제42장 초능력의 폭발

우아하고 온화하다고? 아니! 그것은 단지 자제와 위선을 의미할 뿐이다. 어둠의 유전적 흔적이 충분히 많아지고 해방되면, 몸은 의식에 ‘악마적’ 감각을 전달할 수 있게 된다. 이 감각은 평소에는 잠재되어 있다가 특정 조건 하에서 폭발하는데, 마치 흑화약의 연소가 다른 화약을 폭발시키는 것과 같다. 일단 이 감각이 발동하면 자극과 갈망이 극도로 강렬해진다. 의심할 여지 없이 이는 의지에 대한 고문이자 시련이며, 그것이 멈출 것이라 기대하기는 어렵다. 예상 가능한 때든 예상치 못한 때든 발동하여 당신으로 하여금 정복할 것인가, 정복당할 것인가를 선택하게 만든다… 반복되는 과정이다.
많은 이들이 ‘악마’에 대한 정확한 정의를 내리려 애써왔다. 그들 대부분은 뿔과 꼬리, 비늘과 발굽 같은 외형적 특징에 대한 피상적인 인식에서 벗어났다. 그들은 그러한 특징들이 단지 종의 다양성을 나타낼 뿐이며, 그것을 과하게 놀라는 것은 드문 것을 보고 놀라는 태도 때문이라는 것을 깨달았다. ‘악마’는 하나의 특성이며, 그 특성의 발현은 마치 미친 자의 발작처럼 가장 자애로운 존재조차도 다음 순간에 무시무시하고 끔찍한 존재로 변하게 만든다. 물론 미친 자의 발작은 거의 무의식적인 광기의 행동이지만, ‘악마’는 정반대다.
“그래서… 어둠의 길은 항상 흥미롭지. 그 길은 당신에게 빠르게 강해지고 반복적으로 한계를 넘는 쾌감을 선사하지만, 중독과 타락을 초래하기도 해. 자아를 통제하는 것과 자아를 잃는 것 사이의 좁은 길을 걷는 것, 이것이 바로 영원한 시련이야.”
낸시가 니오에게 그의 선택이 어떤 결과를 가져올지 설명해주었을 때, 니오는 여전히 자신을 비참하게 여겼다. 왜일까? 왜 그의 본질적 힘은 어둠일까? 만약 건목의 힘의 영향이 없었다면, 그는 아마도 이미 악마나 마귀의 거대한 길을 큰 걸음으로 걷고 있었을 것이다.
“사실, 어떤 힘이든 마찬가지야. 온 세상에 불을 지르고 싶은가? 아니면 거대한 파도로 모든 땅을 덮고 싶은가? 폭풍과 번개가 모든 공간을 휩쓸게 하고 싶은가? 세상을 완전히 순수한 돌덩이로 만들고 싶은가? 음, 그리고 빛도 있지. 과거에도, 현재에도, 미래에도 많은 생명체들은 빛에 동화되는 것을 승화라고 여겼어. 그들은 생명 자체가 빛의 산물이라고 생각했거든. 하지만 또 다른 견해도 있어. 어둠의 유혹이 벌거벗고 직접적이라면, 빛의 유혹은 은근하면서도 웅장하다는 거야. 어떤 힘과도 가까워지고, 친밀해지고, 완전히 하나가 되는 것은 의지의 선택이며, 다른 것과는 상관없어.”
낸시의 이 설명으로 니오는 다시 한번 자신이 기존의 지식에 영향을 받고 있다는 것을 깨달았다. 빛은 승화이고 어둠은 타락이다. 영광의 교회는 수천 년 동안 이 세계에 영향을 미쳐왔으니 당연히 그러한 이론을 설파할 것이다. 만약 암흑의 교회였다면, 지금 사람들의 일반적인 인식은 아마도 완전히 반대가 되었을 것이다. 마치 오랫동안 어두운 지역 깊은 곳에 살아온 생물들처럼, 지표면은 그들이 사냥을 하러 가는 곳에 불과할 뿐, 살기에 좋은 환경이 아니다. 그들은 매일 하늘로 떠오르는 빛나는 거대한 불덩이를 혐오하고 증오한다.

그리하여 니오는 타인의 시선 속에서 타락의 길을 당당히 걸었다. 어두운 수단과 피비린내 나는 학살을 일삼으며, 높은 방어력, 높은 회피 능력, 높은 회복력이라는 ‘삼고’ 덕분에 몬스터들보다도 더욱 잔혹한 전투 방식을 보였다. 2회 진화한 몬스터들조차도 그의 맹렬한 공격에 한 번에 쓰러졌으며, 그의 단독 학살 효율은 순찰기사 장교를 비롯한 10여 명의 주력 병력이 마지막 단계에서 보여주는 총합과 거의 비슷했다.

그러나 그럼에도 불구하고 2회 진화한 몬스터들이 점점 더 많아지는 것은 부정할 수 없는 사실이었다. 니오는 전투를 오래 이어가지 않았으며, 돌격 스킬의 쿨타임이 끝나는 즉시 공격을 시작했다. 오직 이런 상황에서만 그의 돌격식 진입이 가장 효과적이었기 때문이다. 나중에는 ‘돌격’을 사용하지 않으면 전혀 앞으로 나아갈 수 없어 온 힘을 다해 싸울 수밖에 없었다.

