제12장 먹고 마시며 알아낸 진실

모닥불이 몇 개나 피워졌는지는 아무도 세지 않았다. 내일이면 떠나야 하니, 보상과 땅은 모두에게 주어질 것이며, 모두가 승전용사처럼 대우받을 것이다. 조금 더 장작을 태운들 무슨 상관이 있겠는가?
안전하고, 맛있는 음식이 있으며, 미래도 밝다. 이 밤은 분명 즐거운 축제의 밤이 될 것이다. 모든 이의 얼굴에는 미소가 가득했고, 웃음소리는 계곡 곳곳에 울려퍼졌다.
단지 조화롭지 못한 소수의 사람들만이 모여서 엄숙한 표정을 지으며 술을 마시지 않았다. 그들은 모두 호위대의 호전적인 성향을 가진 이들로, 싸움을 두려워하지 않고 명예를 중시했다. 그들 중 많은 이들은 원래 치안을 유지하는 마을의 무장들이었으며, 한 가지 공통점이 있었으니, 바로 젊다는 것이었다.
젊은이들은 대체로 열정적이며, 곧 명예를 얻을 수 있다는 생각을 굳게 믿는다.
니오도 그들 사이에서 함께 식사를 했다. 그는 처음에 빅토르가 음식에 손을 대었을 것이라고 생각했지만, 사실은 그의 추측이 틀렸음이 드러났다. 음식 자체에는 아무런 문제가 없었다. 이는 그가 반복해서 확인한 결과였다.
물론 니오는 빅토르가 이주단에 해를 끼칠 것이라고 확신했다. 음식에 문제가 없다는 것은 그가 빅토르의 진짜 수단을 알아내지 못했다는 것을 의미할 뿐이었다. 게다가 이 신선한 채소와 과일, 하얀 밀가루는 니오에게 연맹의 관대함이나 공국의 자비로움을 떠올리게 하지 않았다. 그가 예상했던 대로, 이 ‘어둠의 침공’ 사건은 오드리트 영지뿐만 아니라 전 세계적으로 진행되고 있었으며, 악마들의 대변인들이 각지에서 힘을 합쳐 프레이 연맹의 서부, 남서부, 서쪽 지역의 사람들이 모두 힘든 겨울을 보내고 있었다.
서부 지역의 가장 큰 물자 집산지인 아시아는 현재 여러 가지 문제에 직면해 있었다. 그곳의 중계 기능은 심각하게 손상되었으며, 가까운 피난 계곡조차 충분한 물자를 얻지 못하고 있었다. 더 먼 지역의 상황은 더욱 심각할 것이라는 것은 쉽게 짐작할 수 있었다.
이러한 정보들은 니오가 마리안과 다른 몇몇 도적들을 통해 알아낸 것들이었다. 모두의 삶이 힘들었고, 도적들도 예외는 아니었다. 그들은 당연히 더욱 극단적인 행동을 하며 위험을 감수했다. 그들의 광기로 인해 전체 상황이 더욱 악화되고 더욱 심각해진다 해도 상관없었다.
“만약 모두가 오늘 밤 서부 지역 전체에서 우리 쪽의 음식이 가장 풍부하고 최고라는 것을 알게 된다면, 어떤 반응을 보일지…” 니오는 자신의 생각을 주변 사람들에게 말하지 않았다. 그는 그저 조용히 음식을 먹으며 천천히 씹었고, 마치 10일 분의 양을 한 끼에 다 먹을 것처럼 엄청난 식욕을 보였다.
그가 할 수 있는 일은 이미 다 했고, 지시해야 할 것도 모두 지시했다. 바로 이 젊은이들, 그의 열정에 가득 차 있으며 그를 극도로 숭배하고 거의 맹목적으로 따르는 호위대원들만이 이유를 묻지 않고 그의 명령을 무조건 따를 준비가 되어 있었다. 니오는 그들에게 해야 할 일만 지시했으며, 이것이 준군사적 행동이므로 그로 인해 발생하는 모든 결과는 자신이 책임질 것이라고 말했다.
