제3장 왜 이렇게 많은 사람들이야

비비성의 비승장원은 금방 완전히 개조되었다.
천층탑은 수천 리에 걸쳐 있으며, 각 층마다 다른 색깔을 띠고 있었다. 빛의 화염이 어렴풋이 비치고 구름 속에 숨어 있어 웅장하고 위엄 있어 사람들을 놀라게 했다.
곡의는 바로 그 천층탑의 가장 높은 층에 있었다.
이때 소봉, 단유, 허주, 양과 등 곡의와 함께 비비성에 온 22명의 수련자들은 그의 뒤에 서서 조용히 기다리고 있었다.
천층탑 꼭대기에서 아래를 내려다보니 비승장원은 여전히 흰 안개로 가려져 있어 그 안의 결주수를 볼 수 없었다.
하지만 이때 그 흰 안개 속에 폭풍의 눈이 나타났다.
“드디어 비승에 성공했군.” 곡의가 갑자기 조용히 말했다. 그의 표정은 기쁨에 차 있었으며 심지어 약간 흥분된 듯했다.
소봉, 단유, 허주, 양과 등은 그 이유를 알 수 없었다. 그들은 곡의가 흥분한 표정을 보이는 것을 거의 본 적이 없었기에, 결주수 위에서 영혼의 구슬을 만들고 있는 수련자가 분명 곡의와 깊은 관련이 있음을 짐작했다.
모두가 기대에 차 있었다.
3일이 지났는데도 그 비승자는 여전히 흰 안개에서 나오지 않아 소봉, 단유, 허주, 양과 등은 의아해했다.
보통 비승자는 결주수 위에서 하루만 있어도 영혼을 구슬로 만들 수 있다. 만약 3일이 걸려 영혼의 구슬이 만들어진다면 그 비승자의 잠재력이 매우 강하다는 뜻이다.
“역시 채왕과 관계를 맺을 수 있는 사람은 분명 수련 잠재력이 매우 뛰어난 인물이겠지.” 소봉, 단유, 허주, 양과 등은 마음속으로 그렇게 생각했다.
바로 그때 곡의가 조용히 말했다. “나왔어. 내가 먼저 내려갈게.”
말을 마치자 곡의의 몸이 사라지더니 이미 지상에 도착해 있었다.
22명도 곧바로 탑 꼭대기에서 뛰어내려 지상에 도착했다. 그들의 눈에는 기대에 찬 빛이 가득했다. 3일이나 걸려 영혼의 구슬을 만든 이 비승자가 도대체 어떤 모습일지 보고 싶었던 것이다.
백만이 우아하고 가벼운 걸음으로 흰 안개에서 걸어 나왔다.
육계의 수련자들은 모두 신劫을 거치고 있었지만, 백만이 가장 먼저 신계로 비승하기 위해 모두 자발적으로 비승일을 미루었다.
“곡의, 내가 왔어.”
“백만, 환영해.”
부부는 서로 눈을 마주치며 미소 지은 뒤 곧바로 날아올라 서로를 껴안았다.
“아…… 채후…”
소봉, 단유, 허주, 양과 등 22명은 놀라서 소리쳤다. 그들은 이 비승자가 곡의의 아내라는 사실을 전혀 예상하지 못했기에 당황하여 소리쳤다.

