제17장 죽음의 적

힐파니스 영지의 면적은 에드리트 영지의 거의 1.5배에 달하며, 토지는 척박하고 지표면의 수자원도 부족하다. 그럼에도 불구하고 이곳에 사는 사람들의 수는 에드리트 영지보다 훨씬 많다. 평민들이 쓰는 친근한 표현으로 말하자면, 이곳은 가난한 사람들을 부양하는 곳으로, 조금만 노력하면 기본적인 식사와 옷은 충분히 해결할 수 있다. 물론 이는 자유민이나 시민일 경우에 한한다.

프레이 연맹에서는 백성들을 네 등급으로 나누는데, 유랑민, 영지민, 자유민, 그리고 시민이 있다. 시민이 누리는 권리와 대우가 가장 좋고, 자유민이 그 다음이다. 영지민 신분증을 가진 사람은 멀리 여행할 때 반드시 영주의 허락을 받아야 한다. 유랑민들은 가장 하층에 속하는 사람들로, 그중에는 변방의 사람들도 포함된다.

벨스, 스부엔, 자르는 전형적인 변방의 사람들이다. 이름만 들어도 알 수 있듯, 하나는 통, 하나는 숟가락, 하나는 항아리다. 약간이라도 문화적 전통이 있는 사람들은 이렇게 지나치게 소박한 이름을 지어주지 않으며, 성씨조차 없다.

세 사람은 사냥을 하러 나갔는데, 이제는 6일째다. 보통 그들은 한 번 사냥을 나갈 때 7~10일 정도 머무른다. 이는 몸이 비주요 영양분을 섭취해야 하기 때문이다. 이 세계에는 비타민, 미네랄, 미량원소와 같은 용어는 없지만, 에메라 세계의 여러 문명 중 가장 앞서 있는 인류는 영양분이 단지 쌀, 면, 고기, 달걀에서만 오는 것이 아니라는 것을 이미 잘 알고 있다. 물론 벨스 일행은 이런 개념을 전혀 모른다. 그들이 이런 습관을 유지하는 것은 전통과 몇 가지 단순한 관습 때문이며, 그 안에는 잘못된 것도 있지만 지혜와 경험의 산물도 있다.

이번에는 운이 그들 편이 아니었다. 지출을 제외하고 남은 것은 뼈를 제거한 야생 양의 뒷다리 두 개뿐이었으며, 살도 거의 없었다. 게다가 오늘 아무것도 잡지 못하면 적어도 또 한 개의 양다리를 소비해야 했다.

“사냥이 점점 더 어려워지고 있어. 이번에도 잡은 게 없으면 비양심적인 광산을 파러 가는 것도 고려해봐야겠어.” 30세 가까운 스부엔은 새로 자란 수염에 붙은 서리 같은 얼음 조각을 닦으며 말했다.

“그런 일을 하면 몸이 어떻게 좋아질까? 몸이 망가지면 사냥이라는 생계수단도 사라지는 거야.” 가장 어린 자르는 그의 선배들이 기대하는 것처럼 항아리처럼 뚱뚱하지 않았다(많은 지역의 하층민들은 비만을 부유함과 좋은 생활 환경의 상징으로 여겨 부러워한다). 오히려 그는 스부엔보다 숟가락에 더 가까워 보였다. 머리는 크고 몸은 가늘어서, 낡은 옷을 입고 있어도 여전히 마른 체형이었다.

스부엔은 심각한 표정으로 한숨을 쉬며 말했다. “어쩔 수 없어. 가족들이 굶주리고 고통받는 것을 그냥 볼 수는 없지. 비양심적인 광산을 파면 적어도 1골드의 정착비를 받을 수 있어. 그 돈으로는 가족들이 이 겨울을 나는 데 충분할 거야.”

자르는 우울한 표정으로 듣고 있었다. 그는 혼자라도 배부르게 먹을 수 있지만, 항상 수입보다 지출이 많아서 모아둔 결혼 자금도 다 쓰게 될 것 같았다. “아, 추위가 심한 것도 그렇고, 에드리트 영지는 이미 함락되었으며 아시아 쪽도 불안정해. 심지어 식량 가격도 예년보다 두 배로 올랐어. 사냥 운도 이렇게 나쁘다니, 정말 짜증나!”

몸에 반은 늑대인간의 피가 흐르는 벨스는 스부른처럼 근심에 사로잡히지도, 자르처럼 낙담하지도 않았다. 그의 거칠고 주름진 얼굴은 추위로 인해 완전히 얼어붙은 듯 어떠한 표정도 없었지만, 그의 눈빛은 날카롭고 밝으며 활기차고 경계심이 가득했다. 벨스는 세 사람 중 가장 나이가 많고 사냥 경험도 가장 풍부하여 10여 년 전에 이미 밤사냥꾼의 자격을 얻었다.

“쉿!” 걸어가면서 벨스는 스부른과 자르에게 조용히 하라는 제스처를 했고, 두 사람도 곧바로 벨스처럼 발걸음을 가볍게 하며 한 명은 화살을 뽑아 활에 메고 다른 한 명은 창을 들어 올려 벨스를 따라 나아갔다.

그러나 그들이 계곡 입구를 돌아보았을 때는 모두 긴장을 풀었다. 그곳에는 매우 젊어 보이는 늑대인간이 있었는데, 이는 알아보기 어렵지 않았다. 그들은 인간과는 다른 신체 구조를 가지고 있어 다리가 더 길고 몸매가 더 우아해 보였다.

