제0232장 도대체 누구인가

용이 일행이 놀라서 물러서는 것을 본 흑마는 차갑게 웃으며 말했다. “도망치고 싶어? 그렇게 쉽지 않아!” 특히 황룡이 여전히 목숨을 돌보지 않고 그 자리에 서 있는 것을 보고는 흑마는 더욱 크게 웃으며 말했다. “이 녀석, 목숨을 돌보지 않는군! 1,200년 정도 수련한 신역의 존재가 내 신격 공격을 막을 수 있을 것 같아?!”
일반적으로 신역의 강자들은 1,200년 정도 수련한 자들이다. 신역에 도달한 후에는 2,000년 이내에 반드시 신위면으로 들어가야 하며, 그곳에 머물 수 없다. 차원 공간과 범인위면 모두 이 규칙을 준수해야 하며, 그렇지 않으면 차원 공간의 배척으로 인해 멸망하게 된다.
그래서 흑마의 눈에는 황룡이 아무리 강하다 해도 1,200년 정도 수련한 작은 신역의 존재에 불과했다.
물론, 두 번이나 자신을 형체로 나타나게 하고 신격을 사용하도록 강요한 이 젊은이가 겨우 16살이라는 사실은 그가 알지 못하는 것이었다.
흑마의 머리 위로 신격의 빛이 번쩍이며, 참혹한 녹색의 죽음의 신력이 다시 거세게 터져 나와 황룡을 향해 돌진했다.
검룡도 그 죽음의 신력의 침식으로 점차 시들어 죽은 용이 되어 사라졌다.
이를 본 흑마는 다시 웃음을 터뜨렸고, 피처럼 붉은 두 눈에는 짙은 살의심이 가득했다.
신격을 사용하면 적염성의 강자들이 놀랄 수 있지만, 그는 그런 것은 신경 쓰지 않았다. 적염성의 신급 강자나 신역의 강자들이 오기 전에 이들을 죽이고 도망칠 자신이 있었다.
상대가 신격을 사용하는 것을 본 황룡은 마음속으로 차갑게 웃었다. 신격을 사용하다고? 그에게 있어서는 상대가 신격을 사용하지 않는 것이 더 두려웠다. 신격을 사용하지 않는다면 상대를 죽이는 데 약간의 어려움이 있을 수도 있었지만, 지금은 그런 고민은 필요 없었다.
황룡이 마음먹자 오방기가 나타나 몸 주위를 보호했으며, 동시에 미간에서 빛이 번쩍이며 군선각이 나타났다.
“이게 뭐지?!” 삼각형 모양의 금산이 나타나 순식간에 거대한 금산으로 변해 압력을 가해오자, 흑마의 웃음은 갑자기 멈추고 그의 얼굴에는 공포가 가득했다.
혹시 지존신기인가?!
소문에 따르면, 오직 지존신이 제작한 지존신기만이 크기를 변화시킬 수 있다고 한다!
하지만, 어떻게 가능하단 말인가?! 흑마는 곧 부정했다. 작은 신역의 존재가 지존신기를 가질 리가 없으며, 소문 속의 지존신기가 이런 힘만 가질 리도 없다!
흑마의 수많은 생각들이 빠르게 스쳐 지나가며 참혹한 녹색 빛으로 변해 그는 놀라서 뒤로 날아갔다.

