제6장

셰원동은 혼자 집으로 돌아가는 길에 있었다. 밤 10시가 넘었고, 길 위에는 사람들이 거의 보이지 않았다. 밤바람이 불어오며 길가의 풀밭에서 ‘사사’하는 소리가 났다. 이때 도시는 유난히 고요했으며, 가끔 차들이 옆을 스쳐 지나갈 뿐이었다. 셰원동은 걸으면서 길 위의 돌멩이들을 차며 마음속으로 생각에 잠겼다. 자신의 미래는 어떻게 될까? 평생 애매한 신분의 소굴패로 살 것인가, 아니면 단호히 악세계에 발을 들일 것인가? 어느 쪽이든 자신이 원하는 것은 아니었으며, 깊이 빠질수록 이 두 길 모두 끝이 없는 막다른 길임을 더욱 명확히 깨달았다. 그의 마음속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐고, 그는 스스로도 놀랐다. 고개를 흔들며 그 생각을 떨쳐내려 했다. 하지만 셰원동은 예상치 못하게 몇 년 후 자신이 그 생각과 단 한 걸음밖에 떨어져 있지 않다는 사실을 알게 될 것이었다.

셰원동은 고개를 흔들며 그런 생각들을 떨쳐내려 했다. 인생의 운명은 때로는 스스로 결정할 수 있지만, 때로는 운명에 의해 정해지기도 한다. 그 후 한 달 동안은 리샹과 가오치앙, 그리고 그들의 부하 학생들에게 가장 고통스러운 시간이었다. 자유는 없고 오직 억압만 있었으며, 즐거움은 없고 오직 공부만 있었다. 셰원동의 강압적인 지도 아래, 선생님들이 미래의 사회적 쓰레기로 여겼던 이 학생들의 성적은 크게 향상되었고, 이는 모든 선생님들을 놀라게 했다. 그들은 마음속으로 ‘혹시 우리의 노력이 마침내 이 문제아들을 감동시켜 그들을 바꾸게 한 것일까?’라고 생각했다. 학교에서는 이에 대해 회의를 열고 3학년 각 반의 담임교사들을 칭찬했다. 이번 학생들은 이전 학년들보다 훨씬 우수했으며, 교육 사업에 기여했다고 평가받았다. 각 반의 담임교사들도 “조국의 다음 세대를 위해 우리는 앞으로 더욱 열심히 일하여 학생들을 잘 가르칠 것입니다…”라고 말했다.

중학교 졸업시험 날이 마침내 다가왔다. 하루 전에 셰원동은 시험을 치를 모든 형제들을 불러 모아 복습이 어떻게 되었는지 물었다. 모두 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다. 3년간 방치된 학업을 그렇게 쉽게 따라잡을 수 있을 리가 없다는 것을 모두가 알고 있었다. 아무도 말이 없자 셰원동은 고개를 흔들며 말했다. “어떤 방법을 쓰든, 내일 시험 때 너희들 모두에게 PDA를 하나씩 준비해 놔!”

리샹이 의아해하며 물었다. “동형, 그거 뭐하러 가져가는 거야?” 가오치앙은 처음에는 당황했지만 곧 이해하고 리샹의 머리를 한 대 쳤다. “너 바보야? 동형이 우리에게 답을 전해주려는 거잖아!”

리샹은 ‘나는 다 알고 있어’라는 표정으로 큰 소리로 말했다. “꺼져, 내가 모를 줄 알아?” 그러고는 옆에 있는 부하에게 낮은 목소리로 물었다. “PDA로 답을 전달한다는 게 대체 뭐야?” 질문을 받은 부하는 어쩔 수 없다는 표정을 지으며 말했다. 강형 말이 맞아, 정말 바보야. 하지만 그는 그렇게 말할 수 없어서 자세히 설명할 수도 없었다.

