제0254장 만귀연

한 달여 후, 황룡 일행은 서청 부족으로 돌아왔다.
서청 부족에 돌아온 후, 각 가주들과 대수령들, 동맹주들이 부하들을 시켜 보낸 약재들도 모두 서청 부족에 전달되었다.
약재가 모이자 황룡은 청령단을 제조할 준비에 착수했다.
물론 정령단 외에도 상처 치유나 신체 회복에 쓰이는 다른 단약들도 황룡은 제조해야 했다.
약재는 모였지만, 현재 황룡에게는 법력이 없어 오육신정을 사용할 수 없었기에, 이 세계의 연약사들이 평소 사용하는 다른 용광로를 찾아야 했다.
한미 일행이 황룡이 용광로가 필요하다는 것을 알자, 당연히 최상급 용광로들도 사람을 시켜 보내주었다.
비록 이 용광로가 오육신정에 비할 바는 아니었지만, 황룡은 어쩔 수 없이 그것을 사용할 수밖에 없었다.
다행히 제조된 청령단의 효과는 다소 약해졌지만, 황룡의 추측으로는 그 독증들을 상대하기에 충분했다.
청령단과 같은 단약들을 제조하는 데는 황룡에게 그리 많은 시간이 걸리지 않았으며, 사흘 후에 청령단 등의 단약들이 완성되었다.
황룡은 서둘러 용이 일행과 함께 금마산으로 가는 대신, 기회를 이용해 한미 일행에게 지심화에 대한 정보를 물어보았다.
한미 일행은 황룡이 지심화에 대해 묻는 것을 듣고 놀랐다.
“황룡 선배, 지심화를 찾으시는 건가요?” 한미가 놀라며 물었다.
황룡은 고개를 끄덕였다. 혹시 무화과처럼 한미도 지심화에 대한 정보를 알고 있는 걸까?
한미는 급히 말했다. “선배께서 지심화에 대해 알고 싶어 하시니, 저는 수십 년 전 만귀연에서 그것을 만난 적이 있습니다.”
황룡 일행은 기뻐했다. 한미가 정말로 지심화의 위치를 알고 있다니.
“만귀연?” 황룡이 의아해하며 물었다.
“만귀연은 암성의 북쪽에 있으며, 우리 암성의 사망금지구역입니다.” 한미가 계속 말했다. “당시 제 친구의 영혼이 상처를 입어 무심초가 필요했는데, 나중에 무심초가 만귀연에 있다는 것을 알고 그곳에 갔습니다. 그곳에서 무심초를 찾았을 때 악령을 만나 싸웠고, 결국 실수로 만장귀굴에 빠져 그 굴의 가장 깊은 곳에서 지심화를 발견했습니다!”
그 후 한미는 만귀연에 대한 몇 가지 이야기를 더 했다.
이를 듣고 황룡과 용이 일행은 침묵에 잠겼다.
한미가 말한 만귀연은 사실 항원위면의 제신대륙과 크게 다르지 않았다.
제신대륙은 망령과 흉령으로 가득했으며, 만귀연도 마찬가지였다.
비록 만귀연이 매우 위험했지만, 황룡 일행에게는 그다지 위협적이지 않아 별로 신경 쓰지 않았다.

