제0217장 지옥으로 다시 돌아가다

“그 두 마신이 탈출한 건가?” 황룡은 바다의 신 아프턴과 불사조 심프를 바라보며 미간을 찌푸렸다.
이것은 그에게 분명히 나쁜 소식이었다.
“맞아. 제위는 어디서 한 명의 신역 강자를 데려온 모양이야. 그리고 그 신역 강자는 하급 신기를 가지고 있어서 공격력이 신급 강자에 버금가. 둘이 힘을 합쳐 결국 그 금제를 깨뜨렸지.” 바다의 신 아프턴이 말했다.
“그게 언제 일인가?” 황룡이 물었다.
“5일 전의 일이야!” 불사조 심프가 조급한 표정으로 대답했다.
“용족은 이제 뢰염부에 귀속되었어!” 이어 심프가 걱정스러운 표정으로 말했다.
용족이 뢰염부에 귀속되다고?
황룡은 잠시 멍해졌다. 조급하고 걱정스러운 표정의 심프를 바라보며, 자신이 막 돌아왔을 때 둘이 바로 자신을 찾아온 이유를 깨달았다.
이제 둘은 자신과 동맹을 맺어야만 어느 정도 안전할 수 있다고 생각하는 것이다.
“그 두 마신의 실력은 어떤가?” 황룡은 잠시 생각한 뒤 물었다.
그것이 가장 중요했다.
뢰염부의 제위, 용도에 남은 이노, 그리고 그 이름 모를 신역 강자에 대해서는 황룡은 그다지 걱정하지 않았다. 그는 자신이 군선각이라는 선기를 가지고 있으며, 원신과 함께라면 신역 강자 네다섯 명을 상대하는 데도 문제가 없다고 믿었다.
하지만 신급 강자는 달랐다.
신급 강자의 강함은 황룡도 잘 알고 있었다. 당시 린유우의 무시무시한 실력이 아직도 선명하게 기억났다.
“그 두 마신의 실력을 정확히는 알 수 없지만, 제가 얻은 자료를 통해 추측해보면, 현재 그들의 공격력은 일반적인 신급 강자보다 조금 더 강한 것 같습니다.” 바다의 신 아프턴은 잠시 생각한 뒤 진지한 표정으로 말했다.
일반적인 신급 강자보다 조금 더 강하다고? 황룡은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 바다의 신 아프턴이 그렇게 말한다면, 그 두 신급 강자의 실력도 제위보다 조금 더 강할 뿐, 그저 하위 신에 불과하다는 뜻이었다.
하지만 황룡은 여전히 의문을 품고 있었다. 수만 년 전, 여러 신들이 항원위면에 내려온 것은 지존령액을 두고 다투기 위해서였다. 지존령액은 지존신의 신력으로, 한 방울이면 주신기에 버금가며, 신위면의 각大家族들이 보낸 신급 강자들은 대체로 상위 신들이었다.
셀 가문이 하위 신 두 명을 보내서 다투게 할 리가 없었다.
하위 신 두 명이 지존령액을 두고 다툰다면, 수많은 상위 신들 앞에서 그건 곧 죽음을 자초하는 것이다!
“해족신전에는 그 두 마신을 가둔 금제가 시시각각으로 그들의 신력을 약화시킨다고 적혀 있습니다. 당시 그 두 마신은 상위 신이었지만, 수만 년이 지나면서 실력이 크게 줄어들어 이제는 하위 신의 실력만 남았습니다!” 마치 황룡의 의문을 읽은 듯, 바다의 신 아프턴이 계속 설명했다.

아하! 황룡은 속으로 고개를 끄덕였다.
“다만, 이 두 마신이 지금 갇힘에서 벗어났는데, 며칠 후 힘이 회복된다면!” 봉황족 심프가 걱정스럽게 말했다.
심프의 뜻은 두 마신의 힘이 회복되기 전에 그들을 제거하자는 것이었고, 황룡도 당연히 이해했다. 하지만 지금 이 두 마신의 힘이 하위 신의 수준에 불과하더라도 그들이 감당할 수 있는 것은 아니었다.
“두 마신이 갇힘에서 벗어나 힘을 회복하려면 적어도 수십 년이 걸리지만, 지금 그들이 남극고래 신전의 고도를 얻었다고 들었습니다.” 봉황 심프가 말을 마치자, 바다신 아프톤이 이어서 말하며 걱정스러운 표정을 지었다. “가장 중요한 것은, 남극고래 신전 안에 과거 클라크가 신들의 대륙에 있을 때 얻은 귀중한 보물이 있다고 하는데, 그 보물이 이 두 마신의 힘 회복을 도와줄 수 있다는 것입니다.”
“뭐라고?!” 황룡과 봉황 심프의 표정이 동시에 변했다.
