제3장 인질 납치

돌봐야 할 환자들이 있고, 캠프도 지키러 사람을 남겨두어야 했으며, 이동 수단도 부족했기에 니오는 바리트, 비츠, 아노, 마흐, 딕, 비첼 이 6명만 데리고 갔다. 그렇게 하니 모두가 탈 것을 가지고 빠르게 달려서 단 두 시간 남짓 만에 이주대가 있는 계곡에 도착했다.
계곡에는 세 곳에 입구가 있었는데, 니오 일행이 돌아온 쪽에는 낡은 옷을 입고 지친 모습이었지만 눈빛에는 여전히 날카로움이 남아 있는 도적들이 10여 명 있을 뿐이었다. 그들은 계곡 아래로 내려오지도 않았으며, 분명히 상황을 살피는 소규모 부대였다. 이들은 니오 일행의 위엄 있는 모습과 강렬한 기세를 보고 즉시 흩어졌다.
니오는 이 도적들이 마치 감자줄기처럼 가는 다리에 짚신을 신고 나무솜과 나뭇잎, 작은 짐승의 털을 어설프게 감아 신었음에도 불구하고 빠르게 달릴 수 있다는 사실을 보고 어린 시절 자신이 겪었던 온갖 고난들이 떠올랐다. 동정심은 잠시 접어두고, 그가 깊이 느낀 것은 고난과 역경이 인생에 미치는 영향이었다.
“가자!” 니오는 그런 하찮은 도적들을 쫓지 않고 사람들을 이끌고 다소 울퉁불퉁한 비탈길을 따라 계곡 바닥으로 내려갔다. 몇 백 미터 더 가자야 이주대의 방어선이 보였다.
겨울에는 성벽을 쌓기 좋았다. 힐파니스 주변에서 쉽게 찾을 수 있는 붉은 흙은 점성이 꽤 좋았으며, 진흙으로 더미를 쌓고 풀과 나무로 보강하고 뒤쪽에는 수레를 기반으로 판자를 얹어 간단한 방벽이 만들어졌다. 게다가 5미터 너비에 3미터 깊이로 가시덤불처럼 말뚝을 박은 해자까지 있어서, 보통 100~180명 정도 되는 도적 무리라도 공격할 때는 분명히 그 대가를 감당할 수 있는지 먼저 신중히 고려할 것이었다.
방벽 위의 한 경비병이 가장 먼저 일행을 발견하고 기쁘게 외쳤다. “니오다! 니오가 돌아왔어!”
간단한 나무 다리가 내려지고 문이 열리자, 니오는 경비병들과 간단히 인사를 나누고, ‘백양말’의 안내를 받아 바로 안쪽으로 들어갔다.
에부트의 방어 체계는 꽤 체계적이었다. 방벽 뒤 약 100미터 떨어진 곳에는 2미터 높이의 진흙벽이 또 하나 설치되어 있었으며, 경계 초소도 마련되어 있었다. 이곳은 군사 구역과 일반 구역을 분리하는 격리선으로, 일반 주민들은 이 선을 넘는 것이 허용되지 않았다.
진흙벽 뒤로 또 100미터가량 가야 주민들의 생활 구역 가장자리에 도착했는데, 상황은 니오가 상상했던 것만큼 나쁘지 않았다. 대부분의 사람들은 썰매와 천막으로 이루어진 ‘집’에 머물고 있었으며, 마치 도시의 계엄령 시기처럼 질서정연했다.
세 개의 계곡이 한 점에서 모여 5,000제곱미터가 넘는 중앙 공간을 형성했으며, 제벨 등은 이 근처에 살고 있었다. 물론 중앙이 아니라 산비탈에 붙어 있는 곳이었다.
니오는 ‘백양말’의 목을 쓰다듬고는 곧바로 내려왔다. 이때 경비병의 보고를 받은 에부트가 이미 마중 나와 있었다. 그는 경비병들에게 바리트 일행을 옆쪽 천막으로 데려가 쉬게 하라고 지시했다. 바리트 일행은 그저 니오를 바라보기만 했고, 니오가 살짝 고개를 끄덕이자 그들도 경비병들을 따라갔다. 에부트는 이 모습을 보고서야 질풍대가 자신이 생각했던 것보다 훨씬 더 독립적으로 움직이고 있다는 것을 깨달았다.
니오는 에부트를 따라 차례로 흙집 안으로 들어갔다. 정면에는 왔다 갔다 걸어다니는 제벨이 있었고, 맥켄, 요크, 라이트, 그리고 새로 합류한 부대장 프랭크와 원래 발렌티나의 호위병이었던 데이비드와 게일도 함께 있었다. 우드로와 대니를 제외하고는 호위대의 주요 인원들이 모두 모인 셈이었다.

