제0117장 죽음의 협곡

나진 일행의 공포에 찬 시선 속에서 황룡의 손가락에서 어두운 불꽃이 갑자기 솟아올라 순식간에 세 사람 위로 날아올랐다. 그러고는 그 어두운 불꽃이 마치 화려한 천막처럼 펼쳐지며, 도망치려는 세 사람을 감옥처럼 가두었다.
나진 일행이 그 안에 갇히자마자 비명을 지르기 시작했다.
어두운 불꽃 속에서 무시무시한 힘이 수직으로 내려와 주변 공간을 통해 세 사람의 몸속으로 계속 스며들었으며, 그들이 부르는 전투가의 힘으로도 막을 수 없었다.
도대체 이게 무슨 귀화인가?!
나진 일행은 공포에 질려 머리 위의 어두운 불꽃을 바라보았다.
맞다, 이것이 바로 유명귀화다!
판고 세계, 지부귀계의 신능이다.
유명귀화의 불길에 타도 세 사람의 몸에는 변화가 없었지만, 몸속과 심지어 영혼까지 극심한 고통을 느꼈다.
그 어두운 불꽃이 만들어낸 힘은 마치 보이지 않는 결계와 같아서 그들은 어떻게 해도 빠져나갈 수 없었으며, 몸이 주변에 닿자마자 튕겨 나왔다.
에란 가문의 자제들은 서로 놀란 눈빛을 주고받았으며, 마침내 결의를 다지고 황룡을 공격하려 했지만 몸이 움직이지 않았다.
나진 일행이 유명귀화에 갇힌 사이, 세 마리의 비몬 거수가 산속에서 힘겹게 빠져나왔다.
에란 가문의 자제들이 보니, 세 마리의 비몬 거수의 온몸에 있던 연한 금색 털은 이미 사라지고 몸에는 가죽만 남아 있었으며, 가슴 중앙에는 거대한 손자국이 새겨져 있었다.
그 손자국 주변의 고기는 검게 타 있었다.
더욱 놀라운 것은 세 마리의 거수 전신에서 끊임없이 검기가 뿜어져 나왔다는 것이다.
날카로운 검기는 예측할 수 없는 불꽃처럼 거수의 온몸 곳곳에서 끊임없이 솟아나왔으며, 매번 뿜어질 때마다 거수의 몸이 경련했다.
그때 바람과 먼지는 완전히 가라앉았다.
방금 전의 전투로 인해 주변 땅에는 균열이 가로세로로 나 있어 충격적인 광경이었다.
상황이 어느 정도 진정되자 황룡이 두 손으로 가리키자 나진 일행 머리 위의 유명귀화가 점차 사라졌다.
유명귀화가 사라지자 나진 일행은 마치 힘이 모두 빠진 듯 땅에 쓰러졌으며, 가슴은 격렬하게 오르내리고 얼굴은 창백해졌으며, 과도한 공포로 이마에는 푸른 자국이 생겼다.
마치 지옥에서 수만 년간 고문을 당한 것처럼, 유명귀화가 사라진 후 오랜 시간이 지나서야 나진 일행은 자신의 몸을 다시 느낄 수 있었다.
“흐흐” 하는 거친 숨소리는 여전히 오랫동안 가라앉지 않았다.

세 사람이 아직도 공포에 떨고 있을 때, 발걸음 소리가 들리며 이쪽으로 다가오자 당황하여 고개를 들어보니 황룡이 천천히 걸어오고 있었다. 그들은 당황하여 자리에서 일어나 몇 걸음 뒤로 물러섰으며, 눈빛에는 감추지 못할 놀라움이 가득했다.
두려움!
이 단어는 그들에게는 우스꽝스러울 수도 있지만, 이 순간에는 진짜로 두려웠다.
오크 제국에서 무엇이든 얻을 수 있었던 에란 가문의 가주 나진도 뒤로 물러서고 있었다.
그들은 오기 전에 이런 결과가 올 줄은 전혀 생각하지 못했다!
그들은 세 마리의 비몬 거수를 데리고 와 황룡을 사로잡아 어떻게 처리할지 이미 계획해 두었지만, 만약 패배한다면, 그것도 참패한다면 어떻게 될지는 생각하지 못했다.
왜냐하면 그들은 세 마리의 비몬 거수의 실력에 매우 자신감이 있었기 때문이다.
세 마리의 비몬 거수와 그들까지 합쳐져도 성역의 정점에 있는 강자들조차 이길 수 없을 것이라고 생각했다.
하지만 이 황룡은 분명히 성역의 정점에 이른 수준은 아니었음에도 불구하고 그 공격력은 너무나 무시무시했으며, 그 공격이 초래하는 파괴적인 힘은 성역의 정점에 있는 강자들보다도 더 강력했다!