봉황 심프도 남극고래 신전에 대해 전혀 몰랐다.
황룡의 눈빛이 흔들렸다.
원래 황룡은 10년 안에 반드시 도劫기를 돌파해 선인의 경지에 이를 수 있을 것이라 생각했으며, 그때가 되면 아직 힘이 회복되지 않은 그 두 마신을 죽이는 것은 어려운 일이 아닐 것이라 여겼다.
하지만 지금은?!
“남극고래 신전의 고도?!” 황룡은 미간을 찌푸렸다.
제비는 어떻게 이 사실을 알았을까? 혹시 또 다른 고도가 있는 건가?
게다가 이 바다신 아프톤은 어떻게 이런 것들을 알았을까? 혹시 남극고래족 크리인가?
곧 황룡은 속으로 고개를 저었다. 남극고래족 크리가 그런 짓을 할 리가 없다.
“지금 그들은 어디에 있나?” 황룡이 물었다.
“모릅니다!” 바다신 아프톤이 대답했고, 봉황 심프도 고개를 저으며 의심스럽게 말했다. “그들은 이틀 전에 용족을 떠나 사라졌는데, 혹시 고도를 따라 남극고래 신전을 열 수 있는 열쇠를 찾으러 간 건 아닐까요?”
바다신 아프톤은 걱정스러운 표정으로 말했다. “그렇다면 큰일입니다! 우리는 반드시 그들을 막아야 합니다. 하지만 남극고래 고도가 가리키는 열쇠의 위치를 우리는 모릅니다!”
황룡은 미간을 찌푸렸다. 제비 일행이 정말 지옥의 죽음의 바다로 갔을 가능성도 있었다. 이건 분명 큰 문제였다.
원래 황룡은 남극고래 신전을 그다지 신경 쓰지 않았으며, 여러 일로 바빴다.
하지만 지금은 남극고래 신전의 고도가 레이염부에도 있다는 사실에 놀랐다.
더욱 중요한 것은 남극고래 신전 안에 그 두 마신의 힘 회복을 도와줄 귀중한 보물이 있다는 점이었다.
바다신 아프톤과 봉황 심프의 걱정스러운 표정을 본 황룡은 마음이 움직였고, 손짓하자 고도 한 장이 나타났다.
바로 그 남극고래 신전의 고도였다.

지금은 상황이 여의치 않아 황룡, 해족, 봉황족이 모두 한 진영에 속해 있으니, 황룡도 남극신전에 대한 사실을 숨길 생각이 없었다.
“이게 뭐지?” 바다의 신 아프턴과 그의 동료는 의아한 눈빛을 보냈다.
“이건 내가 클리에게서 얻은 남극신전의 고대 지도야!” 황룡은 두 사람을 바라본 뒤 그 지도를 전해주었다.
“남극신전의 고대 지도라고!” 바다의 신 아프턴과 봉황족 심프는 놀라워하며 외쳤다. 두 사람은 황룡이 건넨 지도를 받아 서둘러 살펴보았다.
“지옥의 죽음의 바다 가장 깊은 곳이군!” 지도를 다 본 뒤 두 사람은 서로를 바라보며 복잡한 표정을 지었다.
“맞아. 고대 지도에 따르면 남극신전을 열 수 있는 열쇠는 지옥의 죽음의 바다 가장 깊은 곳에 있어!” 황룡이 고개를 끄덕였다.
두 사람의 표정이 확 풀렸다.
만약 지옥의 죽음의 바다 가장 깊은 곳이라면 그들의 여정은 결코 순탄치 않았을 텐데, 지금은 아직 갈 수 있었다. 하지만 그들 쪽은 황룡과 봉황족 심프의 아내 벨린을 포함해도 단 네 명의 신역 강자에 불과해 상대방과의 실력 차이는 여전히 컸다.
봉황족 심프는 무언가를 떠올린 듯 말했다. “황룡 형제, 당신이 천하맹의 용이와 깊은 친분이 있다고 들었는데, 혹시 도와줄 수 있을까?”
황룡은 잠시 멍해졌다. 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 용이와 깊은 친분이라니? 그건 어디서 나온 허황된 소문이다.
그와 용이는 그저 동맹 관계일 뿐, 단 두 번밖에 만난 적이 없었다.
하지만 이 일은 용족과 관련이 있으니 용이도 분명 참여할 것이다.
음? 갑자기 황룡의 마음이 움직였다. 그는 고개를 들어 하늘을 바라본 뒤 웃으며 말했다. “바로 그 얘기를 하고 있었는데, 보세요, 저기 오고 있지 않나?”
황룡의 말이 끝나자마자 쾌활한 웃음소리가 들렸다. “내가 올 때마다 황룡 형제의 환영을 피할 수가 없군!” 그러자 하늘 위로 한 사람이 모습을 드러냈는데, 바로 천하맹의 용이였다.
