제29장 사고암

팔역신왕들은 돌굴을 떠나 청석로를 따라 한동안 질주한 뒤 어느 곳에서 멈춰 섰다.
“분하군, 곡의가 어떻게 그렇게 많은 신왕기를 만들어낼 수 있단 말인가? 우리에게는 반격할 힘조차 없어.” 추암이 몸을 긴장시키며 분노에 차서 외쳤다.
의심할 여지 없이, 돌굴 안에서 비승자 신왕들은 각자 신왕기를 진흙처럼 여겼으며, 한 번에 수십만 개의 신왕기가 폭발하는 것은 모든 팔역신왕들의 마음에 깊은 슬픔과 비참함을 안겨주었다.
신왕기는 마음대로 만들어낼 수 있는 것일까?
설령 본원주가 있어 각 신역의 본원력을 흡수할 수 있다 해도, 신왕기의 폭발하는 공간력에 오랫동안 맞서 싸울 수는 없으며, 일곱 개의 본원주가 합쳐져도 오래 저항할 수 없다.
이번에는 창우비의 방해가 없었다면 팔역신왕들은 신왕기의 폭발로 진짜로 죽었을 것이다.
생각해보면 팔역신왕들 모두 마음이 매우 우울했다.
“추암, 우리는 아직 진 것이 아니야. 신제를 찾으면 자연히 신제 곁에 머물 수 있어. 곡의가 나타나면 신제께서 반드시 나서서 그를 죽일 테니, 그때 곡의는 죽고 우리도 비승자 신왕들을 하나하나 죽일 수 있을 거야.” 백영이 침착하게 말했으며, 그의 눈빛에는 말로 표현할 수 없는 맹렬함이 담겨 있었다. 그 역시 곡의에 극도로 원한을 품은 사람이었다.
팔역신왕들은 모두 고개를 끄덕였다. 그들의 유일한 희망은 신제를 찾아 그에게 곡의를 죽여달라고 간청하는 것이었다.
“세 분 신제가 회륜산의 어디에 계신지도 모르겠어. 지금까지 단 한 분의 신제도 우리에게 연락하지 않으시니 정말 불안해.” 상유가 걱정스러운 표정으로 불안하게 말했다.
만약 신제를 찾지 못하고 곡의가 비승자 신왕들을 이끌고 따라온다면, 이 팔역신왕들은 그 상황을 생각만 해도 끔찍하다고 느꼈다. 한 번에 수십만 개의 신왕기가 폭발하는 것은 너무나 무섭기 때문이다.
“신제께서는 분명 회륜산의 어딘가에 계실 거야. 그들이 지금 우리에게 연락하지 않는다는 것은 우리가 아직 세 분 신제가 계신 곳에 도착하지 않았다는 뜻이야. 이제 더 이상 걱정하지 말고 계속 회륜산으로 올라가면 반드시 세 분 신제를 찾을 수 있을 거야.” 전천은 오히려 침착했으며, 이때 평온하게 말했다.
팔역신왕들도 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 현재의 상황에서는 더 이상 생각할 여유가 없었으며, 세 분 신제를 찾아나서는 것밖에 방법이 없었다.
곧 팔역신왕들은 다시 청석로를 따라 달리며 회륜산으로 올라갈 수 있는 다른 길을 찾기를 희망했다.
※※※
회륜산의 어느 곳에는 절벽이 있었는데, 그 절벽 위에는 길쭉한 사각형의 플랫폼이 있어 절벽에서 공중으로 뻗어 있었다. 그리고 절벽 안에는 돌굴이 있었으며, 그 안에는 세 개의 원형 플랫폼만 있었다.

여기가 바로 회륜산의 사과암입니다.
이때 돌굴 안의 세 개의 원형 단상 위에는 세 사람이 꼿꼿이 앉아 있었는데, 바로 도원신제, 도청신제, 도통신제였습니다.
세 신제는 허공 전장에서 일부러 팔역신왕들이 곡의를 공격하도록 내버려두어 질서를 유지해야 할 의무를 다하지 못했기 때문에, 그들 세 사람의 스승에 의해 사과암에 가두어져 지금까지도 풀려나지 못하고 있었습니다.
갑자기 소리가 들려와 돌굴 안으로 흘러들어왔습니다.
“도원, 도청, 도통, 회륜산의 두 번째 층, 세 번째 층, 네 번째 층은 각자 한 층씩 맡아라. 기억하라, 너희에게는 단 한 번의 공격 기회만 주어진다. 이 기회를 다 쓴 후에도 계속 공격하려 한다면 바로 멸망할 것이다.”
이 목소리는 바로 각 신왕들이 회륜산에 들어올 때 들렸던 영원불변의 목소리였으며, 원래 이 목소리의 주인은 바로 이 세 신제의 스승이었습니다.