곡의와 백만은 헤어진 뒤 곧바로 말했다. “오늘 본 일은 아무에게도 말하지 마세요. 저는 아내를 데리고 신비한 곳으로 갈 것입니다. 그리고 이 비승장원은 여러분이 잘 지켜주세요. 최근에 비승자들이 많이 이곳으로 올 예정입니다.”
소봉, 단유, 허주, 양과 등은 즉시 고개를 끄덕이며 더 이상 묻지 않았다.
곡의는 백만을 데리고 곧바로 날아갔다.
한편 남음도의 삼신봉 위에는 곡의와 백만의 모습이 나타났다.
현재 삼신봉에는 종경과 건모 두 사람만 있었고, 허묘는 바다 밖으로 가서 오원과 정무귀 두 사람의 수련을 돕고 있었다.
“곡의, 왔구나.” 종경은 석정에 앉아 있던 중 곡의가 나오자 즉시 외쳤다.
백만에 대해서는 종경과 건모도 친절하게 고개를 끄덕였다. 그들은 당연히 백만의 신분을 알고 있었는데, 두 사람은 손을 잡고 나타났기 때문이다.
곡의도 더 이상 말하지 않고 백만을 데리고 함께 앉은 뒤 웃으며 말했다. “두 신왕님, 이분은 제 아내 백만입니다. 방금 신계로 비승했습니다. 여러분도 아시다시피, 팔역신왕들은 저를 죽이려 합니다. 그들은 저를 죽이기 전까지는 천풍채의 수련생들은 건드리지 않을 것입니다. 하지만 제 아내에 대해서는 신분을 고려하지 않을 것이며, 기회가 되면 분명히 백만을 잡으러 올 것입니다. 그래서 아내를 여러분 삼신봉에 두고 세 신왕님께서 잘 돌봐주시길 바랍니다.”
종경과 건모는 이 말을 듣고 얼굴에 기쁨이 가득했다. 곡의가 방금 한 말은 그들 남음도의 세 신왕을 자신의 사람으로 여긴다는 뜻이었다. 결국 자신의 가장 소중한 사람을 그들의 손에 맡긴다는 것은 절대적인 신뢰를 의미했다.
“곡의, 걱정하지 마세요. 제가 종경인 한 아무도 백만에게 해를 끼칠 수 없습니다.” 종경은 즉시 일어나서 약속했다.
건모도 마찬가지였다.
곡의는 미소를 지으며 백만을 바라본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “백만, 이 두 분이 바로 제가 너에게 말했던 종경 신왕님과 건모 신왕님이야. 그들의 보호가 있으면 네 안전을 걱정할 필요가 없어. 나도 조용히 수련하여 신왕의 경지에 도달할 수 있을 거야.”
융합의 길에서 곡의는 당연히 곧 신왕의 경지에 도달할 자신이 있었다.
다만 수련에는 시간이 필요했고, 곡의는 백만이 계속해서 성라정 안에 머물게 하고 싶지 않아 그녀를 남음도로 보냈다. 사실 이것은 곡의가 남음도의 세 신왕에게 주는 마지막 시험이기도 했다. 만약 그들이 정말로 팔역신왕들의 공격을 막아줄 수 있다면, 앞으로 곡의는 그들을 자신의 사람으로 여길 것이다. 만약 남음도의 세 신왕이 백만을 보호할 수 없다면, 곡의는 언제든지 나서서 백만을 데려갈 수 있었다.

곡의는 우주의 힘을 가지고 있어 언제든지 우주를 자유롭게 오갈 수 있다.
“두 신왕님께 감사드립니다. 이제부터는 폐를 끼치게 될 것 같습니다.” 곡의는 우아하게 자리에서 일어나 미소를 지으며 말했다.
종경과 건모도 다시 일어나 사양하지 말라고 했다.
곡의는 백만을 배치한 뒤 곧바로 남음도를 떠나 자신의 수련을 시작할 곳으로 향했다.
※※※
비비성의 비승장원.
흰 안개 속에 하나둘씩 폭풍의 눈이 나타났는데, 그것은 각각의 비승자들이 신계에 도착하여 결주나무 위에서 영혼의 구슬을 응축하고 있다는 것을 의미했다.
평소에는 비승장원에서 수백만 년에 한 명의 수련자만이 비상할 수 있었지만, 지금은 하루에도 수백 명의 수련자들이 동시에 비상하고 있어, 비승장원을 관리하는 소봉, 단유 등은 놀라움을 금치 못했다.
더욱 이상한 것은 이들 수련자들의 잠재력이 일반적인 비승자들보다 훨씬 뛰어난 것 같았다는 점이다. 다른 수련자들은 하루 만에 영혼의 구슬을 응축할 수 있었지만, 이들은 모두 3일 이상의 시간이 걸렸으니, 이는 그들의 잠재력이 매우 뛰어남을 의미했다.
이렇게 많은 잠재력이 뛰어난 수련자들이 한꺼번에 비상하자, 소봉, 단유 등의 상식은 완전히 뒤집어졌으며, 곡의가 그들 22명에게 이 비승장원을 관리하도록 한 의도도 즉시 깨달았다.
비밀, 반드시 비밀을 지켜야 한다.
소봉, 단유 등 22명이 직접 비승장원을 지키는 목적은 단 하나였다. 곡의는 그들에게 비밀을 지키라고 한 것이다. 여섯 세계에서 비상해 온 이 수련자들이 영혼의 구슬을 성공적으로 응축한 뒤 흰 안개 속에서 나타나면 즉시 천층탑으로 데려가져 비비성에 배치되지 않았다.
어쨌든, 한꺼번에 이렇게 많은 수련자들이 비승장원을 떠나면 누구나 비승장원에 무슨 변고가 생겼다는 것을 알게 되고, 곡의가 하계에 무언가를 숨겼을 가능성도 추측하게 될 것이다.
천 명, 이천 명…… 만 명.
흰 안개 속에 하나둘씩 폭풍의 눈이 나타나고, 그 속에서 수련자들이 계속해서 나타났다.
소봉, 단유, 허주, 양과 등 22명은 집 밖으로 나가지 않고 계속 천층탑에 머물며, 흰 안개 속에서 누군가 나타나는 것을 보면 즉시 공중으로 날아가 그 사람을 천층탑 안으로 잡아넣었다.
“단유 형제, 올해 도대체 몇 명의 비승자를 맞이했나?” 소봉은 비승장원의 흰 안개 가장자리를 주시하며 물었다.
매일 대량의 비승자들이 올라오고 있었으며, 그 수도 빠르게 증가하고 있었다. 처음에는 하루에 천 명이었지만 곧바로 하루에 만 명으로 치솟았으며, 이 추세는 계속 증가하는 것 같았다.

