제326장

셰원둥의 말을 듣고 치샤오룽의 마음속 불안감이 사라졌다. 그는 우아하게 말했다. “맞아요, 저도 보전휘의 인품을 혐오하지만, 그는 두목이니 우리 형제들도 화가 나도 말할 수 없죠. 이제 그가 몰락했는데, 현자단이 상당한 역할을 했지만, 그가 두목의 후계자라고 자처한다면 사람들을 설득하기 어려울 것 같아요.” 그는 우아하게 말하면서도 눈은 계속 셰원둥에게 고정시켜 그의 표정에서 뭔가를 알아내려 했다. 하지만 실망했다. 셰원둥은 계속 웃는 표정을 유지하며 눈빛조차 변하지 않았고, 손에는 라이터를 들고 이리저리 흔들며 ‘파파’ 하는 소리를 내며 웃으며 말했다. “방금도 말했듯이, 누가 두목이 될지는 여러분 충의방의 일이에요. 저는 외부인이라 입장을 밝힐 수도 없고 간섭할 권한도 없어요. 치 선생님, 모두가 똑똑한 사람들인데 아직 제 말을 이해하지 못하셨나요?”
“오!” 치샤오룽은 처음에는 당황했지만 곧 고개를 연신 끄덕이며 미소 지으며 서둘러 말했다. “이해했습니다, 이해했어요! 셰 선생님의 뜻을 알겠습니다!”
셰원둥은 짜증스러운 표정을 지으며 하품을 하고 말했다. “치 선생님, 별일 없으시다면 여기 남아서 함께 간단히 식사하지 않으시겠어요?” 그의 뜻은 분명했다. 손님을 보내려는 것이었다. 치샤오룽이 진짜로 모르는 건지 아니면 가장하는 건지 알 수 없었지만, 그는 셰원둥의 정중한 말을 이용해 아첨하며 웃으며 말했다. “그럼 부탁드릴게요, 헤헤.”
퍼억! 셰원둥은 입에 넣었던 차물을 거의 뿜을 뻔했다. 이 녀석의 얼굴빛은 정말 두꺼운구나, 어리석은 척하지 않는 사람이 가장 혐오스럽다고 생각했다. 식사 내내 셰원둥은 전혀 편안하지 않았다. 식사할 때 주변에 누군가가 처음부터 끝까지 잠시도 쉬지 않고 온갖 과장된 말로 칭찬을 해준다면 누구라도 식욕이 없을 것이다. 특히 칭찬을 듣는 것을 좋아하지 않는 셰원둥처럼 성격이 격렬한 편은 아니지만 결코 온화하지도 않은 사람에게는 더욱 그렇다. 그가 그 자리에서 화를 내지 않고 참았다는 것은 이전보다 훨씬 성숙해졌다는 뜻이다. 겨우 치샤오룽을 보내고 나자 옆에 있던 장센이 웃음을 터뜨리며 한 마디로 요약했다. “그는 말은 잘하지만 상대의 표정을 읽는 데는 서툰 사람이에요.”

“젠장!” 셰원동이 웃으며 욕을 했다. “다른 사람을 고를 필요 없어, 그 사람으로 하자!” 경험과 나이가 쌓이면서 예전처럼 욕을 하는 일은 거의 없어졌다. 셰원동은 화가 나도 욕을 하지 않았으며, 말투와 행동에서 완전히 문명인의 모습을 갖추었다. 물론 지금처럼 어쩔 수 없는 상황에서는 예외였다. 그는 손가락을 튕기며 눈을 가늘게 뜨고 덧붙였다. “치샤오룽이 현자단에게 불리한 정보를 조금 흘려라. 너무 크게 하지 말고, 충의방의 우두머리들이 대략적으로만 알 수 있게 하면 돼.” “왜?” 장센은 이해할 수 없는 일이 있으면 항상 깊이 파고들곤 했다. 셰원동은 여유롭게 웃으며 말했다. “좋은 이야기는 멋진 부분이 시작될 때 앞부분에 준비 과정이 필요하잖아!” 장센은 여전히 이해하지 못하고 다시 물으려 했지만, 셰원동은 손을 흔들며 말했다. “묻는 것은 좋은 습관이지만, 실제로 하면서 이해한다면 더 많은 것을 배울 수 있을 거야.” 말을 마친 셰원동은 갑자기 한숨을 쉬고 거리 쪽 창가로 가서 창살을 잡으며 말했다. “나는 평생 너희 곁에 있을 수 없어. 언젠가는 이유도 모른 채 죽을 수도 있고, 지쳐서 떠나고 싶을 때 너희가 의지할 수 있는 것은 오직 자신뿐이야.”
