제21장 마왕이 되기로 선택할까?

임무가 항상 수동적인 상태에 놓여 있어도 견딜 수 있다면, 누군가에게 배신당해 이 모든 일이 일어나고 또 반복된다면 정말이지 분노가 치밀 것이다.
“그들은 모른다. 내가 이런 배신자들에게 얼마나 잔인할 수 있는지를.” 니오가 이 말을 할 때 특별히 과장된 표정은 보이지 않았지만, 그럼에도 그린은 등줄기에 소름이 돋고 머리카락이 팽팽해지는 것을 느꼈다.
정보 유출 문제는 이미 새로운 소식이 아니었다. 거미 정글 전투의 전후 분석부터 시작해 음모론자인 니오는 이미 이에 대한 의심을 품고 있었다. 물론 니오는 아무것도 하지 않고 그냥 내버려 두지는 않았다.
동시에 세세한 부분까지 신경 쓰고 극도로 신중한 성격 때문에 니오는 당장 크게 소동을 일으켜 이 문제를 파헤치지는 않았다. 그는 자신의 의문을 표현했지만, 그것은 단지 모든 것을 논리적으로 만들기 위함이었다. 결국 그가 연기하는 사이먼 윈드워커는 바보가 아니었으며, 아무런 태도도 보이지 않는 것이 오히려 의심을 살 수 있었다.
이어서 월 412가 주도한 두 차례의 작전이 있었는데, 한 번은 실패하고 한 번은 성공했다. 스타 745는 참여하지 않았지만, 그렇다고 니오가 이를 외면한 것은 아니었다. 사실 두 번째 작전에서 니오는 ‘눈’을 배치하여 자신의 추측을 대체로 확인했으며, 세 번째 작전에서는 그 추측을 확신하고 이 배신자, 혹은 이들 배신자들을 찾아내기 위한 조치를 시작했다.
니오는 천공 성전에서의 기반이 아직 약했지만 이미 두 명의 파트너를 가지고 있었다. 어디에나 손을 뻗을 수 있는 물자 책임자 스펜서와 피난 계곡 성전의 책임자 오란도였다. 모두들 이 두 사람이 통찰력이 뛰어나 니오의 정화 프로젝트에 합류해 상당한 이익을 얻었다고 생각했지만, 그들도 이를 위해 일정한 대가를 치렀다는 사실은 몰랐다.
두 사람은 앞으로 니오에게 당연히 제공해야 할 지원 외에도 낸시가 작성한, 악마의 계약과 비견될 정도로 엄격한 비밀 협력 계약에도 서명했다. 물론 이 계약은 양측 모두에게 이익이 되는 것이 전제였으며, 또 다른 조건은 니오가 뛰어난 성과를 내는 것이었다. 결국 더 뛰어날수록 사람들은 더 투자하려 하고, 그렇지 못할 경우에도 최소한 나쁘게 대하지 않는 것만으로도 관계가 괜찮은 것으로 간주될 테니까. 세상이란 그런 것이다.
계획하고, 꾸미며.
정화 프로젝트라는 맛있는 ‘케이크’를 이용해 니오는 유용하고 통찰력 있는 인물들을 끌어들이고자 했다. 다행히도 그 목적은 달성되었다.
한편, 스펜서와 오란도 역시 자신들의 생각이 있었다. 잠재력 있는 사람들에게 조기에 투자함으로써 얻는 것은 이익뿐만 아니라 감정도 있었다. 경험이 풍부한 사람들은 대체로 이익이 차갑고 단지 적절한지 아닌지만을 판단하지만, 감정은 따뜻하다는 것을 잘 알고 있었다. 곤경에 처하거나 뜻대로 되지 않을 때, 과거의 도움과 오랜 우정을 고려해 도와주는 경우도 적지 않았다.

누가 중요한 정보를 팔았는지, 정보가 전달된 경로를 따라 관련자들을 조사하면 항상 어떤 단서라도 찾아낼 수 있다. 특히 긴급 구조 요청과 같이 특징이 뚜렷한 정보의 경우 더욱 그렇다. 그래서 이번 임무에서 니오, 스펜서, 올란도는 만약 기회가 있다면 이 배신자를 밝혀내기로 비밀리에 상의했다. 다만 지금은 가짜 상황이 진짜가 되어버렸으며, 니오는 암흑 세력이 이토록 ‘예리한 눈썰미’를 가질 줄은 예상하지 못했다. 방해를 위해 파견된 마물들은 계속해서 쓰러졌으며, 이미 수천 마리가 교살당했다. 도대체 얼마나 시간이 지났다는 말인가? 전투에서 이 정도 성과를 거둔 것만으로도 이미 대단한데, 게다가 그들은 짐이라는 큰 부담까지 지고 있었다.

