제18장 우정

지와 찌가 돌아온 후, 니오의 요청으로 허리케인호가 추락하기 전후의 상황을 자세히 설명해 주었다. 지는 말이 적었지만 항상 핵심을 정확히 짚어내어 요약하는 데 적합했으며, 찌는 말이 유창하고 생생하게 묘사하여 사건의 전말을 들려줄 때 지루하지 않고 매우 흥미로웠다. 두 사람이 협력하면 서로의 장점을 살려 완벽한 조화를 이루었다.

빅토르가 막대한 병력 손실과 수많은 사상자를 내며 현장 상황이 극도로 참혹했다는 소식을 듣고 니오는 마침내 가슴속의 원한을 풀 수 있었다. 그는 이 몇 날 동안 침착한 척했지만 사실은 깊은 죄책감을 느끼고 있었다. 이주단 사람들의 비극에 자신도 책임이 있다고 생각했기 때문이다. 하지만 일은 이미 일어났고, 후회해도 소용없었다. 당시 빅토르 측의 힘이 압도적이어서 니오는 상황을 바꿀 힘이 없다고 생각했다. 그가 할 수 있는 것은 최선을 다하는 것뿐이었으며, 이제는 이에 맞서 복수함으로써 희생자들을 위해 복수한 셈이었다.

그러나 이 일은 아직 끝나지 않았다. 주모자인 빅토르는 아직 제거되지 않았고, 학살에 가담한 라이아 병단도 모두 죽지 않았으며, 어둠의 세력들도 주범이었다. 이들 인물과 조직, 세력들은 모두 그의 적이었으며, 그는 그들을 용서하지 않을 것이었다. 동시에 그들도 자신을 용서하지 않을 것임을 알고 있었다.

“휴!” 찬란한 별하늘을 바라보며 니오는 길게 한숨을 내쉬었다. 투레스에서 시작된 이주단은 마치 점점 높아지는 산처럼 그의 마음을 짓누르고 있었다. 온갖 어려움은 그렇다 치더라도 가장 큰 문제는 시간적 압박이었다. 서둘러 준비하고 어쩔 수 없이 대응해야 했으며, 마치 강력한 상대가 두 자루의 도끼로 끊임없이 공격하는 것 같았다. 그는 그저 방어만 할 수 있을 뿐 강력한 반격은 불가능했다. 하지만 이제 그 ‘산’은 투레스에서의 그의 삶과 함께 눈골 황야에 묻혔다. 이는 전환점이었다. 그는 더 이상 얽매임이 없어졌으며, 상황도 밝은 곳에서 어두운 곳으로 바뀌었고, 전략적으로는 주도권을 되찾을 기회가 생겼다. 또한 많은 감정적인 짐도 사라졌으며, 그의 마음도 변화했다……

“보예, 우리 언제 출발하나요?” 니오의 생각을 방해한 것은 스부엔이었다. 밤이 깊어가고 있었고, 밤길을 가야 한다면 가능한 한 빨리 출발하고 싶었다. 새벽 전의 혹독한 추위는 정말 견디기 힘들었다.

니오는 고개를 돌려 스부엔에게 미소를 지으며 흙집 안으로 들어갔다. 벨스와 잘은 이미 준비를 마치고 니오의 명령만 기다리고 있었다. 그들은 앞의 모닥불을 끄고 길을 떠날 준비가 되어 있었다.

“상황이 조금 변했어. 이제는 너희들에게 숨길 필요가 없는 것 같아……” 니오는 모닥불 앞에 앉아 자신의 출신과 이주단의 상황을 간단히 설명했다. 니오는 벨스 일행에게 빅토르가 얼마나 광적인지, 이주민들을 어떻게 죽였는지 등은 단지 한쪽의 말에 불과하며 지나치게 과장된 이야기라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 그들을 ‘악인들’이라고만 부르고, 사건의 전말도 간략히 설명했다. 중요한 것은 현재의 상황이었다. 이전에는 하늘에서의 수색을 걱정해 세 사람을 고용해 동행시켰지만, 이제 그 위기는 해소되었다. 새로운 위기는 그가 가는 곳에 수많은 강적들이 도사리고 있을 수 있다는 것이었다. “그래서……”

“고용 임무가 끝난 건가요?” 잘이 아쉬워하며 물었다.

