제0045장 죽음의 바다

항원 대륙에는 네 곳의 위험한 지역이 있는데, 그중 하나가 바로 이 죽음의 바다이다.
지옥 마족은 지하 세계에 살지만 항원 대륙의 한 종족으로 간주된다.
마수 산맥이 지상의 마수들의 제국이라면, 죽음의 바다는 지하 세계에 사는 암흑 마수들의 천국이다.
지하 세계의 암흑 마수 중 90%가 이 죽음의 바다에 집중되어 있다.
“가자.” 죽음의 바다 표면에 떠 있는 희미한 검은 안개를 바라보며 황룡이 날아올랐고, 보그와 두 마수가 그 뒤를 따랐다.
비행하면서 황룡은 신식을 방출했고, 죽음의 바다 바닥 아래에는 온갖 종류의 암흑 마수들이 살고 있었다. 붉은색의 적蟒, 금색의 두꺼비, 날카로운 이빨을 가진 상어, 심지어는 매우 희귀한 암흑 마수인 구미비랑수도 있었다.
이 암흑 마수들의 서식지에는 곳곳에 지하 산호가 있고, 물초가 흔들리며 진주조개가 진주를 내뿜어 독특한 아름다움을 자아냈다.
하지만 이 평화로운 아름다움 속에서도 곳곳에서 피비린내 나는 싸움이 벌어지고 있었다. 약자는 이 생존경쟁이 치열한 죽음의 바다에서 언제든지 강자의 먹이가 될 수 있었다.
죽음의 바다 가장자리에는 대체로 저급 암흑 마수들이 있었고, 황룡 일행이 깊이 들어갈수록 가끔 중급 암흑 마수들도 보였다.
지상의 용병단이 마수 산맥에 들어가 마수를 사냥하는 것처럼, 이 죽음의 바다에서도 가끔 마족들을 만날 수 있었다.
이 마족들은 대부분 암흑 마수를 노리고 왔으며, 나뭇잎처럼 생긴 수백 미터 길이의 큰 배를 타고 바다 위를 떠다녔다. 배는 검은색이었으며, 황룡은 그 배가 지옥의 매우 단단한 광물인 구음철광으로 만들어져 매우 튼튼하며, 일정한 마법 저항 재료도 포함되어 있어 일반적인 저급·중급 암흑 마수들은 그 배를 흔들 수 없다는 것을 알아차렸다.
“주인님, 이건 마족의 구음철갑선입니다. 내려가서 빼앗아 주인님이 타보시면 재미있을 것 같습니다.” 금안자원 엔디가 입을 쩝쩝 대며 말했다. 그는 황룡이 이 구음철갑선들을 바라보는 것을 보고 황룡이 관심을 가졌다고 생각했다.
황룡은 고개를 저었다. “일을 더 만드는 것보다는 그만두는 게 낫다. 필요 없다.” 그렇게 말한 뒤 갑자기 두 손으로 가리키자 앞쪽의 바닷물이 벌어지면서 금빛 빛줄기가 나와 황룡의 손에 떨어졌다.
“이건 금수정이다!” 보그는 황룡의 손에 있는 광물을 알아보고 눈이 반짝였다.
금수정은 항원 대륙에서 매우 드물며, 일부 경매장에서 이것을 경매할 때는 수백 년이 지나도 주먹 크기의 절반밖에 만들어지지 않는다! 금계 마법과 투기를 수련하는 사람들에게 매우 중요하다.
보그와 두 마수는 황룡의 뒤를 따라가며 계속해서 감탄했다.