장센은 놀라서 몸을 떨었다. 동형이 갑자기 그런 말을 하는 이유를 몰랐다. 그는 재빨리 다가가 셰원동 뒤에 서서 조심스럽게 물었다. “동형, 당신은…”
셰원동은 웃으며 고개를 돌리고 손을 흔들며 말했다. “아무것도 아니야. 그냥 막 말한 거야. 세상일은 공짜가 없고 순식간에 변해. 지금은 여기에 서 있지만, 다음 순간에 무슨 일이 일어날지 누가 알겠어. 사람은 태어나고 늙고 병들고 죽는 법이야. 말이 멋지고 마음대로 살 수 있다면 그걸로 충분해.” 장센은 숨을 들이마시며 머리가 어지러운 것을 느꼈다. 평소보다 훨씬 심했다. 그는 셰원동이 지금 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 이제야 자신이 동형의 내면을 이렇게도 잘 모르고 있었다는 것을 깨달았다. 그래서 그는 쓴웃음만 지을 뿐 위로의 말을 할 수 없었다. 셰원동은 남의 위로가 필요한 사람이 아니었다. 장센의 생각을 알아차린 셰원동은 눈썹을 펴며 웃으며 말했다. “참 이상해. 왜 갑자기 그런 말을 했는지 모르겠어. 아마 혼조의 기습이 내 마음 깊은 곳을 자극한 모양이야.” 그러면서 어린아이 같은 기분으로 코를 훌쩍이며 입꼬리를 올리고 손을 등 뒤로 깍지 끼며 말했다. “언젠가는 혼조에서 편안하게 즐기는 사람들에게 엄청난 ‘놀라움’을 선사할 거야!”
그게 어떤 놀라움인지 장센은 알 수 없었지만, 셰원동이 생각해낼 수 있고 말할 수 있는 것이라면 반드시 실천에 옮길 것이라는 것은 분명했다.

셰원동은 치샤오룽을 수술할 준비를 하고 있었는데, 그 이유는 간단했다. 그는 상대방의 ‘미안고고’를 알아볼 수 없었기 때문이다. 바로 이 점이 그가 이기적이고 자기만 생각하는 사람임을 보여주었으며, 이런 사람들은 가장 쉽게 이용당한다. 그래서 당연히 셰원동의 첫 번째 선택 대상이 된 것이다. 그날 저녁, 모두가 한자리에 모여 저녁을 먹는 동안 장린도 그 자리에 있었고, 셰원동은 의도적이든 아니든 치샤오룽이 자신을 찾아왔다는 이야기를 꺼냈다. 다른 사람들은 별로 신경 쓰지 않고 그저 배를 움켜쥐고 천천히 음식을 먹으며 대수롭지 않게 물었다. “치샤오룽이 누구야?” 그의 하복부 상처는 아직 아물지 않았지만 정신은 매우 왕성하여 평범한 사람들과 다름없이 걸었다. 장센이 말했다. “충의방의 꽤 실력 있는 두목 중 한 명이야.” “오?” 동심뢰는 입가를 닦으며 고개를 들어 물었다. “그가 동형을 찾아온 이유가 뭐야? 해항호텔의 몫을 되찾으려는 건 아니겠지?!” 장센은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “당연히 아니지! 충의방이 아무리 자각이 없다 해도 지금 같은 상황에서 호랑이 입에서 이를 뽑으려 하지는 않아. 치샤오룽은 동형에게 도움을 요청하러 온 거야.” “무슨 도움을?” “우리의 힘을 빌려 현자단을 제거하는 거지!” 장센은 태연하게 말했다. 다른 사람들은 별다른 반응을 보이지 않았다. 이건 흔한 일이었다. 암흑세계는 원래 그런 곳이니까, 네가 나를 잡아먹지 않으면 내가 너를 삼키는 것이다. 하지만 장린은 이 말을 듣고 얼굴색이 약간 변하며 고개를 숙이고 귀를 기울여 모두의 대화를 주의 깊게 들었다. 그녀와 현자단의 관계는 매우 미묘했다. 현자단은 그녀의 은인이면서 동시에 친척과도 같았다. 만약 그 비극적인 사건이 일어나지 않았다면 현자단은 아마 이미 그녀의 남동생이 되었을 것이다.

