제0090장 각계의 반응

폭설제국, 조가. 조양 할아버지는 이 소식을 듣고 한참 동안 멍하니 서 있었다. 마치 노인성 치매에 걸린 것처럼 입을 벌린 채 그 자리에 굳어 있었으며, 오랜 시간이 지난 후에야 어색하게 둘째 아들 조천을 바라보며 말했다. “인간 중에서도 유례없는 강자가 8대 성역의 마수들과 마족의 대수라를 데리고 용어제국의 황궁까지 쳐들어왔다는 건가? 그 인간 강자의 이름이 황룡이라고?”
질풍용병단의 단장인 조천은 웃음과 울음이 섞인 표정으로 고개를 끄덕였다. 처음 이 소식을 들었을 때 그의 반응은 아버지 조양보다도 더 극적이었다.
“정말로, 그가 내 외손자 황룡이라는 건가? 루통왕국 황가의 황룡 말이냐?” 조양 할아버지는 숨을 헐떡이며 흥분한 표정을 지었다.
“네, 아버지.” 조천은 단호하게 고개를 끄덕였다.
사실 그 역시 지금 마음이 매우 답답했다. 이 소식을 듣고 예전에 마수산맥에서 본 그 놀라운 장면이 떠올랐으며, 그 천청맹우 위에 앉아 있던 익숙한 인물도 떠올랐다.
젠장! 조천은 욕설을 내뱉으며 속으로 중얼거렸다. 그 인물이 왜 그렇게 익숙하게 느껴졌는지 이제야 알겠군! 그토록 대단한 강자가 바로 자신의 외조카였다니!
그 장면을 다시 떠올리니 온몸이 떨렸다. 내 조카가 성역의 유례없는 강자이며, 그의 부하로는 8대 성역의 마수들과 마족의 대수라가 있다니!
조천은 설령 항원대륙의 10대 용병단 중 하나인 질풍용병단의 단장이라 할지라도 이 사실을 생각하면 자랑스러움을 감출 수 없었다.
“내 외손자가 성역의 유례없는 강자라니… 하하.” 조양은 마치 미친 사람처럼 혼잣말을 중얼거렸다.
조수와 조천이 쳐다보니, 할아버지의 눈에서는 눈물이 흘러내리고 있었다.
옆에 있던 조수가 놀라며 말했다. “아버지, 당신?”
조양은 손을 흔들며 크게 웃으며 말했다. “괜찮아, 너무 기뻐서 그래.”
조수와 조천은 안도의 한숨을 내쉬었지만, 할아버지의 심정도 이해할 수 있었다. 그들 역시 마찬가지였으니까.
“수아, 천아, 지난 생일 이후로 벌써 9년이 넘게 내 착한 외손자를 보지 못했지?” 조양의 감정이 진정되자 그가 말했다.
조수와 조천은 할아버지가 왜 갑자기 이런 질문을 하는지 이해할 수 없어 고개를 끄덕였다.
“내 90번째 생일도 곧 다가오는데, 지금 당장 사람을 보내 공고를 전해라. 아니, 네가 직접 가서 내 착한 외손자를 불러오거라. 하하, 90번째 생일에 성역의 유례없는 강자인 내 외손자가 온다면 얼마나 멋진 일이겠느냐?” 조양은 이렇게 말하며 얼굴이 붉어지고는 크게 웃었다.

