제0118장 망령 비사자

협곡에 들어선 후, 보그와 네이트는 협곡이 죽은 듯 고요함을 보았다. 땅 위에는 가끔 이상한 식물들이 보였는데, 이 식물들은 평범한 식물들과 달리 음산한 느낌을 주었다.
“이건 식인개미야!” 주인이 앞에서 몰려오는 평범한 개미보다 조금 더 큰 회색 갑개미들을 재로 만드는 것을 본 네이트가 놀라서 외쳤다.
식인개미는 중급 마수로, 4~6레벨의 힘을 가지고 있으며 개미왕은 6레벨 정점에 이른다. 개체 자체는 그다지 위협적이지 않지만, 식인개미는 군생동물로서 종종 무리를 지어 나타나며 때로는 수백 마리, 수천 마리, 심지어 만 마리에 달하는 개미 무리도 있다. 만 마리의 개미 무리를 만나면 성역의 강자들조차도, 설령 9레벨 정점의 강자라 할지라도 이 손가락만 한 개미들의 입에 목숨을 잃게 된다.
황룡 일행이 더 깊이 들어갈수록 각종 사망 생물과 마수들이 점점 더 많아졌다.
다행히 황룡이 있었기에, 그렇지 않았다면 보그조차도 네이트를 온전히 보호할 수 없었을 것이다.
점차 사람들은 협곡 깊숙이 100리가 넘게 들어갔다.
100리가 넘는 동안 사람들의 손에 죽은 각종 망령 마수의 수는 이미 헤아릴 수 없을 정도였다. 보그와 네이트는 경악했다. 이 사망 협곡은 그야말로 망령 마수들의 천국이었다.
하지만 보그는 수백 년 전에 한 번 와본 적이 있는데, 기억 속의 사망 협곡에는 이렇게 많은 망령 마수가 없었다.
보그와 네이트가 경악하고 있을 때, 갑자기 앞쪽 산벽 위의 깊은 동굴에서 거대한 거미 한 마리가 기어 나왔다. 거미의 몸은 회자색을 띠고 있었으며, 높이는 10미터가 넘고 긴 다리가 열댓 개나 있었다. 더욱 소름 끼치는 것은 거미의 갑옷 위에 인간의 얼굴이 있었다는 것이다.
맞다, 인간의 얼굴이었다.
게다가 극도로 요염한 여인의 얼굴이었다.
“지하 마귀거미!”
지하 마귀거미는 어두운 지하 동굴에 사는 고급 마수로, 보그와 네이트는 이 지하 마귀거미가 9레벨 정점의 힘을 가지고 있어 거의 성역으로 진화할 정도라는 것을 알 수 있었다.
하지만 이 지하 마귀거미가 그 어두운 동굴에서 기어 나온 직후, 또 다른 한 마리가 기어 나왔다.
이번에는 남자의 얼굴이었다.
두 번째 다음에 세 번째, 계속해서 20마리가 넘게 기어 나왔다!
20마리가 넘는 지하 마귀거미들!
가장 앞에 있는 두 마리가 9레벨 정점이었을 뿐, 나머지도 모두 9레벨 이상의 힘을 가지고 있었다.
보그와 네이트는 숨을 죽였다.
황룡이 없었다면 아마 보그조차도 물러나야 했을 것이다.
지하 마귀거미는 매우 까다로운 망령 마수로, 그들이 뿜어내는 독사에 조금이라도 닿으면 몸이 서서히 썩어들어가 고통스러워지며, 죽기 전에는 온몸이 형체를 알아볼 수 없을 정도로 변한다.
설령 성역의 강자들조차도 이들을 막을 수 없다.

소문에 따르면, 이 지하 마거미는 사람을 죽인 후에야 그 뼈갑 위에 얼굴이 나타나며, 그 얼굴도 선택할 수 있다고 한다.
이 지하 마거미들이 나타나자, 9급 정점에 도달한 남녀 두 마리가 선두에 서서 대열을 이루어 앞길을 막았으며, 그들의 눈은 깜짝하지 않고 황룡 일행을 뚫어져라 주시했다.
9급 정점에 도달한 두 마리의 지하 마거미는 성역으로 진화하지 못해 말을 할 수는 없었지만 지혜는 높아 황룡 일행이 결코 평범하지 않다는 것을 알아차렸다. 그래서 망설이며 공격하지 않았다.
보그와 나트는 황룡의 양쪽에서 방어 자세를 취했다.
그러나 보그와 나트가 당황할 수밖에 없었던 것은 황룡이 간단히 두 손을 흔들자, 앞길을 막고 있던 지하 마거미들이 갑자기 울부짖으며 검은색 피를 흩뿌리며 차례로 쓰러졌기 때문이다. 앞에 있던 두 마리의 9급 정점 지하 마거미도 예외는 아니었다.