“니오, 영주님께서 당신을 불러 회의를 하시겠다고 합니다.”
니오는 깜짝 놀랐다. ‘회의’라는 표현은 너무 과분한 칭찬이었다. 사실 교황청과 공국의 비행선이 도착한 이후로 제베르는 그를 제대로 쳐다보지도 않았으며, 이빨 달린 늑대인간들이 주둔하고 있어 그의 역할은 이미 아무런 가치가 없었다. 니오는 제베르의 분노가 가라앉기 전까지는 그를 직접 불러오지 않을 것이라고 생각했다.

니오는 살짝 미소를 지으며 기름기로 더러워진 자신의 손을 보여주고, 전령을 보낸 경호원에게 말했다. “가서 할 일을 하세요. 곧 갈게요.”
“알겠습니다!” 경호원은 즐거운 표정으로 떠났다. 니오는 그가 근처의 맛있는 음식들이 있는 테이블로 가는 것을 보고 살짝 눈썹을 치켜올렸다. 임시로 사람을 불러서 단지 알리기만 하고 답장은 필요 없는 호출이라면, 분명 급하거나 중요한 일은 아닌 듯했다.
실제로 제라르에게 있어서 니오를 제거하는 것은 더 이상 큰 문제가 아니었다. 빅토르가 이 일을 전적으로 맡아서, 지금 당장 그의 눈앞에서 그 거칠고 야망에 가득 찬 늑대를 제압하겠다고 약속했다.
“왕자님, 남작님을 뵙습니다!” 니오는 어정쩡한 군례를 했다. 주된 이유는 이 두 사람 중 누구에게도 무릎을 꿇고 싶지 않았기 때문이다.
“례는 생략하고, 앉으세요. 함께 식사하면서 이야기합시다.” 빅토르는 마치 집주인처럼 행동하며 니오에게 테이블 맞은편 자리를 가리키고는 손뼉을 치며 하인을 불러 음식을 준비시켰다. 곧 화려한 음식들이 쏟아져 나왔는데, 캐비어와 같은 비싼 음식부터 구운 대구나 소스를 곁들인 조개와 같은 신선한 음식들까지, 니오가 한 번도 맛본 적 없는 것들이었다. 이 음식들은 모두 빅토르의 전담 요리사가 만든 것으로, 당연히 평범한 것들이 아니었다. 반면 술의 경우, 투레스에도 좋은 술이 많았지만, 니오는 대부분의 사령술사들처럼 항상 명료한 사고력을 유지해야 했기 때문에 술에 중독되어 있지 않았다. 이 점은 그의 동족들과는 달랐다.
제라르는 다소 불쾌해했다. 그가 원했던 것은 빅토르의 명령에 따라 강력한 늑대인간들이 달려들어 니오를 제압하고 처형하는 것이었지, 지금처럼 귀빈처럼 대우받는 것이 아니었다. 기회를 틈타 자유를 요구하는 노예가 어떻게 왕자와 미래의 남작과 함께 앉을 자격이 있단 말인가?
편안하게 앉아 있던 빅토르는 와인잔을 살짝 흔들며 한 모금 마시고는 니오를 바라보며 미소 지었다. “어때요? 음식은 맛있나요?”
“사실 오는 길에 이미 배가 부른 상태였어요.” 니오는 그렇게 말하면서도 천천히 음식을 먹었다. 그 모습으로 보아, 앞에 있는 음식을 다 먹지 않으면 절대 떠나지 않을 것 같았다.
“진심 어린 칭찬이군요.” 빅토르는 몸을 곧게 세우며 말했다. “솔스 시에서부터 이 붉은 흙의 서부 황무지까지, 당신의 행동은 평생 이런 음식을 먹을 자격이 있음을 보여줍니다. 만약 내가 당신의 주인이라면 말이죠.”