“아흐람!” 맞은편의 늑대인간이 먼저 그들에게 인사를 건넸다. 그의 검은 칼집에 있었고 세 개의 창도 등 뒤에 있었으며, 두 손은 텅 비어 있어 매우 친절해 보였다.

“아흐람!” 스부른이 세 사람을 대표하여 상대방의 인사에 답했다. 자르는 젊고 벨스는 말을 잘 하지 못하기 때문에 대화는 대체로 스부른이 맡았다. ‘아흐람’은 힐파니스에서 자주 쓰이는 말로, 앞으로 행운이 따를 것이라는 뜻이다. 힐파니스는 계곡과 산길이 많아 주요 길을 제외하면 사람들이 서로 마주칠 확률이 매우 낮다. 바로 이런 이유로 이런 식으로 직접 마주칠 때 사람들은 이 말을 사용한다.

니오는 도망치기 위해 많은 지역 정보를 조사했다. 하지만 그 반늑대인간이 주위를 둘러보는 시선만 봐도, ‘아흐람’이라는 말만으로는 상대방의 경계심을 완전히 없앨 수 없다는 것을 알았다. 하지만 괜찮았다. 공중에서 내려온 손톱달린 늑대인간 수색대가 아니라면 모든 것이 해결될 수 있었다.

주변인으로서 벨스 일행은 낯선 사람들에 대해 매우 경계심이 강했으며, 니오가 산골짜기의 황무지에 나타나 이상한 복장을 하고 있어 당연히 그들의 주의를 끌었다. “당신은… 사냥꾼인가?” 스부른이 시험 삼아 물었다. 화살은 주머니에 돌아가지 않았고, 옆에 있던 자르와 벨스도 무기를 꽉 쥐고 있었다.

“임시로요. 뭔가 얻을 수 있을지 보려고 하는데, 분명히 운이 평범한 것 같군요.” 니오는 세 사람에게 다가가 10여 미터 거리에서 멈춰 섰다. 이 거리는 벨스 일행이 조금 더 안심할 수 있는 거리였으며, 니오 역시 안심할 수 있었다. 필요하다면 그는 이 거리를 1초도 채 걸리지 않고 도약할 수 있었다.

니오의 말에 벨스 일행은 조금 안심했다. 상대는 꽤 정직해 보였으며, 스부엔의 말대로 자신을 사냥꾼이라고 하지도 않았다. 그 십자검은 훌륭했으며 한눈에 사냥용이 아닌 것으로 보였다. 가죽옷의 재질은 잘 모르겠지만 그래도 등급은 구분할 수 있었다. 사냥꾼이라면 이렇게 화려한 옷을 입지 않을 터였다. 그들 셋은 모두 낡고 찢어진 가죽으로 어설프게 꾸며놓았을 뿐, 제대로 된 좋은 가죽은 쉽게 구할 수 없어서 있으면 당장 돈으로 바꿔버릴 텐데 어찌 자신들이 쓰겠는가? 게다가 니오는 창을 가지고 있었지만 그 재질은 힐파니스 영지에서 나온 것이 아니었다. 이곳에서 어떤 나무가 자랄 수 있는지 그들은 너무나 잘 알고 있었다. 또한 니오의 피부는 하얗고 부드러웠는데, 사냥꾼이 산야를 돌아다니며 바람과 햇볕, 비를 견디면서 그런 피부를 가질 리 없었다… 그들의 눈에 니오는 온몸이 허점투성이였다.

“이야기해볼 생각 있나?” 니오는 미소를 짓지는 않았지만, 차분한 목소리에 진심과 약간의 자연스러움이 담겨 있어 사람들에게 편안한 느낌을 주었다.

스부엔은 벨스를 한 번, 잘을 한 번 쳐다보았다. 벨스는 여전히 무표정했고, 잘은 ‘네가 알아서 해’라는 뜻이었다.

“좋아! 우리도 잠시 쉬어야 하니까.” 스부엔은 이 늑대인간이 꽤 상대하기 쉬워 보인다고 생각했다. 더 중요한 것은 이 녀석이 돈에困하지 않는 것 같고 사냥을 하러 온 것도 아니라는 점이었다. 이로 인해 스부엔은 어쩌면 일을 맡을 수도 있을지 모른다는 생각이 들었다.

역시나, 우산나무 아래 바위 위에 앉아 있던 니오는 곧바로 제안했다. “날씨가 추워 사냥도 힘들죠. 세 분께서는 추가 수입을 벌고 싶으신가요?”

스부엔은 마음속으로 기뻤지만 서둘러 승낙하지는 않고 별로 상관없다는 듯한 태도로 말했다. “말해보세요.”

“나는 가이드와 호위가 필요합니다. 고용 기간 동안 하루에 3디나르를 지급하며, 매일 결제하고 언제든지 떠날 수 있습니다. 고용 기간 동안의 식사 등 비용은 당연히 제가 부담합니다. 가격 흥정은 받지 않습니다.”

잘의 얼굴에는 이미 미소가 가득했고, 스부엔의 눈에도 기쁨이 가득했다. 실력으로 보면 대략적으로 잘은 2레벨 미만, 스부엔은 약 3레벨, 벨스는 한때 4레벨에 도달했지만 나이가 들면서 신체의 모든 지표가 정점에서 떨어져 현재는 3레벨 수준에 불과했다. 게다가 그들의 직업은 모두 하위 직업인 사냥꾼이었기 때문에, 같은 레벨이라도 주류 직업에 비해 평가 기준이 훨씬 낮았다. 그래서 같은 노동을 해도 정규 직업 자격증을 가진 용병들의 급여를 받을 수는 없었다.