“그렇게 말할 수 있겠군요. 앞길은 여러분에게 너무나 위험합니다.” 니오가 담담하게 말했다.
“그럼 우리가 조금 더 함께 가줄까요? 어쨌든 당신이 지불한 돈으로 고용 기간은 내일 정오까지니까요.” 스부른이 손에 든 금화 1개를 내놓는 것은 불가능했지만, 사람 마음은 연약한 법이다. 니오는 솔직하고 관대한 사람이었기에 스부른도 어느 정도 미안한 마음이 들었다.
“그럴 필요는 없습니다. 만약 세 분이 이 지역의 지형과 지세에 대해 조언해 주신다면, 그것만으로도 고용 비용을 충분히 상쇄할 수 있을 것 같습니다.”
니오의 정중한 말에 스부른과 잘도 몇 마디 예의를 차렸고, 그 후 일제히 벨스를 바라보았다. 이 지역에 대한 이해라면 당연히 벨스가 가장 권위 있는 인물이었다.
항상 침묵을 지키던 벨스는 품에서 금화 3개를 꺼내 스부른에게 건네며 “검은 광산은 파지 마라.”라고 말했다. 그리고 니오에게는 “나는 계속 가이드로 일해 주겠다. 돈은 받지 않겠다.”고 했다.
“벨스, 이건……” 스부른의 손이 떨리고 눈가가 붉어졌다. 올겨울의 식료품 가격으로 보면 금화 3개로는 가족들이 먹고 살기에 부족할 수도 있었지만, 금화 6개라면 충분할 것이다. 어쨌든 가족들이 그냥 앉아 있을 리 없으니, 어느 정도는 추가 수입이 있을 테니까.
“여름에는 일렌에게 케일을 좀 더 담가달라고 해라.”
일렌은 스부른의 아내였다. 케일 같은 것은 전혀 값어치가 없는데, 그 자리에 있던 세 사람 모두 벨스가 왜 그렇게 말하는지 잘 알고 있었다.
“정이로군……” 옆에 있던 니오도 마음속으로 따뜻함을 느꼈다. 비록 며칠 전에 제베르가 나타나 그에게 배은망덕함과 약속 불이행에 대한 생생한 교훈을 준 바 있고, 빅터의 술자리에서의 사악한 말들도 매우 선동적이었지만, 니오는 여전히 이 세상에 진정한 정이 존재한다고 믿고 싶었다. 그의 부모님이 서로를 돌보며 살아온 모습, 아들을 위해 목숨을 바친 위대한 부모의 사랑, 그리고 투레스에서 보았던 수많은 사례들 때문이었다.
누군가가 자신에게 잘해주면 그 사람은 그것을 마음속에 기억하고 기회가 있을 때 행동으로 보답한다. 벨스와 같은 사람이라면 니오는 당연히 친구로 삼고 싶었다. 결국 네 사람은 각자의 길을 갔다. 스부른과 잘은 자신들의 거주지로 돌아갔고, 벨스는 니오를 따라 지하 도시의 도적 소굴로 향했다.
니오는 서두르지 않고 길을 가며 때때로 벨스와 이야기를 나누었다. 니오의 이전 행동은 벨스의 인정을 받았고, 가족이나 집안일에 대해 이야기할 때도 벨스는 숨기지 않았다. 그는 늑대인간과 인간의 혼혈로, 어릴 적에 많은 괴롭힘을 당했다. 그의 아버지는 전망이 밝은 직업인 ‘용병’으로 전쟁에서 죽었고, 어머니도 병약하여 일찍 세상을 떠났다. 그를 키워준 것은 스부른의 어머니 가족과, 자신도 종종 배고픔에 시달리던 소외된 사람들이었다……
이것은 니오가 소외된 사람들의 이야기를 처음으로 알게 된 것이었다. 그들은 무지하고 저속했으며, 문명인의 눈에는 어리석고 우스꽝스러워 보이는 행동들을 했지만, 분명히 그들에게도 깊이 생각해볼 만한 소박한 지혜가 있었다. 그들은 단결하는 법, 서로 협력하는 법, 상호 의존하는 법을 알고 있었다. 특히 벨스와 같은 사람이 있어서 니오는 소외된 사람들에 대한 인식이 크게 바뀌었다.
그날 밤의 길은 그다지 평온하지 않았다. 두 사람은 마수인 야호를 만났다.