이 사람들은 모두 얼굴에 침울함이 가득했으며, 그중 라이트와 지제프는 특히 죄책감에 가득한 표정이었다. 이를 본 니오의 마음도 가라앉았다. 라이트는 밀리엔의 호위병이고, 지제프는 이주대의 방어를 맡고 있으면서 그와 밀리엔의 관계도 알고 있었기에, 이 두 사람의 그런 표정은 민감한 니오에게 나쁜 예감을 불러일으켰다.

역시나 자비에르는 직설적으로 니오가 듣고 싶지 않은 소식을 전했다. 밀리엔이 납치된 것이다.

아무리 니오가 침착함을 잘 유지하는 사람이라 해도 이 소식을 듣고는 무의식적으로 이마의 혈관이 부풀어 오르고 눈이 붉어졌다. 어둠의 기운이 밀려오듯 퍼지면서 방 전체가 음울하고 차가운 눈보라 치는 묘지처럼 변해 사람을 오싹하게 만들었다.

자비에르는 겉으로는 아무런 변화가 없어 보였지만, 마음속으로는 공포와 함께 경계심과 혐오감이 더욱 짙어졌다. 그는 어둠의 힘을 지닌 자들은 대체로 감정적이지만, 어느 정도 열정적이고 진실한 청춘 시절이 지나면 이 특별한 힘에 의해 성격이 왜곡되어 잔혹하고 반항적이 되어 쉽게 살인을 저지른다는 것을 알고 있었다. 게다가 니오의 타고난 야성과 엄청난 야망까지 고려하면, 그런 사람을 아내로 맞는 것은 결코 즐거울 리 없다고 생각했다.

아버지로서 자비에르는 밀리엔의 상황이 매우 걱정되었으며, 밀리엔을 구출할 가장 적합한 인물은 니오라는 것도 잘 알고 있었다. “사랑은 원망도 후회도 없는 것이라고? 좋아, 또 한 번 보여줄 기회가 왔군…” 자비에르의 마음은 이 순간 매우 복잡했다. 그는 니오가 밀리엔을 성공적으로 구해내기를 간절히 바랐지만, 동시에 니오가 또다시 이런 곤경에 처하는 것을 보며 약간의 쾌감을 느끼기도 했다. 더 나아가 그는 니오가 자신과 밀리엔 사이의 전혀 어울리지 않는 ‘어린애 같은 사랑’으로 인해 생기는 온갖 문제들에 시달리며 완전히 파멸하고 스스로 물러나는 모습을 보고 싶어 했다. 그렇게 되면 그는 자신이 밀리엔과 니오가 함께하는 것을 막은 것이 완전히 옳은 결정이었으며, 경험 많은 사람으로서 상황을 제대로 판단한 것이자, 딸을 사랑하는 아버지로서 지혜로운 선택이었다고 스스로에게 당당히 말할 수 있을 터였다…

니오는 자비에르가 폭풍이 더 거세지기를 바라면서도 동시에 자신의 딸이 그 속에 휘말려 큰 상처를 입는 것을 두려워하는 모순된 마음을 전혀 이해하지 못했다. 그는 억누를 수 없는 분노 속에서 자신이 다소 통제를 잃었다는 것을 깨달았다. 여기서 연기할 필요는 없었다. 모두가 그의 동료들이었으니, 누구에게 화를 내보일 필요가 있겠는가? 몇 번 깊게 숨을 쉰 뒤에야 겨우 진정되었다.

“죄송합니다. 제가 무례했습니다!”

니오의 사과는 많지 않았지만, 그래도 모두에게 큰 안도감을 주었다.

사실 니오가 전장에서 탄석의 지도자 도지를 물리친 이후, 맥켄을 포함한 많은 노인들은 이런 생각을 하게 되었다. 권력이나 돈, 힘을 가지게 되면 사람의 성격이 많이 변한다고 하는데, 젊은 니오도 그럴까?