조수와 조천일은 깜짝 놀랐고, 조수는 망설이며 말했다. “아버지, 아버지의 90세 생일까지는 아직 4개월이 남았는데, 너무 이른 것 아닙니까?”
조양의 얼굴이 굳어지며 소리쳤다. “4개월이 뭐 어쨌다는 거야? 지금 당장 준비할 수 없다는 말이냐?”
조수와 조천일은 놀라서 급히 말했다. “네, 아버지.” 그러고는 둘은 서로를 바라보며 쓴웃음을 지었다.
둘도 각자 그 지역에서 위명이 높은 인물들이었지만, 노인 조양 앞에서는 매우 공손했다.
……
용어제국 국경에서 그리 멀지 않은 한 섬 위, 성산 위는 밝고 온화한 빛으로 가득했다.
성산의 성전에서는 광명교단의 교황 하이데스가 광명의 신지팡이를 들고 천천히 성전을 내려와 대전 중앙에 섰다. 그때 대전 중앙에는 18명이 서 있었는데, 이들은 광명교단의 고위 인사들이었다.
6명의 홍의 대주교, 교단의 각 기사단 단장들, 심판소 소장, 그리고 몇몇 전설적인 고수들이었다.
18명 모두의 내재된 기세는 초기의 타이러오에 못지않았다.
“생각지도 못했군. 우리가 예전에 주목했던 황가의 천재가 이제는 성역의 절세 강자가 되다니!” 교황 하이데스가 천천히 말했다.
성역 자체는 무섭지 않지만, 성역의 절세 강자라 불릴 수 있는 사람은 항원대륙에서 겉으로 드러난 인물로는 10명을 넘지 않는다.
일반적으로 성역의 정점에 근접하거나 그 정점에 도달한 자만이 성역의 절세 강자라 불릴 수 있다.
항원대륙에 천재가 나타날 때마다 광명교단은 주의 깊게 지켜본다.
황룡 외에도 황량과 황의도 주목 대상이었으며, 이 몇 년 동안 광명교단은 계속해서 세 사람을 교단에 받아들이려 했다. 하지만 황룡의 압도적인 실력은 광명교단 고위 인사들의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.
교황 하이데스의 말이 끝나자 성전은 정적에 휩싸였고, 아무도 말을 꺼내지 않았다.
15세의 성역 절세 강자는 항원대륙에서는 이번이 처음이었다.
“8대 성역 마수들!” 교황 하이데스는 천천히 걸어가 성전의 큰 창문 앞에 섰다. 천장 높이의 성산 아래에서 끝없이 펼쳐진 바다를 바라보았다.
“게슨.” 교황 하이데스가 갑자기 고개를 돌려 말했다.
18명 중에서 한 중년인이 걸어 나왔다. 그의 눈은 짙은 녹색이었으며, 전체적으로 차갑고 살기 어린 분위기를 풍겼다. “네, 교황 폐하.”
게슨, 심판소 소장이자 성역의 고위 인사였다.
“당시 타이러오와 로펑이 죽었을 때 황룡이 루통왕국의 수도를 떠났는지 조사해 보거라.” 교황 하이데스가 말했다.
교황 하이데스의 말을 듣고 게슨뿐만 아니라 현장에 있던 교단 고위 인사들 모두 깜짝 놀랐다. 교황의 뜻은 타이러오와 로펑의 죽음이 이 황룡과 관련이 있다는 것인가?
하지만 9년 전, 그 황룡은 고작 몇 살이었단 말인가?

여섯 살, 여섯 살짜리 아이가 타이라오와 로펑이라는 두 위대한 성역의 존재들을 죽일 수 있다고? 게다가 완전히 멸망시켜버렸으며, 200명이 넘는 기사단도 단 한 명도 도망치지 못했다.
“여섯 살, 이 황룡은 타이라오와 로펑을 죽일 힘이 없을지도 모르지만, 잊지 마라. 처음에 타이라오와 로펑은 성역의 마수들에게 죽임을 당했다는 것을.” 광명 교황 하이데스의 눈빛이 반짝였다.
“네, 교황 폐하, 하명을 받들겠습니다.” 게슨이 공손히 대답했다.
“하지만, 교황 폐하, 만약 그때 정말로 황룡이 한 짓이라는 것이 밝혀진다면…” 그때, 온몸에서 광란의 전의를 뿜어내는 튼튼한 중년 남자가 앞으로 나섰다.
이 튼튼한 중년 남자는 바로 광전군단의 군단장, 다시였다.
모두가 교황 하이데스를 바라보았다.
하이데스는 미간을 찌푸렸다. 만약 사실이라면, 황룡을 멸망시킨다는 것인가? 비록 교황청에 그럴 힘이 있다고 하지만, 황룡이 용어제국의 황궁을 파괴할 수 있는 힘을 가지고 있다면 교황청도 대부분의 힘을 잃게 될 것이다. 하지만 만약 죽이지 못한다면?
이 황룡은 미래의 신역의 강자다.
신역의 강자는 교황청처럼 강력한 곳조차도 쉽게 건드리고 싶어 하지 않는다.
“그때 가서 생각하자. 너희들은 물러가라.” 하이데스가 손을 흔들며 천천히 말했다.
“네, 교황 폐하.” 모두가 물러났다.
광명 교황은 스스로에게 의심을 품었지만, 황룡은 그 사실을 모르고 있었다. 황룡은 서둘러 이동하여 넷째 날에 이미 루통왕국의 왕도에 도착해 있었다.
“성, 성역의 마수다, 성역의 마수야!” 루통왕국의 수비병들과 수십만 명의 도시 주민들이 경악의 외침을 지르는 가운데, 황룡은 황가 상공에 나타났다.
황웅, 조영, 그리고 황가의 집사들은 하인들의 보고를 듣고 일찍부터 대청에서 나와 하늘을 가리고 있는 열 마리의 성역의 마수를 보고 당황한 뒤 곧바로 흥분에 휩싸였다.
특히 황웅과 조영은 눈물을 흘렸다.
용어제국의 황궁에 관한 일은 두 사람도 잘 알고 있었으며, 지금 루통왕국 전체가 그 소식으로 떠들썩했다.
그 인간 중에서도 유일무이한 강자, 정말로 그들의 아들인 황룡일까?! 지금까지도 두 사람은 믿을 수 없었다.
“용아, 내 용아!” 조영은 하늘에서 내려오는 그 익숙한 모습과 얼굴을 보고 기쁨에 겨워 울기 시작했다.