제0127장 사망의 숲

주변에 방어와 은신의 효과가 있는 영진을 설치한 후, 황룡 일행은 그 안에 앉아 기운을 조절하기 시작했다.
“이 신들의 대륙은 정말로 위험천만하군!” 영진 안에서 구스타는 깊은 숨을 내쉬며 탄식했다. 길을 가면서 마주친 그 모든 사악한 영혼들, 언데드들, 강력한 괴물들을 떠올리니 여전히 두려움이 남아 있었다.
황룡이 길을 가면서 대부분의 사악한 영혼들과 언데드들을 막아주지 않았다면, 또 황룡이 끊임없이丹약을 제공해 그의 몸속 마력을 보충해주지 않았다면, 그의 성역 고급 실력으로도 지금까지 버틸 수 없었을 것이며, 분명 그 사악한 영혼들의 먹이가 되었을 것이다.
한 달 동안 황룡을 따라다니면서 그는 마음속으로 이미 황룡에게 복종하고 있었다.
모르는 사이에 보그처럼 그도 황룡을 소주인으로 여기게 되었다.
무한한 바다 위, 용도의 주변에서 황룡은 감히 용족의 황금성룡을 공격하다니! 당시 황룡의 자레천도 아래에서 날아오르며 피를 흩뿌리는 용의 머리를 본 구스타는 너무 놀라서 한동안 충격에서 벗어나지 못했다.
그 구스타는 수백 년 동안 항원대륙을 누비며 누군가가 감히 용족의 황금성룡을 공격한다는 말을 들어본 적이 없었으며, 게다가 그것도 용도 주변에서라니.
이 행동은 너무나도 미친 짓이었다!
수백 년 전, 그가 광명교단 기사단의 단장을 죽였을 때 이미 자신의 용기가 대단하다고 생각했지만, 수백 년 동안 광명교단의 추적을 피하며 불안한 삶을 살아왔다. 그런데 지금 황룡 소주인과 비교하면 마치 작은 신이 주신을 만난 것처럼, 아무것도 아니었다.
“소주인님, 우리가 이 사망의 숲에 온 이유는 무엇입니까?” 나트는 기운을 조절한 후 황룡에게 공손하고 조심스럽게 물었다.
보그와 구스타도 이때 황룡을 바라보았다. 길을 가면서 황룡은 계속 사망의 숲으로 향했는데, 그들은 의아해했다. 혹시 사망의 숲에 신체나 신격이 있기라도 한 것일까?
황룡은 처음에 황금성룡 피트를 죽인 후 피트의 기억을 조사하여 태고용신의 묘지가 있다는 것을 알아냈지만, 보그 일행은 그 사실을 몰랐다.
“맞아.” 황룡은 세 사람의 마음속 생각을 알아차리고 고개를 끄덕이며 말했다. “사망의 숲 안에 태고용신의 묘지가 있어!”
“태고용신의 묘지!” 보그, 나트, 구스타 세 사람은 동시에 놀라서 외치며 서로를 바라보았다.
비록 신들의 대륙에 아직도 신체나 신격이 존재한다고는 하지만, 그것들이 어디에 잠겨 있는지 알 수 없어서 신들의 대륙에서 그것들을 찾는 것은 마치 바다에서 바늘을 찾는 것과 같았다.
그런데 이제 소주인은 여기에 태고용신의 묘지가 있다는 것을 알고 있다!
보그는 충격을 받은 후 참지 못하고 말했다. “소주인님, 이게 정말인가요?!” 말을 마치고는 문제가 있다는 것을 깨닫고 급히 말을 이었다. “아니, 아니요, 소주인님의 말을 의심하는 것이 아니라, 그냥…”

황룡은 손을 들어 올리며 침착하게 미소 지었다. “당신들이 얼마나 놀랐는지 알고 있습니다.” 그러고는 황금성룡 피트를 죽인 사실과 태고룡신 묘지에 대해 자신의 기억에서 알게 된 내용을 이야기했다.
보그와 다른 두 사람은 이제 황룡이 태고룡신 묘지에 대해 알고 있는 이유를 이해했다.
하지만 황룡이 영혼 수색술을 사용해 황금성룡 피트의 기억을 수색하는 것을 들었을 때, 보그와 나트는 별다른 반응이 없었지만, 구스타는 믿을 수 없다는 듯 황룡을 바라보았다.
그는 망령의 법칙을 수련하는 자로서, 누군가의 기억을 수색하는 것이 영혼 기억 연구에 매우 높은 수준에 도달해야만 가능하다는 것을 잘 알고 있었다.
신역의 강자들조차도 그런 일을 할 수 없었다.