황룡의 주인은 마치 바닷속에 눈이 달린 것처럼, 금수정과 같은 귀한 광물이나 오랜 세월을 거친 귀한 약재를 얼마나 많이 모았는지 모른다.
“아쉽게도 아직 자색 결정체는 생기지 않았군.” 황룡은 안타까운 표정으로 눈앞의 금수정을 바라보며 말한 뒤, 그것을 오육신정에 넣었다.
이 금수정도 나쁘지는 않지만 수백 년 정도밖에 되지 않았다. 만약 만 년이 지나서 자색 결정체가 생긴다면, 그때 군선각의 품질을 더욱 높일 수 있을지도 모른다.
보그와 두 마수는 그 말을 듣고 말문이 막혔다.
“어!” 황룡이 금수정을 넣은 지 얼마 되지 않아 바닷속에서 무언가를 발견했다. 그는 두 손으로 치고 빨아들이자 붉은 빛이 번쩍이며 무언가가 날아올랐다.
연한 붉은 빛이 퍼지자 보그와 두 마수는 온몸이 따뜻해지는 것을 느꼈다.
“이건 산호혈옥이야.” 보그와 두 마수가 놀라서 외쳤다.
맞다, 산호혈옥이었다.
황룡의 신식이 그것을 탐지했을 때도 잠시 놀랐지만, 그것의 귀중함 때문이 아니라 어릴 적 외할아버지의 80세 생일 잔치에서 작은 이모 조미아오가 선물한 것이 바로 산호혈옥이었기 때문이다. 그는 당시 그 자리에 있던 모든 사람들의 놀란 표정을 기억하고 있었다.
놀란 뒤, 황룡은 산호혈옥을 오육신정에 넣고 계속 전진했다.
이 죽음의 바다는 지하 세계가 형성된 이후로 존재해 왔으며, 수만 년이 흘렀기에 황룡은 길을 가다가 유용한 것들을 몇 가지 발견할 수 있었다.
예를 들어 구채마균, 영광초, 자기영석, 한양음토 같은 것들은 약을 만들거나 무기를 제작하는 데 모두 쓸모가 있었다.
며칠 후, 황룡 일행은 고급 암마수들이 서식하는 죽음의 해역에 점점 가까워졌다.
고급 암마수들은 대체로 자신만의 영역을 가지고 있으며, 마치 인간의 강자들처럼 성역의 암마수들의 영역만큼 크지는 않지만, 때로는 몇 리 반경 안에서도 암마수를 찾기 어려울 정도다.
중저급 암마수들이 서식하는 해역에 비해 여기서는 싸움이 훨씬 적었다.
“어, 이 힘의 파동은 뭐지?” 어느 날, 비행하던 중 황룡의 뒤에 있던 보그는 북쪽 방향을 놀란 눈으로 바라보았다.
이 힘의 파동은 매우 강력했으며 고급 암마수들의 싸움과는 달랐기에 보그의 주의를 끌었다.
“우리 가서 한번 보자.” 황룡도 이 힘의 파동을 느끼고 보그와 두 마수를 데리고 북쪽으로 비행해 갔다.
가까이 다가가 눈앞의 광경을 본 보그는 저도 모르게 숨을 삼켰다.
앞쪽 바다 위에는 산처럼 거대한 청색 소머리가 떠 있었으며, 지하룡 피엘의 몸집도 꽤 컸지만 이 청색 소머리에 비하면 조금 부족해 보였다.

거대한 푸른색 소머리가 하늘을 향해 든 소의 입에서는 울림이 깊은 소 울음소리가 터져 나와 수십 리나 먼 곳까지 들려왔다. 주변 해역의 바람 요소, 물 요소, 어둠 요소라는 세 가지 요소가 푸른색 소머리 주위를 둘러싸고 맹렬하게 움직이며 계속해서 그 소머리에 빨려들어 갔다. 그리고 그 푸른색 소머리는 육안으로도 볼 수 있을 정도의 빠른 속도로 놀라운 변화를 겪고 있었다.

먼저 그 거대한 소의 눈동자가 어두운 붉은색에서 연한 붉은색으로 변했으며, 주변의 마기도 옅어졌다. 푸른색 소뿔은 어두운 금색으로 변하면서 훨씬 작아졌고, 뿔 위로는 차가운 빛이 은은하게 반짝였다.

“주인님, 이것은 9급 정점에 도달한 암흑 마수인 천청맹소입니다. 지금 성역으로 진화하고 있습니다.” 옆에 있던 지하용 피엘이 말했다.

황룡은 고개를 끄덕였다. 천청맹소, 그는 이 암흑 마수가 타고난 재능이 매우 뛰어나 드래곤 종족의 왕, 황금성룡에 견줄 만하며, 태어날 때부터 9급 마수라는 것을 알고 있었다. 만약 성역으로 진화한다면, 설령 성역의 초급이나 중급 단계라 할지라도 지하용 피엘조차 반드시 이길 수 있을지 확신할 수 없었다.

“성역의 암흑 마수.” 황룡은 진화 중인 천청맹소를 바라보았다. 이것이야말로 그의 이번 여행에서 얻은 가장 큰 수확이었다.

황룡은 전생의 삼청성인이자 인교의 교주인 노자의 탈것이 바로 푸른 소였으며, 절교의 교주인 통천의 탈것도 소의 일종인 귀소, 즉 소마왕이었던 것을 기억하고 있었다.

“앞으로 나도 탈것을 바꿔서 소를 타는 목동이 되어볼까?” 황룡은 얼굴에 옅은 미소를 지었다.

천청맹소의 진화가 마지막 단계에 이르렀을 때, 갑자기 멀리서 거대한 배가 바람을 가르며 다가왔다. 그 규모는 매우 거대했으며, 배의 크기는 황룡이 이전에 본 구음철갑선보다 두 배는 더 컸다. 구음철갑선의 칠흑색과는 달리, 이 거대한 배는 은은한 금빛을 띠고 있었다.

“금강거륜!” 보그는 그 배가 지하 마족 황족만이 탈 수 있는 거대한 배라는 것을 알아차리고 약간 놀랐다. 게다가 금강거륜은 지하 마족 황족 중에서도 평범한 황족 자제들이 탈 수 있는 것이 아니었다.

이제 거대한 배가 나타난 것을 보니, 분명 천청맹소를 위해 온 것이었다.