이렇게 한 시간가량 싸우자 몬스터들조차도 공포에 질렸다. 오래 산 몬스터들을 많이 봤지만 이 정도로 오래 사는 것은 본 적이 없었다. 체력만 해도 일반인들보다 훨씬 뛰어났으며, 설령 니오의 신체 움직임이 에너지를 아끼는 데 뛰어났다 해도 이렇게 강도 높은 전투에서 15분 이상 버틸 수는 없었을 것이다.

그때 니오는 자신이 몇 마리의 몬스터를 죽였는지조차 알지 못했다. 어쨌든 그는 완전히 피로 물든 괴물이 되어 있었다. 자신의 피, 몬스터들의 피, 갑옷 위, 옷 위, 발톱 위, 머리와 얼굴까지 모두 피로 뒤덮여 있었으며, 피에 젖은 상태에서 더욱 피에 굶주린 모습이 되어 얼굴조차 알아볼 수 없었다.

천여 미터 너비의 대륙 도로는 니오에 의해 남쪽에서 북쪽으로 비스듬히 가로질러졌다. 그가 한 계곡으로 뛰어내렸을 때, 뒤따르는 몬스터들은 더 이상 빗발치듯이 오지 않고 파도처럼 연이어 몰려들었다. 몬스터들도 점점 절박해졌으며, 니오가 이미 기력이 바닥났다는 것도 알아차렸다.

그렇다, 니오는 정말로 더 이상 버틸 수 없었다. 그에게 가장 강력한 회복 수단이었던 중수 방패 수호자의 힘이 이미 완전히 소진되었기 때문이다. 오늘이 아니더라도 앞으로 1주일 동안은 다시 소환할 수 없었으며, 그마저도 매일 물의 정수로 스스로 회복시켜 주어야 했다. 그렇지 않으면 회복에 걸리는 시간은 두 배, 세 배로 늘어났을 것이다.

중수 방패 수호자가 사라지자 니오는 숨 쉴 틈도 없이 악순환에 빠졌으며, 이런 상황에서는 진정으로 목숨을 건 싸움을 해야만 했다.

계곡 안에는 당연히 몬스터가 없을 리 없었다. 사실 니오가 미리 대비하지 않았다면, 공중에서 두 번 방향을 바꾸는 동안 아래에서 쏟아지는 에너지 공격만으로도 그는 구워진 오리가 되었을 것이다. 2회 진화한 몬스터들의 에너지 공격은 그가 가장 경계하는 공격 유형이었으며, 정면으로 마주치면 엄청난 손실을 입혔다. 이런 손실은 에너지 공격을 7~10회 견딜 수 있을 정도였다.

30미터가 넘는 절벽 아래로 뛰어내린 후 니오의 부담은 급격히 줄어들었다. 절벽에 기대어 있으면 적어도 한쪽 면에서는 몬스터의 공격을 받지 않았으며, 공중에서 뛰어내리는 몬스터들도 대륙 도로 위에서와 마찬가지로 적지 않았다.

계곡 안에서는 앞으로 나아가는 것이 점점 더 어려워졌다. 좌우로 움직일 수 있는 넓은 공간이 없어 돌격을 해도 니오가 선택할 수 있는 경로는 매우 제한적이었으며, 몬스터들도 어떻게 막아야 할지 대략 알고 있었다. 게다가 계곡의 도로 상태는 대륙 도로와는 비교할 수 없을 정도로 열악했기 때문에 니오의 전진 속도는 점점 느려지는 추세였다.