청령단을 제조한 후, 황룡 일행은 며칠 동안 휴식을 취한 뒤 만귀연으로 향했다.
그러나 이번에는 그 가주들이 다시 따라오려 하자 황룡이 부드러운 말로 말렸고, 가주들도 이해하고 물러나 작별 인사를 했다.
오직 지심화의 위치를 아는 한미만이 황룡 일행과 함께 갔다.
지심화의 위치를 알고 나니 황룡 일행도 서두르지 않았다.
황룡 일행이 만귀연에 도착했을 때는 이미 두 달이 지난 후였다.
두 달 후, 황룡 일행은 한 계곡 위에 도착했으며, 그들 앞 얼마 떨어지지 않은 곳에는 짙은 검은 안개를 끊임없이 뿜어내는 심연이 있었다.
이것이 바로 만귀연이었다.
만귀연은 백무사지와 마찬가지로 암성 위의 사람들은 이 심연의 크기나 깊이를 정확히 알지 못했다.
백무사지는 일년 내내 옅은 안개가 자욱한 반면, 만귀연은 일년 내내 짙은 검은 안개가 가득했다.
이 짙은 검은 안개 속에서는 희미하게 귀신들의 처절한 비명 소리가 들려왔다.
“황룡 선배, 여기가 바로 만귀연입니다.” 한미는 앞에 펼쳐진 만귀연을 보며 약간 두려워하며 말했다.
황룡은 고개를 끄덕이고 잠시 멈춰 선 뒤, 모두와 함께 만귀연으로 들어갔다.
이번에 황룡은 화운수왕과 천봉수만을 데리고 만귀연에 들어갔으며, 안개 속에 숨어 있던 사악한 영혼들이 달려들자 화운수왕은 온몸에 불길을 일으켜 그 영혼들을 순식간에 사라지게 했고, 천봉수는 날개를 펼쳐 회오리바람을 일으켜 그 사악한 영혼들을 날려버렸다.
그래서 화운수왕과 천봉수라는 두 마리의 신격급 최고 수준의 별수의 힘 덕분에 다른 이들이 손을 쓸 필요도 없이 깊이 들어갈 수 있었다. 하지만 그럼에도 불구하고 한미가 말한 귀굴에 도착하는 데에도 반 달의 시간이 걸렸다.
이 귀굴의 입구는 만귀연 깊은 곳의 한 산벽 속에 있었다.
사람들이 깊이 들어갈수록 만귀연의 안개는 점점 더 짙어져 공간 전체를 채웠으며, 마치 액체처럼 퍼져나갔다. 귀굴 안으로 들어가자 밖보다 안개가 두 배 이상 짙어졌으며, 끔찍한 귀신들의 비명 소리가 끊임없이 들려왔다. 만약 사람들의 수련 수준이 그리 높지 않았다면 이미 그 비명 소리에 정신이 흔들려 본성을 잃고 미쳐버렸을 것이다.
이 귀굴 안에는 사악한 영혼들 외에도 벽에 붙어 자라는 식물들도 매우 위험했다. 벽을 따라 지나갈 때 조심하지 않으면 언제든 그 식물들의 영양분이 될 수 있었다.

이렇게 구불구불하게, 이 어둡고 으스스한 귀굴 속에서 끊임없이 싸우며 전진하던 중, 그곳에 있는 일부 사악한 존재들은 신격의 힘을 지니고 있었다. 물론 이러한 신격의 힘을 가진 존재들도 화운수왕과 천봉수 앞에서는 하나하나 소멸될 수밖에 없었다. 반 달 후, 마침내 모두는 만귀연의 바닥에 도착했다.

만귀연의 바닥에는 수십 리나 되는 넓이의 육지가 드러나 있었다. 그 육지 위에는 중앙에 있는 거대한 호수 외에는 아무것도 없었다. 용이 일행은 저도 모르게 그 호수를 바라보았고, 그때 한미가 재빨리 설명했다. “그 지심화는 바로 이 호수 바닥에 있어요.”

“호수 바닥이라.” 황룡이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 우리 내려가 보자.” 그렇게 말하고 화운수왕을 타고 물결을 헤치며 먼저 들어갔고, 천봉수와 나머지 사람들도 뒤따랐다.

위에서는 아직 호수의 깊이를 알 수 없었지만, 물결을 헤친 후에도 수백 장 아래에 이르러서도 호수 바닥에 도달하지 못하자 모두 놀라워했다. 천 장 아래로 내려가자 앞쪽 바닥에서 황금빛 빛무리가 비쳐왔다.

한미의 얼굴에 기쁨이 번졌다. “앞쪽이 바로 지심화예요!”

모두 다시 속도를 높였고, 점점 가까워질수록 빛무리는 더욱 밝아졌으며 주변 온도도 점차 상승하여 마침내는 마치 용암 속에 있는 듯한 느낌이 들었다.

“그게 바로 지심화라고?!” 모두가 가까이 다가가 마침내 그 황금빛 빛무리의 근원을 명확히 보자 용이가 탄성을 질렀다.

앞쪽 수백 장 떨어진 곳에서 물방울 모양의 어두운 금색 불꽃이 땅속에서 솟아오르고 있었으며, 그 불꽃 주변의 모든 것은 타버려 허공의 존재가 되었다.

모두의 얼굴에 기쁨이 가득했지만, 백 장 가까이 다가가자 용이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “황룡 형제, 우리는 여기서 기다리는 게 좋겠어요.”

그들의 수련 수준도 나쁘지 않았지만 계속 버티다 보니 결국 지심화의 뜨거운 열기를 견디지 못하고 여기까지밖에 올 수 없었다.