“젠장!” 삼안은 입을 삐죽이며 경멸스러운 표정을 지었다. 고개를 돌려 밥을 먹으며 더 이상 말하지 않았다. 동심뢰가 농담조로 말했다. “충분한 이익이 있다면 고려해볼 만하지 않나?” “그래! 만약 그가 충의방의 두목이 되어 자기 소유지의 절반을 우리에게 준다면, 이 방도 우리를 도와줄 수 있을 거야.” 장센이 강린을 흘깃 보며 반진반거로 말했다. 이송도 그 말에 동조했고, 모두들 서로 말을 주고받으며 치소룡을 돕겠다는 의사를 내비쳤다. 강린은 답답해하며 손을 비볐지만, 셰원동이 아직 입장을 밝히지 않아 무슨 말도 할 수 없었다. 그저 간접적으로 말했다. “그 사람은 방금 여러분을 위해 큰 위협인 보전휘를 제거해 주었는데, 치소룡이 악의를 품고 있다는 것을 알면서도 도와주지 않는 것도 모자라 오히려 그와 한패가 되다니.” 인장풍은 침착하게 손수건을 꺼내 입가를 닦으며 태연하게 말했다. “만사리가 가장 중요해. 이익이 있으면서도 하지 않는다면 굳이 여기서 뭘 하는 거지.” 강린은 그 말을 듣고 코가 비틀릴 것 같았으며, 인장풍의 표정을 보고는 더욱 화가 났다. 어쩔 수 없이 그녀는 눈길을 돌려 셰원동을 바라보았고, 그녀의 속눈썹은 마치 작은 부채처럼 위아래로 흔들렸다. 셰원동은 말을 시작했지만 계속 침묵을 지키며 조용히 밥을 먹으면서 다른 사람들의 말을 듣고 있었다. 말을 꺼낸 사람이니 당연히 마무리도 해야 했다. 그는 젓가락을 내려놓고 차를 한 모금 마신 뒤, 배를 두드리며 한 마디로 요약했다. “상황에 따라 행동하자!”
이렇게 애매한 말을 한 뒤 셰원동은 일어나 방으로 돌아갔다. 이송은 뚱뚱한 머리와 큰 귀를 흔들며 주위를 둘러보고 물었다. “동형, 그 말은 무슨 뜻이야?”
삼안도 일어나며 말했다. “동형의 뜻은, 우리가 누구를 돕고 누구를 돕지 않을지는 결국 동형이 직접 결정해야 한다는 거야.” “젠장, 그건 말 안 한 거나 마찬가지잖아!” 이송이 입을 삐죽였다. 삼안은 비웃으며 말했다. “그러니 어리석은 사람은 어리석은 질문만 할 수밖에 없지.” 그렇게 말한 뒤 그는 만족스러운 표정으로 담배를 물고 웃으며 옆으로 가버렸다.