니오는 속도가 일정 수준 이하로 떨어지면 완전히 포위당해 점차 소모되어 죽게 되며, 더 이상 빠져나갈 가능성이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 이런 상황에서는 자신의 몸이 더 심하게 손상되는 대가를 치르더라도 계속 강력하게 돌진하기로 했다.
“손상 정도가 30%를 넘었습니다. 31%, 33%, 36%…” 낸시는 계속해서 니오에게 그의 몸의 손상 상황을 보고했다. 이런 상황에서는 더 이상 살육을 계속할 수 없으며, 앞으로 나아가면서 목숨을 지키는 데 전력을 다해야 했다. 손상 정도가 50%를 넘으면, 즉 흔히 말하는 ‘목숨의 절반을 잃은’ 상태가 되면 니오는 거의 죽은 것과 같았다.
룬 6세트, 힘이 활성화되었습니다! 니오의 룬 사용 방식은 평범한 것과 달랐다. 그는 룬을 직접 폭발시켜 짧은 시간 동안 최대의 마법 효과를 얻으려 했다. 검은 양가죽으로 만들어진 룬 롤들이 공중에서 검은 불꽃으로 변해 6개의 룬 에너지가 니오의 몸으로 직접 전달되었다.
이 룬 세트의 효과는 오늘 밤의 상황에 딱 맞았지만, 문제는 위장술이 결국 위장술일 뿐 진짜로 사라지는 것이 아니라는 점이었다. 니오와 괴물들 사이의 거리가 너무 가까워서 위장술로는 속일 수 없었으며, 직감만으로도 니오의 위치를 정확하게 파악할 수 있었다.
물론 니오도 룬 롤만으로 갑자기 도망칠 수 있을 거라고 기대하지는 않았다. 괴물들이 잠시 의심하고 멍해지는 그 순간만으로도 그에게는 충분했다.
3단계 돌진!
괴물들이 이해할 수 없었던 것은, 니오의 돌진 마지막 단계에서 그의 목표가 바로 돌벽이라는 점이었다. 이게 무슨 뜻인가? 스스로를 부딪혀 죽이려는 것인가?
쾅! 바위가 부서졌다. 동굴 입구가 나타나자 괴물들은 마침내 니오의 의도를 깨달았다. 그들은 니오가 어떻게 돌벽 뒤가 텅 비어 있다는 것을 알았는지는 몰랐지만, 한 가지 공통된 인식은 니오를 절대로 놓쳐서는 안 된다는 것이었다!
“다면!” 니오는 동굴로 들어가는 순간 바로 다면에게 명령을 내렸다. 이미 준비되어 있던 다면은 마치 위에서 아래로 내려오는 문처럼, 벽 방패로 사용되는 그의 덩굴 몸으로 여러 차례의 에너지 공격과 괴물들의 공격을 막아냈다.
니오는 뒤도 돌아보지 않고 그대로 안쪽으로 들어갔다. 이곳은 이미 다면이 늘린 덩굴들로 인해 뿌리가 가득한 나무 구멍처럼 변해 있었다. 다면은 괴물들의 공격을 막을 충분한 덩굴을 가지고 있었고, 니오는 마침내 숨을 돌릴 기회를 얻었다.
이 동굴은 다면이 명령을 받아 파낸 것으로, 그리 깊거나 크지는 않았지만, 죽음의 덩굴이 있으면 상황이 달라졌다. 수직으로 뚫린 흙더미 구역이 이미 완성되어 있었고, 니오는 죽음의 덩굴의 도움을 받아 지면 아래 10미터가 넘는 깊이로 내려가 어두운 산체 아래의 얕은 통로로 들어갔다.
“흐흐!” 니오는 숨을 헐떡이며 제대로 서 있을 수도 없었다. 그는 손을 흔들자 8마리의 쥐 같은 괴물들이 공중에서 나타났다. 이들은 피의 히스 사초 유생에 의해 기생된 1차 진화 괴물들로, 니오가 선택한 운반체들이었다. 그들은 현재 피의 힘에 의해 변이되어 끓는 피 반지 안에 존재했으며, 비록 현재 그들의 전투력과 지능은 평범한 사람들보다도 못하지만, 이곳에서 주변 상황을 감시하는 데는 적합했다.
보호 마법을 설치한 후, 니오는 자신의 주요 부상자들에게 생명의 손길을 가한 뒤 온몸에 생명의 파동을 퍼뜨렸고, 그 다음 물의 토템을 방출한 뒤 바닥에 주저앉아 정신을 집중시켜 깊은 명상에 들어갔다.

강아지 같은 티니오가 가방을 든 이화석남 유체는 임무를 완수했고, 스파이크는 곧바로 그 운반체에서 떨어져 나와 식사사천과 합류했다. 티니오는 지금 전력을 다해 회복 중이므로 식사사천도 분명히 도움을 줄 수 있다. 전선에서는 여러 방면에서 괴물들과 치열한 전투가 벌어지고 있는데, 식사사천이 그곳에 가서 시체의 기름을 빼앗는 것은 딱 맞는 일이다.

이때 다면은 평소의 짐승 형태를 버리고 위장으로 변해 몇 마리의 괴물들을 동굴 안에 넣은 뒤 입구를 막아버린다. 그 안에서는 싸움과 피를 먹고 소화하는 과정이 이어진다. 그리고 이 동굴에 숨어 있는 진짜 살육자는 혈위다. 이변의 야호의 영향을 받아 혈위의 외형은 야호와 같으며, 야호처럼 2차 이동술 능력도 갖추고 있다. 이와 전투를 벌일 때는 원거리든 근거리든 20%의 확률로 공격이 실패한다. 혈능의 활용으로 인해 이 녀석은 더욱 기묘하고 교활해진다. 이 녀석과 다면은 전쟁이 시작될 때부터 티니오에 의해 내보내져 기름을 빼앗고 포식했으며, 비생물적이고 교활한 특성 때문에 괴물들은 두 녀석에게 집중할 수 없어 계속해서 피해를 입었다.

많은 혈능을 흡수한 혈위는 이제 매우 강력해졌으며, 다면이 덩굴로 만든 천라지망과 추봉 공격, 그리고 가시에 의해 조종되어 강철 케이블처럼 튼튼하고 뱀처럼 민첩한 흡혈덩굴이 다면의 덩굴 가시로 위장해 갑작스럽게 기습하는 것과 결합되면서 더욱 강력해졌다. 나중에 식사사천도 도착하여 스파이크의 통제 하에 기회를 잡아 괴물들의 몸 절반을 흙 속에 묻어버렸다. 이런 협력 덕분에 간단히 몇 마리의 괴물들을 들여보내면 금방 학살당하고, 다시 몇 마리를 넣는 식으로 반복되면서 이 작은 동굴은 점차 도살장으로 변해갔다. 네 존재는 그 안에서 각자 필요한 것을 취하며 먹고 살면서 점점 더 긴밀하게 협력했다.