니오는 먹는 것을 멈추고 제라르를 한 번 쳐다보았다. 빅토르는 솔스의 사람이지 투레스의 사람이 아니었다. 둘 사이에는 큰 차이가 있었다. 그는 제라르가 솔스 사건의 그 역사를 들추어낼 것이라고는 믿지 않았다. 설령 제라르가 자신을 제거하고 싶어도 그 일을 다시 언급할 필요는 없었다.
역시나 제라르의 얼굴에서 미소가 사라졌다. 직접적인 모욕은 이미 항의의 표현이었다.
빅토르는 그런 항의를 무시하고 미소 지으며 말했다. “듣기만 하지 말고 계속 먹어요. 몇 가지 음식은 식으면 맛이 많이 떨어질 거예요.”
니오도 웃으며 말했다. “그렇죠.” 그리고 계속 먹었다.
니오의 반응에 빅토르는 감탄하며 말했다. “역시 명성에 걸맞군요. 반응이 빠르고, 침착하며, 담담하고, 똑똑하군요.”

“비가 올 거야. 내가 아무리 괴로워해도 무슨 소용이 있겠어?” 니오는 그렇게 말하며 작은 숟가락에 캐비어를 담아 입에 넣고 눈을 살짝 감고 맛을 음미했다. 정말이지 놀랍도록 맛있었다.
제베르의 얼굴은 이미 약간 푸르스름해졌다.
“헤헤…” 빅토르는 매우 즐겁게 웃었다. 그는 똑똑한 사람과 대화하는 것을 좋아했다. 재치가 가득하고 변화무쌍해 매우 흥미로웠다. “그러니까 넌 이미 왜 널 부른 건지 짐작했구나?”
“용도가 끝나면 버리는 거지. 그 말을 듣고 싶은 거 아니야?” 니오는 자신을 위해 백포도주 반 잔을 따랐다. 생선이나 해산물과 곁들이기에 백포도주는 상당히 좋았다.
빅토르는 계속 헤헤 웃으며 고개를 돌려 제베르를 한 번 쳐다보고는 더 크게 웃었다.
제베르의 얼굴은 더욱 우울해졌다. 그는 어리석은 사람이 아니었다. 빅토르의 이런 행동이 무엇을 의미하는지 그도 충분히 짐작할 수 있었다. 제베르는 아무 말도 하지 않고 자신을 위해 술을 따른 뒤, 모래바위 인간과의 싸움 때도 쓸모없었던 그 약물을 술에 섞어 한 번에 마셔버렸다.
빅토르는 제베르의 작은 속임수를 보지 못했다. 그의 모든 관심은 니오를 놀리는 데 쏠려 있었다. 그는 말했다. “보라고, 우리의 제베르 님도 매우 똑똑하잖아. 하지만 이런 똑똑한 사람이 왜 스스로를 파멸시키며 널 제거하려 하는 걸까?”
“그에게 필요한 건 개야. 충분히 사나우면서도 일을 해낼 수 있는 것은 대개 늑대지.” 니오는 그렇게 말하며 바삭하고 황금빛인 구운 양다리를 가져와서 후추 소금에 찍어 천천히 먹었다.
“쳇! 넌 모든 걸 다 알면서 왜 도망칠 생각은 하지 않는 거야? 큰일을 하려면 사소한 것에 얽매이면 안 돼. 네 여자도 없는데, 혹시 이주단의 사람들이 널 따를 거라고 생각해? 그렇게 어리석지는 않겠지? 처음부터 네 위치는 올바르지 않았어. 결국은 남을 위해 일하게 될 운명이었던 거야. 그건 너도 알고 있을 텐데.”
“내 마음을 너 같은 이용과 이용당하는 것만 생각하는 사람이 어떻게 짐작할 수 있겠어? 물론, 나도 영주님의 나에 대한 관용 한계를 과소평가했어. 내가 권위를 어기는 잘못을 저질렀다 해도, 영주님은 제대로 자리를 잡은 후에야 나를 처리할 거라고 생각했지. 결국 그는 밀리엔을 위해서라면 나는 그를 도울 뿐, 위험할 때도 버리지 않을 거라는 걸 잘 알고 있으니까.”