하지만 그가 놀라서 뒤로 물러섰을 때, 엄청난 황금 산 위에서 수많은 백옥 같은 나무뿌리들이 솟아오르더니 그의 머리 위로 번개처럼 날아왔다. 그의 신격은 마치 끔찍한 악마를 만난 듯 격렬하게 떨리기 시작했으며, 신격 안의 신력은 난폭하게 흩어졌고 그의 정신과 영혼도 크게 떨렸다.
무슨 일인지는 알 수 없었지만, 마흑은 공포에 질려 뒤로 물러서면서 서둘러 신격을 몸속으로 되돌려 넣으려 했다.
상대의 행동을 본 황룡은 차갑게 웃었다. 이런 기회를 어떻게 놓칠 수 있겠는가? 상대가 다시 신격을 몸속으로 가져가도록 내버려 둘 리가 없었다. 그는 두 손에서 빛을 내며 군선각을 향해 멀리 내리쳤다. 군선각에서 울림이 퍼지더니 금빛 빛줄기가 순식간에 상대의 머리 위로 날아갔다. 바로 그때, 유명신수의 백옥 같은 나무뿌리들이 갑자기 달려들어 그의 신격을 순식간에 감싸버렸다.
마흑은 공포 속에서 머리와 영혼이 아프다고 느끼며 비명을 지르고 고공에서 떨어졌다.
그가 고공에서 떨어질 때, 고공 위의 그 신격은 이미 그 백옥 같은 나무뿌리들에게 꽉 감겨 있었으며, 그가 아무리 영혼의 힘을 동원해도 신격을 다시 몸속으로 가져올 수 없었다.
“이게 도대체 뭐야?!” 마흑은 신격의 신력이 그 끔찍한 나무뿌리들에 의해 미친 듯이 흡수되는 것을 느끼고 황룡을 바라보며 극도로 공포에 떨었다.
“뭐라고?” 황룡은 차갑게 웃으며 손에 든 청홍검을 무지개빛으로 변하게 한 뒤 상대의 몸 주위를 한 바퀴 돌렸다. 황룡이 청홍검을 몸속으로 되돌리자 상대의 공포에 찬 비명은 멈추고 그는 쓰러졌다.
마흑의 목에서 머리가 굴러떨어졌다.
이때 마흑의 신격도 유명신수의 흡수로 인해 가루가 되어 사라졌다.
마흑의 신격을 흡수한 후, 유명신수의 나무뿌리들이 상대의 신체로 파고들었고 순식간에 마흑의 신체는 말라버렸다.
마흑의 신체는 말라비틀어진 시체가 되어 눈은 흐릿해졌고, 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
마흑이 신격을 불러내자, 용이 일행은 방금 놀라서 뒤로 물러났다가 다시 보니 마흑이 말라비틀어진 시체가 된 것을 보고 모두 경악하며 그 백옥 같은 나무뿌리들을 두려운 눈으로 바라보았다.
이전에 이미 지옥마신 프란시스가 그 끔찍한 나무뿌리들에 의해 말라비틀어진 시체가 되는 모습을 본 적이 있었지만, 용이 일행도 여전히 마음속의 공포를 감추지 못했다.
결국 눈앞의 이 광경은 그들에게 너무나 충격적인 것이었다.
마흑의 신체가 말라비틀어진 시체가 된 후, 황룡은 군선각을 몸속으로 되돌렸고, 그 다음 마흑의 말라비틀어진 신체를 오옥신정 안에 넣었다.
바로 그때, 사방에서 십여 개의 강력한 기운들이 이쪽으로 몰려왔다.

흑마는 신격을 불러내어 죽음의 신력이 하늘로 솟구쳤고, 그 움직임이 너무나 거대하여 적염성의 신역 강자들이 모두 달려왔다.
“가자!” 황룡은 그 십여 개의 강력한 기운을 감지한 후, 아직 흑마의 신체가 말라비틀어진 시체가 된 것에 충격을 받고 있는 용이 일행에게 소리쳤다. 그는 앞장서 날아올라 한 줄기 빛으로 변했다.
용이 일행도 이제야 정신을 차리고, 다른 것은 신경 쓰지 않고 모두 날아올라 뒤따랐다.
황룡 일행이 얼마 가지 않아 반 잔의 차 시간이 지나자, 두 사람의 그림자가 황룡과 흑마가 처음으로 격전을 벌였던 고공에 나타났다.
두 사람은 화려한 붉은색 비단 옷을 입고 있었으며, 온몸에서 은은한 불빛이 흘러나왔다. 한 명은 마르고 다른 한 명은 뚱뚱한 두 노인이었다.
이 마르고 뚱뚱한 두 노인은 바로 적염역부의 신급 강자들인 오네와 페이치로, 지위가 매우 높아 적염역주 다음이었다.
현장에 도착한 후, 오네의 뚱뚱한 얼굴에 있는 작고 생기 넘치는 두 눈으로 주위를 살펴보며 눈살을 찌푸렸다. “죽음의 신력?!”
흑마는 이미 말라비틀어진 시체가 되어 황룡에 의해 오옥신정 안에 가두어졌지만, 흑마가 신격을 불러내어 공격했을 때, 수십 리 반경의 땅 위의 모든 생명체들은 죽음의 신력의 기운을 여전히 간직하고 있었다.
“정말 짙은 죽음의 신력이군! 혹시 유리역부의 흑마나 유무역부의 사신이 온 것인가?” 페이치의 마른 얼굴에 있는 작은 눈에서는 날카로운 빛이 뿜어져 나왔다.
천운차원공간에서는 유리역부의 흑마나 유무역부의 사신만이 죽음의 규칙을 수련하며 신급에 이르렀다.
“하지만, 격전을 벌인 다른 한 사람은 누구일까?” 페이치가 계속 말했다. 현장에서는 다른 한 사람이 어떤 법칙이나 규칙을 수련하는지 알 수 없었다.
그러나 유리역부의 흑마든 유무역부의 사신이든, 그와 격전을 벌이고 그로 하여금 신격을 사용하게 만든 자는 두 사람의 눈에는 분명히 신급 강자일 것이었다.
두 사람은 주위 땅의 모든 광경이 신격 공격 때문에 생긴 결과라는 것을 당연히 알아차렸다.
오네도 눈살을 찌푸리며 주위 고공을 한 바퀴 돌아보았지만 아무것도 발견할 수 없었다. 그는 다만 상대방의 무기가 검이라는 것만 알 수 있었다.
“검을 사용하는 신급 강자?” 오네는 혼잣말을 하며 천운차원공간의 모든 신급 강자들을 떠올렸다.
“혹시 청요성역역주인가?” 오네는 속으로 생각했다.
청요성역역주 바버의 무기는 하급 신기였지만, 그가 알기로는 청요성역역주는 바람 계통의 법칙을 수련하는 사람이었는데, 주위에는 바람 계통의 신력이 남아 있지 않았다.
이내 오네는 고개를 저었다.
청요성역역주는 이미 오랫동안 은둔해 있었으며, 수천 년 동안 청요역부를 나오지 않았다고 하니 그럴 가능성은 없었다.