또한 용병이 임무를 수행할 때의 비용이나 전투 보상 등은 고용주와 협상할 수 있지만, 한 가지 전제 조건이 있었다. 바로 무기와 장비는 대개 자신이 마련해야 한다는 것이었다. 벨스 일행처럼 몸에 제대로 된 철제 무기조차 없는 사람들은 가격을 요구할 수도 없을뿐더러 아무도 관심을 갖지 않을 것이다. 가이드라는 직업이 어느 정도 가치를 높여줄 수는 있지만, 하루에 3금이나 하는 가격에는 부합하지 않았다. 니오의 제안은 이미 매우 관대하다고 할 수 있었다.

물론 가장 매력적인 것은 ‘매일 결제하고 언제든지 떠날 수 있다’는 점이었다. 이는 고용주 입장에서 매우 손해보는 큰 약점이라고 할 수 있었다. 상황이 안 좋아 보이면 그날의 임금도 받지 않고 도망칠 수 있으니, 고용주는 울 곳조차 없게 된다.

“하지만……”니오가 말했다. “만약 누군가 중간에 떠나면 보수는 절반으로 줄어들고, 전 과정을 함께한다면 임무가 끝난 후에 추가로 1일분의 보수가 지급됩니다.”
니오는 이 세 사람이 모두 고생 끝에 살아온 사람들이며, 급하게 돈을 벌려는 의도를 가지고 있다는 것을 알았다. 만약 이들이 상황을 제대로 파악하지 못한다면 니오도 충분히 처리할 수 있었다. 어차피 그는 이들이 그냥 지나가도록 내버려두지 않을 것이다. 만약 언덕 위에서 공기사들을 불러들인다면 그의 행방이 드러날 테니까.
생계를 위해 목숨도 값싸게 여기는 상황에서 이런 돈벌이 기회를 어찌 놓칠 수 있겠는가? 스부른과 자르는 이렇게 좋은 조건을 듣고 이미 이 일을 받아들이기로 거의 결정했다. 하지만 스부른은 단정적으로 말하지 않고, 일을 맡을 의향만 표시한 뒤 구체적인 세부 사항들, 예를 들어 어디로 가야 하는지, 길 위의 주요 위협은 무엇인지 등을 확인하려 했다.
니오는 당연히 일찍 진실을 밝히지 않았다. 그는 3개의 금화를 꺼내며 말했다. “지금부터 내일 정오까지, 오늘의 돈은 먼저 드리겠습니다. 지금 요구하는 것은 단 하나, 가까운 곳에서 쉬고, 나중에 자세히 이야기합시다.”
그루트는 니오의 돈주머니를 한 번 쳐다보고는 속으로 침을 삼켰다. 한편 스부른은 벨스를 바라보며 묻는 듯한 표정을 지었다. 이 한 번의 시선은 단순히 세 사람 중 가장 노련한 벨스가 이 일을 맡을지 묻는 것뿐만 아니라, 좀 더 비도덕적인 가능성, 즉 강탈이나 약탈에 대해서도 묻는 것이었다.
한마디도 하지 않았던 벨스는 스부른과 자르가 생각한 것보다 훨씬 더 명확하게 상황을 파악하고 있었다. 더 중요한 것은 그가 충분히 침착함을 유지할 수 있어서, 어려움 때문에 우울해지거나 돈 때문에 충동적으로 행동하지 않았다는 점이다. 지금까지 그는 세 가지 중요한 단서를 찾아냈다. 1, 하늘에는 한 마리가 아닌 여러 마리의 공기사가 날고 있다. 2, 이 늑대인간은 비록 젊지만, 우연히 드러난 기운이 마수처럼 위험하다. 즉, 실제로 이 고용주는 매우 강력해서 그들이 상대할 수 있는 수준이 아니다. 오랜 사냥꾼으로서 그는 이 점을 잘못 판단하지 않았다. 3, 니오의 간단한 대화를 통해 그는 이런 의도를 알아차렸다: 묶어서 팔아버리고 함께 길을 떠나는 것이다.
이 세 가지 단서만으로도 벨스는 어느 정도 상황을 짐작할 수 있었다. “강력한 능력을 가지고 있으면서도 부드러운 방법을 사용한다는 것은, 이 늑대인간이 적어도 거만하고 냉혹한 인물은 아니라는 뜻이군……” 그는 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “이 일을 맡겠습니다.”
스부른의 눈에는 실망감이 스쳤다. 그 순간 그가 가장 듣고 싶었던 것은 벨스가 “좋습니다!”라고 말하는 것이었다. 만약 그렇게 말한다면 그는 즉시 화를 내어 강도가 될 것이다. 하지만 지금은…… 스부른은 두 손으로 금화를 받아들이며 가능한 한 친절해 보이는 미소를 지었다. “보예, 우리는 당신의 계획에 동의합니다.”
보예는 현지 방언으로 돈이 많거나 권력이 있거나 존경받는 사람을 의미한다. ‘보예’라는 말은 ‘선생님’, ‘주인님’, ‘각하’와 같은 공손한 호칭과 같다. 이것이 바로 변방 문화의 소박하고 간결한 특징이다.

목표가 적극적으로 협조할 경우, 낸시는 목표의 사고에 침투하여 지식과 정보를 수집할 수 있다. 이전에 지역의 도적 소굴에서 싸울 때 낸시는 그 지역에 대한 상당한 정보를 얻었지만, 실제 활용 면에서는 벨스 일행과 같은 ‘살아있는 지도’에 비해 여전히 상당한 격차가 있다. 벨스의 인도로 4명은 두 개의 계곡을 지나 마침내 얕은 흙굴에 도착했다. 힐파니스에는 이런 반자연적이고 반인공적인 버려진 흙굴이 수없이 많으며, 이를 충분히 활용할 수 있을지는 개인의 능력에 달려 있다. 벨스와 같은 노련한 사냥꾼들은 쉬고 싶을 때면 ‘마침’ 사용할 수 있는 흙굴이 있곤 한다.

