제279장

샤웬둥은 쓴웃음을 지으며 말했다. “남북 간의 다툼처럼 중요한 일조차도 왕월각 사람들을 끌어낼 수 없는데, 그들이 어떻게 이름 없는 창랑을 상대하러 나올 수 있겠어?”
렌창풍은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “바로 그게 문제야. 만약 왕월각이 우리 편이 된다면, 창랑은 말할 것도 없고 심지어 샹웬티엔조차 무조건 항복할 거야.”
“흥!” 리샹은 입을 삐죽이며 비웃었다. “한참 말했지만 다 쓸데없는 소리야. 만약 그들을 불러낼 수 있다면, 진로라오와 샹웬티엔이 벌써 불렀을 텐데, 굳이 지금까지 기다릴 필요가 있나?” 렌창풍은 어깨를 으쓱하며 말했다. “나도 그냥 그렇게 말한 것뿐이야. 창랑과 한 번 싸워본 후로 왕월각이 생각나서, 그를 무력으로 제압하려면 오직 홍문의 원로들만이 가능할 것 같아.” 샤웬둥은 이마를 두드리며 물었다. “왕월각은 어디에 있지?” “그건…” 렌창풍은 머리를 긁적이며 얼굴이 약간 붉어지며 말했다. “나도 모르겠어. 전북 홍문에서는 아마 로라오만이 알고 있을 거야.” “모른다고? 그럼 연락할 방법이 없는 거잖아. 말만 하고 있어봤자 아무 소용없어.” 리샹은 실망한 듯 손을 흔들며 술기운에 취해 중얼거리며 잠잘 곳을 찾으려 했다. 그는 걱정할 것이 없었다. 어차피 동형이 있으니 늘 걱정할 필요가 없었고, 그저 명령에 따르기만 하면 되었다.
삼안은 잠시 생각한 뒤 말했다. “먼 물로는 가까운 갈증을 해소할 수 없어. 설령 왕월각이 어디 있는지 안다 해도 사람을 불러내는 것은 쉽지 않아. 창랑을 상대하려면 우리 스스로 힘을 써야 해.”
샤웬둥은 고개를 끄덕이며 거만하게 웃으며 말했다. “혼조, 남홍문 같은 대규모 조직도 나는 두려워한 적이 없어. 한 사람쯤이야 더 말할 것도 없지.” 그는 눈을 가늘게 뜨고 손에 든 금칼을 만지작거리며 차갑게 말했다. “나를 건드리면 호랑이라도 누워야 하고, 용이라도 몸을 웅크려야 해.” 삼안의 온몸에 피가 뜨거워지며 그는 일어나 옷자락을 여미며 말했다. “나는 라오센을 찾아가겠어.” 그렇게 말하고는 큰 걸음으로 방을 나갔다. 줄곧 침묵을 지키던 가오치앙이 갑자기 물었다. “동형, 만약 정말로 창랑을 찾아낸다면 우리는 어떻게 해야 하지?”