땅 위로 회검색 먼지가 피어올랐다.
이 지하 마거미들이 쓰러진 후, 주변 공간이 일렁이며 무형의 검이 나타났다가 다시 주변 공간 속으로 사라졌다. 무형의 검, 형체도 그림자도 없다!
2개월 전에는 성역 중급의 위린조차 막을 수 없었는데, 9급 실력의 이 지하 마거미들은 더 말할 것도 없었다.
이 지하 마거미들이 쓰러진 후, 황룡은 마음속으로 생각만 하자 집뢰병을 꺼냈고, 파괴적인 신뢰가 집뢰병에서 쏟아져 나와 쉬익 하는 소리와 함께 그 지하 마거미들은 가루가 되어 땅에 달라붙어 사망협곡의 토양 비료가 되었다.
아마도 그 지하 마거미들은 자신들이 언젠가 이런 식으로 죽게 될 줄은 결코 생각하지 못했을 것이다.
황룡은 두 손으로 가리키며 집뢰병을 다시 집어넣고, 보그와 나트가 깜짝 놀라는 가운데 말했다. “가자.”
보그와 나트는 이제야 정신을 차렸다.
지하 마거미들 다음으로, 보그와 나트는 용도라는 생물을 또 보았다.
용도는 소문에 따르면 어둠의 용신의 후손이라고 한다.
용도는 지하 마거미만큼 많지는 않았지만 그래도 적지 않아, 땅에 기어 다니는 여덟 마리가 있었으며, 색깔이 주변 환경과 매우 비슷해 구분하기 어려웠다.
이 여덟 마리의 9급 실력을 가진 용도들도 당연히 지하 마거미들과 같은 운명을 맞이했다.
점차 황룡이 400~500리나 더 깊이 들어가자, 이들 망령 생물들은 점점 줄어들었다. 이전에는 몇 백 장이나 몇 천 장 간격으로 마주쳤지만, 이제는 몇 리를 가도 한 마리도 보기 어려웠다.
600리가 넘게 깊이 들어가자, 앞쪽에 짙은 안개가 자욱했다.
황룡은 멈춰 서서 눈앞의 짙은 안개를 바라보았다. 이전에는 신식이 가로막혔는데, 바로 이 안개 때문이었다. 일부 깊은 계곡과 오래된 숲, 각종 장애 기운들이 모여 안개 장벽을 형성했으며, 이 안개 장벽은 무형의 독기였다.

하지만 황룡은 이것이 평범한 안개 장벽이 아니라는 것을 알고 있었다.
황룡은 법력을 운용해 오방기를 불러냈고, 오방기가 나온 후에는 금연과 수화가 끊임없이 솟아나와 주변 수백 장에 달하는 공간을 완전히 막아버렸다.
“가자, 우리 안으로 들어가자.” 황룡이 말했다.
보그와 나트는 서둘러 날아서 그 뒤를 따랐다.
계속 전진하는 동안 가끔 안개 장벽 속에 살고 있는 정체불명의 망령들이 공격해 왔지만, 모두 오방기에 의해 날려버렸으며 황룡이 손쉽게 죽였다.
이렇게 몇 백 리를 더 깊이 들어간 후에야 비로소 이 안개 장벽으로 둘러싸인 세계에서 벗어날 수 있었다.
이 안개 장벽 세계를 벗어나자 그 안에는 또 다른 세계가 있었다.
푸른 산과 푸른 물, 아름다운 환경. 마치 세상 밖의 낙원과 같았다.
“이게, 또 다른 세계라니.” 보그는 죽음의 협곡에 이런 세계가 존재한다는 것을 들어본 적이 없었다.
나트도 반신반의하며 눈을 크게 뜨고 있었지만, 마침내 눈앞에 보이는 것이 사실임을 확신했다.
모두가 이 세계의 푸른 잔디밭에 발을 디딘 순간, 갑자기 앞쪽에서 꾸준히 고함소리와 싸움 소리가 들려왔으며, 멀리서 강력한 힘이 계속해서 밀려왔다.
“이건, 성역의 강자들이 싸우는 건가?” 보그가 말했다.
방금 전부터 느껴지는 힘으로 보아 앞에서 싸우는 쪽은 성역의 강자들이며, 그들의 수련 수준도 분명 자신보다 낮지 않았다.
보그는 조금 놀랐다. 여기서 성역의 강자들이 싸우는 모습을 보게 될 줄은 몰랐기 때문이다.
나트의 표정도 보그와 같은 생각을 하고 있음을 보여주었다.
“가자, 우리 가서 보자.” 황룡이 말하고는 천청맹우를 타고 날아올라 싸우는 쪽으로 향했으며, 보그와 나트도 급히 뒤를 따랐다.