이송은 눈을 부릅뜨고 화를 내려 했지만, 왠지 모르게 참고 말했다. “그의 상처가 아직 나아지지 않았다고 해서, 나는 아침에 그를 심하게 때렸을 텐데, 여러분 믿어요?” 그가 말을 끝내기도 전에 모두들 일어나 무리를 지어 떠나버렸다. “어? 어, 내 말이 아직 끝나지도 않았는데, 왜 급하게 가는 거예요?” 이송이 불만스럽게 소리쳤다. “혼자서 여기서 계속 중얼거리세요!” 가오창이 뒤돌아 한 마디 던지고는 더 이상 그를 신경 쓰지 않았다.

장린은 마지막으로 떠났다. 고개를 숙이고 눈살을 찌푸린 채 마음속으로 수많은 생각에 잠겨 있었다. 자신의 방으로 돌아온 후 잠시 생각한 끝에 결국 현자단에게 전화를 걸었다.
치소룡이 자신에게 해를 끼치려 한다는 말은 다른 사람이 했다면 현자단이 꼭 믿지 않았을 테지만, 장린이 전한 말이라면 믿을 수밖에 없었다. 전화를 끊은 후 현자단은 속으로 한숨을 쉬며 “정말 위험했어!”라고 중얼거렸다. 자신은 아직 준비가 되어 있지 않았으며, 보전휘가 죽은 후 아래 사람들 중 상당수가 겉으로는 친절해 보이지만 속으로는 그를 미워하고 있었다. 게다가 갱단에서 처리해야 할 일들도 산더미처럼 쌓여 있어서 그의 시간은 대부분 그 일들에 쓰였다. 만약 치소룡이 갑자기 공격해 온다면 자신은 분명히 큰 타격을 입을 것이었다. 다행히도 유일하게 다행스러운 점은 셰문동이 아직 치소룡 편에 서지 않았다는 것이었다. 현자단이 장린으로부터 소식을 듣고 난 후, 한편으로는 경계를 강화하면서 동시에 측근들을 대거 모아 중립적인 입장의 우두머리들을 설득했다. 반면 치소룡은 그만큼 긴장하지 않았다. 그날 플라워 호텔에서 셰문동이 그에게 전한 정보에 따르면 그를 은밀히 도와줄 수 있다고 했다. 북홍문의 지원이 있으면 현자단은 무의미해질 것이었다. 비록 여러 방면의 소식들이 현자단이 은밀히 움직이고 있다는 것을 보여주었지만, 그는 그것을 신경 쓰지 않고 탄소춘과 위밍이라는 두 명의 가까운 동료와 함께 계획을 세웠다. 달력의 마지막 날 전날 저녁, 하늘은 흐리고 구름이 가득해 별도 보이지 않았으며, 달조차도 구름 뒤에 숨어 희미한 빛만 발하고 있었다.
동방 나이트클럽은 위밍의 곳으로, 현지에서 꽤 유명했지만 면적은 농구장만큼도 되지 않아 중형 댄스홀에 속했다. 내부 장식은 그다지 훌륭하지 않았으며, 일부 장식들은 이미 낡아 있었지만 그것이 영업의 번창에는 전혀 영향을 미치지 않았다. 위밍은 현지 경찰과 좋은 관계를 유지하고 있었으며, 위아래로 연줄이 있어서 때로는 현지 경찰이 상부에서 정한 ‘목표’를 달성하지 못할 때 그에게 도움을 요청하기도 했다. 엄격한 단속 기간에도 경찰의 강력한 조치는 그에게는 닿지 않았다. 그래서 이곳은 돈만 있으면 마음대로 행동할 수 있는 곳이 되었다. 마약, 매춘, 도박 등 모든 것이 여기서 가능했으며, 물론 그러기 위해서는 충분한 자금이 있어야 했다.
치소룡과 탄소춘도 자주 이곳을 찾았는데, 동방 나이트클럽에는 그들이 좋아하는 모든 것이 있었기 때문이다. 오늘 두 사람은 유난히 기분이 좋아 보였다. 위밍에게 인사를 한 뒤 안으로 들어갔다. 두 사람은 자신들의 부하들을 로비에 남겨두고 개인실로 들어갔다. 두 사람이 자리에 앉기도 전에 위밍이 도착했다. 그는 나이트클럽의 ‘마마’를 불러 새로 온 여자들을 데려오게 했다. 치소룡과 탄소춘은 그 말을 듣고 마음에 들어하며 미소를 지으며 물었다. “어떻게, 위 동생이 또 새로운 사람들을 데려왔나?”

