제153장

아수가 웃으며 말했다. “그곳은 지방 정부의 지원을 받는 카지노로, 멍라의 번영은 그것에 의존하고 있어요. 물론 마약 거래도 빼놓을 수 없는 중요한 산업이죠.”
“헤헤!” 셰원동은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 한숨을 쉬었다. “번화한 작은 마을이긴 하지만, 이렇게 비정상적으로 번영하는 모습도 안타까울 뿐이에요.”
멍라는 당분간 단동 동맹군의 점령하에 있었으며, 그들과 와련군은 양귀비를 두고 계속 전투를 벌이고 있었다. 마을 곳곳에서 군대들이 거리를 지나다녔다. 아수도 거리에서 차를 운전할 때 조심해야 했다. 결국 그들은 와련군에 속해 있었기에, 조금이라도 실수하면 목숨이 위태로울 수 있었다.
미얀마의 상황은 매우 혼란스러웠다. 지방 무장 세력들이 세력을 키우고 있었고, 정부는 속수무책이었다. 지방 세력들 사이에서도 이익을 둘러싸고 자주 전쟁이 일어났다. 금삼각지대는 와련군이 점령하고 있었지만, 그들의 통치도 불안정하여 언제든 다른 세력의 공격을 받을 수 있었다.
지프차는 천천히 멍라를 지나 교외의 울창한 숲속에서 멈춰 섰다. 라오귀는 방금 본부와 전화 통화를 마치고 셰원동에게 말했다. “우리는 여기서 잠시 기다리죠. 비행기가 곧 도착할 거예요.”
셰원동이 말하기도 전에, 단동 동맹군의 소분대가 이쪽으로 다가왔다. 대략 십여 명 정도로 모두 완전무장을 하고 있었다. 아수는 마음이 놀라 급히 물었다. “아귀, 혹시 그들이 우리를 노리고 오는 건 아닐까? 우리는 무기도 없는데, 싸우면 불리해질 거야.”
라오귀는 침착하게 말했다. “꼭 그런 건 아니에요. 침착하게 있어요. 그들을 쳐다보지 마세요. 정말 피할 수 없으면 그때 가서 즉흥적으로 대응하면 돼요.”
아수는 중얼거렸다. “피할 수 없으면 뭐하러 즉흥적으로 대응해? 변하기도 전에 먼저 죽을 거야.” 그렇게 말하면서도 아무 일도 없는 듯 나무 옆 잔디밭에 앉아 시원한 척했다. 셰원동은 오히려 여유로운 표정이었다. 그는 그 십여 명의 작은 체구의 미얀마인들을 전혀 신경 쓰지 않았으며, 자신도 총을 가지고 있었다. 그 총은 16발의 탄약을 장전할 수 있는 브라우닝 권총이었기에, 싸움이 벌어진다 해도 반드시 불리할 것은 아니었다.
소분대는 천천히 그들 옆의 길을 지나갔고, 선두에 있던 사관이 갑자기 멈춰 서서 셰원동 일행이 있는 곳으로 다가왔다. 아수는 몸이 굳어지며 손을 몰래 옆 땅에 있는 돌로 가져갔다. 라오귀는 태연한 표정으로 아수의 손을 톡 치며 작은 목소리로 말했다. “셰 형제, 말하지 마세요. 그가 당신이 외국인이라는 걸 알면 곤란해질 거예요.” 셰원동은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