황룡은 얼굴이 붉어지고 땀범벅이 된 용이 일행을 바라보며 고개를 끄덕였다. “좋아.” 그리고 화운수왕, 천봉수와 함께 계속 지심화 쪽으로 다가갔다.

하지만 지심화 주변 10장 가까이 다가가자 황룡도 멈출 수밖에 없었다. 만약 그가 더 들어간다면, 아무리 그의 육체가 강하다 해도 재가 될 것이 분명했다.

지심화는 행성에서 가장 강력한 불로, 행성에 가까이 오는 모든 것을 태울 수 있는 존재라 결코 농담이 아니었다.

10장 떨어진 곳의 지심화를 바라보며 황룡은 미간을 찌푸렸다. 비록 지심화가 어디에 있는지는 알고 있었지만, 그것을 어떻게 가져올지는 여전히 큰 문제였다.

원래 황룡의 생각에 따르면, 극음의 물건에는 보통 극양의 물건이 존재하며, 지심화 주변에는 지심화를 담을 수 있는 물건이 있어야 한다. 하지만 지심화 주변은 텅 비어 있어 다른 것은 없었다.
멀리 있던 용이 등은 황룡이 멈춰 선 것을 보고 걱정과 초조한 표정을 지었다.
황룡조차 방법이 없다면 지심화를 가져갈 수 없으며, 설령 그들이 금마산 정상에 도달한다 해도 통천하를 건널 수 없을 것이다.
“음, 저것은?” 황룡이 곤란해할 때 갑자기 시선을 돌려 지심화 아래에 있는 돌을 발견했다. 이 돌은 지심화와 같은 색을 띠고 호수 바닥에 바짝 붙어 있었다. 황룡의 신식이 강력하지 않았다면 지심화 주변의 텅 빈 공간을 통해 이 특이한 돌을 발견할 수 없었을 것이다.
잠시 멍하니 있던 황룡은 저도 모르게 기뻐했다.
이 돌이 바로 그 극음의 물건인 듯했다. 그렇지 않다면 지심화 아래에서 타지 않고 남아 있을 리가 없었다.
황룡의 눈빛이 번뜩이며 그는 한 손으로 돌을 집어 들었다. 지심화 주변의 공간이 흔들리더니 지심화 아래에 있던 돌이 빛의 줄기가 되어 황룡에게 날아왔다. 황룡은 한 손으로 그 돌을 잡았는데, 손에는 차가운 느낌만 있을 뿐 춥지는 않았다. 이 돌은 주먹만 한 크기로 온몸이 맑고 투명했으며, 안에서는 희미한 연기가 흘러나왔다.
황룡은 돌을 가져온 뒤 돌아갔다.
용이 등은 황룡이 돌을 들고 돌아오는 것을 보고 의문을 품고 입을 열려 했지만, 황룡이 “위로 올라가서 이야기하자”고 말했다.
이제 지심화를 담을 물건을 찾았지만, 이 돌은 다시 가공하여 병 모양으로 만들어야만 지심화를 담을 수 있었다.
지상으로 돌아온 황룡은 사람들에게 간단히 이유를 설명한 뒤, 모두의 놀란 시선 속에서 그 돌로 옥병을 만들기 시작했다.
얼마 지나지 않아 옥병이 완성되었고, 황룡은 다시 호수 바닥으로 내려가 지심화에서 십 장 떨어진 곳에서 옥병에 지심화를 담았다.
위에 있던 용이 등은 황룡이 마침내 지심화를 손에 넣은 것을 보고 모두 미소를 지었다.
모든 준비가 끝났으니, 이제 다음은 금마산으로 가는 여정이다. 언젠가 암성에서 벗어날 수 있을 것이라는 생각에 용이 등은 마음속으로 흥분을 감추지 못했다.
한미는 용이 등의 표정을 보고 의아해하며 황룡 일행이 지심화를 찾는 이유를 추측했지만, 아무리 생각해도 황룡이 지심화를 금마산 정상의 빙우를 상대하기 위해 원한다고는 생각지 못했다.
두 달 후, 황룡 일행은 서청 부족으로 돌아갔고, 한미는 중간에 황룡 일행과 작별 인사를 하고 타일렌스 가문의 땅으로 돌아갔다.

서청 부족으로 돌아온 황룡 일행은 며칠간 휴식을 취한 뒤, 모든 준비가 끝나자 세실에게 작별 인사를 하고 금마산으로 향했다.