“찬물에 버무려!” 셰웬둥은 웃으며 하품을 하고 말했다. “두 주먹으로는 네 손을 이길 수 없어. 그가 아무리 강해도 사람이 많으면 버틸 수 없고, 아무리 빨라도 총만큼 빠르지는 않아. 우리에게는 사람도 있고 총도 있으니, 무서울 게 뭐가 있겠어?!” DL은 그리 크지 않아 H시와 비교할 수도 없으며, 그 절반의 면적도 안 된다. 게다가 삼안은 이미 기반을 다져놓았고, 그의 부하들도 많으며, 장센의 비밀 조직의 도움까지 받으니 사람을 찾는 것은 그리 어려운 일이 아니다. 특히 창랑 같은 사람은 한 번 보기만 해도 3일 동안 두려워하며 쉽게 잊을 수 없다. 다음 날을 기다리지 않고 그날 밤 11시쯤, 셰웬둥은 삼안으로부터 전화를 받았다. G구 빈민가에서 동료가 보고했다고 하는데, 창랑과 비슷한 사람을 봤다지만, 그 부하는 창랑을 직접 본 적이 없어 확신할 수 없다고 했다. 셰웬둥은 졸린 눈으로 낮은 목소리로 욕을 하며 시계를 보았다. 이미 새벽이 가까워졌다. 그는 어지러운 머리를 흔들며 일어나며 말했다. “그 사람이 창랑이면 좋겠어. 그렇지 않으면 너와 끝장이야.” 삼안은 그 말을 듣고 쓴웃음을 지었다. 그는 셰웬둥이 저혈압이 있어서 아침에 기분이 매우 나쁘다는 것을 알고 있었으며, 특히 잠에서 깨지 않았을 때는 더욱 그랬다. 하지만 상황이 중요했기에 시간을 낭비할까 봐 걱정했다. 만약 창랑이 눈치채고 도망친다면 다시 찾기는 매우 어려울 것이다.
G구는 DL의 가장 북쪽에 위치한 구로, 원래는 교외나 시골 지역이었지만 DL이 확장되면서 도시에 편입되었다. 원래부터 중심부에서 멀리 떨어져 있었고 기반 시설도 열악해 도심에 비해 번영 정도가 훨씬 뒤처져 있다. 여기를 빈민가라고 하는 것은 다소 과장된 표현이지만, G구의 일부 지역은 실제로 매우 낙후되어 있다. 삼안의 부하들이 말한 그곳은 마치 시골과 다를 바 없었는데, 이것이 셰웬둥이 도착한 후의 첫인상이었다. 낡고 벽지가 떨어진 벽돌집들, 진흙투성이이고 더러운 도로, 조금 더 멀리 가보면 이미 시들어 거의 남아 있지 않은 밭들이 있었으며, 그 가장자리에는 2미터 크기의 큰 구덩이가 파여 있어 그 안에는 인육과 가축의 분뇨가 가득해 악취가 진동했다. 차 안에서 셰웬둥 옆에 앉아 있던 리샹은 욕을 하며 말했다. “젠장, 이게 대체 무슨 개죽은 곳이야? 정말 죽을 것 같아!”

셰원동은 웃기만 하고 말이 없었다. 자동차는 다시 앞으로 흔들리며 조금 더 달렸고, 옆에 있는 저택의 문이 열리자 누군가가 고개를 내밀고 급히 손을 흔들었다. 셰원동이 유심히 살펴보니 장센이었다. 그는 운전사에게 멈추라고 명령한 뒤 리샹, 가오창 등과 함께 차에서 내렸다. 이 저택은 밖에서 보기에는 별다른 것이 없었지만, 안으로 들어가 보니 마당에 적어도 40명 가량의 사람들이 있었다. 그들은 이리저리 서 있었으며, 누군가는 칼을 만지작거리고 누군가는 조용히 총을 닦고 있었다. 아무도 말을 하지 않았으며, 숨소리 외에는 다른 소리는 들리지 않았다. 이 사람들 대부분은 삼안의 부하들 중 우수한 자들이었고, 일부는 암조의 구성원들이었다. 암조의 사람들은 불규칙하게 움직이며 매우 유동적이고 비교적 자유로웠지만, 결국은 셰원동과 장센이라는 두 중심점을 중심으로 활동했다. 이 두 사람이 어디로 가든 곧 암조의 구성원들이 뒤따라오곤 했다.