그때는 이미 한밤중이었고, 반달이 높이 떠 있어 달빛이 비추고 있었다. 바람은 없었지만 날씨는 유난히 차가웠다. 그 야생의 울부짖는 짐승은 절벽의 옆면에서 갑자기 뛰어올랐으며, 그 발톱과 이빨에서는 금속의 날카로운 빛이 번쩍였다. 그것은 에너지의 빛이자 마수의 전형적인 특징이었다.
이 야생 짐승의 목표는 벨스였다. 그 짐승의 본성은 매복의 기회를 최대한 활용해 상대를 성공적으로 제거한 뒤 다른 목표들과 싸우는 것이었다. 하지만 니오와 벨스는 이미 먼저 그 짐승의 존재를 알아차렸다. 그 짐승이 뛰어오르자마자 니오의 십자검은 날카로운 빛으로 내려쳤다. 이 검에는 전투 에너지가 더해졌을 뿐만 아니라 석화 무기도 사용되었다.
니오는 이제 4레벨 샤먼이었다. 레벨 상승이 너무 빨라 아직 많은 마법을 익히는 중이었지만, 석화 무기와 같이 초기에 익힌 마법들의 힘은 이미 레벨에 걸맞은 수준까지 향상되어 있었다. 금색의 흙 원소 에너지는 전투 에너지의 순흑색 때문에 암금색으로 변했으며, 매우 독특했다. 더욱 중요한 것은 공기를 가르는 소리가 없다는 점이었다. 이것은 니오가 전사 레벨의 재능을 보완하면서 얻은 새로운 능력, ‘파풍’이었다.
야생의 울부짖는 짐승은 신마 시대의 극단적인 실험의 산물이라고 한다. 그것은 마법수일 뿐만 아니라 움직임과 반응도 매우 민첩했다. 공중에서도 연속적으로 옆으로 굴러가며 니오의 검의 힘을 30%나 약화시켰다. 게다가 그 짐승의 가죽은 낡아 보였지만 멧돼지 가죽에 못지않은 견고함을 지니고 있었으며, 에너지 보호막까지 있어 니오의 검의 힘은 또 20% 더 줄어들었다.
힘이 절반으로 약화되었음에도 불구하고 그 검은 그 짐승이 무사히 받아낼 수 있는 것이 아니었다. 그 순간 피가 터져 나왔고, 허리에 깊은 상처가 생겼다. 그 짐승이 비명을 지르자 니오는 고통스러워하는 소리라고 생각했지만, 그 비명은 사실 마법과 유사한 것이었다. 그 짐승이 땅에 내려서기도 전에 상처에서 수은처럼 부드러운 빛이 번쩍이더니, 눈에 보일 정도로 빠르게 상처가 아물었다. 이것이 바로 그 짐승의 마법과 유사한 신속한 치유 능력이었다.
“아아!” 그 짐승이 땅에 내려서자마자 다시 한 번 울부짖었는데, 이번에는 목소리가 매우 처절하고 날카로웠다. 그것은 공포의 울부짖음이었다. 이 능력은 그 짐승이 사용할 때 매우 강력하여 목표는 반드시 영향을 받았지만, 의지가 충분히 강하다면 영향의 정도는 줄어들었다.
비록 이것이 니오와 이런 마수와의 첫 대결이었지만, 그의 적응 능력은 매우 뛰어났다. 그 짐승이 울부짖기 시작하자마자 그도 즉시 ‘신앙의 함성’이라는 능력을 사용했다. 마음속에 차가운 공포가 밀려오자마자 곧바로 뜨거운 전투 의지로 대체되었다. 이 ‘신앙의 함성’은 적에게 위협과 공포, 후퇴를 유발하는 효과가 있었고, 그 짐승은 이 영향을 받아 다시 벨스에게 달려들려던 자세를 갑자기 바꿔 절벽 아래로 떨어졌다.
그 짐승은 은신 및 그림자 속 이동 능력이 매우 뛰어났으며, 등반도 그에게는 어려운 일이 아니었다. 만약 그대로 내버려 둔다면 그 짐승은 곧바로 계곡으로 뛰어내려 도망칠 것이었다. 하지만 니오는 그것을 쉽게 놓아주지 않았다. 차가운 빛이 번쩍이는 순간, 차가운 힘에 싸인 비수가 그 짐승의 오른쪽 앞다리 뿌리까지 꽂혔다. 동시에 니오도 몸을 날려 그 짐승과 함께 절벽 아래로 떨어졌다.