샤웬둥은 모두가 미소를 지으며 이야기하는 것을 보고 큰 소리로 말했다. “지금 빌릴 수 없는 사람은 손을 들어보세요. 내가 방법을 찾아드릴게요!” (당시 북동부 지역에서는 PDA가 아직 새로운 물건이었으며, 지금처럼 휴대폰이 보편화된 상태가 아니었다.)
몇 명의 부하들이 손을 들었고, 리샹은 주위를 둘러보더니 얼굴이 붉어지며 고개를 숙인 채 손을 들었다. 가오창이 옆에서 그를 흔들며 말했다. “이 뚱보야, 부끄러워하지 마. 네 것은 내가 대신 빌려줄게.”
리샹은 머리를 더욱 숙이고 부끄러워하며 작은 목소리로 말했다. “우리 집은 가난해요!” ‘하하’ 주위의 형제들이 모두 웃었다. 샤웬둥은 웃으며 말했다. “누가 더 많이 빌릴 수 있으면 그렇게 해요. 먼저 다른 형제들이 이 어려움을 넘길 수 있도록 도와주세요, 알겠죠?” 집에 돈이 많은 몇 명이 큰 소리로 말했다. “알겠습니다, 동형!”
샤웬둥은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 리샹이 물었다. “동형, 형은 이미 이 방법으로 우리가 이 어려움을 넘길 수 있도록 생각해두셨던 건가요?”
“흐음! 이건 미리 대비하는 것이죠. 너희들의 지식으로 뭘 할 수 있겠어?”
“그럼 동형은 왜 우리에게 한 달 동안 책을 읽으라고 강요하신 거예요?” 리샹도 모두의 마음속 의문을 대신 말해주었다.
샤웬둥은 진지한 표정으로 말했다. “나는 너희들이 멍청이처럼 고등학교에 가는 것을 원하지 않아요. 앞으로 교육을 받지 못하면 사회에서 아무 쓸모도 없어질 거예요! 어디를 가든 아무도 너희를 존중하지 않을 거예요. 설령 나중에 조직에 들어가 보스가 된다 해도 마찬가지예요.” 그제야 모두는 샤웬둥의 마음을 이해했고, 그가 진심으로 자신들을 위해 생각해주었다는 것을 깨닫고 감동하여 일제히 말했다. “알겠습니다, 동형!”
다음 날, 제4소학교 정문에는 학생들의 부모들로 가득 찼다. 2중의 시험장이 바로 여기에 있었기 때문에, 부모들은 자녀들을 응원하기 위해 아침 내내 여기에 서 있었다.
산얀은 한쪽에 쭈그려 앉아 담배를 연달아 피우며 시계를 보고 옆에 있는 부하에게 물었다. “샤오화, 전화국이 다 차 있나 가서 확인해봐.” 샤오화는 “응” 하고 대답하며 옆으로 달려갔다. “벌써 한 시간이 넘었는데, 왜 아직 나오지 않는 거야!” 조급해진 산얀이 작은 목소리로 중얼거렸다.
“산얀형, 동형이 나오지 못하는 건가요?” 옆에 있던 부하가 물었다. 산얀은 고개를 저었다. 그도 모른다.
5분 후, 누군가가 산얀의 어깨를 두드려 그를 놀라게 했다. 그는 화를 내려고 돌아섰지만, 샤웬둥임을 보고 벌떡 열린 입을 다시 닫았다. “동형, 어디서 나오신 거예요? 전혀 보지 못했는데!”
샤웬둥은 ‘헤헤’ 하고 웃으며 말했다. “정문에 사람들이 지키고 있어서 나올 수 없어서 벽을 넘어왔어.” 그러면서 주머니에서 종이 한 장을 꺼내 산얀에게 건네며 말했다. “빨리 해, 곧 시간이 부족해질 거야!”