장센은 셰원동 일행을 이끌고 마당을 지나 단층집 안으로 들어갔다. 삼안과 천바이청도 거기에 있었으며, 양쪽에는 셰원동이 본 적 없는 생소한 얼굴들도 있었다. 삼안은 먼저 고개를 끄덕여 신호를 보낸 뒤 말했다. “방금 정보를 수집하러 보낸 동생에게 물어봤는데, 그가 묘사한 사람은 분명 창랑일 거야.” 셰원동이 물었다. “그 형제는 어디 있나?” 삼안이 옆으로 몸을 돌려 손짓하자 그의 뒤쪽에서 젊은이가 나왔다. 겉보기에는 20대 초반으로, 어린아이 같은 얼굴에 갈색빛이 도는 얼굴, 빽빽하고 엉망인 머리카락을 하고 있었다. 그는 연한 회색 정장을 입고 있었지만 아래에는 흰색 운동화를 신고 있었다. 매우 평범한 사람으로, 한눈에 시골 출신의 아이처럼 보였다. 그는 셰원동을 보고는 다소 어색한 표정을 지으며 더듬거리며 말했다. “동… 동형, 안녕하세요!” 셰원동은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 부드러운 목소리로 말했다. “그 사람을 본 모습을 다시 한 번 말해줘.”

“네!” 청년은 고개를 깊이 숙이며 말했다. “그는 40세 정도로, 검은 옷을 입고 있었지만 얼굴은 무섭도록 하얬어요. 종이보다도 하얗고, 특히 그의 눈빛은 마치 죽음의 신이 자신을 바라보는 것 같아서 온몸이 불편했죠…” 이 말을 듣고 셰원동은 손을 흔들며, 청년이 묘사한 사람이 바로 창랑이라고 90% 확신했다. 그는 미소를 지으며 물었다. “어떻게 그 사람을 만났나? 지금도 거기 있나?” “네, 여전히 여기 살고 있어요!” 청년은 서둘러 말했다. “제 집도 이 마을에 있어요. 이틀 전, 어릴 적부터 함께 자란 친구가 저에게 말해주더군요. 그의 집에 예전부터 비어 있던 낡은 집이 외지인에게 임대되었다고요. 외모는 못생겼지만 돈을 아끼지 않고 한 번에 천 위안을 내더군요. 동형, 우리 같은 낡은 곳에서 이렇게 높은 가격에 집이 임대된다는 것은 정말 이례적인 일이에요. 궁금해서 가보니, 그 사람은 정말 무서웠어요. 눈을 마주치자 마치 독사에게 쫓기는 것 같은 기분이 들었죠…” 셰원동은 그의 말을 끊으며 물었다. “그럼 그 소식을 나에게 알려준 건데, 두렵지 않았나?”
“두렵지 않아요!” 청년은 용기를 내어 말했다. “저는 성공하고 싶어요!” “하하!” 셰원동은 고개를 뒤로 젖히며 웃으며 말했다. “성공하는 건 그렇게 간단한 게 아니야. 용기만으로는 부족해.” 그는 장센의 몸에서 도끼를 뽑아 청년에게 던져주며 입가를 살짝 올리며 말했다. “이걸로 그의 머리를 잘라내라.”
청년은 도끼 손잡이를 꽉 잡고 반짝이는 도끼날을 멍하니 바라보았다. 셰원동은 몸을 돌려 물었다. “좋은 방법이 생각났나?” 삼안이 말했다. “동형, 처음에는 지금처럼 어두워질 때 공격하려고 했지만, 다시 생각해보니 적절하지 않다고 느꼈어요. 어둠은 우리에게 불리할 뿐만 아니라 창랑이 도망치는 데도 도움이 돼요. 이번에 그를 찾은 것은 운이 좋았지만, 만약 실패한다면 그는 더욱 조심하게 될 테고, 다시 찾기는 훨씬 어려워질 거예요.” “음!” 셰원동은 고개를 끄덕이며 물었다. “그럼 장형의 의견은?”
삼안은 웃으며 말했다. “들으니까, 그는 이틀 동안 매일 저녁 근처 시장에 가서 음식을 사온다고 해요.” 셰원동은 눈을 깜빡이며 이해한 듯 고개를 끄덕이고 미소 지으며 말했다. “그렇다면 좋아, 나도 하루 더 기다리는 것쯤은 상관없어.” 시장이라는 이름은 이제 도시에서는 거의 들을 수 없다. 그 자리를 대신한 것은 슈퍼마켓과 쇼핑몰이다. 하지만 여기는 도시 속의 시골이라 시장이라는 관습이 여전히 그대로 남아 있다. 시장이 있는 곳은 수백 평방미터 크기의 넓은 공터로, 주변에는 반 미터가 넘는 울타리가 설치되어 있다. 여기서는 모든 물건의 가격이 가장 저렴하며, 고급 식재료부터 일상생활에 필요한 물품까지 모든 것이 갖춰져 있다.

