제318장

루코우는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “맞아, 바로 너희들을 보고 웃고 있는 거야. 이상하게도 너희들이 무엇에 대해 다투는지 모르겠군. 톈형은 이미 결정을 내렸어. 너희들이 아무리 다툴지라도 변하지 않을 테니, 굳이 왜 그렇게 애쓰는 거지? 차라리 잘 쉬어서 이틀 후를 위해 체력을 아껴두는 게 낫지!” 그렇게 말한 뒤 그는 자리에서 일어나 샹원톈에게 인사를 하고 떠났다. 저우팅은 코를 킁킁거리며 루코우가 방을 나간 뒤 화를 내며 말했다. “톈형, 저 사람의 태도 좀 봐요?!” 샹원톈은 볼을 손으로 짚으며 웃으며 말했다. “샤오코우의 말도 일리가 있어. 나는 가기로 결심했어. 모두들 돌아가서 준비를 하도록 해. 또 한 번 치열한 전투가 될 수도 있으니까!” “혹시……” 저우팅이 의문을 제기했다. “혹시 보전휘가 셰원둥에게 투항한 건가요?” 샹원톈은 이마를 문지르며 한숨을 쉬었다. “우리의 정보에 따르면, 그와 셰원둥은 지금 매우 가까운 사이야. 설령 투항하지 않았다 해도 거의 그런 상황일 거야. 보전휘는 계략이 뛰어나고 야망도 큰 사람이야. 그는 결코 남에게 굴복하지 않을 거야. 셰원둥의 등장은 그에게 큰 기회가 되었지.”
샹원톈의 상하이 내 정보망은 매우 방대해서 크고 작은 일들이 거의 그들의 귀에 들어오지 않는 일이 없다. 셰원둥과 보전휘는 항상 은밀하게 연락을 주고받았으며, 그 방식도 매우 은밀했지만, 그래도 샹원톈의 첩자들을 속이기는 어려웠다. 이틀 후, 셰원둥이 신화호텔을 떠난 지 얼마 되지 않아 그 소식이 난홍문에 전해졌다. 정보에 따르면 셰원둥은 10여 명만 데리고 왔으며, 총 4대의 승용차를 타고 왔다. 샹원톈은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 원래 그는 셰원둥이 대규모 인원을 데리고 오지 않더라도 최소 50명은 될 거라고 생각했기에 의아해하며 혼잣말을 했다. “혹시 그가 정말로 나와 거래를 하려는 건가?” 저우팅은 고개를 흔들며 말했다. “톈형, 그가 무슨 속셈을 가졌든 우리는 준비를 해야 해요. 제 부하들도 모두 준비시켰습니다. 당신의 명령만 기다리고 있습니다.” 샹원톈은 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “이번에는 오직 샤오팡의 목숨을 위해서일 뿐, 그와 목숨을 걸고 싸우려는 것은 아니야.”
“하지만,” 저우팅이 급하게 말했다. “우리도 혹시 그에게 속임수가 있을 수 있으니 조심해야 해요!” “음!” 샹원톈은 고개를 끄덕이며 말했다. “그때는 인원들을 1킬로미터 떨어진 곳에 배치하면 돼.”

이번에는 주팅이 정말로 셰원둥을 오해했다. 그는 교활한 수를 쓰지 않았으며, 실제로 샤오팡을 통해 남홍문으로부터 이익을 얻으려 했을 뿐이다. 뭔가 꿍꿍이가 있다면 그것도 보전휘를 겨냥한 것뿐이다. 남홍문 사람들은 마음속으로 불안해하며 뭔가 수상쩍은 점이 있다고 의심했고, 셰원둥의 부하들도 마찬가지였다. 비록 십여 명만 데려왔지만 그중에는 평범한 사람이 하나도 없었다. 문둥회 내에서는 부상당한 삼안을 제외하고는 엘리트들이 대거 포진해 있었으며, 북홍문에는 런창풍이 주력으로 있었고, 여러 명의 비밀 조직의 최고 실력자들도 함께했다. 설령 완전히 무장한 소규모 부대라 해도 그들을 상대하기는 쉽지 않았을 것이다. 차 안에서 세심한 장센은 여전히 걱정스러운 목소리로 말했다. “동형, 우리는 이 십여 명뿐인데, 조금 위험하지 않을까요?”