강자는 존경받지만 동시에 두려움의 대상이 되기도 한다. 그로 인해 어느 정도의 거리감이 생기기 마련이며, 게다가 니오의 전장에서의 행동은 이미 일반인들이 생각하는 괴물에 가까웠다.

물론 가장 중요한 것은 소통이었다. 발렌티나는 부상을 입었고, 니오 자신도 회복해야 했으며, 모두가 길을 서두르느라 바빴다. 그 후 니오는 하룻밤만 머물고는 서둘러 질풍대로 떠났기에, 마찬가지로 바쁜 맥켄 등과의 소통은 더욱 줄어들었다.

니오는 이런 것들을 예리하게 알아차렸다. 어떤 측면에서 봐도 지금은 맥켄 일행에게 함부로 명령하거나 휘두를 때가 아니라고 생각했기에, 자신의 행동이 부적절했다는 것을 깨닫고 즉시 잘못을 인정했다. 동시에 이번 사건 이후에는 모두와 함께 앉아 소주를 마시는 게 좋겠다고 결심했다. 최근 일어난 일련의 사건들은 정말 눈부시고 예상치 못한 것들이었다. 그의 변화나 그의 누나인 리즈 다크니스 같은 것들 말이다…

니오가 이런 여러 가지 일들을 생각하는 동안에도 현재 가장 중요한 일인 밀리엔을 구하는 일에는 지장이 없었다. 사건의 전말과 제벨 등이 니오가 도착하기 전에 이미 명확하게 정리해 놓았고, 이제 에버트가 간단히 설명해 주자 몇 분 만에 니오는 모든 내용을 알게 되었다.

원래 이주대가 계곡에 도착한 둘째 날, 즉 발렌티나, 딥, 니오 등 7명이 떠난 그날 정오에, 계곡 밖에 배치된 이주대의 정찰병들이 낡은 옷을 입은 몇 명의 피난민들을 보았다. 나이 많은 사람부터 어린 아이까지 있었으며, 매우 불쌍해 보여 연민의 마음이 생겼다. 다가가 물어보니 그들도 에드리트가 이끄는 난민들로, 모로로 산길을 통해 왔으며 북동쪽의 중앙 대로로 가려 한다고 했다.

이주대는 동쪽으로 도망치면서 비록 외진 길을 택했지만, 그동안 100명 가까운 사람들을 구해냈다. 팀에는 다른 것은 별로 없었지만 사람과 짐승의 고기는 충분했기에, 5명이 더 늘어나도 상관없었다. 그래서 간단히 확인한 뒤 그들을 이주대로 데려왔다.

그런데 뜻밖에도 그들은 남자든 여자든, 나이 많은 사람이든 어린 아이든 모두 도적들이었으며, 사람들과 잘 어울리는 능력도 있었다. 그중 가장 유능한 사람은 메도라고 자칭하는 젊은 여자로, 외모도 준수할 뿐만 아니라 말도 잘하고 처세도 능숙하며 부지런하기까지 했다. 게다가 훌륭한 약초 제조 기술도 가지고 있었다.

리즈가 떠난 후, 두 명의 센무족 드루이드가 부상자 캠프의 의관 자리를 채웠지만, 풍습과 습관 등 여러 요인으로 인해 모두가 그들과 어울리는 데 어려움을 겪었다. 손재주가 뛰어나고 눈치가 빠른 메도는 의관 보조 및 소통의 역할을 맡았으며, 우연히 부상자 캠프를 방문한 밀리엔을 만나 곧 좋은 친구가 되었다.

그 이후로는 별다른 일이 없었다. 이주대의 모두가 밀리엔을 좋아하여 평소에 잘 돌봐주었다. 밀리엔도 경계심은 있었지만 그다지 강하지 않았으며, 외모로 사람을 판단하는 단순한 성격 때문에 속아 넘어가 결국 상대방의 도움을 받아 납치당했다.

“내가 돌아왔을 때 밖에 초병이 있던데, 그게 그들의 사람들이야?”

에버트가 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 맞아. 그 자들은 며칠 동안 우리의 상황을 아주 꼼꼼하게 살펴보고 너와 질풍대의 존재도 알고 있어.”

“그들이 무슨 요구를 했어?”