하사관은 미소를 지으며 다가와서 알아들을 수 없는 언어로 뭔가 중얼거렸다. 노괴는 하하 웃으며 침착하게 몇 마디 대답했다. 하사관은 고개를 끄덕이며 주머니를 더듬고는 어색한 표정으로 한 마디 했다. 노괴는 웃으며 대답하고는 주머니에서 담배를 꺼내 담배갑을 열었지만, 안에는 담배가 하나도 남아 있지 않았다. 그는 하사관에게 미안한 미소를 지으며 고개를 돌려 셰웬둥에게 몇 마디 중얼거렸다. 셰웬둥은 그가 무슨 말을 하는지 알아듣지 못했지만, 이미 대체로 짐작했고 “음” 하고 대답한 뒤 주머니에서 담배를 꺼내 하사관에게 한 개비 건넸다. 하사관은 미소를 지으며 받아들였고, 담배에 ‘중화’라고 적혀 있는 것을 보고 놀란 표정을 지었다.
셰웬둥은 마음이 뒤흔들리며 자신을 어리석다고 욕했다. 담배에 적힌 글씨만 봐도 자신이 중국에서 온 사람이라는 것을 알 수 있는데 말이다.
하사관은 담배에 불을 붙이고 깊이 한 모금 빨아들인 뒤, 오랫동안 연기를 내뿜으며 마치 그 맛을 음미하는 듯한 표정으로 즐거워했다. 그러다가 계속 셰웬둥의 손에 들린 담배갑을 쳐다보았다. 노괴는 셰웬둥에게 눈짓을 보내자, 셰웬둥은 즉시 이해하고 손에 들고 있던 담배를 하사관에게 건넸다. 하사관은 급히 손을 저었고, 노괴가 몇 마디 중얼거리자 그는 흥분하여 담배를 주머니에 넣고 셰웬둥과 노괴에게 감사 인사를 하며 웃으며 떠났다.
셰웬둥은 소분대가 멀어지는 것을 보며 하사관의 뒷모습을 바라보며 말했다. “담배 한 갑일 뿐인데, 이렇게까지 기뻐할 필요가 있나?”
노괴는 고개를 저으며 말했다. “당신은 모르는 거야. 그는 그저 분대장일 뿐이고, 한 달 월급이 인민폐로 60위안 정도밖에 안 돼. 그에게 ‘중화’ 담배는 도저히 손에 넣을 수 없는 것이지.” 셰웬둥은 “아” 하고 말하며 물었다. “그런데 내가 그에게 ‘중화’ 담배를 줬는데, 왜 그는 내가 중국인이라고 의심하지 않았을까?”
노괴는 웃으며 말했다. “여기엔 중국 담배가 대부분 있으니까, 그렇게 놀랄 일도 아니야.” 셰웬둥은 깨달은 듯 말했다. “아, 그렇군.”
5분도 채 지나지 않아 하늘에서 귀를 찢는 듯한 굉음이 들려왔다. 노괴는 정신이 번쩍 나며 흥분해서 말했다. “장군이 우리를 태울 비행기를 데려왔어. 소리만 들어도 우리 바련군의 비행기라는 걸 알 수 있어.” 그의 귀는 정말 예민했다. 비행기는 울창한 숲 앞의 공터에 멈춰 섰고, 그 안에서 50대 초반으로 보이는 활기찬 중년 남자가 뛰어내려 셰웬둥과 노괴에게 손을 흔든 뒤 다시 비행기에 올라탔다. 노괴는 셰웬둥의 팔을 잡고 비행기로 올라갔다. 아수는 남아 있었는데, 그는 외부 연락 담당자였기 때문에 상급자의 허가 없이는 본부로 돌아갈 수 없었다. 두 사람이 비행기에 오른 뒤, 비행기는 더 이상 머물지 않고 빠르게 날아올랐다.
셰웬둥은 처음으로 헬리콥터를 타보며 약간의 호기심을 느꼈다. 공중에서 흔들리는 것처럼 보이는 비행기였지만, 안에 앉아보니 놀랍도록 안정적이었다.