이 절벽은 60미터가 넘는 높이였고, 와일드울프는 그대로 아래로 뛰어내렸다. 죽지 않더라도 심각한 부상을 입을 것이다. 평소라면 네 다리로 절벽을 계속 붙잡으며 낙하 속도를 줄였겠지만, 이제는 니오의 칼에 가슴이 관통당하고 앞다리 뿌리까지 동상에 걸려, 아무리 빠르게 치료해도 상태가 매우 나빴다. 그는 계속 울부짖으며 비틀거리며 계곡으로 떨어졌다.

그럼에도 니오는 그를 그냥 놓아줄 생각이 없었다. 공중에서 가시창을 꺼내 세게 던졌다. 창끝에서는 어두운 금색 빛이 나며 공중에서 와일드울프의 몸을 관통했다. 이제 그는 더 이상 손으로 절벽을 붙잡아 속도를 줄이는 고난도 동작을 할 수 없었고, 그대로 절벽 아래로 떨어졌다. 한편 니오의 청강검은 절벽에 성공적으로 박혀 그의 몸이 느려지도록 했다.

와일드울프가 떨어진 곳은 붉은 흙바닥이었고, ‘퍽’하는 낮은 소리와 함께 그의 몸에서는 수은 같은 빛이 번졌다. 마지막으로 저항하려 했지만, 또 다른 창이 날아와 그의 머리와 목을 정확히 관통해 그를 흙속에 완전히 박아버렸다.

와일드울프가 공격을 시작해 절벽에서 죽을 때까지 30초도 채 걸리지 않았다. 격렬하고 긴박한 생사결투를 본 벨스는 깜짝 놀랐다. 활시위를 풀고 화살을 주머니에 넣은 그는 계곡 아래로 빠르게 떨어지는 니오를 바라보며 눈빛에 빛이 스쳤다. 그는 속으로 생각했다. “이런 실력이라면 평범한 기사들은 도저히 상대가 되지 않겠군.”

사실 벨스의 평가는 여전히 다소 낮았다. 니오는 전사 4급이지만 다른 직업인 샤먼도 4급이었다. 순수한 수치나 스킬 강도로 비교한다면 니오는 8급 전사에 미치지 못하지만, 이중 직업자는 더 다양한 전술 조합이 가능하다. 니오의 능력에 낸시와 같은 최고의 보좌관까지 있다면, 평범한 8급 전사는 혼자서는 그의 상대가 될 수 없다. 설령 직업자의 제2의 장벽을 넘어 실력이 크게 향상된 10급 전사라 해도 맞설 수 있다. 게다가 이 상황은 곧 바뀔 것이다. 폭풍 큐브 7개를 가진 니오는 단 3일 만에 바람 원소의 기념비를 세우고 4대 원소의 균형을 이룰 수 있다.

얼마 지나지 않아 니오는 절벽을 기어 올라왔고, 그의 뒤에는 검지손가락보다 가는 가느다란 덩굴에 이미 죽은 와일드울프가 매달려 있었다.

벨스는 이미 니오가 마법사 능력도 가지고 있다는 것을 알고 있었기에, 가는 덩굴과 그 어두운 금색 빛에는 그다지 놀라지 않았다. 그의 시선은 이제 완전히 그 와일드울프에게 쏠려 있었다. 예전에는 이런 마물을 만나면 도망칠 수밖에 없었지만, 이제 기회가 생겼으니 ‘협곡의 악몽’이라 불리는 이 마법 생물을 제대로 살펴보고 싶었다.