“위험은 당연히 있지.” 셰원둥은 정교한 작은 칼로 손톱을 갈면서 침착하게 말했다. “하지만 부와 명예는 위험 속에서 얻는 것이야. 우리의 위엄을 조금도 보여주지 않으면 암계의 사람들이 우리를 어떻게 존중하겠어? 게다가 사람을 많이 데려와도 소용없어. 요즘 남홍문이 우리를 너무 엄격하게 감시하고 있는데, 대규모 인력이 움직이면 그가 모를 리가 있겠어? 내가 아무리 많은 사람을 데려와도 그의 사람들보다 많을 수는 없어. 차라리 순순히 협조하고 정직하게 행동하는 게 낫지. 상문천의 성격으로 보면 그도 많은 사람을 데려오지는 않을 거야.”
장센이 말했다. “상문천은 걱정하지 않아요. 제가 걱정하는 건 바로 우리의 ‘친구’인 보전휘예요.” “오?” 셰원둥은 눈썹을 치켜올리며 웃으며 물었다. “어떻게 그런 말을 하지?” 장센은 조심스럽게 말했다. “보전휘는 그냥 평범한 사람이 아니에요. 야망이 엄청나죠. 그가 우리와 협력하는 이유는 자신을 억누르고 있는 남홍문이라는 거대한 산을 무너뜨리기 위해서예요. 그리고 그도 잘 알고 있을 테죠. 남홍문을 무너뜨렸다 해도 여전히 우리가 그를 억누르고 있다는 것을요.” 잠시 멈춘 뒤 장센은 조용히 말했다. “만약 두 거대한 산을 동시에 사라지게 할 수 있는 기회가 있다면, 동형, 그가 그 기회를 놓칠 것 같나요?” 셰원둥은 가느다란 눈을 살짝 가늘게 뜨며 웃으며 말했다. “그가 나와 상문천에게 해를 끼칠 거라고 생각하는 거야?”
“만약 양측 모두 많은 사람을 데려오지 않는다면, 보전휘에게는 정말로 천재일우의 기회가 될 거예요.” 장센은 한 글자씩 강조하며 말했다.
런창풍과 운전을 맡은 가오창도 이 말을 듣고 크게 놀랐다. 장센의 말에는 일리가 있었다! 가오창은 감동하여 말했다. “동형, 노센의 말이 맞아요. 우리도 돌아가서 더 많은 사람을 데려오는 게 어떨까요…” 셰원둥은 손을 흔들며 단호하게 말했다. “그는 그러지 않을 거야!” “동형은 어떻게 알아요?” 차 안의 세 사람이 동시에 물었다. 셰원둥은 고개를 뒤로 젖히고 크게 웃으며 말했다. “나는 그가 그러지 않을 거라는 걸 알아. 설령 그렇게 한다 해도 그건 그의 목숨이 너무 길었기 때문이겠지.”

셰원동이 그렇게 단호하게 말하자 세 사람은 모두 입을 다물었다. 그의 마음속에 또 어떤 계획이 있는지는 알 수 없었지만, 적어도 동형이 자신감을 가지고 있다는 것은 그 일이 그리 나쁘지 않을 것이라는 뜻이었다.
길 위에서는 아무 말도 없었고, 네 대의 검은색 세단이 충의방 본부 앞에서 천천히 멈춰 섰다. 웅장한 공장은 그대로였지만, 셰원동이 마지막으로 왔을 때보다 사람들이 훨씬 더 많아졌다. 안팎 어디에서나 다섯 명씩 무리를 지어 모여 있는 남자들이 보였다. 현자단은 양손을 주머니에 넣고 대문 앞을 왔다 갔다 하며 망설이고 있었다. 자동차 소리를 듣고 고개를 들어보니 셰원동의 차량 행렬이 도착한 것을 보고 그는 미소를 지으며 앞으로 나갔다. 셰원동이 차에서 내리자 그는 공손히 몸을 숙여 말했다. “셰 선생님께서 직접 오셔서 환영하지 못해 죄송합니다!” 셰원동은 주위를 둘러보며 물었다. “보형은 어디 있나?” 현자단은 잠시 멈추더니 말했다. “휘형이 지금 안에서 연회를 준비하고 있어서 두 귀빈을 잘 대접하려고 합니다.”