괴물들도 혈덩굴의 문을 파괴하는 것이 얼마나 중요한지 모르는 것은 아니지만, 다면은 오랫동안 준비해왔고 문은 하나가 아니며 언제든지 충분히 늘릴 수 있다. 괴물들이 에너지를 집중해 공격할 때마다 다면은 덩굴을 들어올리거나 풀어버리고, 괴물들이 안으로 돌진하려 할 때는 여러 단계의 장애물에 부딪힌다. 이렇게 분리해 처리함으로써 효율은 티니오보다 훨씬 높았다. 단 10분 남짓한 시간에 2차 진화한 괴물 30마리가 넘게 죽었다.

또 10분가량 싸운 뒤, 티니오도 부상을 입은 채 전장으로 돌아왔다. 이로 인해 효율은 더욱 빠르게 상승했고, 세 번째 10분 동안에만 2차 진화한 괴물 70마리가 넘게 죽었다. 반면 티니오의 상처는 안정적으로 회복되어 손상률이 15% 미만으로 줄어들었으며, 외형적으로도 점점 좋아지는 추세였다.

들어오기만 하고 나가지 않아 손실이 엄청난 괴물들은 그저 필사적으로 공격할 뿐만 아니라, 일부 2차 진화 괴물들의 지배와 부추김에 따라 1차 진화한 핵심 괴물들과 아직 진화하지 않은 부하들이 암벽의 바깥층을 파기 시작했다. “너는 강력한 소화력을 가진 위장이 아니었나? 나는 안으로 들어가지 않고 오히려 위장 전체를 그대로 파내어 바깥에서 파괴할 텐데, 어떻게 할 건가?”

어떻게 할까? 당연히 밖으로 나가 싸우는 것이다!

니오는 몬스터들의 움직임을 알아차린 즉시 이런 결정을 내렸다. 그는 몬스터의 수가 엄청나게 많고 두 번의 진화 능력도 있음에도 불구하고, 전체적으로 볼 때 지금이야말로 이 혼돈의 생명체들이 가장 약한 시기라는 것을 잘 알고 있었다. 힐파니스 전체나 에메라 대륙 전체에서 이와 같은 상황이 몇 번이나 일어났는지는 알 수 없었지만, 이런 기회를 한 번이라도 맞이하는 것만으로도 매우 운이 좋은 일이었다. 오늘을 놓치면 이 몬스터들을 상대하려면 열 배, 백 배의 대가를 치러야 할 것이며, 오늘의 절반의 성과조차 얻지 못할지도 모른다.

“만약 제가 전사한다면, 미리 당신의 품으로 돌아가겠습니다. 만약 살아남는다면, 당신이 걸어온 길을 깨닫고 당신이 행한 법을 실천하며 변함없이 충실할 것입니다!”

우우우…

이 순간, 늑대인간의 야성이 니오에게서 분명하게 드러났다. 신앙에 찬 전투 함성과 함께 온몸의 혈맥이 팽창하며 힘이 넘쳤고, 의지는 더욱 순수하고 집중되어 차분하면서도 단호해졌다.

전사는 돌격으로 시작하여 세 단계의 돌격을 펼치며 ‘어둠의 회피 베기’를 사용했다. 석화 무기 효과가 결합된 발톱 끝에서는 어두운 금색 빛이 반짝였으며, 니오의 두 팔은 날카로운 칼이 되어 20마리가 넘는 몬스터들이 전혀 예상하지 못한 사이에 이 ‘N’자형 돌격 공격으로 죽음을 맞이했다.

“당신은 발전했군요…” 낸시의 칭찬은 사실을 확인시켜 주는 것이었다. 이 정도로 힘을 조절할 수 있다는 것은 대지의 힘과 어둠의 힘이 어두운 금색으로 결합된 것을 의미하는데, 이는 원래 니오가 흑마력을 사용했을 때만 나타났던 효과였다. 이제 그는 오직 자신의 힘만으로 이를 이루어냈다. 단순히 에너지를 담는 신체가 사용 가능한 수준에 도달한 것뿐만 아니라, 의지 덕분에 전투 의지가 높아지고 용감무모함을 선택하며 여러 번의 생사를 건 피비린내 나는 시련을 겪은 끝에 마침내 돌파하여 이 놀라운 감각을 찾아내고 잡아냈다. 그것은 바로 어둠의 대지, 밤처럼 깊고 산처럼 무거우며 사람을 오싹하게 만드는 엄청난 힘, 무적의 힘이었다.

거스비가 보낸 도전자들을 베어버릴 때 사용했던 기술이 다시 한번 드러났다. 여기에는 그 외에 적들만 있을 뿐, 아무런 걱정할 것도 없었다.