와일드울프의 체형과 외형은 치타와 근육질 개의 조합처럼 보였으며, 가장 특징적인 것은 그의 등과 꼬리였다. 둥근 뼈 구슬들이 연결되어 선명하게 보였고 매우 눈에 띄었다. 그리고 와일드울프의 머리는 마치 확대된 흡혈박쥐의 두개골처럼 보였으며, 특히 눈의 윤곽과 코가 매우 유사했다. 하지만 와일드울프의 송곳니는 굵고 날카로웠으며, 턱뼈가 돌출되어 있고 씹는 근육이 매우 발달해 있어 그 모습은 사나우면서도 위협적이었다.

니오는 그 자리에서 야호를 해체하면서 벨스와 가끔씩 잡담을 나누었다. 이번 갑작스러운 전투에서 벨스는 별로 도움이 되지 않았으며 오히려 방해가 될 것 같았지만, 니오는 이 남자에 대한 호감이 더욱 커졌다.
전투 직전, 니오가 야호의 존재를 알아차린 후 벨스에게 미리 알려주었다. 자신이 알아낸 정보를 벨스에게 설명한 뒤, 벨스는 그것이 야호일 가능성이 있다고 의심했다. 야호의 전투력을 고려할 때 최소 5레벨의 전문가라야 승산이 있었는데, 니오가 야호를 상대할 수 있다고 말하자 벨스는 주저 없이 그의 행동에 협력하기로 했다. 평범한 사람이라면 이런 신뢰는 다소 어리석어 보일 수 있었다. 결국 니오는 이전에 야호를 물리칠 수 있는 실력을 드러낸 적이 없었기 때문이다. 벨스의 신뢰는 오직 니오의 인품에 대한 인정에 기반을 두고 있었으며, 이러한 신뢰는 당연히 니오를 매우 기쁘게 했다.
야호의 본래부터 상한 가죽은 아무런 가치가 없었으며, 마나에 오염된 살은 평범한 사람들에게는 먹는 것은 고사하고 만지는 것조차 위험했다. 내장 중에 유용한 것은 심장과 위뿐이었는데, 야호의 심장은 마법 재료로 쓰였지만 니오는 필요로 하지 않았다. 그가 선택한 방식은 식물 씨앗과 크리스탈을 사용하는 것이었으며, 이런 피비린내 나는 것들에는 관심이 없었다. 또 다른 유용한 것은 야호의 뼈였는데, 가장 간단하고 직접적인 용도는 장식용 펜던트로 사용하여 진정 효과를 주는 것이었다. 하지만 니오가 원한 것은 뼈 가루와 골수였는데, 이들은 식물을 재배하는 데 매우 유용했다. 이러한 지식들은 빅터의 아름다운 부관에게서 얻은 것이었으며, 그때 얻은 지식은 상당히 풍부했고, 적어도 니오가 마법에 무지한 자라는 오명에서 벗어날 수 있게 해주었다.
도살업자의 일은 더러운 일이었는데, 특히 야호의 위 속 내용물을 꺼낼 때는 끈적끈적하고 악취가 나서 역겨웠다. 하지만 니오는 전혀 개의치 않았으며, 동작도 매우 능숙하고 빨랐다. 이러한 세심함 덕분에 그는 벨스의 약간의 호감을 얻었다. 더러운 일도 즐겁게 할 수 있는 사람은 대체로 고생을 많이 겪고 까다롭지 않은 사람이기 때문에, 이는 벨스로 하여금 그를 가깝게 느끼게 했다.
야호에 대해 이야기하던 중, 니오는 벨스로부터 그것이 힐파니스에서 가장 흔한 마수라는 것을 알게 되었다. 협곡의 구불구불한 길, 육지의 균열, 계곡의 미로, 폐허 지역 등 힐파니스는 이런 마수들의 천연 낙원과도 같았다. 특히 어둠과 그림자 속에서는 은신 및 숨는 능력이 놀라울 정도로 뛰어났으며, 2차 이동술의 재능 덕분에 그것을 공격하려는 자들은 골머리를 앓았다. 시각적 수단이나 진지술과 같은 마법의 도움이 없다면 이 특별한 재능의 영향을 받지 않을 수 없었다.
니오는 잠시 생각해보니, 이전에 야호 주위를 감싸고 있는 반짝이는 빛의 고리를 본 적이 있었다. 니오는 그것을 달빛의 반사라고 생각했지만, 사실은 2차 이동술의 효과였다. 다행히도 그는 검투사로서 이미 기의 포착에 익숙했으며, 최근에는 정신 감응 능력과 범위도 크게 향상되었다. 이 두 가지 능력을 결합함으로써 그는 이렇게 정확한 일련의 공격을 할 수 있었으며, 그렇지 않았다면 이런 마수를 상대하는 것은 정말 어려웠을 것이다.