아마도 오늘이 토요일이라 그런지 사람들이 유난히 많았다. 북적이고 소란스러워 저녁 10시가 되자 더욱 최고조에 달했다. 흥정 소리와 장사 소리가 끊이지 않았으며, 근처에 사는 도시 사람들까지 많이 합류했다. 시장에서 가장 눈에 띄지 않는 구석에서 셰원동과 삼안은 작은 가판대 앞에 쪼그려 앉아 있었다. 그들의 옷은 예전의 광택을 잃고 낡고 더러운 농부 옷으로 바뀌어 있었다. 삼안은 길게 담배를 한 모금 빨아들인 뒤 하늘을 올려다보며 한숨을 쉬었다. “우리가 이렇게 열심히 했는데, 창랑이 올지 안 올지 모르겠군.” 셰원동은 가판대 위의 채소를 만지작거리며 웃으며 말했다. “창랑도 사람이야. 사람이면 배고프고, 배고우면 먹어야지.” 삼안은 일어나서 졸린 몸을 쭉 펴고 저린 다리를 두드리며 쓴웃음을 지었다. “만약 사람들이 위대한 문동회의 회장과 용당의 당주가 여기서 채소를 파는 걸 알면 크게 웃을 거야……”

“이 채소는 한 근에 얼마예요?” 삼안이 말을 끝내기도 전에 중년에 가까운 뚱뚱한 여자가 두 사람 앞으로 다가와 가판대 위의 채소를 가리키며 물었다. “한 위안!” 삼안이 짜증스럽게 대답했다. “한 위안? 이렇게 비싸? 봐요, 이 채소는 너무 말라 있고 색깔도 안 좋아요……” “제기랄, 살 거야 말 거야? 안 사면 당장 꺼져!” 삼안은 오후 내내 시장에 있어서 이미 인내심이 바닥났다. 중년 여자는 눈살을 찌푸리며 삼안과 크게 다투려 했지만, 셰원동이 몰래 고개를 흔들며 일어나 웃으며 말했다. “이 아가씨, 정말 죄송합니다. 제 형은 말을 잘 못해요. 양해해 주세요. 이 채소들은 마음대로 골라보세요. 제가 조금 싸게 드리겠습니다.”

셰원동의 웃는 얼굴은 정말 화를 낼 수 없게 만들었다. 그의 미소는 얼음까지 녹일 만큼 따뜻했다. 중년 여자는 원래 허리를 굽히고 입을 크게 벌린 채 화를 내고 있었는데, 그가 그렇게 말하자 화가 많이 가라앉았다. 그녀는 삼안의 코를 가리키며 욕을 퍼부었다. “이게 무슨 태도야? 거만하게 굴지 말고, 거울이라도 한번 보라고. 그냥 채소 파는 사람인데, 자기가 대단한 줄 아나, 푸하……!” 결국 여자는 셰원동의 설득으로 채소를 한 움큼 집어 들고 떠났다.

삼안의 얼굴은 붉다가 하얗게 변했다. 창랑을 상대하기 위해서가 아니었다면 아마 벌써 칼을 집어 들었을 것이다. 그때 셰원동의 전화가 울렸다. 전화를 받아보니 장센이 걸어온 것이었다. 장센은 말도 안 하고 간단히 말했다. “늑대가 왔어!” 셰원동은 즉시 옷깃을 세우고 쪼그려 앉았으며, 삼안도 함께 끌어당기며 진지하게 말했다. “왔어!”