용이가 나타나자 순식간에 대전으로 내려왔다.
바다의 신 아프턴과 봉황족 심프는 놀라 멍해졌다.
용이? 잠시 멍해진 뒤, 바다의 신 아프턴과 봉황족 심프는 둘 다 자리에서 일어나 그를 맞이했다.
항원대륙의 각 신역들은 모두 오랜 지인들이었기에 두 사람은 당연히 용이를 알고 있었다.
용이가 온 것은 황룡을 세 번째로 만나는 것이었다.
첫 번째는 황룡이 원신출천의 후기 단계, 즉 성역 고급 단계였을 때였고, 두 번째는 원신출천의 대성기, 즉 성역 정점 단계였으며, 지금은 도격기에 접어들어 이미 신역 강자가 되어 있었다!
시간적으로는 불과 1년밖에 지나지 않았다!
용이는 황룡을 바라보며 약간 감회에 젖은 듯 웃으며 말했다. “황룡 형제, 내가 내려와 당신을 만나러 왔는데, 이제는 더 이상 도약하여 신급 강자가 되지는 않겠지?”
황룡은 잠시 멍해졌다가 옅은 미소를 지으며 말했다. “당신의 길한 말에 감사합니다!”

황룡은 용이의 말이 단지 일시적인 농담일 뿐이라는 것을 알고 있었지만, 만약 10년 후에 다시 만난다면 그는 정말로 선인의 경지에 도달해 신급의 강자가 될 것이라는 것도 알고 있었다!
용이는 잠시 멍해졌다가 쓴웃음을 지으며 말했다. “그렇다면 다음에는 황룡 선배라고 불러야겠군요!”
해신 아프턴과 봉황족 심프도 함께 웃었다.
천하맹의 용이가 도착하자 이전의 침울한 분위기는 사라지고 화기애애한 분위기가 되었다.
용이가 자리에 앉자 황룡은 앞서 있었던 세 사람에 관한 일을 간단히 설명해 주었다. 용이는 그 말을 듣고 잠시 생각한 뒤 말했다. “황룡 형제가 용족 바네를 죽인 소식이 이제 항원 대륙 전역에 퍼졌습니다. 원래는 그 소식을 듣고 황룡 형제와 함께 용도를 공격하는 방안을 상의하러 오려 했는데, 이제 이런 일이 생겼으니…” 말을 멈춘 용이는 주위를 둘러본 뒤 말을 이었다. “우리 천하맹은 당연히 물러서지 않을 것입니다. 앞으로 황룡 형제의 일은 곧 우리 천하맹의 일입니다!”
해신 아프턴과 봉황족 심프는 용이가 동의하자 기뻐했다.
하지만 황룡은 놀라워했다. 용이가 이렇게 단호하게 입장을 밝힐 줄은 예상하지 못했기 때문이다.
사실 용이는 이번에 오면서 이미 결심을 굳혔었다. 어떤 일이 생기든 황가와 같은 편에 설 것이라고. 그래서 뢰염부에 두 명의 마신급 강자가 있다는 소식을 들어도 그 결심은 흔들리지 않았다.
자신에게 끊임없이 ‘놀라움’을 선사하는 인간 소년인 황룡에 대해 용이는 이제 맹목적인 신뢰를 가지고 있었다.
그는 이번에도 뢰염부의 두 마신급 강자들과 맞서더라도 황룡이 자신에게 또 다른 ‘놀라움’을 선사할 것이라고 믿었다.
용이가 동의하자 봉황족 심프는 황룡을 향해 말했다. “황룡 형제, 용이 동생이 동의했으니 이제 곧 죽음의 바다로 가야 하나요?”
해신 아프턴과 용이도 황룡의 결정을 기다리며 그를 바라보았다.
황룡은 모두가 자신에게 결정을 맡기자 더 이상 미루지 않고 잠시 생각한 뒤 말했다. “그렇다면, 늦출 필요 없이 지금 당장 죽음의 바다로 가죠.”
그리하여 황룡은 황가 사람들에게 자신의 외부 일들을 설명한 뒤, 보그, 구스타, 나트 등과 몇 가지 일을 지시한 다음, 해신 아프턴 일행과 함께 적수도를 떠나 지옥의 입구로 향했다.
그동안 봉황족 심프는 봉황족의 비법을 이용해 아내 베린에게 소식을 전했고, 얼마 지나지 않아 베린도 다른 이들과 합류했다. 5일 후, 그들은 지옥으로 통하는 입구에 도착했다.
모두가 서둘러 이동했기 때문에 10여 일 만에 지옥의 죽음의 바다 해역에 도착할 수 있었다.