그 밤에는 야호외에 두 사람은 다른 야수를 만나지 않았으며, 어젯밤에 잡은 멧돼지고기 중 뒷다리 한 짝이 남아 있어 두 사람은 식사 걱정을 할 필요가 없었다. 게다가 벨스의 장거리 이동 능력은 스부른과 자르보다 훨씬 뛰어났기에, 두 사람은 날이 밝을 때까지 계속 걸어가다가야 흙굴에서 쉬었다.

그날 정오, 막 일어난 벨스가 점심을 준비하고 있을 때, 조용히 나타난 도면에 의해 깜짝 놀랐다. 곧이어 니오도 놀랐는데, 도면이 또다시 매우 뚜렷한 변화를 보였기 때문이다.

도면의 전체 외형은 인간과의 유사도가 놀랄 정도로 높아져서, 마치 튼튼하고 건장한 인간의 피부가 벗겨진 채 근막과 힘줄은 온전한 모습이었다. 그 몸을 구성하는 덩굴은 짙은 붉은색과 순수한 검은색 두 가지로 나뉘어 있었는데, 짙은 붉은색의 가는 덩굴들은 마치 근육 섬유처럼 밀집되어 있었고, 검은색 덩굴들은 근막을 이루고 있었다. 더욱 기이한 것은 도면이 움직일 때 그 덩굴들이 하는 역할이 마치 근육과 다르지 않다는 점이었다.

살과 피의 색깔을 높은 수준으로 모방하고 완벽한 위장 능력을 보이는 이러한 특성들은 도면이 더 높은 지능과 통제력을 향해 발전하고 있음을 보여주었다. 하지만 이 모든 것보다 더 놀라운 것은 도면의 얼굴이었다. 인간의 얼굴 근육은 다양한 감정에 따라 각기 다르게 움직이지만, 만약 얼굴의 각 부분이 각기 다른 감정 상태에서의 모습을 보이면서 그것들이 합쳐진다면 어떤 모습이 될까? 니오는 이전에는 이런 쓸데없는 질문을 해본 적이 없었으며, 앞으로도 생각할 필요가 없었다. 왜냐하면 도면의 얼굴은 바로 그런 조합의 결과였기 때문이다. 그것은 보는 사람의 마음속까지 서늘해지는 기이하고 왜곡된 모습이었으며, 그 얼굴은 악몽을 불러일으킬 뿐 어떠한 긍정적인 효과도 주지 않았다. 니오는 단 한 번 보고 나서 앞으로는 그 얼굴에 더 이상 많은 관심을 기울이지 않기로 결심했다.

도면이 이토록 큰 변화를 겪게 한 것은 과연 어떤 엄청난 잔치였을까? 이 궁금증은 단지 니오의 머릿속에서 잠깐 스쳐 지나간 생각에 불과했다. 도면은 자신의 주인인 그에게 마음을 열어주는 데 주저하지 않았지만, 낸시는 도면의 극도로 왜곡된 사고방식에 들어가면 자신도 마비될 것이라고 말했다. 니오의 경우에는 즉시 자아를 잃게 될 것이다. 그래서 니오는 도면의 핵심 덩굴에서 한 조각을 채취했을 뿐이다. 이번에는 자신이 알고 있는 변이 덩굴의 불안정성을 이용해 새로운 변이 덩굴의 특성을 융합하려고 서두르지 않고, 야호외의 위로 만든 가죽 주머니에 넣었다. 이 가죽 주머니는 ‘신선도 유지’ 기능을 가지고 있었는데, 마법사에게는 그다지 대단한 기술이 아니었지만, 니오의 경우 샤먼 등급이 10을 넘지 않는 한 무언가를 신선하게 유지하려면 야호외의 위로 만든 가죽 주머니가 매우 좋은 선택이었다.