세 신제는 이 목소리를 듣고 즉시 돌단상에서 날아내려 땅에 공손히 서서 엄숙한 표정으로 답했습니다. “네, 스승님.”
목소리는 다시 돌아오지 않았습니다.
이때 도원신제, 도청신제, 도통신제 세 사람은 서로 한 번씩 쳐다보았습니다.
“맏형, 둘째형, 스승님께서 이미 말씀하셨으니 예전의 규칙대로 신제들에게는 각각 한 번의 공격 기회가 있습니다. 저는 반드시 곡의를 죽여야 하므로 두 번째 층은 제가 맡겠습니다. 저부터 먼저 나서서 곡의를 베어죽이겠습니다.” 도통신제는 침착하고 담담하게 말했습니다.
분명히 도통신제는 곡의를 죽이는 데 자신감이 넘쳤습니다.
도원신제와 도청신제는 도통신제의 말을 듣고 미소를 지었습니다. 그들은 모두 도통신제가 곡의를 죽이고 싶어 한다는 것을 알고 있었으며, 설령 도통신제가 곡의를 죽이지 않더라도 그들 둘도 곡의를 죽이러 나설 것이었습니다.
신제의 수는 단 세 명뿐입니다.
곡의의 현재 수련 잠재력으로 보면 분명히 시간의 규칙을 깨닫고 신제의 자리에 오를 것입니다. 당연히 지금의 세 신제 자리 중 한 명은 회륜으로 떨어질 것입니다.
신왕 회륜전은 신왕들만 회륜에 들어가는 것이 아니라 신제들도 회륜에 들어갈 수 있습니다.
“셋째동생, 우리는 네 생각을 알고 있다. 두 번째 층은 네가 지키도록 하라. 세 신제 자리는 우리 셋이 그냥 앉아 있으면 되니, 만약 곡의가 승격해 올라온다면 우리 셋 중 누가 회륜에 들어갈지 모르는데, 그건 정말 가슴 아픈 일이다.” 도원신제가 담담하게 말했습니다.
“맞습니다. 우리 셋의 지위를 위협하는 자는 누구든 억눌러야 합니다. 회륜에 들어가 다시 한 번부터 수련하는 것은 너무 위험한 일입니다. 차라리 그런 일을 겪지 않는 것이 좋습니다.” 도청신제도 침착하게 말했습니다.

도통신제 유동경은 이 두 사람이 모두 동의하는 것을 보고 마음속으로 기뻐했다. 이제 세 명의 신제가 나서서 곡의를 상대할 터이니, 곡의는 어떻게 되든 죽을 수밖에 없다.
곡의가 왜 이렇게 빠르게 수련하는지 유동경은 잘 알고 있었다. 그것은 곡의가 하계에서 신앙력을 얻었기 때문이다. 이것이 바로 유동경 자신이 신계에 들어온 후에도 수련 속도가 엄청나게 빠른 이유이기도 했다.
곡의뿐만 아니라 비승자 신왕들 모두가 이렇게 빠르게 성장하는 것도, 유동경은 곡의가 무계성두를 내보내어 모든 비승자 신왕들이 하계로 가서 신앙력을 얻게 했기 때문이라는 것을 알고 있었다.
예전에 유동경이 기신을 모함한 것도, 기신이 무계성두를 제조했기 때문에 신앙력의 비밀을 알게 될까 두려워했기 때문이다.
이제 곡의가 이 비밀을 퍼뜨렸으니, 유동경은 당연히 용납할 수 없으며 반드시 곡의를 죽여야 한다. 그런 다음 천천히 계획을 세워 비승자 신왕들을 모두 제거해야 한다.
“좋아, 우리 셋이 나서면 곡의가 아무리 잠재력이 뛰어나더라도 우리 손아귀에서 벗어날 수는 없다. 이번 신왕회륜전은 곡의의 목숨이 끝나는 순간이며, 신제의 자리는 도전받을 수 없다.” 도통신제 유동경이 차갑게 말했다.
곧 세 명의 신제는 사과암을 떠나 각자 회륜산의 어느 곳으로 향했다. 도통신제는 두 번째 층을, 통청신제는 세 번째 층을, 에너지신제는 네 번째 층을 담당했다. 세 사람 모두 곡의가 오기를 기다리며 언제든 치명적인 일격을 가할 준비를 했다.
도통신제 유동경은 회륜산의 두 번째 층에 도착했다. 그곳에는 붉고 거대한 나무가 있었는데, 그 나무는 매우 커서 가지와 잎이 넓게 펼쳐져 마치 회륜산 전체를 덮고 있는 것 같았다.