혹시 신급 투기인가?!
황룡이 이전에 사용했던 오원포룡술, 자레이천도, 자천대수인을 떠올리며 세 사람은 마음속으로 크게 떨렸다. 항원 대륙에서는 고급 투기를 가진 사람이 자신보다 한 단계나 두 단계 높은 저급 투기만 가진 사람에게 도전하는 것이 아주 흔한 일이었다.
황룡은 세 사람 앞으로 십여 미터 떨어진 곳에 멈춰 서서 그들을 바라보았다.
황룡의 시선 아래에서 세 사람은 뒤로 물러나 자연스럽게 서로 가까이 붙어 섰으며, 눈빛에는 놀라움과 경계심이 가득했다.
양측 모두 아무 말도 하지 않았다.
나진 일행이 황룡이 곧 엄청난 일격을 가할 것이라고 생각할 때, 황룡은 몸을 돌렸고, 언제 나타났는지 모를 천청맹우, 보그, 나트가 나타났다. 황룡은 천청맹우 위에 올라타 모두의 놀란 시선 속에서 천천히 떠나갔다.
다만 떠나기 전에 보그가 고개를 돌려 차갑게 말했다. “네 아들은 광명 교단의 사람들이 죽인 것이다. 내 주인과는 상관없어!”
나진 일행이 반응하기도 전에 황룡 일행은 이미 멀리 가버렸다.
“만약 받아들이지 못한다면, 5개월 후 암센 제국의 대회에서 보자!”
황룡의 목소리가 멀리서 들려왔는데, 이전과 마찬가지로 침착했다.
햇살은 은은했고, 점심시간이 가까워져 약간의 따뜻함이 느껴졌다.
황룡 일행이 떠난 후 오랜 시간이 지나서야 나진은 정신을 차렸으며, 그의 눈은 멍해 있었다.
“혹시 나도 정말 광명 교단의 사람들이 죽인 건가?!” 제프는 보그가 떠나기 전에 한 말을 떠올리며 의아해했다.
만약 황룡이 이전에 그렇게 말했다면 그들은 결코 믿지 않았을 것이다. 하지만 지금은…
이전의 여러 일들을 떠올리며 제프는 의심하기 시작했다.
록도 깊은 생각에 잠겨 있었다.

나진의 얼굴색이 어두워졌다. 만약 정말 그렇다면, 그건 에란 가문이 남의 도구로 이용당하고 있다는 뜻이 아닌가!
광명 교황청?!
“하지만 만약 광명 교황청 사람들이 한 짓이라면, 왜 광명 교황청 사람들이 황룡에게 죄를 뒤집어씌우려 하는 걸까? 혹시 황룡이 광명 교황청을 화나게 한 적이 있나?” 록이 말했다.
“우리는 당분간 황룡과 광명 교황청의 원한은 제쳐두자. 만약 나도가 정말 광명 교황청 사람들에게 살해당했다면, 광명 교황청은 우리 에란 가문을 도구로 쓰려는 것이다! 흥, 그때가 되면 우리 에란 가문도 함부로 다룰 수 있는 연약한 존재가 아니라는 것을 광명 교황청 사람들에게 보여줘야 한다!” 제프가 낮은 목소리로 말했다.
“황룡이 이곳을 지나가면서 그 소식을 어떻게 알았지?” 나진의 얼굴 표정이 불안정해지며 낮은 목소리로 물었다.
나진은 바보가 아니다. 만약 광명 교황청이 정말 황룡과 원한이 있다면, 광명 교황청이 황룡에게 죄를 뒤집어씌우는 것도 불가능한 일이 아니다. 게다가 황룡이 이곳에 온 소식도 이상해서 의심할 수밖에 없다.
제프와 록이 서로를 바라보았고, 제프가 말했다. “가문의 한 측실 자손이 저에게 알려주었습니다.”
“가문의 측실 자손?” 나진이 물었다.
“저도 처음에는 이상하다고 생각했지만 별로 신경 쓰지 않았습니다. 하지만 지금 보니 분명히 의심스러운 점이 있습니다.” 록이 미간을 찌푸렸다.
만약 정말 그렇다면, 그 가문의 측실 자손도 관련이 있을 것이다!
혹은 광명 교황청이 에란 가문에 심어놓은 비밀 요원일 수도 있다.
이런 상황은 항원 대륙의 일부 강대 세력들 사이에서는 드문 일이 아니다. 그들 에란 가문도 다른 큰 가문들 사이에 비밀 요원들을 두고 있다.