니오는 세 사람에게서 그 두 마리의 야생 양 다리를 사서 구워 네 사람의 식사로 했다. 잘은 모든 것을 다 먹고 나서 다음 식사는 어떻게 할 것인지 물었지만, 니오는 자신만의 방법이 있다고 말했다. 잘도 니오에게 반항하지는 않았지만, 먹을 때 스부른과 함께 자신의 몫에서 한 조각을 숨겼다. 잘은 굶어서 눈이 녹색으로 변할까 봐 걱정했고, 스부른은 굶어서 눈이 녹색으로 변하면 그 조각을 니오에게 팔아서 1골드 정도는 더 받을 수 있을 것이라고 생각했다. 벨스는 비교적 여유로웠으며, 니오처럼 천천히 씹어서 충분히 소화했지만, 야생 양고기의 맛과 식감은 그다지 좋지 않았으며 질기고 냄새도 심했다. 네 사람 모두 냄새를 제거할 향신료가 없어서 이 식사는 그저 배를 채우는 것에 그쳤다.

오후 대부분의 시간은 잠을 자며 보냈다. 구운 부츠의 땀 냄새가 흙굴 안에 가득했지만, 니오를 포함한 네 사람은 전혀 개의치 않았다. 그 사이 스부른은 여전히 욕심이 남아 땅에 누워 자고 있는 니오를 멀리 가리키며 벨스에게 눈짓으로 물었지만, 벨스는 고개를 저으며 화살의 깃털을 가리키고 펼쳐진 가죽 담요를 가리킨 뒤 혼자서 누워 잠들었다.

벨스가 니오가 잠을 매우 가볍게 자고 있다고 말했으니, 스부른도 그 생각을 접고 누웠지만 흥분한 나머지 한참 동안 잠들지 못했다. 그는 그 금 디나르를 꺼내 이리저리 살펴보며 마치 영원히 질리지 않는 듯했다.

니오는 정말로 잠을 매우 가볍게 잤는데, 이는 세 사람의 악의를 경계하는 것뿐만 아니라 감시하는 마음도 있었기 때문이다. 그렇게 18시쯤까지 지내다가 밖의 희미한 날씨를 보고 이미 눈을 뜨고 자신을 바라보고 있던 벨스에게 말했다. “우리는 밤길을 가야 해.”

스부른과 잘은 깨어나 상황을 파악한 뒤 다소 마지못해 따랐다. 힐파니스의 변방 사람들 사이에는 이런 말이 있다. 낮은 직행자들의 시간이고, 밤은 기어다니는 자들의 시간이라는 것이다. 이는 단순히 보이는지 안 보이는지의 문제가 아니라, 힐파니스는 에드리트 영지처럼 마수들이 산림에 출몰하여 평원에는 거의 나타나지 않는 곳이 아니라, 이곳의 마수들은 계곡 속에 있으며 보통 밤에 나와 먹이를 찾기 때문에 밤길을 가면 그들과 마주칠 가능성이 훨씬 높아진다.

니오는 꽤 순순히 말을 들었다. “내가 말했잖아, 언제든지 떠나도 된다고.” 그가 그렇게 한 이유는 허리케인호의 비행 부대에 대해 꽤 잘 알고 있었기 때문이다. 카반 거익은 야간 비행 능력이 없으며, 비행기체들에 관해서는 니오가 배에 있던 모든 에너지 결정체를 거의 다 가져갔고, 생성 장비까지도 전부 챙겨갔다. 그 비행기체들은 밤새 날아간 후 오랫동안 그대로 방치될 것이다. 그는 빅터가 그런 짓을 하지 않을 것이라고 생각했다. 결국 하늘도 그렇게 안전한 곳이 아니며, 자주 공중 마수들이 출몰하기 때문이다. 비행기체와 같은 전투 부대의 호위가 없다면 빅터는 허리케인호가 파괴되거나 격추될 위험을 감수해야 한다. 허리케인호와 같은 비행선의 경우, 시간적인 요소와 탑승 인원의 가치를 제외하더라도 건조 비용과 선상 장비의 가치만 합쳐도 억 단위의 금화로 측정될 정도다.

“만약 빅터가 내 목숨과 허리케인호 한 척의 가치가 같다고 생각한다면, 찾히더라도 받아들이겠어.”

사실 빅터는 비행기체를 파견할 계획이 있었지만, 수색이 아니라 직접 던전의 도적 소굴로 향하는 것이었다. 주동력실의 폭발 문제는 최소 35시간이 더 필요해야 복구될 수 있었고, 그전까지는 낮에 날려보낸 카반 거익들을 회수하는 것조차 문제가 되어 지상에 임시 둥지를 만들어야 했다. 이 밤에는 지상 부대만이 움직일 수 있었다.

오전에 빅터는 좋은 소식과 나쁜 소식을 동시에 받았다. 좋은 소식은 화물 운반 비행기체가 발견되었다는 것이었다. 그 비행기체는 예상보다 튼튼했으며 운도 좋아 흙언덕에 부딪혔다. 손상되긴 했지만 수리가 가능했으며, 최소 50만 금화를 회수할 수 있을 것으로 추정되었다. 나쁜 소식은 매우 가치 있는 에너지 결정체들과 생성 장비가 완전히 사라졌다는 것이었다. 적들은 매우 교활했으며, 흩어진 위치 추적 장치들과 상반된 비행기체의 위치 및 추적기의 위치들로 인해 공중 기사들은 하루 종일 바쁘게 움직이며 지쳐 쓰러졌다.