“방금 한 무리가 떠났어. 어쩔 수 없이 임시로 신입들을 찾았지. 게다가 요즘은 놀러 나오는 사람들이 순수한 걸 좋아해. 더 어릴수록 더 기뻐하고, 가격도 높아.” 위밍은 경험이 풍부해 말할 때도 단호한 어조였다. 단샤오춘은 술을 따르며 한 모금 크게 마시고 물었다. “얼굴은 어떤가?” 위밍은 일부러 그를 위아래로 훑어보더니 고개를 들고 웃으며 말했다. “두 마디로, 생기 넘친다.” 단샤오춘도 듣고 웃었다. 치샤오룽은 아가씨들이 오기 전에 진지한 표정으로 조용히 말했다. “두 분은 준비가 어떻게 됐나? 여기는 모든 게 준비되어 있어. 다음 달 초에 시작할 생각이야.” 단샤오춘과 위밍은 유혹적인 미소를 거두고 진지한 목소리로 말했다. “문제없어. 인력도 다 준비됐어. 그냥 시작하기만 기다리고 있어!”
“파앗!” 치샤오룽이 손바닥을 모으며 웃으며 말했다. “이번 일은 절대 실패할 일이 없어. 게다가 북홍문의 지원도 있으니, 현자단이 살아남기는 어려울 거야. 일이 끝나면 우리 셋이 함께 충의방을 통치하자.” “좋아! 우리가 이렇게 오랫동안 견뎌왔는데, 드디어 성공할 날이 왔어, 하하!” 위밍은 정신이 번쩍 나서 고개를 들고 크게 웃었다.
몇 사람이 이야기하고 웃고 있을 때, ‘엄마’가 젊고 아름다운 여자들을 데리고 개인실로 들어왔다. 치샤오룽과 단샤오춘의 시선은 즉시 그들에게 끌려 떼어낼 수 없었고, 입을 벌린 채 침이 흘러나오지 않을 정도였다. 치샤오룽은 아가씨들의 얼굴을 뚫어져라 바라보며 물었다. “위밍, 이 애들은 어디서 구한 거야?”
“왜? 치 형, 형제의 자리를 빼앗으려는 건가?” 위밍이 장난스럽게 말했다. “젠장, 오늘은 정말 그럴 생각이야.” 치샤오룽은 솔직하게 말했다. 그와 위밍은 오랫동안 알고 지냈기에 말할 때도 별다른 예의를 차리지 않았다. “하하! 형제를 용서해 줘. 난 이걸로 생계를 유지하거든!” 위밍은 옆에서 유혹적으로 웃고 있는 ‘엄마’에게 손짓하며 말했다. “넌 상관없어. 나가.” ‘엄마’는 연신 고개를 끄덕이며, 얼굴에 바른 화장이 웃음 때문에 거의 떨어질 지경이 되었다. “알겠어요, 치 형, 단 형, 두 분 잘 놀아요!” “응!” 치와 단은 짜증스럽게 고개를 끄덕였다. ‘엄마’가 나간 후, 몇 사람은 더 이상 참지 못하고 각자 마음에 드는 아가씨를 끌어당겨 옆에 앉히고 손을 대기 시작했다. 위밍은 흰색의 투명한 작은 주머니를 꺼내며 웃으며 말했다. “먼저 자극적인 걸로 시작하자.” 단샤오춘은 보자마자 기뻐하며 박수를 치며 말했다. “이건 내 스타일이야!” 그러면서 하품을 하고 위밍이 건네준 가는 빨대를 받아들어 주머니 속의 흰색 가루를 즉시 테이블 위에 쏟아부었다. 손가락으로 집어 입에 넣었다.