그러나…
“하지만 나트, 앞으로의 죽음의 숲 여정은 이전보다 훨씬 더 위험할 것입니다. 일단 당신이 성역의 힘에 도달할 수 있도록 도와드리겠습니다.” 황룡은 구스타의 ‘무의미한 생각’을 끊으며 옆에 있는 나트에게 말했다.
3개월이 지나면서 나트의 실력도 9급 고급 단계에서 9급 정점에 이르렀으며, 성역에 들어가기까지는 아주 조금밖에 남지 않았다. 게다가 황룡의 말에 따르면 나트는 법칙을 깨달아 그 경지에 이르렀다.
그래서 황룡은 나트가 도약할 수 있도록 도울 자신이 있었다.
“정말인가요! 소주인님!” 나트는 황룡이 자신을 성역으로 이끌어주겠다는 말을 듣고 잠시 멍해진 뒤, 마음속으로 기쁨을 감추지 못하고 황룡에게 감사를 표했다.
황룡은 고개를 끄덕이며 두 손을 흔들자, 보이지 않는 힘이 나트를 들어 올렸다.
그러고는 황룡은 몸속의 선천진원을 움직여 두 손에서 금빛 빛무리가 나와 나트의 가슴에 있는 기해 위로 쏘아졌다.
보그와 구스타가 놀란 눈빛으로 지켜보는 가운데, 나트의 전신 기세는 점점 더 강해졌으며, 그의 몸에서 나오는 빛도 강약을 반복했다.
9급 정점의 강자가 성역을 돌파하는 것은 항원대륙에서 전혀 드문 일이 아니었지만, 두 사람의 현재 수련 수준으로는 결코 불가능했으며, 오직 신역의 강자들만이 할 수 있었다.
30분 후, 황룡의 전신 기세는 급격히 상승했으며, 그의 눈에서는 빛이 번뜩였고, 두 손의 금빛은 눈부시게 빛났다. 그가 두 손을 겹쳐 내리치자, 나트는 가슴의 기해가 진동하는 것을 느꼈으며, 마치 거대한 파도가 몸속으로 밀려드는 것 같았다. 9급 정점에서 막혀 있던 그 결함이 마침내 무너지면서 몸속의 기세가 폭발적으로 밖으로 쏟아져 나왔고, 그는 저절로 비명을 질렀다.
강렬한 기세로 인해 주변의 흙이 날아올랐으며, 심지어 수백 미터 떨어진 죽음의 숲 가장자리의 수백 년, 수천 년 된 고목들도 부서져 날아갔다.
보그와 구스타는 서둘러 몸속의 마력을 돌려 주변을 보호했다.
잠시 후, 마침내 나트의 기세는 안정되었다.
공중에서 내려온 나트는 마음이 들뜨고 눈이 저절로 붉어졌다.
성역, 그는 마침내 성역에 도달한 것이다!
수년간의 소망과 노력이 이 순간, 마침내 이루어졌다!

당년에 에란 가문에 의해 가문 영지에서 쫓겨난 그는 굴욕을 참으며 수많은 고통과 눈물을 겪었고, 성역에 도달해 에란 가문이 자신에게 안긴 수치를 씻어내겠다고 몇 번이나 은밀히 맹세했다. 그리고 이제 그는 마침내 형 나진과 같은 위치에 섰다.
“에란, 보이나? 나는 마침내 성역에 도달했어!” 나트는 허공을 향해 목소리가 떨리며 외쳤다.
그는 죽은 지 오랜 아내와 자녀들이 이 순간을 볼 수 있기를 얼마나 간절히 바랐을까.
황룡과 보그는 나트의 감정 표출을 방해하지 않았으며, 구스타도 이제 나트의 과거를 알고 조용히 그 자리에 서 있었다.
나트의 과거는 제쳐두고, 사실 누구든 성역에 도달한다면 나트만큼이나 기쁨과 흥분을 느낄 것이다.
성역은 영광과 높은 지위를 상징한다.
항원 대륙의 수십억 인구 중 단 몇 백 명만이 성역에 도달할 수 있을 정도로 그 확률은 극히 낮다.
성역에 도달해야 비로소 진정으로 항원 대륙의 강자들 사이에 들어가 존경을 받을 수 있다.
잠시 후 나트는 마침내 진정되어 황룡 앞으로 다가가 몇 번이나 깊이 고개를 숙이며 말했다. “주인님, 감사합니다!”
모든 것이 이 한 마디 감사의 말에 담겨 있었다.
9년 동안 그의 모든 것은 황룡의 은혜였으며, 황룡이 없었다면 나트도 오늘날의 나트가 될 수 없었다.
황룡은 두 손으로 허공을 짚어 나트를 들어 올리며 미소 지으며 말했다. “나에게 고마워할 필요 없어. 모든 것은 네 노력의 결과야. 이것은 응기단이니 먹고 몸을 안정시켜. 우리는 곧 출발할 거야.”