제베르의 얼굴에는 분노와 수치심이 역력했다. 그는 화를 내며 말했다. “전부 네 이놈 때문이야! 이렇게 큰일을 일으켜놓고 나를 완전히 속였어!” 그는 니오에게 소리쳤다.
니오는 제베르를 한 번 쳐다보며 말했다. “아무래도 처음에 딥이 당신과 이 일을 상의했을 때, 당신은 조금의 타협 여지도 없이 단호하게 거절했던 것 같군요.”
“그 놈이 이런 중요한 일에 대해 나에게 거짓말을 했다고!” 제베르는 격분했다. 그는 딥이 자신이라는 아버지를 속일 만큼 대담하다는 사실에 화가 났을 뿐만 아니라, 딥의 어리석음에도 화가 났다. 이런 일을 제대로 처리하지 않으면 얼마나 심각한 결과가 올지 생각하지 못했단 말인가?
“님, 당신이 얼마나 고집이 센지 우리 모두 잘 알고 있습니다. 게다가 딥도 이 점에서는 당신과 같습니다.”

“봐! 봐! 바로 이런 사소한 일들이 큰일을 망치는 거야. 내가 말했잖아, 남자의 사업에 감정을 어떻게 끌어들일 수 있냐고?” 빅터는 안타까운 표정으로 자비에르에게 말했다. “사실 자작의 지위라는 것은 별거 아니야. 우리 그린힐 가문에게 돈도 그다지 중요하지 않아. 적어도 네가 요구한 그런 것들은 조금만 돈을 써도 해결할 수 있어. 하지만 넌 능력이 부족하면서 야망만 크지. 게다가 네오를 제거하기 위해 나를 이용하려는 것만 봐도 네가 마음이 차갑으면서도 감정에 휘둘리는 사람이라는 걸 알 수 있어. 네 가사 처리 능력도 보라고. 아들은 부도덕하고, 딸은… 오!”
빅터는 이를 갈며 고개를 저었다. “어떤 목적으로든, 그녀는 그런 연약한 꽃이 되어서는 안 돼. 땅도 별로 없고 재산도 적은 남작 가문은 말할 것도 없고, 백작 가문에서도 그런 딸은 너무 사치스러워. 만약 네가 그녀를 도구나 상품처럼 쓴다면, 그녀는 일찍 시들어 죽을 거야. 만약 그녀의 성격대로 내버려 둔다면, 그녀는 이 변덕스러운 세상에 어울리지 못해 우울해하며 시들어 갈 거야. 가련하고 목소리만 예쁜 카나리아일 뿐이지.”
빅터는 다시 고개를 저었다. “너 같은 평범한 사람을 두어 봤자 무슨 소용이 있겠어?”
빅터의 말에 자비에르는 완전히 창피해졌다. “결점만 집요하게 파고들고 사람의 부족한 점만 보다니, 왕자님도 그다지 성숙하지 않으시군요.”
빅터는 눈살을 찌푸리며 입술을 삐죽였다. “네 숨은 말을 알아. 네 통치 능력이 괜찮고, 영지 관리도 잘하며, 작은 사업도 잘 운영하고, 충분히 부지런하다는 식이지. 하지만 알아? 이런 장점들로는 네 치명적인 단점들을 가릴 수 없어. 너를 결국 다른 사람의 발판으로 만들어버릴 그런 단점들 말이야.”
“그럼 왕자님은 분명 저를 죽이려는 건가요?” 자비에르는 어두운 표정으로 빅터를 응시했다.
“됐어, 앉아! 늙은이야! 네 그런 태도나 위엄 좀 봐.” 빅터는 경멸스럽게 고개를 저었다. “그렇게 급하게 화를 내고 칼을 들 줄 알아? 정말! 사람들이 잠깐 이야기하는데, 네 표정을 보니 마치 변을 참고 있으면서도 못 누는 것 같아!”
“이봐, 예의를 지켜. 여기서 식사 중이잖아!” 네오는 그렇게 말하며 이미 2/3가 먹힌 구운 양다리와 계속 싸웠다.