쾅쾅쾅! 니오의 칼날 같은 팔이 휘둘러지는 가운데, 두 번 진화한 몬스터들이 한꺼번에 쏟아낸 에너지 공격이 갈라지며 터져 나갔다. 그 강력한 에너지 충격은 마치 불길의 허리케인처럼 니오의 혈포 갑옷은 물론 안의 옷과 피부까지 다시 타버릴 기미를 보였지만, 이러한 돌파는 니오가 약간의 피해만으로도 7~9레벨의 일반적인 에너지 공격 10여 개를 정면으로 맞설 수 있음을 의미했으며, 이는 분명히 매우 의미 있는 일이었다.

쉬익… 폭발하는 에너지 빛에서 나온 니오의 몸은 마치 불타는 것처럼 보였으며, 어두운 금색의 에너지 불꽃이 흘러나왔다. 다만 이 불꽃은 수축하며 뒤로 말리는 형태였다. 그렇다, 그는 파괴된 유동 에너지를 흡수하고 있었다. 이번 돌파와 함께 니오의 전사와 샤먼 레벨은 모두 5를 돌파했으며, 총 레벨도 10레벨을 넘어섰다. 그로 인해 나타나는 징후와 그가 가진 초능력은 매우 강력해 보였다.

니오조차 모르고 있던 사실은, 바로 그 순간 가장 바쁜 사람이 낸시라는 것이었다. 이런 전투 중의 돌파는 그녀가 가장 보고 싶어 하는 상황으로, 마치 니오가 조종하는 이화덩굴의 복제판과 같았다. 이런 상태에서는 활성도 지표가 가장 높으며 가장 변형 가능성이 크다. 이를 ‘열융합’이라고 부른다. 이런 상황에서 마성적 요소를 추가하는 것은 에너지 치료 캡슐에서 잠을 자며 5레벨 장벽을 돌파하는 응결주사보다 훨씬 효과적이며, 니오는 이를 통해 새로운 요소에 적응하는 데 드는 많은 시간을 절약할 수 있다. 열융합, 응결주사 — 이들은 낸시가 니오를 도와 이화덩굴의 특성을 연구하면서 만들어낸 용어들이다. 다만 이화덩굴은 니오와 정반대로, 차가움이 바로 그 ‘열’이다.

“힘의 돌파는 확실해 보이는데, 혈능 요소도 함께 추가할까?”

니오는 낸시의 이 질문을 완전히 이해할 수 있었다. 5레벨은 ‘속능자’라고 불리는데, 이는 속성 힘이 각성되어 확정되었다는 뜻이다. 그는 이미 각성 단계를 넘어섰으며, 최종적으로 확정된다는 것은 그 힘의 특성이 변경될 수 없다는 뜻이다. 일단 확정되면 더 이상 바꿀 수 없다. 앞으로 더 강력한 새로운 힘의 종류가 등장하더라도 그것은 외부의 것에 불과하여 실제로 몸에 융합될 수 없으며, 신화를 일으키는 단계에 이르지 못한다면 그저 다시 세상을 재구성하는 것에 불과하다.

혈능은 얻은 이후로 낸시가 계속 분석해 온 힘이었다. 다만 니오는 케일스의 백성이 아니어서 이 힘에 대해 잘 알지 못했으며, 낸시는 부족한 자료만으로 추론해 나갔다. 매우 완벽하지는 않았지만, 그럼에도 불구하고 드러난 몇 가지 뛰어난 점들만으로도 니오의 마음을 사로잡기에 충분했다. 이제 낸시가 이 선택지를 제시했지만, 니오는 그것이 성급하거나 갑작스럽다고 느끼지 않았다.

“추가하자!”

“에너지 환경이 기준에 미달하니, 끓는혈반지를 완전히 열어라!”

후우! 혈능이 끓는혈반지에서 방출되어 피와 같은 액체 형태의 에너지를 형성하며 거세게 휘몰아쳤다.

동시에 니오의 외부 피부는 마치 바람에 낡은 벽지처럼 점점 떨어져 나갔으며, 이마 위에서는 원소풀의 격렬한 작동으로 인해 빛으로 이루어진 세 번째 눈이 나타났다. 그 흘러나오는 혈능은 그 세 번째 눈이 방출하는 빛에 의해 끌려들어 니오 쪽으로 몰려들었다.

일반적인 전투자나 마법사에게 돌파 순간은 가장 약한 순간이다. 몸이 불안정할 뿐만 아니라 의식도 조작에 동원되어야 하기 때문이다. 그래서 대부분의 전문가들은 5레벨, 10레벨, 15레벨과 같은 큰 장벽을 돌파할 때는 정점 상태에서, 돌파할 때가 되었다고 느끼면 조용하고 안전한 곳을 찾아 돌파한다. 전투 중이나 전장에서 돌파하는 경우도 있지만, 대체로는 돌파를 미루거나 서둘러 탈출하여 다른 곳에서 돌파를 시도한다.

하지만 니오는 정반대였다. 그에게 이 순간은 힘의 용광로가 재조성되어 깨어나는 중요한 순간이었다. 5개의 의식이 조절하고 낸시의 도움까지 있어서, 여러 요소들이 마치 합금을 만들 때 첨가되는 물질들처럼 하나씩 투입되면서 각 요소가 대표하는 힘의 특성이 계속해서 드러났다. 마치 지속적인 폭발과 같았으며, 이 순간이야말로 가장 강력한 순간이라 할 수 있었다. 10레벨을 돌파하기 전까지는 단위 시간당 강도 면에서 이 순간을 능가할 수 없었다.