특히 그 나무의 잎들은 각각 하나의 호수와 같아서, 마치 광활한 바다를 감싸고 있는 호수와 같았다.
이것이 바로 엽양수였다.
이 엽양수의 크기를 고려하면 그 잎의 수도 무량하며, 그 잎들 속의 호수들도 역시 무량하다. 이 호수들의 물은 모두 본원에너지가 응축된 본원지수였다.
본원지수는 본원력에 해당하며, 신왕들이 사용할 수 있어서 몸속 세계의 생명체들을 직접 적셔주어 항상 강력한 전투력을 유지할 수 있게 해주며, 공간력에 대해서는 걱정할 필요가 없다.
도통신제는 엽양수의 꼭대기에 앉아 조용히 기다렸다.
※※※
곡의는 비승자 신왕들과 함께 창우비를 얻은 후 곧바로 석동 공간에서 나왔다.
당연히 팔역신왕들의 흔적이 사라지자 곡의 일행도 팔역신왕들을 추격할 수 없게 되었고, 모두는 석동 입구에서 의논을 시작했다.

“형제들이여, 이번에 우리는 창우비를 손에 넣어 팔역신왕들의 기세를 꺾었습니다. 그들에게는 이제 단 하나의 목표만 남았습니다. 바로 신제를 찾아 그의 힘을 빌려 우리를 상대하는 것입니다.” 쿠이는 곧은 자세로 침착하게 말했다.
비승자신왕들은 모두 팔역신왕들이 쿠이를 죽이고 나서 자신들을 천천히 처리하려 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 지금의 쿠이는 모든 이들의 중심축이었다. 만약 쿠이가 죽는다면 그들의 운명도 죽음뿐일 것이다. 결국 신제의 지원을 받는 팔역신왕들과 맞서 싸울 승산은 거의 없었다.
쿠이가 죽지 않는 한, 팔역신왕들은 비승자신왕들을 어쩌지 못할 것이다.
“쿠이, 세 명의 신제들은 모두 시간 규칙을 깨달았습니다. 그것이 바로 그들이 우리 신왕들보다 강한 이유입니다. 하지만 우리가 신제를 찾아내면, 그들이 움직이기도 전에 바로 신왕기를 꺼내 폭발시켜 신제가 손을 쓸 기회를 주지 않으면 됩니다.” 종경은 침착하게 생각한 뒤 곧바로 말했다.
시간 규칙이란 본질적으로 공간 규칙의 재활용에 불과하다.
예를 들어 시간 정지의 경우, 공간이 변하는 순간에도 공간을 원래 상태로 되돌리는 것이다.
당연히 비승자신왕들이 세 명의 신제를 만났을 때 즉시 신왕기를 꺼내 폭발시킨다면, 이 신왕들이 시간 규칙을 사용하려면 혼란스러운 공간의 힘을 되돌려 원래의 공간 상태로 만들어야 하는데, 신제들도 그런 능력이 없을 가능성이 높다.
공간이 더욱 격렬할수록 신제가 시간 규칙을 사용하기는 더욱 어렵다.
쿠이는 종경의 말을 듣고 고개를 저으며 웃으며 말했다. “괜찮습니다. 모두 걱정하지 마세요. 신제는 강하지만 저를 죽이기에는 역부족입니다. 제 목숨은 이제 아무도 지배할 수 없습니다.”
시간 정지, 촌계구 우주의 우주력, 오행우주의 우주력, 그리고 쿠이의 몸에 숨겨진 비밀들만으로도 충분히 자신을 지킬 수 있다.
물론 지금 쿠이는 비승자신왕들에게 자신의 이 세 가지 비밀을 말하지 않을 것이다. 비록 믿을 수 있는 사람들이지만, 언제든 예상치 못한 일이 생길 수 있으니, 만약 이것이 드러난다면 세 명의 신제들도 대비할 것이고, 쿠이는 불필요한 문제를 만들고 싶지 않았다.
각 신왕들은 쿠이의 모습을 보고 마음속으로 묘하게 안정감을 느꼈다. 그들은 이미 쿠이를 믿고 있었으며, 쿠이가 모든 일을 잘 처리할 것이라는 것을 알고 있었다. 쿠이가 직접 문제없다고 말했으니 분명히 예상치 못한 일은 일어나지 않을 것이다.
모두가 웃었다.
쿠이는 사람들을 한 번 둘러본 뒤 다시 웃으며 말했다. “보아하니 팔역신왕들은 이미 회륜산으로 갔군요. 우리도 더 이상 기다리지 말고 지금 당장 갈림길을 찾아 회륜산으로 올라가야 합니다.”
“좋습니다.” 모든 신왕들이 웃으며 외쳤다.