“오! 하하!” 셰원동은 처음에는 당황했지만 곧 크게 웃으며 말했다. “보형은 정말 과분하군요. 제가 무슨 귀빈이라고요?!” “아이고…” 현자단은 고개를 저으며 말했다. “휘형의 눈에는 셰 선생님이 상문천만큼이나 중요하시죠, 오히려 그보다 더하십니다!” 셰원동은 이마를 치며 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. “보형은 정말 저를 너무 높이 평가하시는군요.”
리송은 중간에 있는 세단에서 내려왔으며, 손에는 한 사람을 끌고 있었다. 키는 작고 온몸이 살로 가득해 마치 피구공처럼 보였지만, 그의 힘은 상당했다. 140~150파운드나 되는 사람도 그의 손에는 아무것도 아닌 것처럼 느껴졌다. 그 사람은 흰 옷을 입고 있었으며 온몸에 피가 묻어 있었고, 머리에는 검은색 가면을 쓰고 있었으며 양손은 등 뒤로 묶여 있었다. 그럼에도 불구하고 현자단은 한눈에 그가 남홍문의 팔대천왕 중 한 명인 샤오팡임을 알아보았다. 평소에는 위엄 있는 샤오형이 이런 지경에 이른 것을 보고 그도 웃음을 참을 수 없었다. 그는 손가락으로 가리키며 물었다. “셰 선생님, 그 사람이 샤오팡이 맞나요?” “응!” 셰원동은 고개를 끄덕이며 대답했다.
장센은 아무 말 없이 셰원동 뒤로 다가가 조용히 말했다. “동형, 눈치챘나요? 충의방 사람들이 꽤 많군요!” “괜찮아, 나는 이미 알고 있어!” 셰원동은 손짓으로 장센이 더 말하는 것을 막았다. 현자단은 그 모습을 보고 두 사람을 바라보며 물었다. “셰원동, 무슨 일이 있나요?” “아무 일 없어!” 셰원동은 웃으며 대답했다.
“아이고…” 장센은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고 옆에 있는 런창풍과 가오창에게 말했다. “두 분, 저는 계속 뭔가 잘못되었다는 느낌이 듭니다. 조금 더 주의 깊게 봐주세요!”

“음!” 고강은 고개를 끄덕이며 말이 없었고, 임장풍이 말했다. “나도 알아차렸어. 충의방 사람들은 위아래 할 것 없이 모두 정중하지만, 동시에 숨은 살의가 있는 것 같아. 동형은 어떻게 생각하는지 모르겠어. 그의 두뇌라면 분명 알아차렸을 텐데!?” 강선이 탄식했다. “동형이 알아차린다는 게 이상해. 그가 어떻게 생각하는지는 오직 하늘만이 알지!”
현자단이 앞장서서 셰문동 일행을 건물 안의 커다란 회의실로 안내했다. 방 중앙의 회의탁자는 어디론가 치워졌고, 그 자리에는 길이가 6척에 달하는 팔선탁자가 놓여 있었다. 탁자 위에는 온갖 색깔과 맛의 음식들이 가득했다. 하늘을 나는 것, 땅을 기는 것, 귀한 것이든 국가가 보호하는 것이든, 맛있는 것이라면 무엇이든 다 있었다. 박전휘는 탁자 앞에 서서 셰문동이 들어오자 급히 몇 걸음 걸어 나와 사과하는 표정으로 말했다. “셰 선생님, 어서 안으로 들어오세요!”
셰문동은 주위를 둘러보며 속으로 비웃었지만 겉으로는 태연한 척 하며 웃으며 말했다. “우리끼리인데 그렇게 격식 차릴 필요 있나. 상문천은 아직 안 왔나?”