빅터는 마침내 숨이 막혀 죽을 지경인 자비에르를 그냥 두었다. 솔직히 그는 네오에게 정말 관심이 있었다. 그는 술을 크게 한 모금 마시고는 몸을 기울여 두 다리를 테이블 위에 올렸다. “아깝군…”
“뭐가 아까워? 내가 남녀 문제를 어리석게 처리했다고 생각해?”
“음… 그건 그렇다고 할 수 있지.” 빅터는 경험자의 투로 말했다. “내기를 해도 좋아. 넌 지금까지 단 한 명의 여자와도 잠자리를 가진 적이 없을 거야.”
“그건 오히려 네 자랑처럼 들리는군. 언제? 13살? 아니면 12살? 11살이라고 말하지 마. 그럼 넌 오랫동안 성장을 촉진하는 약물을 복용해온 거야. 그리고 네 첫 경험 상대는 누구야? 하녀? 어떤 귀족의 아가씨, 아니면 자기 여동생이나 이모 같은 사람들? 들리는 바로는 너희 같은 고위층 사람들은 이런 면에서 꽤 자유분방하다더군.”

“알아차리지 못했군. 너에게도 그런 은밀하고 음탕한 잠재력이 있었어. 게다가 원한심도 있지. 하지만 어쨌든 우리 그 세계는 정말 엉망이야. 나도 한동안 혼란스러웠었지. 그건 인생에서 필요한 경험이야. 시도조차 해보지 않고서는 벗어날 수 없어. 지금 너도 마찬가지야. 한 여자 때문에 정신이 나가서 자신의 길을 망쳐버렸어. 이건 현명한 사람이 할 짓이 아니야. 교황청처럼 거대한 기관조차 하지 않는 일을, 너는 스스로 희생양, 버림받은 자의 위치에 놓고 있어. 정치적인 관점에서 보면, 너는 우리의 영주님보다도 못해. 아무도 너에게 혜택을 약속하지 않았는데도 너는 먼저 편을 선택해 열심히 일하고 있어. 바보야!”

니오는 손을 멈추고 빅터를 바라보며 천천히 음식을 씹기만 했고, 아무 말도 하지 않았다.

빅터는 히히 웃으며 말했다. “이제 이해했나? 살인자에게는 살인자의 대가가 있고, 노예에게는 노예의 이점이 있어. 네가 이 모든 일을 주도했는데 무슨 이익이 있어? 명예? 이익? 넌 그저 남을 위해 일하고 있을 뿐이야. 그렇게 해도 좋은 결과는 없어.”

“네가 이렇게 열심히 한 후에 누가 너에게 고마워할 거라고 생각해?” 빅터가 묻고는 분석했다. “우리 영주님은 분명히 고마워하지 않을 거야. 그는 서둘러 딸을 데려간 것도 너를 죽여서 속이 풀리길 원해서야. 밀리엔이 너에게 고마워할까? 뭘 고마워하겠어? 그녀에게 파괴된 가정을 안겨주고, 너와 함께하는 불안정한 삶을 주었다고?”

“아, 그리고 디브도 있지! 이 사건의 가장 큰 수혜자야. 상상해봐, 교황청 사람들은 그를 보물처럼 여기고 있어. 좋아! 다른 건 말하지 않아도, 신이 처음으로 비교교도에게 관심을 보인다는 점만으로도 그는 온갖 특혜를 받을 거야. 교황청의 힘과 오랜 명예 중심주의를 생각하면, 설령 때려도 디브를 높은 지위로 올려놓을 거야. 그렇지 않으면 역사상 처음이라는 점에 어떻게 부합하겠어? 음, 디브는 정말로 크게 성공했지만, 그가 정말로 너에게 고마워할까?”