“제가 휘장을 사용해 소환해 드릴까요?” 그린이 니오에게 물었다. 그는 현재 상황이 걱정되었는데, 결국 팀에게는 도움이 필요했기 때문이다.

니오는 원소의 탑 도서관에서 책을 빌려 읽던 시간 동안 원소의 탑에 관한 책들을 대강 훑어보며, 휘장 소환은 극도로 긴급한 상황에서 생명을 구하는 수단이라는 것을 알게 되었다. 자격을 갖춘 모든 탑의 마법사가 사용할 수 있지만, 유용하긴 하지만 사용 횟수에 제한이 있다. 마법사의 전문 분야는 ‘소방’이 아니며, 게다가 ‘하나의 화살로 적을 물리치는’ 사람들은 모두 대단한 인물들이기에 그들을 즉시 소환해 사용하기는 어렵다.

“소중한 기회는 더 어려운 순간에 사용하는 게 좋겠군요.” 니오는 특별히 감사의 말을 하지는 않았지만, 그린의 태도 덕분에 그에 대한 호감이 상당히 높아졌다.

그린은 고개를 끄덕이며 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 비록 함께한 시간은 짧았지만, 그린은 니오가 용감함만으로 일을 처리하는 사람이 아니라고 생각했다. 그린은 니오가 부하들에게 보이는 관심과 중요시하는 태도를 진심으로 느낄 수 있었으며, 이것이 니오가 쉽사리 부하들을 희생시키지 않는 이유였다.

“그렇다면 시몬 윈드워커에게는 다른 계획이 있고, 그에게는 아직 비장의 카드가 있다는 뜻이군요…”

그린의 추론에 따르면, 니오의 비장의 카드는 사실 그 자신뿐이다. 전사들에 비해 니오는 더 많은 수단을 가지고 있으며, 평범한 샤먼들과 비교해도 그의 전투 능력은 터무니없이 뛰어나다. 또한 뛰어난 검사로서 니오는 적응력이 매우 강하고 전투 기회를 잘 포착해 주도적으로 공격하는 반면, 방어적인 태도로 오랜 시간 버티며 승리를 거두는 자들과는 다르다.

그래서 10시간 전에 있었던 복수의 악마들과의 거대한 전투의 연기가 아직 완전히 가시지 않았음에도 불구하고, 니오는 이미 또 다른 강도 높은 전투를 준비하고 있었다.

니오의 적들은 시몬 윈드워커가 ‘가짜 빛’이며, 그의 진짜 정체도 역시 어둠 속을 돌아다니는 존재라는 것을 모르고 있었다. 니오와 그린이 가벼운 대화를 나누는 동안, 정찰을 담당하던 이화석남은 이미 목표에 대한 정보를 확인하고 있었으며, 그 성과도 매우 훌륭했다.

식사 후 얼마 지나지 않아 병사들은 씻고 휴식을 취했다. 오늘 밤에는 엄격한 의미의 보초병은 없었으며, 단지 평소보다 더 높은 수준의 경계만이 유지되었다. 휴식할 때는 옷을 벗지 않고, 갑옷과 무기는 손이 닿는 곳에 두는 것은 이미 스타745 병사들의 습관이었기에 별도로 설명할 필요가 없었다.

경계를 맡은 것은 맹견들로, 그들은 캠프 밖 가장 앞선 곳에서 지키고 있었다. 그곳은 간신히 조명탄의 빛에 비춰지고 있었지만, 어둠 속의 이상 징후를 감지하는 데는 전혀 방해가 되지 않았다. 이 영리한 개들은 평범한 개들과 달리 사소한 일에도 계속 짖지 않았다. 그들은 매우 똑똑하여 적의 수가 적은지 많은지를 구분할 수 있었으며, 상대가 평범한 존재들이고 수가 적다면 스스로 해결할 수 있었다.

맹견들의 뛰어난 능력은 니오 역시 마음속으로 생각하게 만들었다. 스타 745가 설립된 이래로 항상 극한의 임무들을 맡아왔는데, 적은 수로 많은 적과 싸우는 것은 대단해 보이지만 올바른 방법은 아니었다. 하지만 현실은 어쩔 수 없었다. 대외 환경이 좋지 않고 조직 내부에도 규칙이 있었기에, 니오는 약간의 돈만 있으면 함부로 깃발을 세우고 대량의 전투원을 모집할 수는 없었다. 원래 니오는 석상귀들을 통해 팀의 부족한 점을 보완하려 했지만, 그는 마상공예가가 아니었고 씨앗도 그다지 좋지 않아 고지능의 마상인형을 만들어낼 수 없었다. 이제 니오의 맹견들은 그가 목표를 달성할 수 있는 또 다른 방법을 보여주었다.