“차라리 그 50만 금화는 받지 않겠어. 그 에너지 결정체들과 비행기체들이 모두 폭파된다는 소식을 듣는 게 낫지!” 빅터는 니오가 가져간 그 물자들의 가치를 잘 알고 있었다. 단순히 에너지 결정체만이라면 별 문제가 없겠지만, 생성기가 있으면 상황이 완전히 달라진다. 더 심각한 것은 그 장비들 중에는 마법 정원 생태계의 예비 장비도 포함되어 있었다. 즉, 니오가 그 물자들을 성공적으로 활용한다면 최악의 경우에도 비행선 내부에 마법 정원을 만들어 수백 명을 부양하는 것도 문제가 되지 않을 것이다. 빅터는 니오가 그 덕분에 지하에 숨어버릴까 봐 매우 걱정했다. 힐파니스 아래의 어둠의 지역은 에오드리트 영지보다 훨씬 복잡했으니, 그때 그들을 어디서 잡을 수 있을까?

오후에도 빅터는 좋은 소식과 나쁜 소식을 동시에 들었다. 나쁜 소식은 식량 수송대를 감시하던 세 명의 공중 기사들이 정말 형편없는 자들이라는 것이었다. 그들은 모두 7레벨 이상의 전투자들이었지만, 민병대조차 제대로 상대하지 못했다. 단 10명 정도만 사살했을 뿐, 나머지 거의 30명은 모두 도망쳤다. 그들은 오늘 오후에야 실망스럽게 돌아왔다. 빅터는 이에 매우 화가 나서 사람들을 끌어내어 각각 20대의 채찍질을 하도록 했다.

좋은 소식은 피난곡의 10만 금의 현상금이 효과를 발휘했다는 것입니다. 그가 생각한 대로 누군가가 이 현상금을 위해 던전 도적들의 소굴 위치를 팔아주었습니다. 안타깝게도 그 거래가 확정될 때쯤이면 이미 시간이 다소 늦어져 있었고, 피난곡 쪽에는 야간 비행 능력을 가진 공중 기사도 없어 비행기를 보내서 데려오려 했지만 아직 돌아오지 않았습니다. 빅토르는 이미 결심을 굳혔습니다. 안내자가 도착하자마자 11대의 비행기를 보내 강력한 전투력을 가진 정예 전사들을 던전 도적들의 소굴로 보낼 생각입니다. 설령 그곳에 숨어 있는 질풍대가 도망쳤다 해도 기다려서 그들을 잡으려 합니다. 그는 니오가 반드시 그곳에 갈 것이며, 아직 도착하지 않았다고 믿습니다.

“전하, 그 10만 금의 현상금은 일이 끝난 후에 되찾을 수 있을까요? 그저 하찮은 놈들인데 그 정도 가치가 있을까요? 게다가 도적들의 소굴 위치를 가장 먼저 알려준 사람이 누구인지 의심스럽습니다…”

빅토르가 말했습니다. “네 의심이 맞아. 그 도적들이 도시 안에 내통자가 없다면 어떻게 희생양들을 약탈할 수 있겠어? 나는 오히려 도적들의 소굴 위치를 판 사람이 그 도적들의 진짜 보스일지도 모른다고 생각해. 하지만 10만 금은 굳이 되찾을 필요가 없어. 천금으로 말뼈를 살 수 있듯이, 나는 세상 사람들에게 내 빅토르를 위해 일하면 잘만 하면 분명 큰 보상이 주어진다는 것을 알려주고 싶어!”

“전하께서는 지혜롭고 뛰어난 분이십니다.” 빅토르에게 아첨하는 참모는 모르고 있었습니다. 빅토르의 손에는 크고 작은 ‘부자를 약탈해 가난한 자를 돕는’ 팀들이 7개나 있으며, 프레이 연맹뿐만 아니라 케일스와 오드에도 있습니다. 그런 돈쯤은 그가 쓸 수 있는 금액입니다…

달이 동쪽 하늘에 떠오르자, 니오는 더 이상 벨스 일행이 안내자이자 호위원으로 계속 일할지 신경 쓰지 않았습니다. 하지만 스부른은 이 좋은 일을 포기하고 싶지 않았습니다. 그래서 네 사람은 길을 떠났습니다. 이번에는 산등성이를 따라 가며, 니오는 벨스에게 목적지의 대략적인 위치를 솔직하게 알려주었습니다. 벨스 일행은 상의한 끝에, 그곳이 도적들의 소굴인지는 모르지만 황량한 곳이며 좋은 곳이 아니라는 것은 알았습니다. 하지만 그들은 자신들만의 계획이 있어 이 위험을 감수할 가치가 있다고 생각했습니다.

지형에 익숙한 노련한 사냥꾼이 길을 안내해 주어 헛걸음을 많이 하지 않았습니다. 하지만 벨스 일행은 니오처럼 오랫동안 빠르게 달릴 수 없었으며, 야성적인 달리기와 같은 능력도 없었습니다. 니오는 그들의 속도가 느리다고 해서 그들을 버리지 않았습니다. 달빛을 이용해 길을 가다가 중간에 100파운드가 넘는 작은 야생 돼지를 사냥해 니오는 자신의 실력을 조금 보여주었고, 스부른은 완전히 안심했습니다. 큰돈을 벌려다가 목숨을 잃을 수도 있으니, 차라리 정직하게 높은 급여를 받는 것이 더 안전하다고 생각했습니다.

