을 알게 되었으며, 이에 그린은 법진 마법사들의 수장을 불러 니오가 ‘우연히’ 알아낸 정보를 자세히 들었다.
이런 소식을 듣고 법진 마법사 수장도 그린 일행처럼 먼저 “다행이다!”라고 외쳤다. 이대로 돌진한다면 자신들의 인원으로는 적의 이를 채울 수도 없을 테니까. 당연히 니오가 제안한 에소크에 정착하는 것에 대해 모두가 이의를 제기하지 않았다. 비록 상부의 회신이 아직 오지 않았지만, 니오의 이런 행동은 명백히 독단적인 성격을 띠고 있었다.
“코칼, 니 양과 협력하여 마을 전체를 철저히 수색해 주세요. 여기가 함정일 수도 있고 마물들의 소굴이 될 수도 있으니 조심해야 합니다.”
“알겠습니다!” 스타745의 피의 저주사인 마인 코칼이 니와 함께 갔다. 둘 중 한 명은 사령을 조종하여 어둠의 파동에 매우 민감했고, 다른 한 명은 야수견을 통제하여 이상한 소리나 냄새도 놓치지 않고 마을을 빠르고 세밀하게 탐색하여 시간과 노력을 절약하면서도 효율적으로 작업을 수행했다.
“카니토, 당신은 기술 수련생들을 데리고 공성 거미 위에서 위에서 지도를 그려 주세요. 우리는 여기에 주둔할 뿐만 아니라 곧 도착할 가능성이 있는 동맹군을 위한 공간도 마련해야 합니다. 특히 가장 먼저 도착할 가능성이 있는 공중 기병들을 위해 공간을 남겨두어야 하니, 어느 지역에 집들이 밀집되어 있고 길이 구불구불한지 보고 그곳들을 철거해 주세요.”
니오가 이렇게 태연하게 말하는 이유는 대형 코뿔소와 공성 거미가 있어 집을 부수거나 땅을 간단히 평평하게 하는 것이 그리 어려운 일이 아니기 때문이다.
카니토에 이어 니오는 부상자 치료, 경계 보안, 기반 시설 복구 등의 업무도 차례로 배치했다. 이번에는 방암역과 달리, 아이달라에서 그토록 큰 사건이 일어난 상황에서는 돼지를 잡을 때도 발톱 깎는 칼이 필요 없을 정도였으며, 스타745와 같은 작은 부대는 참여하고 싶어도 쉽게 끼어들 수 없을 것이었다. 그래서 그는 진정으로 이곳을 임무의 종료 지점으로 여기고 현지에서 휴식을 취하며 동맹군의 도착을 기다렸다.