당연히 니오와 낸시는 이 주제에 대해 이야기했으며, 동시에 그는 선제공격을 위한 준비 작업을 하고 있었다. 그린 일행은 니오의 준비 내용을 보고 동료들의 눈에서 서로 이해하는 빛을 보았다. “역시, 이 특별한 늑대인간은 용감할 뿐만 아니라 전투에도 능숙하군…”

낸시는 항상 사실만을 말했으며, 아첨하거나 냉소적인 말을 하는 법이 없었다. 개에 관한 문제에 대해서도… 물론 낸시는 니오의 의도를 이해했으며, 그가 말하는 것이 개에 국한된 것이 아니라는 것을 알고 있었다. “이론적으로, 생명공학 및 관련 분야에 대한 내 지식은 에메라에서도 상당히 권위가 있어요. 아마도 그 때문에 에메라의 모든 동물들에 대해 그다지 긍정적으로 보지 않는 것 같아요. 고등 동물이든 저등 동물이든 마찬가지예요.”

“알아요. 영혼석판 말이죠. 전체적으로 부족해서 채울 수 없는 그런 것 말이에요.”

“그래서 장기적이고 우수한 지속 가능한 발전 잠재력의 관점에서 보면, 제가 제안하는 방안은 현재 두 가지가 있어요. 첫 번째는 사마식물의 잔재예요. 그 이유는 굳이 자세히 설명할 필요가 없을 것 같아요. 그 근본은 매우 훌륭하고, 우리가 그것을 손에 넣는다면 그 진정한 힘을 발휘할 수 있을 거예요.”

니오는 동의했다. 낸시가 말하지 않아도 그는 사마식물의 잔재에 대한 관심이 여전히 매우 컸다. 물론 관심이 크다고 해서 바로 행동에 옮기는 것은 아니었다. 이는 경험이 풍부한 구매자가 경매에서 특정 물건에 관심을 가질 때의 선택과 비슷했다.

“다른 선택지는 뭐죠? 이 문제에 대해 말하지 않아도, 사마식물의 잔재와 비교될 만한 것이 있다는 사실조차 거의 몰랐어요.”

“악마요!” 낸시는 매우 직접적으로 그렇게 답했다. “에메라의 모든 생명체 중에서, 근원적인 관점에서 볼 때 오직 악마만이 완전하거나 심지어 완벽할 정도로 발전할 수 있어요. 악마들은 수많은 차원 체계를 침식했으며, 그들의 강한 번식 욕구와 함께 고통과 괴로움도 함께 퍼뜨렸어요. 에메라에서는 지금 멸종 위기에 처한 종이에요. 그들은 마치 허공에 떠 있는 불꽃처럼 마지막 빛을 발하고 있어요. 당신에게는 이것이 기회예요. 마련의 본질에 대해서는 당신도 잘 알고 있을 거예요.”