이런 걸음걸이는 분명 비행기에 비할 수 없었습니다. 네 사람은 밤새도록 걸었지만 겨우 60킬로미터밖에 가지 못했습니다. 이런 야간 보행 속도도 이미 칭찬할 만했습니다. 달이 서쪽으로 지기 시작하자, 니오는 가까운 곳에서 쉬기로 결정했습니다. 벨스는 근처의 동굴에서 쉬자고 제안했습니다. 그곳에는 바람을 막아주는 구부러진 통로가 있었고, 동굴 안에는 샘물도 있었습니다.

하지만 니오는 이 제안을 거절했습니다. 이런 곳을 좋다고 생각하는 사람도 있겠지만, 다른 사람들도 나쁘다고 생각하지 않을 것입니다. 모두가 관심을 가지는 곳이라면 또 누군가에게 ‘아흐람’이라고 말해야 할지도 모릅니다. 괜히 일을 늘리는 것보다는 그냥 조용히 하는 게 낫습니다. 어차피 곳곳에 눈이 있으니, 벨스 일행은 밥을 짓는 도구를 가지고 있어서 눈물을 끓여 마실 수 있습니다.

동시에 빅터가 비행체를 통해 보낸 정예 뿔전사들은 지하 도시를 두 번째로 수색하는 데 전념했으며, 그 결과는 실망스러웠다. 질풍대 일행은 거의 30시간 가까이 이동했지만 그들의 흔적은 이미 거의 사라진 상태였다. 이번 기습 작전은 헛수고에 불과했다.
이 소식이 비행체를 통해 허리케인호에 전해지자 빅터는 한동안 우울해했다. 그는 니오가 매우 위협적인 존재라는 것을 인정할 수밖에 없었다. 자신이 니오의 자리에 있다 해도 그보다 더 잘해내기는 어려울 것이다. 이쯤 되자 빅터는 ‘니오가 지하 도시의 도적 소굴로 돌아올 것’이라는 생각에 약간 의심을 품기 시작했다. 그는 니오와 질풍대, 그리고 도망친 지제프 일행이 다른 만남의 장소가 있을 것이라고 의심했다. 하지만 그는 여전히 정예 부대에게 지하 도시의 도적 소굴에 매복하여 기다리라고 명령했다. 이 11명의 멤버들은 각자 10레벨을 훨씬 넘는 실력을 가지고 있었으며, 가장 높은 지휘관은 14레벨의 정점에 달하는 실력을 자랑했다. 만약 니오가 나타난다면 도망치기조차 쉽지 않을 것이다.
다음 낮, 허리케인호의 카반 거익들은 모두 임시 독수리 소굴로 이동했으며, 60명이 넘는 공중 기사들이 하루 종일 하늘에서 수색했지만 아무것도 찾지 못했다. 반면 지상에서는 이빨늑대인간 부대가 지하 도시의 도적 소굴과 미로 도적 소굴에 도착하여 그 주변을 반복적으로 수색했지만 역시 아무것도 얻지 못했다.
한편 니오 일행은 매우 편안한 낮을 보냈다. 익힌 야생 돼지고기를 먹고 배부르면 잠을 자며, 금화도 얻을 수 있었다. 세 명의 사냥꾼들은 전혀 불만이 없었으며, 이런 날들이 계속되기를 바랐다. 니오는 특별한 작은 장치를 만지작거리고 있었는데, 마치 정밀한 기계 같았다. 니오는 도구 세트도 가지고 있어서 불을 지피고 용접을 하며 대부분의 시간을 보냈다. 잘은 그 정교해 보이는 작은 물건이 무엇에 쓰이는지 궁금해하자, 니오는 그것이 엄청난 보물이라고만 말하고 더 이상 대답하지 않았다.
그날 니오는 특히 여러 사람들을 걱정했다. 질풍대와 노예들, 지제프 일행, 밀리엔, 그리고 발렌티나. 특히 발렌티나는 이전에 피난 계곡과 아시아로 가서 아버지의 소식을 알아보는 일정이었지만, 마수아의 백성들을 걱정하여 이주대 캠프로 돌아올 가능성도 있었다. 더 중요한 것은 발렌티나가 이주대에서 일어난 상황을 모르고 있었다는 점이다. 니오는 그녀가 방비 없이 함정에 빠질까 봐 걱정했다. 지상에서 발렌티나도 상당한 인물이었지만, 빅터의 눈에는 개미보다 조금 나을 뿐이었다. 니오를 더욱 걱정하게 만든 것은 빅터가 발렌티나를 잡아 협박할 수도 있다는 점이었다…
“발렌티나, 신이 당신이 이 위기를 벗어나도록 도와주시길… 그렇지 않으면 나도 어떻게 해야 할지 모르겠어…” 니오는 아시아 쪽을 바라보며 오랫동안 서 있었다. 발렌티나는 거기에 있었고, 밀리엔도 거기에 있었다. 발렌티나가 이 가장 위급한 며칠을 놓치지 않고 약간이라도 이성적이라면, 그가 반드시 아시아로 올 것이라는 것을 알았을 것이다. 그리고 밀리엔도 그에게 약간이라도 신뢰가 있다면, 그가 반드시 자신을 찾아올 것이라고 믿었을 것이다. 하지만 그는 밀리엔이 제베르가 죽었다는 사실을 알게 되었을 때 어떤 반응을 보일지 확신할 수 없었다. 다행히도 밀리엔 곁에는 오로라와 같은 천상의 아가씨가 있어서 니오는 훨씬 마음이 놓였다.