창랑은 정말로 왔다. 그는 사람이 많은 곳을 별로 좋아하지 않았으며, 특히 시끄럽고 잡음이 많은 곳에서는 마음을 진정시킬 수 없었다. 하지만 반대로 사람이 많으면 약간의 안정감도 느낄 수 있었다. 시장 입구에 서서 그는 바로 안으로 들어가지 않고 먼저 안을 살펴보았다. 그렇게 많은 사람들을 보고 그의 미간도 살짝 찌푸려졌으며, 들어갈지 말지 고민했다. 창랑은 움직임이 빠르지만 성격은 다소 느린 편이었다. 무려 5분이나 그 자리에 서 있었는데, 은밀히 지켜보던 강선 등은 그가 아마 떠날 것이라고 생각했다. 그러나 그는 천천히 걸어서 시장 안으로 들어갔다. 창랑은 까다로워서 먹는 모든 음식은 반드시 신선해야 했으며, 이것이 그가 식당에 가지 않고 직접 요리하기를 선택하는 주된 이유였다. 그는 사는 모든 물건을 집어 들고 자세히 냄새를 맡았으며, 대부분 여러 번 냄새를 맡은 뒤 다시 원래 자리에 놓아 상인들의 불만을 샀다. 그는 개의치 않고 고개도 돌리지 않은 채 다른 가게로 향했다. 30분이 지나도 그는 겨우 반 근의 양고기만 샀다. 그때 한 목소리가 그의 주의를 끌었다. “이리 오세요, 최고급 H성의 쌀과 백밀입니다!” DL은 원래 쌀과 밀을 생산하지 않았으며, 농부들은 대부분 과일나무와 채소를 재배했고, 더 많은 사람들은 어업을 선택했다. 사람들의 주식인 쌀과 밀은 계속해서 외지에서 운반되어 왔으며, 그중에서도 곡물 생산이 활발한 H성의 것이 가장 유명했다.
창랑은 소리가 나는 쪽으로 걸어가서 물건을 보기 전에 먼저 사람을 살펴보았다. 상인은 순박해 보이는 젊은이였으며, 어딘가 익숙해 보여 잠시 생각해보니 그가 자신의 집을 빌려준 집의 이웃이라는 것을 기억해냈다. 마음이 편해진 그는 고개를 숙여 쌀 한 움큼을 집어 코 앞에 대었다. 젊은이가 웃으며 말했다. “형님, 이건 방금 H성에서 운반해 온 쌀로, 밥을 지으면 정말 맛있어요.” 창랑은 잠시 냄새를 맡은 뒤 고개를 저으며 손에 들고 있던 쌀을 다시 자루에 넣고 말했다. “오래된 쌀이야.” 젊은이의 얼굴이 붉어지며 중얼거렸다. “안 사도 오래된 쌀이라고 하지 마세요! 그러면 제 사업에 지장이 생기잖아요!” 그는 옆에 있는 또 다른 큰 자루의 백미를 가리키며 말했다. “저건 향기로운 쌀로, 먹으면 맛도 있고 달콤해요.”

창랑은 죽은 물고기의 눈을 한 번 뒤집어 그를 2초간 바라본 뒤 다가가서 소량을 집어 들었다. 먼저 살펴본 다음 두 손으로 꽉 쥐자 고소한 쌀알들이 순식간에 쌀가루로 변했다. 코를 크게 들이마시고 고개를 끄덕이며 말했다. “이건 1근 사고 싶어.” 젊은이는 그 말을 듣고 실망스럽게 말했다. “반나절이나 보고서야 1근을 원하다니, 정말… 아, 형님, 여기 정제된 밀가루도 있으니까 좀 사세요!” 창랑은 그가 가리키는 곳을 보니 색깔이 정말 괜찮았다. 하얗고 고와 보였다. 그가 집으려 하자 젊은이가 급히 막으며 말했다. “형님, 이건 절대 집으면 안 돼요. 쌀과 달라서 더러워져도 씻을 수 있지만, 이 밀가루를 다 집어가시면 제가 어떻게 팔라는 거예요?!”