몬스터들은 이 사실을 모르고 있었다. 이 기이한 상황을 보고 니오가 자신들을 돌볼 여유가 없어 보이고 상태도 불안정해 보이자, 자연스럽게 기회를 잡아 몰려들었다.

어둠의 조수! 마녀 단스테니가 가져온 이 힘은 마치 뼛속에 박힌 벌레처럼 떨어지지 않고 니오의 발전 길에 영향을 미쳤던 강력한 힘의 씨앗이다. 이제 그 첫 번째 폭발이 일어나 진정한 힘을 드러낸다!
황혼보다 더 어둡고, 심연보다 더 칠흑 같은 이 침잠된 어둠은 파도처럼 밀려와 모든 것을 집어삼킨다. 힘을 형성하는 고대의 주문은 니오가 외울 필요가 없으며, 단지 힘이 허공에서 솟아오르는 것만으로도 의미 모를 음절들이 발생한다. 이 에너지의 소리는 마치 천지가 주문을 외우는 것 같아 온 지역에 울려퍼진다. 새벽 이전 가장 어두운 시간에 그 힘은 최대로 발휘되어 해당 지역의 모든 어둠의 힘이 한 방울도 남김없이 빠져나간다. 그리고 이 주문에 따라 마법 효과가 생겨나, 거친 파도처럼 몰아치는 어둠의 힘이 모든 몬스터를 집어삼켜 거대한 에너지 소용돌이를 형성한다. 그 안의 모든 몬스터들은 뿌리 없는 물렁초처럼 제멋대로 움직일 수 없으며, 외부의 모든 것을 전혀 감지할 수 없다. 그들의 인식 속에는 오직 어둠만 존재할 뿐이다.
공포에 질린 비명과 외침들이 소리의 바다를 이루어, 이 무음의 조수에 기묘한 위엄과 음색을 더한다.
“물!” 4대 원소를 다루는 니오는 이 순간 단지 한 가지 생각만으로도 원소와의 친화력이 배가되어 물을 다루는 대가가 될 수 있다. 얼음과 눈이 녹아 수많은 푸른빛 반점들이 하늘로 솟구치는 파도를 형성해 니오를 공중으로 들어올린다.
“바람!” 하늘 가득한 바람의 원소가 동원되어 빛을 발하며 한 쌍의 푸른 날개로 변해 니오에게 비행 능력을 준다. 니오는 더 많은 몬스터가 있는 대륙의 도로를 향해 직진한다.
어둠의 조수는 진정한 거대한 파도가 되어 모든 것을 삼켜버린다. 수많은 몬스터들이 그 속에 잠긴다.
이런 수준의 강력한 힘 앞에서 몬스터들은 비명을 지르며 필사적으로 도망칠 수밖에 없으며, 다른 선택지는 전혀 없다. 하지만 아무리 빨라도 에너지의 조수의 속도를 따라잡을 수는 없으며, 게다가 니오에게는 다른 방법들도 있다.
“땅!” 4대 원소의 힘을 조종하는 능력은 니오가 어둠의 힘에 비할 바는 아니지만, 이때는 대규모의 지면 진동을 일으킬 수는 있다. 옅은 금색 빛이 반짝이며 마치 흙의 파동처럼 대지 위로 퍼져나가 진동과 흔들림을 일으킨다. 그 영향으로 몬스터들은 도망치기도 어렵다.
“빨리! 초능력기가 곧 끝날 거야, 시간이 없어!”
“불!” 니오는 해당 지역의 모든 불의 원소 힘을 일으켜 마치 온 세계가 순식간에 불타오르는 것 같다. 수많은 불꽃들이 공중을 날아다니며, 모이기도 전에 폭발한다. 겉보기에는 약해 보이지만, 몬스터들의 몸속에 있는 폭발력까지 고려하면 그 순간 엄청난 문제를 일으킬 수 있다.
연이은 피해와 막을 수 없는 공포로 몬스터들의 전투 의지는 점점 떨어지고, 이것이 바로 니오가 원하는 것이다.

피의 제사를 통해 얻은 에너지는 일시적인 힘의 문제로 인해 초능력 상태에서의 생명력 흡수와 결합하게 되었고, 그 결과 마치 거대한 혈염금주술이 발동된 것 같았다. 처절한 집단적 비명과 경련 속에서 수많은 괴물들의 피가 피부를 통해 새어 나와 증기로 변해 붉은 빛을 만들어냈다. 그리고 이 힘은 눈덩이처럼 점점 커져갔으며, 처음에는 자제할 수 있었던 1차 진화 괴물들조차도 이 힘을 견디지 못하고 더욱 참혹한 상태로 불타오르기 시작했다. 그 다음은 2차 진화 괴물들이었는데, 일반 괴물들이 작은 모닥불이라면 그들은 거대한 모닥불들이었으며, 어둠의 조류가 만들어낸 초거대한 소용돌이 속에서 떠다니며 빛나다가 결국 재가 되어 사라졌다.