“오네 형제, 말해봐. 마지막 결전의 결과는 어느 쪽이 이겼지?” 그때 피치가 물었다.
두 사람이 도착하기 전, 끔찍한 비명 소리가 들린 것 같았다.
그래서 피치는 양측 모두 큰 피해를 입는 결과는 아닐 거라고 판단했다.
오네는 대답하지 않고, 방금 흑마가 고공에서 떨어진 곳으로 가서 자세히 살펴보았다.
두 사람이 의심하는 사이, 다른 신역의 강자들도 계속 도착하여 두 사람을 보고는 공손히 인사를 했다.
“너희들, 모든 외부의 강자들을 주의 깊게 감시하라. 이상한 점이 있으면 즉시 보고하고, 함부로 행동해서는 안 된다!” 오네는 뒤늦게 도착한 십여 명의 신역 강자들에게 엄하게 말했다.
“네, 오네 님!” 십여 명의 신역 강자들은 오네의 표정을 보고 긴장하여 서둘러 공손히 대답했다.
그 후 피치는 사람들에게 몇 가지 주의사항을 전한 뒤 그들을 돌려보냈지만, 그와 오네는 여전히 그 자리에 머물렀다.
오네는 흑마가 떨어진 곳을 바라보며 점점 더 심각한 표정을 지었다.
“무슨 일이야?” 피치는 의아한 표정으로 오네 곁으로 다가가 물었다.
“여기를 봐.” 오네는 흑마가 떨어진 곳을 가리키며 말했다.
피치는 오네의 시선을 따라 바라보았다. 처음에는 별다른 것을 느끼지 못했지만, 마침내 그의 표정도 오네처럼 심각해졌다.
“도대체 누구지, 이렇게 무시무시한 힘을 가진 자는?!” 잠시 후 피치가 천천히 말하며 눈빛을 깜빡였다.
방금 전 지면의 흔적으로 보아, 아마도 한쪽이 죽기 전에 발버둥 친 흔적인 것 같았다.
죽기 전의 발버둥? 그렇다면 그 쪽은 죽기 전에 저항할 힘이 없었다는 뜻이 아닌가?
게다가 죽은 쪽은 주변 지면에 남은 죽음의 신력의 흔적으로 보아, 죽음의 규칙을 수련하는 신급 강자인 것 같았다.
그렇다면 그건 곧… 피치는 깜짝 놀라 오네와 눈을 마주쳤고, 둘 다 상대방의 충격을 알아차렸다.
“혹시 죽은 자가 유리역부의 흑마나 유무역부의 사신인가?!” 오네는 미간을 찌푸렸다.
하지만 그 역시 확신할 수는 없었다.
“흑마든 사신이든, 우리 적염역부에게는 좋은 일이야.” 피치가 웃으며 말했다.
유리성역, 유무성역, 적염성역, 이 세 대성역은 천운차원공간에서 가장 강력한 세 곳으로, 서로 간에 마찰이 적지 않았지만 실력은 거의 비슷하여 누구도 상대를 이길 수 없었다. 하지만 이 두 진영에서 신급 강자 한 명씩 죽는다면 상황은 달라진다.
피치는 기뻐하는 동시에 걱정도 되기 시작했다.

하위 신 한 명을 죽일 수 있을 뿐만 아니라 상대가 저항조차 하지 않는 상황에서 그런 힘을 가진 자는 그들이 맞설 수 있는 존재가 아니다. 그들의 실력은 기껏해야 유리역부의 흑마나 유무역부의 사신과 비슷할 뿐이다.
이제 그런 강자가 적염성에 나타난 것은 적염성에게도 좋은 일이 아니다.
두 사람은 주위를 다시 한 번 살펴본 뒤, 걱정스러운 마음으로 역부로 돌아갔다.