“그렇다. 악마의 우수한 유전자를 분석하여 완벽하게 융합함으로써 육체 진화를 이루는 것이다. 맞다. 유전자적 관점에서 보면, 나는 지금 진정한 악마가 되려 애쓰는 많은 혼돈의 괴물들보다 악마라고 불릴 자격이 더 있을지도 모른다. 게다가 더 흥미로운 점은 내가 암속성이라는 것이다. 악마를 기르고 조종하는 것은 자연스러운 일이며, 속성 간의 충돌도 전혀 없다.”
“바로 그렇다.” 낸시는 단호하게 말했다. “그러니 너에게 있어 인간의 왕이나 늑대의 왕보다는 악마의 왕이 훨씬 더 적합하다. 그들 역시 충분히 강하고 똑똑한 지도자가 필요하니까.”
“한 번 부르면 모두 응답하나?”
“적어도 악마들과 너 사이에서는 그들이 너를 선택할 것이다. 다른 에메라 생명체들은 선택받을 자격조차 없으며, 악마들도 스스로를 매우 고귀한 종족으로 여긴다. 그들의 눈에는 에메라 세계의 생명체들이 모두 저급한 존재들일 뿐이다.”
“정말 받아들이기 어렵군. 짐승보다 더 짐승 같은 존재가 진정한 고등 생명체라니, 누가 상상이나 했겠는가.” 니오는 약간의 탄식을 내뱉었다.
“인간형 몸매와 직립 보행을 고등 생명체의 표준 형태로 삼는 것은 인간의 오만함과 허영심에 불과하다. 하지만 많은 창조주급 신들이 인간과 깊은 관련이 있어, 알려진 모든 차원에서 인간형 외형이 지혜로운 생명체의 상징으로 자리 잡게 되었다. 많은 생명체들이 진화 과정에서 비슷한 의도에 따라 자신의 몸을 재형성해왔다. 예를 들어 주요 물질 차원의 용들은 인간화 능력을 가지고 있다.”
이렇게 논의가 진행되자 주제에서 다소 벗어난 것 같았지만, 니오는 기분이 좋았다. 진보와 발전, 복수의 악귀와의 싸움 이후 성장은 새로운 기회를 가져다주었고, 그의 앞에 놓인 선택지는 더욱 넓어졌다. 낸시는 이미 그의 현재 에너지 소모 능력을 계산해보았는데, 1주일 정도면 이전의 에너지 저장 상태로 회복될 수 있으며, 1개월 후에는 전례 없는 최대 에너지 수준에 도달할 수 있다. 그러면 큰 에너지 소모를 감수하며 계속해서 연습을 반복하여 에너지 소모의 상한선을 높일 수 있다.
동시에 많은 수련 프로그램들도 이전의 에너지 절약형 상태에서 전력을 다하는 상태로 전환될 것이다. 즉, 그는 곧 초고속 수련 기간을 맞이하게 되며, 전사와 샤먼이 15레벨에 도달할 때까지 속도는 줄어들지 않고, 가속 효과가 레벨 상승으로 인한 난이도 증가를 상쇄할 것이다.
더 실질적인 측면에서 보면, 에너지 치료 캡슐의 사용 주기도 더욱 단축될 것이다. 1주일 후에는 3일의 쿨타임이 되고, 1개월 후에는 1일이 될 것이다. 이는 변화무쌍함을 의미할 뿐만 아니라 그의 생존 수단도 한 단계 더 높아진다는 것을 나타낸다.
좋은 소식들이 쌓여 또 다른 해석이 나왔다. 그는 점점 더 그런 존재가 되어가고 있으며, 어둠의 늑대인간의 특징들은 점점 더 외부로 드러나고 있어, 결국에는 단순한 감정의 투영, 상징적인 존재가 되어갈 것이다. 오늘 낸시가 그에게 악마의 왕이 될 것을 고려해보라고 제안하자, 그의 마음속에는 약간의 불안감이 생겼고, 모든 것이 변해버린 듯한 느낌이 떠나지 않았다. 하지만 그가 진정으로 신경 쓰는 것은 변화가 단지 몸에만 국한된 것이 아니라는 점이었다.

“만약 밀리엔이 자신이 결혼하는 사람이 왕이 아니라 마왕이라는 것을 알게 된다면 어떤 생각을 할까?” 질문이긴 하지만, 니오의 마음속에는 이미 대략적인 답이 있었다. 자신을 그녀의 입장에 놓고 생각해보면, 평범한 사람인 자신에게 누군가 어떤 존재가 사자라고 하지만 고기를 먹지 않는다고 말한다면 분명 믿지 않을 것이다.
“그는 마왕이지만 좋은 사람이야! 듣기에는 정말 터무니없어!” 니오는 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. 그렇다고 해서 짧은 시간 안에 그가 마왕이 되기로 선택했다는 뜻은 아니며, 이 사건을 통해 그는 변화의 존재와 그 영향력을 깨달았을 뿐이다. 어떤 변화는 사람들이 받아들일 수 있고, 어떤 변화는 받아들일 수 없지만, 이러한 변화들 중에는 이미 일어난 것도 있고, 지금 일어나고 있는 것도 있으며, 반드시 일어나야 하는 것도 있다. 이로 인해 니오는 처음으로 밀리엔에 대한 자신의 사랑에 의문을 품기 시작했다.
‘나는 너를 위해 화살을 막고 칼을 맞으며, 위험한 곳으로도 가줄 수 있지만, 네가 좋아하지 않거나 심지어 혐오할 정도인 변화들을 멈출 수는 없어.’
“그래서 신이 말씀하셨지: 나를 진실히 따르는 자는 부모도, 아내도, 자식도 없다…… 극단에 이르러서는 길은 오직 순수하고 유일할 뿐이다! 이기적인가? 당연히 그렇지!” 니오는 사랑의 관점에서 볼 때 자신이 가고 있는 길이 배신자의 길이라는 것을 이미 깨달았지만, 후회하지는 않았다. 사랑하는 사람이 더 많은 것을 포기하고 더 많은 것을 받아들이도록 하는 것이 그에게는 죄책감을 주었고, 완벽한 선택이 없다는 사실은 그에게 아쉬움을 안겨주었다. 니오는 투레스의 한 노인이 했던 말이 떠올랐다. “평범함과 비범함의 차이가 무엇인지 알아? 평범한 사람은 중용을 선택하고, 비범한 사람은 극단을 선택한다.”
극단을 선택한다는 것은 가장 뛰어나게 행동하고, 가장 열렬하게 사랑한다는 뜻이며, 삶은 본래 격동적이고 우여곡절이 많은 것이다. 중용을 선택한다는 것은 평화롭고 안정적으로 살며, 세상의 온갖 맛을 가볍게 맛보고, 자극은 적게 받으며 여유로움을 누리는 것이다.