“곧 올 거예요!” 박전휘는 시계를 보며 말했다. “방금 동료들이 전해주길 상문천이 남로에 가까워졌다고 하더군요. 시간도 거의 됐어요.” 셰문동이 가볍게 물었다. “그 사람이 몇 명을 데려왔나?” 박전휘가 대답했다. “정확히는 모르지만, 총 2대의 승용차와 1대의 밴이 있고, 사람들로 가득 채운다 해도 20명을 넘지 않을 거예요.”
“음, 역시!” 셰문동은 웃으며 자리에 앉았다. 그리고는 마치 묻는 듯 말하는 듯한 투로 말했다. “방금 내가 들어왔을 때 밖에 당신 부하들이 꽤 많이 보였는데요!”
“오? 아! 헤헤!” 박전휘는 웃지 않고 억지로 웃으며 말했다. “상문천은 평범한 사람이 아니에요. 미리 충분히 준비하지 않으면, 혹시 그가 대규모 인원을 이끌고 공격해온다면 우리는 감당할 수 없을 거예요!” 셰문동도 그 말이 맞다고 생각해 고개를 끄덕이며 동의했다. “맞아, 모든 일에 신중해야 하고, 예방 조치를 많이 하는 게 항상 좋아.” “그렇죠, 그렇죠! 바로 그 말이에요.” 박전휘는 그 말에 편승해 연이어 대답했다. 임장풍은 거만하고 솔직한 성격으로 마음속 생각을 감출 줄 몰랐다. 동형이 박전휘의 의도를 전혀 알아차리지 못하는 것을 보고 불안해하며 화를 내며 말했다. “누군가 악의를 품고 있을지도 몰라요!” 박전휘는 그 말을 듣고 속으로 움찔했지만 모르는 척하며 의심스러운 목소리로 물었다. “악의를 품다고? 누가 내 땅에서 악의를 품는다면, 절대 용서하지 않을 거예요!” 그가 분노에 찬 목소리로 말하자, 임장풍은 흥 하고 코웃음을 쳤다. 말하려던 참에 셰문동이 손을 들어 막으며 말했다. “장풍, 헛소리 하지 마!”
“저는…” 임장풍은 입을 벙긋거리다가 강선의 반복된 신호에 따라 발을 세게 구르고는 조용히 화가 난 채 한쪽으로 물러났다.

“아래 있는 저 친구는 말을 잘 못해요. 보형, 웃지 마세요.” 셰원동이 부드러운 목소리로 말했다. 그의 말은 마치 사과하는 것 같았지만 어조에는 그런 뜻이 전혀 없었다. 보전휘도 개의치 않고 손을 흔들며 웃으며 말했다. “셰 선생님, 너무 과분하십니다. 방금도 말씀하셨잖아요. 우리는 모두 같은 사람들이니 괜찮습니다!”
두 사람이 이야기를 나누고 있을 때, 충의방의 한 제자가 땀에 흠뻑 젖은 채 달려들어와 급하게 말했다. “보형님, 상… 상문천이 도착했습니다.”
“오?” 보전휘는 몸을 일으키며 웃으며 말했다. “드디어 왔군요. 안으로 모셔오세요!” 상문천은 셰원동과 비슷하게 20명도 채 되지 않는 내부 엘리트들을 데리고 왔는데, 그중에는 루코우와 저우팅도 포함되어 있었다. 한편, 티엔팡창은 이곳에서 1리가 넘는 거리에 있는 도로 양쪽에 대규모 부대를 이끌고 은밀히 대기하고 있었으며, 조금이라도 움직임이 보이면 즉시 사람들을 이끌고 공격할 준비가 되어 있었다.
적진에 도착한 상문천의 얼굴에서는 조금의 두려움도 찾아볼 수 없었다. 그는 당당하고 침착하게 걸어 들어왔다. 주위를 둘러본 후 마지막으로 셰원동과 보전휘에게 시선을 주고는 하하 웃으며 다가가 물었다. “셰 형제, 요즘 어떻게 지내세요?” 셰원동은 미소를 지으며 말했다. “상형 덕분에 형제는 배부르게 먹고 잘 자고 있어요. 상하이는 천연지덕이 갖춰진 곳이라, 오래 머물다 보니 정말 떠나기가 아쉽습니다!” “헤헤!” 상문천이 웃으며 말했다. “그럼 ‘영원히’ 여기에 머무르세요!”