라오괴가 셰원동을 소개하자, 한 중년인이 말했다. “이분은 상장군의 수석 보좌관인 허창 대령입니다.” 그러고는 다시 셰원동을 가리키며 말했다. “이분이 바로 제가 자주 언급하는 중국 출신의 젊은 세대 악당, 셰원동입니다. 앞으로 두 분은 자주 만나게 될 테니 서로 친해지세요. 하하!”
셰원동과 허창은 서로 악수를 나누었다. 허창은 간단한 중국어를 할 줄 알았으며, 셰원동에게 미소 지으며 말했다. “당신이 이렇게 젊을 줄은 몰랐어요. 처음에 아괴가 말해줬을 때는 믿지 않았는데, 직접 만나보니 믿지 않을 수가 없군요.”
셰원동은 미소 지으며 말했다. “허 대령, 너무 과찬이십니다. 금삼각지대의 대령이시며 상장군의 총애를 받는 분이시니, 당신과 비교하면 제가 아무것도 아닙니다.”
허창은 웃으며 손가락을 흔들고는 탄식했다. “당신은 저보다 훨씬 젊으니 앞으로의 발전도 저보다 훨씬 뛰어날 것입니다. 얼마 지나지 않아 저는 당신과 비교하면 하찮은 존재가 될 것 같군요.”
두 사람은 즐겁게 대화를 나누었으며, 전혀 어색함이 없었다. 오히려 오랫동안 못 본 친구들처럼 보였다. 라오괴는 옆에서 매우 기뻐했다. 아마도 셰원동이 금삼각지대와 성공적으로 협력할 수 있다면, 양측의 수장들 외에 가장 기뻐할 사람은 바로 그였다. 그는 셰원동을 자신의 친구로 여겼고, 금삼각지대는 자신의 고향과 같았기에, 이 두 집단의 협력은 그에게도 이익이 될 것이었다.
한 시간은 금방 지나갔다. 셰원동이 비행기에서 아래를 내려다보니, 도로를 달리는 군용차들이 선명하게 보였다. 라오괴가 흥분하여 말했다. “저것들은 우리 125군의 수송차들입니다. 안에는 ‘황금’이 가득 실려 있어요. 아직 빛을 내지 않는 황금이죠!”
“오?” 셰원동이 의아해하며 물었다. “빛을 내지 않는 황금이라고요?”
허창은 웃으며 설명했다. “셰 형제, 당신은 외부인이 아니니 솔직히 말하자면, 안에는 방금 수확한 양귀비들이 가득합니다. 아괴의 말이 맞아요. 우리에게 그것은 바로 황금이자 돈이며, 물론 우리가 필요로 하는 무기로도 변할 것입니다.” 그러고는 셰원동을 바라보았다. 셰원동은 여전히 미소를 지으며 마치 듣지 못한 것처럼 행동했다.

비행기는 둥근 플랫폼에 착륙했다. 비행기에서 내린 셰원동은 주위를 둘러보았다. 여기를 마을이라고 하기보다는 정글 속에 세워진 군영이라고 하는 게 더 적절했다. 사방으로 이어진 작은 길들을 따라 총을 든 병사들이 때때로 지나갔다. 마을 주변에는 많은 초소들이 있었고, 그 위의 중기관총들은 모두 탄약이 가득 채워져 있었으며 안전장치도 해제된 상태였다. 기관총 옆에 있는 병사들은 끊임없이 주위를 순찰하고 있었다. 마을을 구성하는 집들은 대부분 나무로 만들어졌으며 아래가 속이 비어 있어 마치 공중에 떠 있는 건물들 같았다. 온 금삼각지대는 산들에 둘러싸여 있고 기이한 나무들이 우거져 있으며 맑은 시냇물 소리가 들려와 풍경이 매우 아름다웠지만, 여기의 위험성도 간과할 수 없었다. 푸른 초원에는 얼마나 많은 지뢰가 숨겨져 있는지 알 수 없었으며, 조금만 실수해도 사람은 갑자기 하늘로 날아갈 수 있었다.

허창과 라오귀는 셰원동을 나무로 만들어진 방으로 안내했다. 방 안의 설비는 비록 간소했지만 매우 깨끗했다. 허창이 웃으며 말했다. “셰 형제, 우선 여기서 하루 정도 쉬세요. 장군님은 중요한 일을 처리하러 갔다가 내일 돌아올 거예요. 그때가 되면 셰 형제도 장군님과 자세히 이야기할 수 있을 거예요.”

방캉은 와련군의 수도로, 와방의 주요 관리들이 모두 그곳에 모여 있었다. 상장군은 금삼각지대의 모든 업무를 총괄했지만 정기적으로 수도로 돌아가 상황을 보고해야 했다.

셰원동은 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 이 몇 날 동안 계속된 이동으로 정말 피곤했기 때문이다. 그는 웃으며 말했다. “좋아요. 하지만 잠시 밖을 돌아다녀도 될까요?”

“물론이죠!” 허창이 말했다. “다만 밖에 나갈 때는 먼저 아귀를 찾는 게 좋아요. 그렇지 않으면 몇몇 병사들이 당신의 얼굴을 낯설어하며 불필요한 오해를 할 수도 있으니까요.”