“괜찮아, 동형. 걱정 마, 하나도 빠지지 않을 거야!” 삼안은 종이를 들여다보지도 않은 채 부하들을 이끌고 달려갔다.
마침내 중학교 졸업시험 결과가 나왔다. 형제들은 모두 합격했으며, 셰원동의 성적은 전체에서 1위였다. 하지만 이 우수한 성적을 거둔 학생이 오히려 J시의 3류 고등학교인 제1중학교에 가고 싶다고 제안해 선생님들을 당황하게 했으며, 모두 안타까워했다. 이렇게 좋은 인재가 망가지다니!
셰원동의 부모님도 반대했지만, 어쩔 수 없게 된 셰원동은 결국 부모님께 말했다. “엄마, 아빠, 저는 이제 컸어요. 제 미래의 길을 스스로 선택하게 해주세요! 3년 후에는 꼭 대학에 갈 수 있을 거라고 약속할게요.”
셰원동의 아버지는 아내에게 말했다. “아, 아이가 이제 컸구나. 그 애에게는 자신의 선택이 있어. 우리가 잠시라도 강요할 수는 있지만, 평생 강요할 수는 없어.” 그리고 셰원동에게 말했다. “원동아, 네가 자신의 길을 잘 걸어가길 바란다. 다시는 후회할 기회가 없기를!”
이렇게 셰원동은 전체 1위의 성적으로 악명 높은 제1중학교에 입학했으며, 100명이 넘는 부하들도 함께 데려왔다. 셰원동은 자신의 운명을 바꾼 중학교 생활을 마치고 새로운 인생의 여정을 시작했다.
고등학교 진학 휴가 동안 셰원동은 한가히 있지 않았다. 삼안과 싸운 이후로 그는 사회에서 이름을 날리려면 머리와 강한 의지만으로는 부족하며, 튼튼한 체력도 필요하다는 것을 깨달았다. 2개월여 동안 셰원동은 체력 단련을 했다. 삼안조차도 그의 끈기에 감탄했다. 오랜 시간을 함께 지내며 그는 셰원동의 성격을 이렇게 이해했다. 안 하면 안 하는 것이 아니라, 한다면 최고로 해야 한다는 것이다. 한 달 후, 셰원동은 삼안을 산다 수업장으로 불러냈다. 권투 글러브와 삼안의 수건을 가져갔지만, 누가 이겼는지는 아무도 모르지만 둘 다 심하게 다쳤다.
반 달 후, 셰원동은 다시 삼안을 불렀다. 이번에는 리샹과 고창도 함께 왔지만 문밖에서 기다려야 했다. 눈이 크게 부어오른 삼안이 나오자 둘은 결과를 물었지만, 삼안은 “동형은 운동에 매우 재능이 있어!”라고 말한 뒤 그냥 떠났다.