나트는 9급 고급 전사로 성역에 이르지는 못했기에 원래는 날 수 없었지만, 이 몇 년 동안 황룡이 그에게 많은 마법을 가르쳐 주었고, 그가 날 수 있는 것도 바로 윈드 컨트롤이라는 마법 덕분이었다.
얼마 지나지 않아 모두는 싸우는 곳에 도착했다.
눈앞의 광경을 본 보그와 나트는 놀라움과 의심이 섞인 눈빛으로 말했다. “양날개 천사들!”
맞았다. 싸우는 쪽 중 하나는 양날개 천사들이었으며, 그 수도 적지 않아 무려 여섯 명이나 되었다. 한 명은 옆에 서 있고, 다섯 명은 흰색 마법 로브를 입은 뚱뚱한 노인을 포위하고 있었다.
그 뚱뚱한 노인은 친절해 보이는 얼굴을 하고 있었지만, 그의 손길에서는 무시무시한 망령 마법이 흘러나왔다.
그의 주위에는 망령의 마기가 끊임없이 피어오르고 있었으며, 그 기세는 황룡이 처음 만났던 패트보다도 더 강했다.
패트란 누구인가? 광명 교단의 죄인 명단에서 세 번째로 순위가 높으며 성역의 정점에 가까운 성역의 강자였다.

그렇다면 이 비만한 노인의 기운이 그보다도 강하다면 도대체 누구일까? 게다가 광명 교황청이 그를 상대하기 위해 여섯 명의 이익 천사를 보낼 정도라니.
천사는 광명 교황청 내에서 오직 교황 폐하 하이데스만이 파견할 수 있다.
“옛날 놈아, 더 이상 저항하지 마! 여기에 숨어 있다고 우리가 널 찾지 못할 줄 알았나? 그냥 순순히 우리와 함께 돌아가는 게 좋을 거다. 넌 도망칠 수 없어!” 옆에 서 있던 남자 천사가 냉소하며 말했다.
보아하니 여섯 천사의 우두머리인 것 같다.
“흥! 새새끼야, 용기가 있다면 나와 단둘이 싸워봐. 하이데스, 네 이 늙은이야, 이번에는 꼭 너희 교황청의 모든 사람들을 죽여버릴 거다. 죽이지 않으면 난 구스타가 아니야!” 비만한 노인이 분노에 차 소리쳤다.
“헤헤, 도망친다고? 이번에도 도망칠 수 있을 줄 알아?” 블레어도 화내지 않고 냉소했다.
“구스타!” 보그와 네이트가 놀라서 외쳤다.
황룡도 이 구스타가 누구인지 깨달았다. 광명 교황청이 공개한 죄인 명단에서 두 번째로 오른 좀비 뚱사자 구스타였다.
좀비 성룡 팻보다 순위가 높았다.
죄인 명단 상위 10인 중 구스타와 팻은 모두 좀비 마법을 익힌 자들이며, 좀비 마법을 익힌 유일한 두 사람이었다.
하지만 이때 좀비 뚱사자 구스타 곁에는 그의 좀비 전용 애완동물인 뚱사자가 보이지 않았다.
황룡이 그런 생각을 하는 사이, 결국 상대에게 계속 밀려나던 구스타가 자신의 전용 애완동물인 좀비 뚱사자를 소환했다.
갑자기 우렁찬 사자 울음소리가 들리며 계곡의 공간이 진동했고, 이어서 몸집이 엄청나게 크고 온몸이 검은 털로 덮인 사자가 모두의 앞에 나타났다.
그 사자를 본 보그와 네이트는 웃음을 참지 못할 뻔했다.
너무 뚱뚱하다!
그 사자는 온몸이 거의 살덩어리로 이루어져 있었으며, 네 다리는 상체에 비해 너무나도 가늘고 약해 보였다. 전체적으로 보기에 우스꽝스럽고 웃기는 모습이었다.
그래서 구스타가 ‘좀비 뚱사자’라는 별명을 가진 것이다.
좀비 뚱사자의 외모는 비록 ‘특출나지’ 않았지만, 그 힘은 의심의 여지가 없었다. 나타나자마자 위엄을 과시하며 입을 벌리자 무시무시한 불길이 분출되어 주변의 이익 천사들을 뒤로 밀어내며 구스타의 위기를 잠시나마 해소시켰다.
“헤헤, 드디어 네 그 뚱보 고양이를 불러냈군. 옛날 놈아, 이번에는 우리 천사 진형의 위력을 보여줄 테다!” 블레어가 말하자 다른 다섯 명의 이익 천사들이 그의 옆으로 물러나 블레어를 중심으로 오각별 모양의 공격 진형을 형성했다.
여섯 사람의 주문과 함께 밝은 에너지가 솟구쳐 올랐다.