니오는 초능력 마법의 엄청난 힘에 취하지 않고, 정점에 이르렀을 때 영감을 얻어 달의 신으로부터 얻은 법진을 사용했으며, 건목의 힘도 드러냈다.

구름이 걷히고 안개가 사라지자 가려져 있던 서쪽으로 지는 달의 차가운 빛이 내려왔다. 아주 멀리서 보면 마치 하늘이 조금 열린 것처럼 보였고, 달빛이 줄지어 내려왔지만 곧 피색으로 변했다.

피의 달, 어둠의 힘이 극도로 폭발할 때만 나타나는 현상이었다. 이 피의 달빛을 받기 위해 이미 멀리 도망쳤던 수많은 괴물들이 다시 돌아왔고, 결국 그들은 뜻밖의 ‘디저트’가 되고 말았다. 단 한 가지 예외가 있었는데, 그것은 부패한 혈관을 가진 괴물로, 가장 먼저 3차 진화를 완료한 그 괴물이었다. 이때 어둠의 조류의 힘은 이미 완전히 사라졌고, 그 괴물은 다른 괴물들 사이에 숨어 다른 괴물들의 보호를 받으며 피의 제사를 통해 얻은 힘에 상처를 입으면서도 피의 달빛을 훔쳐 달아났다.

니오는 위급한 순간이었기에 그 괴물을 신경 쓸 여유가 없었다. 피색 달빛 속에서 건목의 힘은 하늘로 솟아오르는 녹색 빛이 아니라 점차 세계수와 같은 초거대한 연두색 그림자를 형성한 뒤 사라졌으며, 니오의 의식 공간에서는 건목의 씨앗이 마침내 싹을 틔웠다.

이번 수확은 의심할 여지 없이 엄청났으며, 에너지 치료 캡슐도 에너지가 충분해져 냉각 시간을 단축할 뿐만 아니라 냉각 주기도 5일로 크게 줄어들었다.

“빨리, 빨리! 에너지 치료 캡슐로 들어가세요. 힘이 너무 강해 억제하기 어렵습니다.”

니오도 자신이 곧 폭발할 것 같다는 것을 느낄 수 있었지만, 그 순간에도 중수 방어병들에게 기쁨을 주기 위해 초능력으로 모은 물의 원소의 힘을 이용해 그들이 기력을 회복하고 더욱 강해질 수 있도록 했다.

다면, 혈위, 중수 방어병, 가시, 창으로 보호받는 니오는 안전 문제에 대해 그다지 걱정하지 않았다. 앞서 다면이 숨어 있던 동굴에서 니오는 에너지 치료 캡슐의 압력을 이용해 일시적인 방심과 과도한 에너지 흡수로 인해 생길 수 있는 붕괴 위험을 외부에서 억제했다.

의식의 세계.

“니오, 앞으로는 이런 제멋대로인 임시 행동은 절대 하지 마. 방금 조금만 실수해도 완전히 망할 수 있다는 걸 알아?”

“저도 갑자기 그런 느낌이 들었어요. 설명하기 어렵네요…” 니오는 머리를 긁으며 하늘에 떠 있는 피의 달을 바라보았다. “다행히 결말이 좋았어요. 이건 좋은 징조겠죠?”

“마성의 힘이 폭발하며, 이 힘의 영향으로 다른 존재들의 성장 속도가 두 배로 증가한다. 앞으로 식물을 재배할 때는 전쟁 진달래의 가시 성장 속도에 견줄 수 있게 될 것이다.”
사실 이점은 그뿐만이 아니다. 예를 들어 건목의 힘이 깨어나면 그 힘의 영향을 받는 모든 스킬의 위력이 강화되고, 신체력의 저장 한계도 크게 증가한다. 정신력도 마찬가지다. 더 중요한 것은 니오가 마침내 중요한 한 걸음을 내딛어 외부에서 직접 어둠의 힘을 흡수해 자신의 것으로 만들 수 있게 되었다는 점이다.
이 마법사가 1레벨 때부터 가졌던 능력은 종족, 초기 직업 등의 요인으로 제한을 받아 그의 약점이었다. 이제 이 힘을 직접 흡수함으로써 그는 마법과 무력의 장벽을 뛰어넘었으며, 적어도 어둠의 힘 측면에서는 그렇다. 전투자의 전투 능력이 마법사처럼 빠르게 흡수될 수 있다면, 이는 니오의 미래 상대들에게 있어 다소 부당한 상황이 될 것이다. 하지만 니오만이 유일한 예외는 아니다. 마검사는 드물지만 세 주요 진영에 등록된 자만 해도 2천 명이 넘으며, 그중에는 늑대인간도 포함되어 있다. 특별하다고 할 수 있는 것은 샤먼이라는 직업과 그보다 훨씬 강력한 식물 체계다. 흡혈 스킬을 사용하고 식물을 활용하는 암월혈 샤먼 전사는 니오가 실제로 최초인 존재다.
니오는 이번에 에너지 치료 캡슐 안에 머문 시간은 그리 길지 않았지만 변화는 엄청났다. 우선, 이전에 논의했던 ‘몸 크기 축소’가 성공적으로 이루어졌다. 이는 외형적인 키나 체중의 문제가 아니라 핵심 부분의 응축이었다. 이러한 변화를 거친 후 니오의 몸은 마련층, 강화층, 증식층으로 나뉘었다.
증식층은 변장을 위해 존재하며, 혈육 갑옷처럼 사용될 수 있고 언제든지 줄일 수 있다. 강화층은 다양한 강화 조치를 취할 수 있으며, 장기적인 것보다는 단기적인 강화에 초점을 맞춘다. 이 층은 낸시가 가장 기대하는 부분인데, 약물이든 마법이든 앞으로 이 층에서 다양한 변화가 있을 것으로 예상된다.
마련층의 수련은 상당히 지루하다. 세포 하나하나를 단련한다고 해도 과언이 아니다. 수련 강도가 엄청나게 높을 뿐, 나머지는 시간 소모일 뿐이어서 별다른 성과를 기대할 수 없으며, 완전히 지루함의 대명사다.
에너지 치료 캡슐에서 나온 니오는 다시 거스비의 모습으로 돌아왔으며, 어젯밤의 치열한 전투를 대변하는 듯한 상상을 자극하는 상처들이 그의 몸 곳곳에 자연스럽게 생겨 있었다. 옷은 없었고, 그는 단지 몇 조각의 낡은 천으로 몸을 가렸을 뿐이다. 날씨는 따뜻하지 않았지만 니오는 그다지 추위를 느끼지 않았다. 하지만 어떻게든 옷을 찾아 입어야 했다. 그렇지 않으면 도망치다가 땀에 흠뻑 젖고 갑옷은 벗었지만 옷까지 벗은 채로 있는 것은 좀 말이 안 되는 일이었다.