또 반 달이 지나, 셰원동이 다시 삼안을 찾았을 때, 여전히 눈이 약간 부은 삼안은 바닥에 엎드려 어떻게 해도 가지 않겠다고 했다…… 셰원동은 달리 방법이 없어 유혹하기 시작했다. “네가 가기만 하면 저녁에 너를 식사에 초대할게, 장소는 네가 골라.” 삼안은 눈을 감고 말했다. “아무리 꾀를 내도 안 가. 목숨이 사라지면 먹을 것도 없지 않나?” 리샹은 옆에서 유혹을 견디지 못하고 자발적으로 셰원동과 함께 가겠다고 했다. 삼안은 멀어져 가는 리샹을 동정 어린 눈빛으로 바라보며 고개를 흔들며 속으로 말했다. ‘형제, 조심해!’ 결과적으로 저녁에 리샹과 셰원동이 식사를 하다가 그의 앞니 두 개가 튀어나왔다.
그 후로 셰원동이 누군가를 데리고 가려 할 때면 주변 5미터 안에는 아무도 없었다. 삼안은 한때 말했다. “동형, 나중에 할 일이 없으면 100미터 달리기를 해도 돼. 그의 폭발적인 힘은 그 운동에 적합해.” 리샹은 이 말을 듣고 깊이 공감하며 고개를 끄덕였다.
두 달이 넘는 시간이 지났지만 셰원동은 여전히 예전 그대로였으며, 키만 조금 컸을 뿐 여전히 마르고 약해 보였다.
제1중학교는 셰원동의 집에서 꽤 멀어서 그는 자전거를 타고 학교에 가야 했다. 학교 정문에 도착하자마자 가장 먼저 보인 것은 부서진 문이었다. 문 양쪽의 콘크리트 기둥에는 종이들이 가득 붙어 있었는데, 가까이 가서 보니 “성병 환자도 걱정 마세요……”라는 문구가 적혀 있었다. 기절할 노릇, 이런 광고까지 학교에 붙여도 되나? 셰원동은 고개를 흔들며 학교 안으로 들어갔다. 정문에 있는 당직실에 노인이 신문을 보고 앉아 있는 것을 보고 셰원동은 다가가 물었다. “아저씨, 저는 여기 새로 온 학생인데, 신입생 등록은 어디서 하나요?”
노인은 신문을 내려놓고 셰원동을 바라보며 큰 소리로 말했다. “뭐라고? 잘 안 들리겠어, 좀 더 크게 말해!” 셰원동은 어쩔 수 없이 큰 소리로 말했다. “제가 신입생 등록은 어디서 하는지 물어보는 거예요.”
“뭐라고? 곧 지각할 거야! 그럼 빨리 수업에 가지고 뭐하러 말하나?!” 노인은 고개를 흔들며 다시 신문을 보았다.
셰원동은 거의 피를 토할 뻔했다. 이런 경비원이 있는 학교가 어떻게 제대로 돌아갈 수 있겠는가? 더 이상 노인을 신경 쓰지 않고 자전거를 밀고 학교 안으로 들어갔다. 몇 걸음 가지 않아 뒤에서 오토바이의 굉음이 들려왔다. 셰원동은 더 이상 생각할 겨를도 없이 본능적으로 옆으로 뛰어올랐고, 자전거도 바닥에 떨어졌다. 오토바이 한 대가 그의 옆을 스쳐 지나가며 앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳에서 멈춰 섰다. 오토바이를 탄 사람은 카우보이 복장을 하고 있었으며, 헬멧을 벗자 검은 머리카락이 공중에서 휘날렸고, 그는 뒤돌아 셰원동을 바라보았다. ‘정말 아름답다.’ 셰원동은 그 오토바이를 탄 사람이 여자라는 것을 알아차렸다. 복숭아 모양의 얼굴에는 가는 곡선의 눈썹이 있었고, 그 아래에는 검은 진주처럼 밝은 눈동자가 있었으며, 선명한 붉은 입술이 위아래로 움직이고 있었다.
“눈이 멀었어? 걸을 때 눈이 없나?”

목소리는 매우 아름다웠지만, 그녀가 한 말들 때문에 셰원동은 더 이상 그녀의 아름다움을 감상할 마음이 없었다. 그는 억울한 표정으로 말했다. “먼저 오토바이로 부딪친 건 당신인 것 같은데, 왜 저를 탓하나요?”
그 여학생은 셰원동을 위아래로 훑어보았다. 몸매는 평범했고 외모는 꽤 예뻤지만, 눈은 정말 특별했다. 가늘고 길며 유난히 밝아서 사람에게 독특한 느낌을 주었다.
여학생이 자신을 쳐다보자 셰원동은 약간 부끄러워하며 말했다. “동급생님, 제 몸에 뭔가 문제라도 있나요?”
셰원동의 목소리가 여학생의 생각을 방해했다. 그녀의 볼이 살짝 붉어지더니 오토바이에서 내려 그에게 다가와 말했다. “당신은 새로 온 학생인가요?”
셰원동은 고개를 끄덕였다. 그는 이 여학생의 몸매가 매우 좋다고 느꼈다. 키는 170cm 정도로 자신과 거의 비슷했으며, 마른 체형까지 더해져서 그는 마침내 ‘예쁘고 우아한’이라는 말의 의미를 이해했다.
“신입이라면 저를 선배라고 불러야지 동급생이라고 하면 안 돼요. 당신은 꽤 마르고 약해 보이니, 나중에 누가 괴롭히면 선배에게 오세요. 제가 대신 싸줄게요!” 그 여학생은 말하면서 셰원동의 머리를 토닥였다. 그녀 자신도 왜 그런지 모르겠지만, 이 예쁜 남자를 보면 마음속으로 그에게 가까이 다가가 보호하고 싶은 마음이 들었다. 아마도 그의 마른 체형이 그녀의 보호 본능을 자극한 것 같았다. 그녀는 마음속으로 그렇게 설명했다. 셰원동은 웃음과 눈물이 공존하는 표정을 지었다. 이 여학생도 그냥 평범한 ‘대스타’가 아니었다. 하지만 그는 여전히 ‘착하게’ 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 선배님, 감사합니다. 후배가 꼭 기억할게요!”
셰원동의 밝은 눈동자가 미소를 담고 자신을 바라보자 그녀의 마음이 뛰었다. 그녀는 고개를 흔들며 빠르게 떠났다. 마음속으로 그녀는 도망가는 게 아니라 떠나는 것이라고 스스로에게 말했다. 셰원동은 뒤에서 크게 외쳤다. “선배님, 안녕히 계세요!” 사실 그는 그 여학생이 어느 반인지도 몰랐으며, 알고 싶지도 않았다. 방금 그녀에게 끌린 것은 아름다움에 대한 직감적인 감상 때문이었다.
여학생이 멀어지자 셰원동은 시선을 돌려 몸을 숙여 오토바이를 일으켰다. 그때 뒤에서 테너 목소리가 들렸다. “동형! 잠깐 기다려!” 뒤돌아보지 않아도 누군지 알 수 있었다. 셰원동은 뒤를 돌아보니 땀에 젖은 리샹과 그 뒤에 가오창과 여섯 명의 낯선 사람들이 있었다.
가까이 다가오자 리샹이 그 여섯 명에게 말했다. “이분이 바로 동형, 여러분의 보스예요!” 그 여섯 명은 셰원동을 한 번 쳐다본 뒤 일제히 고개를 숙여 말했다. “동형님, 안녕하세요!”
셰원동이 당황한 표정을 짓자 가오창이 설명했다. “이 여섯 명의 부하들도 모두 신입이에요. 삼안형이 우리와 함께 찾아온 거죠. 싸울 때는 모두 작은 호랑이들이에요!”