사실, 빅터는 그날 하루 동안 수색에 아무런 성과도 얻지 못한 것에 화가 난 것뿐만 아니라 또 다른 일로도 짜증이 났다. 한 이빨달린 늑대인간이 그에게 제베르의 시신이 사라졌다고 전한 것이다!
“젠장! 정말 젠장이야! 내가 직접 그 늙은 놈의 목을 비틀었는데, 설마 부활할 수 있단 말이야?” 빅터는 문을 닫고 반 시간 가까이 분풀이를 했지만, 제베르가 정말로 부활했다는 사실을 받아들여야만 했다.
사흘째 되는 날, 빅터는 좋은 소식 두 가지와 나쁜 소식 하나를 들었다. 허리케인호의 동력이 회복되어 마침내 ‘공중 관’이라는 악몽에서 벗어났으며, 아시아에서 긴급히 수입된 에너지 결정체들이 도착해 허리케인호에 탑재된 수백 대의 전투용 비행기들이 더 이상 에너지 문제로 고민할 필요가 없게 되었다. 하지만 이 두 가지 좋은 소식도 나쁜 소식 하나에는 미치지 못했다. 교황청이 주도하여 준비한 산비스테 공국과 연맹에 대한 비난 운동이 거세게 시작된 것이다. 교황청은 이 운동을 위해 충분히 준비를 해왔는데, 디브의 신의 축복 사건뿐만 아니라 에드리트 북부에서 일어난 일련의 사건들의 진실도 드러냈으며, 대륙 도로를 따라 힐파니스 영토로 도망친 에드리트 난민들에 대한 일련의 추적 보도도 있었다. 수많은 사실적 증거와 고통스러운 고발들로 인해 연맹과 공국의 명성은 급격히 추락했으며, 각 도시에서는 시민들이 시위를 벌였고, 평소에 엄격하게 억압받던 혁명가들도 이 기회를 틈타 활동을 시작해 연맹 전체의 정세가 혼란에 빠졌다.
물론 이런 상황만으로도 빅터에게는 좋은 소식이었다. 결국 그는 현재 암흑 세력의 배를 타고 있었기 때문에, 연맹과 공국이 더욱 혼란스러울수록 자신에게 유리했다. 그는 혼란을 연맹 전체로 확산시키기 위해 암흑 세력도 적지 않은 노력을 기울였다는 것을 알고 있었다. 왜 어리석게도 대륙 도로를 따라 피난하는 에드리트 희생자들이 모두 죽지 않았는가? 왜 에드리트의 많은 도시들이 암흑 세력의 공격을 받았을 때의 ‘마의 눈’ 기록들이 시중에 유포되었는가? 왜 이번에 혁명가들이 연맹 전체에 걸쳐 시위를 그토록 성공적으로 조직할 수 있었는가? 왜 ‘자유자 연맹’이 나타나 연맹과 공국을 비난하는가? 이 모든 것은 암흑 세력의 소행이었으며, 교황청은 단지 디브의 신의 축복 사건을 핑계 삼아 충분한 명분을 갖고 개입하여 인기와 명성의 몫을 나누어 가졌을 뿐이다.
이것이 나쁜 소식인 이유는 빅터에게 시간이 없기 때문이었다. ‘용감하고 자강하는 이주민들이 사실은 돌아다니는 암흑 신도들이었다’는 상세한 보고서가 이미 공국에 전달되었으며, ‘공국의 에드리트 영토 대구조 작전’, ‘암흑 재앙 속의 진정한 용사들’, ‘광기에 사로잡힌 올리비에 가문’과 같은 일련의 행동들, 그리고 연맹의 ‘천조瑞祥, 봉황이 봉황성에서 탄생하다’와 같은 내용들이 연맹과 공국이 반비난 운동을 벌이는 데 강력한 무기가 될 터였다. 하지만 더 설득력 있게 만들기 위해 그는 직접 그 사건들을 경험한 이빨달린 군단의 병사들을 데리고 산비스테 성으로 돌아가 반비난 운동에 직접 참여해야 했다. 이빨달린 군단이 성공적으로 속임을 당했기 때문에 그들은 어떤 거짓말 탐지기나 마법의 시험에도 견딜 수 있었으며, 비난과 반비난이 치열하게 대립하는 상황에서 빅터는 지금 당장 공국과 연맹을 돕기 위해 힘써야 했다. 이 일을 제대로 수행하는 것이 니오를 비롯한 이주대의 남은 자들을 체포하는 것보다 훨씬 더 중요했다.