빅터는 웃으며 말했다. “너는 분명히 처음에 누가 너를 배신했는지 잊지 않았을 거야! 그가 왜 너를 배신했는지도 알고 있겠지. 명예 때문이야! 귀족은 명예를 중요시하고, 성전기사들도 마찬가지야. 늑대인간 노예가 주인의 딸을 정당하게 탔다는 거지…”

빅터는 탄식하며 계속 말했다. “디브가 성공하면, 처음에 교황청에 들어올 수 있었던 것이 누구 덕분인지 생각할 거야. 당연히 니오지. 하지만 니오가 왜 아무나가 아닌 디브를 선택했을까? 당연히 밀리엔 때문이야. 그의 누나 때문이지. 그는 누나가 늑대인간에게 타는 것을默認하고 자신의 출세 기회를 얻었어. 그의 지위가 높아질수록 이 문제를 더 신경 쓸 거야. 신경 쓰지 않더라도 결국 누군가가 그에게 신경 쓰게 만들 거야. 왜냐하면 그가 높이 올라갈수록 그를 떨어뜨리려는 사람들이 더 많아지고, 그들은 수단과 방법을 가리지 않고 그의 과거를 파헤쳐 진실을 찾아낼 테니까. 왜냐하면 그에게는 적어도 어리석은 누나가 있으니까. 나는 이미 들었어. 도둑을 친구로 삼는다는 걸. 내 생각에 그뿐만이 아니야. 그 도둑은 분명히 밀리엔에게서 너에 대한 많은 비밀을 알아냈을 거야. 그래서 인질 구출 초기에 네가 그렇게 수동적이었던 거지. 봐! 얼마나 멋진 두 존재인가? 나쁜 누나와 배은망덕한 동생!”

니오는 자신을 위해 오리고기와 동춘버섯이 들어간 수프를 한 그릇 담아 숟가락으로 두口 마신 뒤 비크토르에게 말했다. “이제 나는 당신의 몸속에 진짜 악마가 숨어 있다고 믿어.”
비크토르는 흥 하고 코웃음을 쳤다. “내가 당신을 유혹하고 있다는 건가?” 그는 길게 말을 이었다. “잘못됐어… 내가 왜 당신을 유혹하겠어? 혹시 내가 당신의 재능을 소중히 여겨 내 편으로 끌어들일 거라고 생각하는 건가? 제발! 당신 엉덩이 아래엔 엄청난 똥덩어리가 있어, 아무도 그걸 치워주지 않을 테니 당신은 대가를 치러야 해.”
“악마들은 무슨 대가를 치렀기에 당신이 개처럼 그들을 위해 일하려 하는 거죠?” 니오의 시선은 비크토르를 향해 경멸로 가득했다.
정자에 앉아 있던 자비에르는 충격을 받은 표정으로 니오를 바라본 뒤 비크토르를 뚫어져라 쳐다보았다.
비크토르는 미소를 지으며 말했다. “당신은 무슨 근거로 나에게 그런 오명을 씌우는 거죠?”
“당신은 너무 많은 비밀을 알고 있어. 암흑 세력 말고는 그렇게 많은 비밀을 가질 수 있는 사람은 없어.” 니오는 계속해서 수프를 마셨다.
비크토르는 눈살을 찌푸리며 말했다. “마치 진짜인 것처럼 말하는군요. 정말 그렇게 자신 있나요?”
“전에는 단지 의심했을 뿐이지만, 당신의 말을 듣고 나서는 확신하게 됐어. 당신의 그 암흑의 동맹자들을 불러서 만나보세요. 우리는 모두 오랜 친구들이니까요.”
비크토르는 니오를 뚫어져라 쳐다보며 말했다. “나는 당신이 그렇게 뛰어나다고 믿지 않아. 모든 것을 꿰뚫어 보고 있다면, 이름이라도 말해보세요.”
“에버트.” 니오는 고개도 들지 않은 채 토스트 한 조각을 집어 버터와 잼을 발랐다.
자비에르는 그 이름에 깜짝 놀라 멍해졌고, 비크토르도 놀란 표정이었다.
니오는 고개를 들어 자비에르에게 말했다. “디브가 배신한 일에 대해, 당신이 자신의 아들의 명예를 더럽히지 않을 거라 믿습니다. 밀리엔도 디브가 힘들게 쌓은 권위를 지킬 것입니다. 게다가 우리가 아는 에버트는 이미 죽었습니다.”