“가자, 우선 돌아가자!” 나진은 그 세 마리의 비몬 거수들의 참혹한 모습을 보며 마음속으로 분노를 느꼈다. 만약 이 일이 정말 광명 교황청과 관련이 있다면, 오늘의 전투는 헛수고였으며, 이 ‘무고한 전투’로 인해 에란 가문의 체면이 손상되었다. 이 전투 이후 에란 가문이 오르크 제국 내 오르크들의 마음속에서 차지하는 위치가 분명히 영향을 받을 것이다.
오르크 제국에는 황룡을 맹목적으로 숭배하는 자들이 부족하지 않다. 이 전투 이후 에란 가문은 분명히 이들의 조롱거리가 될 것이다.
아마 3일도 지나지 않아 오르크 제국의 거리 곳곳에서 이 전투에 대한 이야기가 퍼질 것이다. 물론 황룡은 세 마리의 비몬 거수를 크게 물리친 영웅으로 찬양받을 것이고, 에란 가문은 바보로 전락할 것이다!
도르!
나진은 자신의 큰아들을 떠올리며 깊은 한숨을 내쉬었다.
“가주님, 그 황룡에 관한 일은요?” 록이 물었다.
“가문의 명예는 결코 훼손될 수 없다!” 나진은 천천히 말하며 황룡이 떠난 방향을 바라보며 눈빛을 반짝였다. “5개월 후, 암센 제국, 대결 대회!”

암센 제국에서 5개월 후에 열리는 대결 대회 소식이 이제 항원 대륙에 퍼졌다. 초대된 귀빈들의 명단은 공개되지 않았지만, 그는 오크 제국 신전의 전설적인 대제사장이 귀빈 중 한 명이라는 것을 알고 있었다.
오크 제국 신전의 전설적인 대제사장, 에란 가문의 현 가주, 나코! 바로 그의 삼촌이었다. 게다가 그는 삼촌 나코가 방금 성역의 정점에 도달했다는 것도 알고 있었다.
그때가 되면 암센 제국의 대결 대회에서 에란 가문의 성역 정점에 있는 강자가 나타나면 항원 대륙의 모든 거대 세력들이 충격에 빠질 것이다!
황룡, 너는 오늘 저지른 행동에 대해 처절한 대가를 치르게 될 것이다!
나진은 마음속으로 중얼거렸다.
나진이 에란 가문 사람들을 데리고 가문 영지로 돌아간 이야기는 잠시 접어두고, 황룡이 보그와 나트를 데리고 떠난 후, 보그와 나트는 황룡의 뒤를 따르며 오랫동안 마음이 진정되지 않았다.
황룡이 세 마리의 비몬 거수들과 치열하게 싸우는 모습은 그들이 군선각에서 선명하게 볼 수 있었다. 세 마리의 비몬 거수들이었으며, 결국 그들은 광폭화되어 주인들에게 참패했다!
그들은 이 전투 이후 항원 대륙이 다시 한번 큰 소동에 휩싸일 것이라는 것을 알고 있었다.
“소주인님, 광명 교단은 이대로 물러서지 않을 것 같습니다!” 한참 후, 보그가 걱정스럽게 말했다.
“물이 오면 흙으로 막고, 적이 오면 장수로 막는다!” 황룡의 눈에서 차가운 빛이 번뜩였다.
그때 신들의 유적지에서 돌아온 후에 이 새인들과 정산을 해야겠다!
나트는 침묵을 지키며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
그 후로는 길이 평온했다. 오크 제국의 에란 가문도 사람을 보내 추격하지 않았고, 광명 교단도 조용해진 듯했다. 별다른 움직임이 보이지 않았다.
10여 일 후, 황룡 일행은 작은 왕국의 국경을 지나 북쪽으로 수백 리를 더 가서 큰 협곡의 입구에 도착했다.
그 협곡은 안개가 자욱했으며, 너비는 수십 리에 달했지만 깊이는 알 수 없었고, 죽음의 기운이 끊임없이 풍겨 나왔다.
이 협곡을 본 황룡은 멈춰 섰다.
“소주인님, 이곳은 죽음의 협곡입니다.” 보그가 상황을 보고 황룡에게 설명했다.
죽음의 협곡? 황룡은 신풍 도서관의 책에서 그에 대해 언급된 적이 있다는 것을 떠올렸다.
죽음의 협곡은 죽은 생물들이 탄생하는 곳이자, 망령 마법을 연습하는 일부 망령사들이 출몰하는 곳이었다.
황룡은 마음이 움직여 신식을 방출하여 수백 리를 들여다보았고, 그곳에서 어떤 힘과 마주쳐 그 힘을 반사시켰다.
황룡은 놀라서 소리를 지르고 천신신통을 펼쳐 수백 리를 들어갔지만, 여전히 안개가 자욱해 아무것도 보이지 않았다.
“우리가 들어가서 살펴보자.” 황룡이 말하고는 천청맹소를 타고 먼저 들어갔으며, 보그와 나트가 그 뒤를 따랐다.