“하지만 난 결코 포기할 수 없어!” 마자의 목이 비틀려 부러졌지만, 그를 죽인 자는 다시 살아났다. 이주대의 천여 명에 달하는 하등민들을 제거하기 위해 어둠의 세력에 지불해야 할 비용과 전사자들을 제외하고도 단지 금전적 손실만으로도 수천 금에 달했으며, 이는 각 하등민 한 명당 지불해야 할 목숨값이 만 금을 넘는 셈이었다. 이는 신성한 오드 왕국이나 케일스에서도 대규모 전투의 비용에 버금가는 수준이었다. 빅토르가 어떻게 이런 상황을 받아들일 수 있겠는가?
“수색해, 가능한 한 모든 잔당을 찾아내라!” 빅토르는 마치 눈이 빨개진 도박꾼처럼 손실을 만회하기 위해 더 많은 자금을 투입하려는 듯 그런 명령을 내렸다.
그래서 이빨달린 늑대인간들은 밤새도록 잠을 자지 않고, 비행기도 손상을 고려하지 않고 밤에 출동하여 사방을 수색했지만, 당연히 아무것도 찾지 못했다. 힐파니스의 지형은 매우 특이하여 달이 떠 있어도 계곡의 그림자가 너무 많아 수천의 군대를 숨길 수 있었다. 전투용 비행기에는 열추적과 같은 정찰 장비가 없었으며, 사실 허리케인호에 있던 몇 안 되는 열추적 장비들은 모두 니오에 의해 빼앗겼다. 니오는 이 사실을 잘 알고 있었기에 밤길을 거침없이 다녔으며, 어차피 산등성이를 따라 이동하지 않으면 되었다.
비행기들이 난장판이 되어 미친 듯이 수색하는 모습을 본 니오는 빅토르가 자신을 잡으러 오고 있다는 것을 깨달았다. 그래서 셋째 날 새벽에 그는 두 마리의 매돌나물을 날렸는데, 한 마리는 가시를 싣고, 다른 한 마리는 창을 실었다. 가시를 실은 쪽의 배 속에는 그가 전날 낮에 용접해 만든 그 작은 물건이 들어 있었다.
그날 오후, 허리케인호는 이빨부대의 대부분의 구성원들을 데려갔으며, 빅토르는 자신이 매수한 이빨달린 늑대인간들 약 백 명을 특별히 남겨두었다. 그는 이들의 두 책임자에게 “절대 포기하지 마라. 1. 지하 도적굴에서 계속 기다려라. 2. 이주대의 주둔지에서는 니오 일행이 돌아와 보지 않을 리가 없다. 시신을 가져가지 못하더라도 식량을 포함한 물자를 노릴 것이다. 힐파니스의 식량이 얼마나 부족한지 나는 잘 알고 있다.”라고 말했다.
“니오를 잡거나 죽이면 한 명당 천 금을 상으로 준다.” 빅토르는 잠시 생각한 뒤 말을 바꿨다. “죽은 것을 가져와, 산 것은 필요 없다!” 그는 니오가 너무 교활하기 때문에, 이빨달린 늑대인간들이 그를 붙잡으려고 아무리 열심히 해도 오히려 니오에게 속거나 다시 도망칠 수도 있으므로 시신이 더 안전하다고 생각했다.
또한 빅토르는 피난곡과 아시아에도 사람들을 배치했으며, 두 책임자에게 이렇게 지시했다. “너희에게 10만 금의 자금을 주겠다. 강력한 부하들을 고용하고, 더 많은 첩자들을 매수하여 이 두 도시를 드나드는 모든 의심스러운 인물들을 주의 깊게 감시해라. 니오는 반드시 죽어야 한다!”
허리케인호는 천천히 상승하여 산비스테르 방향으로 나아갔다. 허리케인호에는 동력 추진 장치가 있어 최대 시속 240킬로미터로 날 수 있었다. 바로 그날 황혼 무렵, 아메리아 영토에 들어간 직후, 선실 구역에서 5급 재해가 발생하여 지능형 핵심이 녹아내리고 주동력실이 다시 폭발했다. 이 폭발은 상당한 면적의 선실 구역을 파괴할 뿐만 아니라 선실 구역을 뚫고 에너지가 분출되어 비행선의 부양용 주머니에 큰 손상을 입혔다. 그 결과 허리케인호는 반쯤 추락한 채 강제 착륙했으며, 이 재해로 3,000명 이상이 사망했는데, 그중에는 학살의 밤에 참여했던 이빨부대의 장병들 약 천 명도 포함되어 있었다.

이번 대형 사고는 연맹 각계의 광범위한 관심을 불러일으켰으며, 최종 조사 결과 고의적인 파괴 행위에 의한 재앙으로 판명되었습니다. 범인에 대한 추측은 다양한데, 어떤 이들은 이주대 주둔지에서 일어난 암흑교도 학살 사건에 대한 보복으로 암흑 세력이 저지른 것이라고 하고, 또 다른 이들은 연맹과 공국을 비판하는 세력들이 이빨 부대가 공국으로 돌아와 학살 사건의 진실을 밝히는 것을 막기 위해 저지른 은폐 행위라고 주장합니다. 또한 일부는 공국이 광범위한 민중의 동정심을 얻고 관심을 끌기 위해 연출한 자해극이라고 하며, 공중 마수의 공격으로 인한 사고라는 주장도 있습니다. 결국 허리케인호가 폭발하기 직전에 실제로 몇 마리의 공중 마수가 나타나 허리케인호의 공중 전투 부대와 짧은 교전을 벌였기 때문입니다. 추측은 무수히 많으며, 심지어 ‘자손들에게 깨끗한 하늘을 돌려주자’는 슬로건을 내건 환경 보호 단체를 포함한 일부 단체들이 이 일을 자신들이 저질렀다고 주장하기도 했습니다.

허리케인호가 폭발해 추락한 그날 밤, 한 마리의 매바위새가 가시와 찌르기를 데리고 니오에게 돌아왔습니다. 가시는 니오에게 허리케인호가 추락했으며 이빨 부대가 큰 손실을 입었고 임무는 기본적으로 완료되었다고 전했습니다. 한편 아메리아 영토에서 간신히 살아남은 빅토르는 아시아와 피난 계곡의 두 작전팀에 100만의 추가 자금을 지원하라고 명령하고, 늑대인간을 사냥하기 위한 전담 조직을 설립했으며 니오 다크니스의 머리에 10만 금화의 현상금을 내걸었습니다. 그를 ‘빛과 정의를 배신한 타락한 인간 쓰레기, 암흑 세력 중에서도 극도로 위험한 자’라고 불렀습니다.