셰원동은 웃으며 말했다. “당연하죠.” 허창과 라오귀가 나간 후, 셰원동은 하품을 하며 침대에 누웠다. 이불은 특별히 세탁된 것 같았으며 습한 냄새가 전혀 나지 않고 오히려 은은한 꽃과 풀의 향기가 났다. 정말 좋았다! 셰원동은 그 편안한 향기를 맡으며 마음속으로 감탄했다. 방 안에는 전자제품이 하나도 없었고 전등조차 없었으며, 단지 침대와 테이블, 의자만 있었지만 불편한 느낌은 들지 않았고 오히려 자연스러운 아름다움이 느껴졌다. 마약도 없고, 지역 세력도 없으며, 군대도 없다면 이곳은 분명 천국이라 할 수 있었다. 하지만 이런 ‘만약’들이 없다면, 과연 이곳이 세상의 관심을 받을 수 있을까? 누군가가 여기에 시선을 돌릴까?

어느덧 셰원동은 침대에서 잠이 들었다. 다시 눈을 떴을 때는 이미 어두워져 있었고, 시계를 보니 6시가 넘어 있었다. “정말 푹 잤네. 이렇게 오래 잘 줄은 몰랐어!” 셰원동은 혼잣말을 했다. 그때 문이 열리고 라오귀가 들어왔다. 그는 방 안의 향기를 맡고 웃으며 말했다. “이런 향기 속에서 잠을 못 자면 이상한 거죠!”

샤웨덩은 침대에서 일어나며 말했다. “남의 말을 엿듣는 습관은 좋지 않고, 혼잣말을 엿듣는 습관은 더욱 나쁘다. 그런데, 이게 무슨 향기지?”
라오괴는 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다. “이건 양귀비꽃의 향기입니다.” 샤웨덩이 눈을 크게 뜨고 자신을 바라보자, 그는 급히 설명했다. “이건 이미 처리된 후라 향이 매우 옅은 것이고, 인체에 해롭지 않습니다. 물론 직접 맡으면 분명히 인체에 좋지 않죠.”
샤웨덩은 헤헤 웃으며 배를 두드리며 말했다. “금삼각지대의 환대는 정말 형편없군. 배고파도 아무도 신경 쓰지 않아.”
라오괴는 눈을 굴리며 쓴웃음을 지었다. “사실 나는 일찍이 당신을 데리고 밥 먹으러 가려고 했어요. 두 번이나 왔는데 당신이 깊이 잠들어 있어 방해하고 싶지 않았죠. 하지만 당신 입에서는 환대가 부족하다는 말이 나오네요.”
샤웨덩은 그의 넓은 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “농담이에요. 굳이 진지하게 받아들일 필요 없어요.” “알아요! 이런 말은 당신이 하니까 그렇지, 다른 사람이 했다면 벌써 때려눕혔을 거예요.”
라오괴와 함께 목조집을 나와 흙길을 걸으며, 샤웨덩은 전설 속의 금삼각지대를 제대로 살펴볼 기회를 가졌다. 여기엔 상상했던 것처럼 무서움이나 긴장감이 없었다. 황혼 무렵, 병사들도 하루 종일 긴장했던 신경을 풀고, 둘씩 셋씩 모여 웃으며 이야기를 나누었다. 예쁜 소녀가 지나가면 크게 소리 지르며 휘파람을 불었지만, 결코 무례하게 다가가지는 않았다. 소녀들도 무관심한 표정으로 웃어주었다. 여자들은 옆에 있는 시냇가에 앉아 옷을 빨았고, 어린 아이들은 시냇물에서 놀며 물고기를 잡았다. 샤웨덩은 웃으며 말했다. “금삼각지대는 내가 상상했던 것보다 훨씬 평화로워요.”
라오괴는 약간 우울한 표정으로 슬프게 말했다. “이런 평화가 얼마나 더 지속될지 모르겠어요. 앞선 전선의 상황이 우리 군대에 불리하다고 들었어요. 디디 장군이 이끄는 부대가 연이어 패배하고 있어요. 이대로 가다가는 얼마 지나지 않아 탄동 동맹군의 군대가 여기까지 올 것 같아요. 금삼각지대에 주둔한 군대도 전선으로 이동해야 할지도 모르고, 이 전사들 중 몇 명이 살아 돌아올 수 있을지도 모르겠어요!”
샤웨덩은 미얀마의 상황에 대해 아무것도 모르고, 그가 말하는 장군이나 동맹이 무엇인지도 몰랐지만, 라오괴의 표정을 보고 전투가 그들에게 불리하다는 것을 알 수 있었다. 그의 어깨를 두드리며 말했다. “길이 없는 산 앞에도 반드시 길이 있어요. 세상에 해결할 수 없는 일은 없다고 믿어요. 어떻게 하느냐에 달렸죠.”