니오는 먼저 자신의 주요 물품들을 점검했다. 숙령 목걸이, 정수 사슬, 응수 달팽이, 묘정 — 이 모든 것들이 그대로 있었으며 손상도 없었다. 유일하게 문제가 있는 것은 끓는 피 반지뿐이었다. 어제 혈능 능력을 얻기 위해 끓는 피 반지의 에너지가 거의 다 소모되었고, 혈암 동굴에서 만든 용슬 괴수를 포함한 여러 괴수들도 희생되었다. 그래서야 비로소 혈제 섭능의 힘을 얻을 수 있었지만, 그 결과 수많은 몬스터들을 죽였음에도 표준에 부합하지 않아 얻은 혈능은 매우 제한적이었고, 순수 정수혈은 단 4방울밖에 만들어지지 않았다. 난시는 이것을 늘리려면 케일스로 가서 천 년 이상 된 늙은 괴수들을 죽이는 것이 더 직접적일 거라고 말했다. 그렇지 않으면… 평범한 사람 100명으로도 정수혈 한 방울을 모으기 어렵고, 정수혈 100방울로 정수혈 한 방울을 만들고, 그것으로 다시 순수 정수혈 한 방울을 만들려면 죽여야 할 사람의 수가 엄청날 것이다.

혈암 괴수는 파괴되었고, 끓는 피 반지도 주요 가치를 잃었다. 남은 혈능으로는 아주 작은 용량의 끓는 피 공간만 유지할 수 있었다. 혈등 석난을 수집하는 것 외에도 2차 진화한 몬스터의 시체 12구를 골라 혈육 괴수로 제련할 계획이었다. 니오가 시간이 나면 난시의 지도 아래 클류류 남작이 준 에너지 결정 껍데기를 지능 뇌 분신으로 만들어 혈등 석난과 함께 복잡한 작업을 수행할 수 있을 것이다. 이는 스지와 찌의 부담을 줄이는 데 도움이 될 것이며, 이화석난 유체와 같이 송석난이나 소수석난으로 변신할 수 있는 것들도 지능 뇌 분신을 통해 복잡한 임무를 수행할 수 있다. 다만 에너지 결정 껍데기가 한정되어 있어 지능 뇌 분신은 6~7개밖에 만들 수 없으며, 혈등 석난과 이화석난이 각각 12개씩 가지고 있는 것에 비하면 여전히 부족하다.

혈위와 다면도 끓는 피 공간으로 돌아왔다. 이 둘은 전형적인 양날의 검이었다. 니오는 이전에 어젯밤의 태평양 연회에 그들을 참석시킬지 고민한 적이 있었지만, 이제는 그다지 걱정하지 않았다. 그는 큰 돌파구를 이루었으며 혈능도 확보했기 때문에 이 두 혈능 생명체의 상태를 더 잘 파악하고 통제할 수 있었다. 다면의 왜곡된 영혼만이 여전히 문제였지만, 그 이화 야호의 영혼도 시간이 지나면 혈능에 완전히 잠식되어 니오의 명령에 완전히 복종하게 될 것이다.

생각을 정리한 니오는 길게 한숨을 내쉬었다. 이제 곧 날이 밝을 것 같았다. 주변은 여전히 어둡고 우울해 보였지만, 현재의 대세와 같았지만, 니오의 마음속에는 자신감이 가득했다. “내 미래는 정말 흥미로울 거야…”