“박수, 박수, 박수!” 비크토르는 박수를 쳤다. “이제 왜 흑기사들이 계속 당신에게 패배하는지 이해가 되겠군!”
그 박수 소리와 함께 두 사람이 들어왔는데, 둘 다 아는 사람들이었다.
에버트, 정확히 말하자면 에버트의 몸을 차지한 어떤 암흑 세력의 존재였다. 니오는 대략적으로 추측하기로, 그는 암흑 세력의 부하들을 끌어들인 장본인이며, 암흑 검사 블라디미르가 발렌티나를 다치게 했던 그 사건 때의 인물로, 당시 그는 질풍대의 사람들과 함께 있었다. 의심이 시작된 것은 인간-짐승-마법사의 대결과 장거리 행군이 시작된 그 이틀부터였는데, 당시 니오는 매우 약했고, 가짜 에버트는 기회를 틈타 공을 세우려 했지만 니오의 실력을 우려해 계속해서 니오의 내막을 캐내려 했다. 그의 성급함이 니오의 의심을 불러일으켰고, 자세히 살펴보니 의심스러운 점들이 점점 더 많아졌다. 심지어 제프도 사적으로 그에게 에버트가 뭔가 고민이 있어 최근 조금 외로워한다고 말한 적이 있었다. 이런 문제들이 없었다면, 그와 에버트의 관계로 볼 때 오늘 질풍대에 음식과 술을 가져다주는 사람들 중에 그가 빠질 리 없었을 것이다. 니오도 나중에 에버트의 허락 없이 그를 숭배하는 호위대원들을 모아 일을 처리하지 않았을 것이다.
두 번째 사람은 다소 놀랐는데, 바로 맥켄이었다. 그는 이주대가 창설될 때부터 있던 노인으로, 호위대의 중요한 지도자이자 대장장이들의 주요 기술자였다.

니오는 맥켄을 한 번 쳐다보고 말했다. “나는 우리 이주단에는 ‘뿌리내리기’ 외에도 암흑 세력의 사람들이 있어야 한다는 것을 줄곧 알고 있었어. 넌 튤립 타운에 있을 때 배신했을 거야. 자식을 아는 것은 아버지가 가장 잘 아니까, 늙은 맥켄의 말이 틀리지 않았어. 그의 아들은 정말 쓸모없군.”
맥켄이 변명하려 하자, 빅터는 차갑게 코웃음을 쳤다. “닥쳐, 여기엔 네가 말할 자리가 없어. 항상 핵심 그룹에 들어가지 못하니 이미 들통났지. 네 역할은 거의 제로야, 아니, 음수야. 철로 만든 것들은 괜찮지만, 경호대를 무장시키는 것도 그렇고!”
맥켄은 욕을 먹고 고개를 숙인 채 분노에 찬 표정을 지었다.
사실 니오는 맥켄을 만나기 전까지 그가 암흑 세력의 부하라는 것을 몰랐다. 그 두 마디 평가는 니오가 즉흥적으로 내뱉은 말이었다. 예전에 마을에서 늙은 맥켄은 자주 한숨을 쉬며 자신의 아들이 철을 다루는 체격은 갖췄지만 대장장이의 정신은 없다고 말하곤 했다(대장장이는 보통 마을의 주요 전투력이다). 이제 보니, 겉보기에는 성실해 보이는 이 남자는 철을 다루는 데 재능이 있지만 연기자가 되는 게 더 어울릴 것 같다.
니오는 가짜 에버트를 향해 고개를 돌렸다. “내가 계속 이해하지 못하는 게 두 가지 있어. 첫째는 영혼 점유야. 이건 정말 위험한 일이지. 암흑 세력의 사람들이 모두 이념을 위해 용감하게 희생할 수 있는 전사라고는 생각하지 않아.”