셰원동은 여섯 사람에게 고개를 끄덕이고 리샹과 가오치앙에게 말했다. “잠시 후 형제들이 모두 도착하면 너희들이 잘 지켜보고, 일단은 문제를 일으키지 마. 알겠지?” 두 사람은 고개를 끄덕였고, 리샹은 히히 웃으며 말했다. “동형, 나도 오랫동안 당신과 함께 있어서 조금은 배웠어요. 걱정 마세요!”
셰원동은 몸을 돌려 고개를 저으며 말했다. “내가 가장 걱정하는 사람이 바로 너야.” 그는 자전거를 밀고 옆에 있는 주차장으로 향했다. 가오치앙은 헤헤 웃으며 셰원동 뒤를 따라 자전거를 밀었다. “이 녀석, 남의 곤경을 즐기는 것 말고 또 뭐 할 줄 알아?” 리샹은 뚱뚱한 몸으로 다시 자전거에 올라타 셰원동을 따라갔고, 새로 온 여섯 명의 부하들도 웃는 얼굴로 뒤따랐다.
셰원동 일행이 주차장에 도착해 안으로 들어가려 하자 입구에 있던 두 명의 학생이 막았다. “이봐~ 이봐! 다 멈춰! 왜 그냥 안으로 들어가려는 거야? 여기가 선생님들의 주차 공간인 줄 모르나?”
리샹은 속으로 짜증이 났다. “방금도 학생 유니폼을 입은 사람들이 자전거를 여기에 주차하는 걸 봤는데, 왜 우리는 안 되는 거야?”
작은 눈을 가진 한 학생이 리샹을 노려보며 말했다. “저 사람은 저 사람이고, 넌 너야. 내가 안 된다고 하면 안 되는 거야!” 그와 함께 있던 마른 학생은 아무 말도 하지 않았지만, 고개를 들어 코 속의 콧털이 보일 정도였다.
리샹은 자전거를 제대로 세우고 앞으로 나가서 항의했다. “왜 그래~ 내가 신입이라서 그래, 그렇지? 내가 말하는데, 당장 비켜. 오늘은 꼭 여기에 자전거를 세워야 해.”
셰원동도 이 두 사람이 너무 지나친다고 생각해 리샹을 막지 않았다.