미녀 부관의 기억을 빼앗은 후, 니오는 자신만의 식물 연구소를 세울 계획을 세웠다. 그 짙은 붉은색 덩굴에 대해서는 신중하게 다루기로 했다. 결국 그 덩굴이 자신의 가시 덩굴 계열 마법과 결합하면 가시들도 영향을 받을 테니까. 만약 가시들이 그로 인해 악한 방향으로 변한다면 정말 끔찍할 것이다.

다면이 이렇게 방목되어 있던 전짐수로 돌아온 것 자체가 좋은 소식이다. 왜냐하면 니오가 그에게 맡긴 임무는 지제프 일행을 보호하며 대륙 고속도로로 들어가는 것이었기 때문이다. 빅터의 공기기사들은 지제프 일행이 마치 집을 잃은 개처럼 이 지역의 산골짜기에 숨어 있다가 피난곡이나 질풍대와 합류할 것이라고 생각했다. 하지만 실제로는 니오의 지시에 따라 북쪽으로 가서 대륙 고속도로를 통해 직접 아시아로 향했다. 대륙 고속도로에는 행인과 차량들이 분주하게 오가며, 그중에는 에드리트에서 온 피난민들도 적지 않을 것이다. 인파 속에 섞여 다니든, 에메라 대륙 전체에서 유명한 증기 기관차를 타고 가든, 어느 쪽이든 훌륭한 도망 방법이 될 것이다.

평소와 마찬가지로 니오는 다면에게 건목의 힘에 영향을 받은 생명 에너지를 보충해 주었다. 이 에너지는 다면의 특별한 능력인 ‘활력’의 원천이며, 그의 주요한 강력한 재능인 ‘사철나무 재생’도 ‘활력’에 의해 조절된다. 다면 자신도 목표로부터 생명 에너지를 뽑아낼 수 있지만, 건목의 영향을 받지 않은 생명 에너지는 ‘활력’의 특성을 갖지 못해 그 특성 전체를 잃게 되고, 그렇게 되면 다면의 성장도 사실상 중단될 것이다. 그는 마치 수분을 잃은 진흙처럼 결국 고정되어 점점 더 왜곡된 의지에 의해 악화된 단순한 꼭두각시가 될 것이다. 이는 낸시가 여러 차례 분석한 결과 도출한 결론이다.

다면이 있으니 니오가 지배하는 전투력도 상당히 증가했으며, 마치 훌륭한 사냥꾼을 얻은 것과 같아 식량 문제도 당분간 걱정할 필요가 없다. 이러한 이점은 겉보기에는 평범해 보이지만, 이런 상황에서는 상당히 의미가 있다. 결국 다면의 소모는 비교적 쉽게 보충될 수 있기 때문에, 그들은 이런 황무지에서 더 오랜 시간 머물면서도 전투력에 영향을 받지 않을 수 있다.

그날 니오는 길을 서두르지 않고 잠시 휴식을 취해 회복했다. 그중 가장 중요한 것은 식물의 생명력을 얻기 위한 방법을 사용하여 식사를 해결하고, 식사나무와 여러 이종덩굴 진달래 유생들을 기르는 것이었다. 이 작은 생물들은 월신정에서 얻은 법진과 생명 에너지의 영향으로 빠르게 성장했지만, 결코 일반적인 전장 진달래처럼 거대하고 강력해질 수는 없었다. 처음부터 그들의 존재 목적은 단순히 더 많은 전투원을 얻기 위한 것이 아니었으며, 실제로 여러 사건들 속에서 그들은 매우 중요한 역할을 했다.

이 작은 생물들이 없었다면 이전에 던전 도적굴에서의 멜리엔 구출 작전은 그렇게 순조롭게 진행될 수 없었을 것이며, 니오가 던전 도적굴의 지형을 완벽하게 파악하거나 이후의 허리케인호 시리즈의 파괴 행동도 불가능했을 것이다.

다면이 돌아온 지 사흘째 되는 날, 니오와 벨스는 다시 길을 떠났다. 여기서 던전 도적굴까지는 이제 3일 거리밖에 남지 않았다. 하지만 그전에 니오는 먼저 어딘가에 가서 몇 명을 죽이고 물건을 약탈할 계획이었다.