황룡이 말을 마치자 한 알의 단약을 꺼냈고, 나트는 공손히 받아들여 감사의 뜻을 다시 전한 뒤 옆으로 가서 단약을 삼켜 수련을 안정시켰다.
잠시 후 나트는 일어섰다.
나트가 일어서자 황룡은 모두에게 말했다. “좋아, 이제 우리는 죽음의 숲으로 들어가자.” 황룡이 말을 마치자 천청맹우를 타고 날아올랐고, 보그, 구스타, 나트도 뒤따라 올라갔다.
이번에는 나트가 질풍술을 사용해 비행하는 대신 성역의 힘인 투기로 비행했다.
다시 고공으로 올라간 나트는 이전과는 다른 느낌을 받았다.
사실 황룡은 모두를 군선각에 모아 자신이 앞장서서 이끌 수도 있었지만, 그렇게 하는 것은 오히려 좋지 않았다. 길을 가면서 이런 망령, 흉령, 괴물들과의 싸움은 보그 일행의 향후 수련에 큰 도움이 되었다. 마치 지금의 나트처럼, 그렇지 않았다면 그도 이렇게 빨리 9급 정점에 도달해 황룡의 도움으로 성역에 도달할 수 없었을 것이다.
황룡 일행이 그 자리를 떠난 얼마 지나지 않아 죽음의 숲 가장자리에 또 다른 사람들이 도착했다.

이 무리는 황룡 일행보다 많아, 무려 열세 명이었다.
용황 펠리와 용족 오도를 비롯한 열두 명의 용족 장로들이었다.
이번 태고용신 묘지는 너무나 중요했기에, 용황 펠리는 용족 장로들의 절반 이상을 데리고 왔다.
이번에는 실패할 수 없었다.
용신 묘지의 용신의 몸만 손에 넣는다면, 그가 수백 년간 간절히 기다려온 소망이 이루어질 것이다.
“음!” 용황 펠리가 죽음의 숲 가장자리에 도착한 후, 갑자기 무언가를 발견하고 놀라워하며 날아올랐다. 다시 내려왔을 때는 바로 황룡이 이전에 쉬었던 곳이었다.
“이게 뭐지?” 오도 등도 모두 의아한 표정으로 주위를 둘러보았다.
“방금 누군가 여기서 쉬었어.” 용황 펠리의 몸에서는 신비로운 힘이 흘러나왔고, 그는 천천히 말하며 눈빛이 번뜩였다.
“혹시, 누군가도 태고용신 묘지에 대해 알고 있는 건가?!” 오도가 참지 못하고 말했다.
이건 너무 우연했다. 태고용신 묘지가 바로 죽음의 숲에 있었고, 보통은 목적이 없는 한 신들의 대륙에 사람이 나타나지 않았다.
하지만 정말 누군가가 알고 있다면, 이 소식은 어떻게 유출된 것일까?
“그들은 방금 떠났을 뿐이야. 태고용신 묘지에 대해 알고 있든 모르고 있든, 그들을 살아서 여기서 떠나게 해서는 안 돼!” 용황 펠리가 차갑게 말하며 날아올라 죽음의 숲으로 직행했다.
오도 등도 그 뒤를 따라 날아갔다.
죽음의 숲에 들어서자마자, 성역 고위의 흉령이 용황 펠리에게 달려들며 크게 웃었다. 몇 년 만에 드디어 어리석은 인간들을 다시 만났다는 것이다!
그는 수백 년 전에 먹었던 인간의 살이 얼마나 맛있었는지 아직도 기억하고 있었다.
하지만 그 흉령이 말을 마치자마자, 거대한 용의 발톱이 날아오는 것을 보고 공포에 질렸다. 주변 공간이 굳어지며 움직일 수 없게 되었고, 피할 수도 없어 “펑”하는 소리와 함께 공중에서 참혹한 녹색의 살덩이로 변해버렸다.
용황 펠리는 쳐다보지도 않고 오른손을 거두어들인 뒤 계속 전진했다.
길을 가다가 마주치는 흉령이나 괴물들은 모두 용황 펠리가 한 번의 발톱질로 살덩이로 만들어버렸다.
용황 펠리 뒤를 따르는 오도와 열두 명의 용족 장로들은 앞뒤로 마법진을 형성하여 용력을 발동시켰다. 거대한 용력이 터져 나와 주변 수천 장에 달하는 공간을 가득 채우며, 가로막는 모든 흉령들을 산산조각 냈다.
용황 일행은 거대한 규모로 전진하며, 지나가는 곳마다 피와 살덩이가 날리는 길을 만들어냈다.