둘은 번갈아 말을 주고받았으며, 말속마다 의미가 담겨 있었다. 루코우는 셰원동을 직접 본 것이 처음이었다. 그는 위아래로 훑어보며 속으로 놀랐다. 셰원동에 대한 자료는 이미 수없이 읽어봤지만, 실제 모습을 보고도 여전히 충격을 받았다. 그는 아주 젊었지만, 행동거지에서는 자신의 실제 나이와는 어울리지 않는 성숙함이 자연스럽게 드러났다. 그는 평범해 보였지만, 날카로운 도와 같은 좁고 긴 눈빛은 빛을 발해 누구도 정면으로 바라보지 못하게 했다. 이것이 바로 셰원동이었다. 루코우는 평소의 장난스러운 미소를 거두고 표정이 점차 굳어졌으며, 무의식적으로 손을 뒤로 뻗어 허리에 가져갔다. 셰원동은 북홍문의 핵심 인물이었다. 그를 죽이는 것은 곧 북홍문의 붕괴를 의미했으며, 그때가 되면 남홍문이 천하를 통일하는 날도 멀지 않았다. 그와 셰원동 사이의 거리는 5보밖에 되지 않았다. 이렇게 가까운 거리에서 그는 한 방에 적을 죽일 자신이 있었다. 그는 상대방이 톈게와 대화하는 틈을 타서 공격할지 말지 고민하고 있었다. 셰원동의 감각은 비정상적으로 예민했으며, 주변에 이상할 정도로 강한 살기가 있다는 것을 느낀 듯했다. 그는 샹웬티안의 얼굴에서 시선을 떼어 그의 뒤를 살펴보았다. 루코우가 내뿜는 어둡고 살기 어린 눈빛과 마주쳤을 때, 그는 웃으며 가볍게 고개를 끄덕이다가 다시 살짝 흔들었다. 고개를 끄덕이는 것은 인사이고, 흔드는 것은 “너는 나를 죽일 수 없다”는 뜻이었다. 사실 셰원동뿐만 아니라 방 안의 모든 사람들도 그 강력하고 어두운 살기를 느꼈으며, 그 근원은 낯설고 음산한 얼굴에서 비롯되었다.
루코우는 그의 뜻을 자연스럽게 알아차리고 뒤로 뻗었던 손을 천천히 빼내며 크게 웃었다. 그의 얼굴에는 다시 평소의 건방진 미소가 돌아왔다. 샹웬티안도 둘의 이상함을 동시에 알아차리고 말했다. “이분은 방금 먼 곳에서 돌아온 제 형제, 루코우입니다!” “아!” 셰원동은 길게 고개를 숙이고 상대방을 바라보며 속으로 생각했다. 원래 이 사람이 루코우였구나. 사람들은 남홍문의 8대 천왕을 순위 매긴다면 루코우가 분명 1위일 거라고 말한다. 오늘 직접 보니, 방금 그 순간에 드러난 무시무시한 살기만 봐도 이 사람은 결코 만만치 않다! 셰원동은 속으로 더욱 조심하게 되었고, 보전휘의 표정도 변했다. 그는 속으로 ‘큰일이다. 루코우가 있으니 일이 쉽지 않겠군’ 하고 생각했다. 세 사람은 각자 의도를 품고 자리에 앉았다. 보전휘는 계속해서 사람들에게 음식과 술을 권했고, 셰원동은 미소를 지으며 본론을 피했다. 결국 샹웬티안이 가장 먼저 입을 열었다. “듣자 하니 제 좋은 형제가 셰 동생에게 불려갔다고 하던데, 오늘 그를 데려올 수 있을지 모르겠군요.”
셰원동은 웃으며 눈가에 주름이 지어 마치 두 개의 검은 선처럼 보였다. 누가 봐도 그의 웃음이 진심임을 알 수 있었다. 그는 말했다. “문제없습니다. 샹 형이 부탁하시면 제가 어찌 반대하겠습니까?!”