가짜 에버트는 옷깃을 벌려 근육이 울퉁불퉁하고 이미 검게 변한 왼쪽 심장 부위를 드러냈다. “우리는 그저 쓸모없는 것을 활용할 뿐이에요. 당시 그는 이미 죽어가고 있었고, ‘뿌리내리기’가 이 사람이 큰 소득이 될 거라고 알려주었죠.”
니오는 고개를 끄덕였다. “음, 틈을 타서 들어간 거군. 그럼 에버트의 기억을 전부 가져왔다는 건가?”
“대부분이에요. 제가 당신을 얼마나 존경하는지 말씀드려도 될까요? 당신은 제가 본 사람 중 가장 지혜롭고 용감한 늑대인간입니다. 그 누구와도 비교할 수 없어요.”
니오는 놀란 표정을 지었고, 이어 웃는 듯 웃지 않는 듯한 표정으로 두 번 웃었다. “두 번째 질문인데, 에버트의 기억을 받았으니 내 약점이 무엇인지 알 텐데, 밀리엔을 이용해 나를 굴복시키지 않을 이유가 없잖아. 그리고 보츠부르크에서 있었던 일련의 소동도 있었고.”
“에버트의 저항 의지는 매우 강했어요. 기억을 완전히 받아들인 것은 보츠부르크 사건 이후였죠. 게다가 우리는 흑기사 일파에 속해 있지도 않아요.”
니오는 고개를 끄덕였다. 그는 이제 이해했다. 아마도 후자가 진짜 이유일 것이다. 그렇지 않다면 가짜 에버트가 아무리 어리석어도 몇 번의 비밀 회동을 거친 후에는 그와 밀리엔의 관계를 알아차렸을 테니까.
정중한 자세로 앉아 있던 제베르는 일련의 상황에 충격을 받아 마비된 듯 보였다. 그는 멍한 눈빛으로 창백한 얼굴로 그 자리에 앉아 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
“정말 감사합니다, 왕자님. 저를 위해 의문을 풀어주셔서 죽어도 값합니다!”
“쳇, 쳇, 쳇!” 빅터는 다리를 테이블에서 내리고 몸을 앞으로 기울여 니오를 노려보았다. “정말 위선적인 사람이군! 우리가 당신의 뛰어난 전투 이력을 알게 된 후에도 당신을 하찮은 놈으로 볼 거라고는 생각하지 않았나? 그럴 리가 없지! 내가 말해주지, 우리는 줄곧 당신을 주시하고 있었어. 당신이 음식을 검사한다는 핑계로 음식에 변이된 가시나무 씨앗을 넣었지만, 우리는 그걸 이미 알아냈어. 씨앗의 성장을 조종해 사람을 죽이려는 당신의 계획은 더 이상 성공할 수 없어! 오히려 우리가 당신에게 준 마법약, 느껴보지 못했나?”

니오의 얼굴색이 변했고, 더 이상 침착함과 여유를 보이지 않았다. 그는 가짜 에버트와 맥켄을 향해 마력을 발사했지만 두 사람에게는 아무런 변화도 일어나지 않았다. 그때 빅터가 그를 멀리서 가리키자 니오는 온몸에 힘이 빠지며 의자에 주저앉았고, 손가락 하나 움직일 힘조차 없었다.
“하하하하! 니오, 실패의 맛이 어떤가? 내가 네 변이된 가시나무가 자라는 것을 억제했으며, 네가 전혀 눈치채지 못한 채 공격당하게 한 것이 바로 네가 말한 그 닭이라고 말한다면, 어떻게 생각하나?”
“에버트, 맥켄, 우리의 이주대 용사인 니오를 잘 돌보아 주고, 밖에 있는 사람들에게는 니오가 오늘 너무 기뻐서 드물게 취해버렸으며, 오늘은 축제의 밤이니 취할 때까지 즐긴다고 전해라!” 빅터는 그렇게 말하며 고개를 돌려 웃으며 말했다. “그리고 당신도 마찬가지입니다, 우리의 영주님. 이렇게 즐거운 날에 우울해하면 안 되죠.”……