22명은 매일 놀란 표정으로 가득했다. 그들은 수없이 고민했다. 도대체 이 사람들이 특별한 수련의 세계에서 비상해 온 것인데, 어떻게 이렇게 짧은 시간에 이렇게 많은 사람들이 동시에 정점에 이를 수 있으며, 게다가 동시에 고난을 극복하고 비상할 수 있는가? 이건 너무 비합리적이다.

하지만 쿠이의 기적 같은 업적에 익숙해진 이 22명은 결국 적응하여 끊임없이 비상해 오는 수련자들을 받아들였다.

2억 년이 넘는 시간 동안 선계, 마계, 요계, 영계, 법계, 투계의 수련자들 중 정점에 이른 이들의 수는 알 수 없으나 적어도 수십억은 될 것이다. 그리고 이들 대부분은 숨어 있어서 삼정문의 강력한 힘으로도 모두를 파악할 수 없었다.

이제 이 수련자들은 마침내 명령을 기다렸고, 함께 고난을 극복하여 비상했으며, 마치 조수처럼 몰려와 비상했다.

1년, 2년…… 천 년이 지났다.

소팡, 단유, 허주, 양과 등 22명은 온몸이 마비된 듯했다. 그들은 이제 기계적으로 비상해 오는 수련자들을 받아들이며, 비상 저택을 뚫어져라 바라보았다. 조금이라도 움직임이 보이면, 사람이 있든 없든 상관없이 신원에서 강력한 흡수력이 그곳을 덮쳤다. 만약 사람이 있으면 바로 천층탑 안으로 끌어들이고, 단지 흰 안개의 움직임일 뿐이라면 그냥 넘어갔다.

“어떻게 이렇게 많은 사람들이야!”

원래 호탕하고 자유분방했던 소팡도 이때 갑자기 소리쳤다. 그조차도 어느 세계의 수련자들이 동시에 이렇게 많은 비상자를 만들어낼 수 있는지 이해할 수 없었다. 전혀 불가능한 일이었다. 심지어 신계조차도 이런 규모에는 도달할 수 없었다.

“그래, 사람이 너무 많아.”

“채왕은 도대체 어떻게 이런 일을 해낸 거야? 어떻게 이렇게 많은 비상자를 만들어낸 거지? 정말 이해할 수 없어.”

“이해할 수 없어. 그냥 계속해서 이 비상자들을 받아들이자.”

22명은 모두 천층탑 꼭대기에 있으며, 이제 모두 의문과 당혹감으로 가득 차 있었다.

하지만 천 년이 지나자 여섯 세계의 수련자들이 비상해 오는 수는 마침내 줄어들어 결국 0이 되었다.

“진신은 영원히 존재하니, 우리의 신앙은 결코 사라지지 않는다.”

방금 비상해 온 수십억 명의 수련자들이 갑자기 천층탑 안에서 동시에 소리쳤고, 그 소리는 퍼져나가 리페이성 전체에 울려퍼졌다.

이 수련자들은 비록 신계에 비상했지만 여전히 쿠이를 신봉했다.

바로 그 소리가 울려 퍼지는 순간, 신계 어딘가에서 수련하고 있던 쿠이는 갑자기 눈을 뜨며 그의 기질이 완전히 변했다. 마치 온몸이 신계에 융합된 듯, 언제든지 신계를 산산조각 낼 수 있을 것 같았다.