“아직 없어. 그게 바로 모두를 당황하게 하는 점이야.”

바로 그때 대니가 돌아왔다. “그들이 몸값 문제를 협상할 수 있는 사람을 보내달라고 하더군.”

“휴!” 모두가 안도의 한숨을 내쉬었다. 목적이 있으면 다행이다.

자비에와 다른 이들은 무의식적으로 니오를 바라보았다. 경험든 능력이든, 군사 작전이든 준군사 작전이든 니오는 이주대에서 가장 권위 있는 인물이었다. 자비에는 니오를 좋아하지 않았지만 권력을 양보하는 것의 중요성을 알고 있었으며, 다른 이들 앞에서는 니오의 체면을 살려주었다. 결국 이주대의 대부분 사람들은 지금까지도 그와 니오가 서로를 존중하는 모범적인 주인과 하인이라고 생각하고 있었다.

니오의 사고는 매우 명확했다. 그의 말은 단순했다. “먼저 사람들을 구해내고 나서 생각하자.”

모두는 니오의 말투와 표현에서 그가 말하지 않은 나머지 반 문장을 알아차릴 수 있었다. ‘어떤 대가를 치르더라도!’

“나는 이주대의 전권 대표다. 나도 함께 갈 것이다.” 니오는 그렇게 말하며 무기들을 바리엣에게 넘겨주었다. 그는 기본적인 갑옷조차 입지 않았으며, 가는 아마 소재의 속옷과 부드러운 가죽 옷만 입고 있었고, 거꾸로 입은 인수가죽 코트만 있을 뿐이었다. 옷차림은 평범해 보였지만 그의 몸매는 우람했고, 눈빛은 단호했으며, 고유한 위엄이 있어서, 도적들은 말할 것도 없고 날카로운 눈초리를 가진 사람들조차도 그가 노예 출신이라는 것을 알아차리기 어려웠다.

“난 영웅 흉내 내는 사람들이 정말 싫어! 나를 묶어!” 눈이 동그란 도적이 노란 이를 드러내며 소리를 질렀고, 그것도 수백 명의 호위대와 바리엣 등이 있는 앞에서였다.

바리엣 옆에 있던 비츠는 즉시 화가 났다. ‘네가 영웅 흉내를 내다니, 정말 자신을 대단하게 여기는군. 내가 한 번 베어버리면 끝이야!’라고 생각했다.

하지만 비츠가 반응하기도 전에 바리엣의 손이 이미 그의 무기를 잡으려는 손을 쇠고리처럼 움켜잡았고, 마흐도 적절한 타이밍에 움직여 비츠의 몸 절반을 가렸다. 비르는 비츠 뒤에서 낮은 목소리로 말했다. “보스에게 방해가 되려는 건가?”

호위대의 사람들도 마찬가지로 화가 났지만, 다행히 맥켄 일행도 함께 있어서 구성원들의 충동적인 행동들을 막았다.

그 눈이 동그란 도적은 말라버린 귤 껍질 같은 얼굴을 비틀며 웃으며 말했다. “보아하니 넌 아직 어느 정도 인기가 있는 모양이군. 흥! 나를 묶어, 소를 질식시켜버려!”

‘소를 질식시키다’는 사람을 묶는 방법으로, 군인, 용병, 도적들 사이에서 흔히 사용된다. 묶인 사람의 앞부분은 마치 거미 다리 십여 개가 달린 것처럼 되고, 손은 등 뒤로 묶이며, 발목도 묶여 위로, 뒤로 구부려져 손과 함께 묶인다. 이 방법은 매우 복잡하지만 매우 안전하여 변형술 같은 특별한 능력이 없으면 절대 풀 수 없다. 물론 고통도 엄청나다.

마치 화물처럼 말 등에 실려, 땀 냄새가 진동하는 낡은 천으로 머리를 가린 채 니오는 길 내내 흔들림의 고통을 겪을 뿐만 아니라 눈이 동그란 도적의 악담도 들어야 했다. “이 개자식, 나조차 쓸 말이 없는데 넌 행복하군!” 가끔은 채찍으로 때리기도 했다. “헤헤, 엉덩이도 꽤 예쁘군. 항문은 누가 써봤나? 내가 너를 즐겁게 해줄까?”

니오는 눈이 동그란 도적의 음란한 말을 듣고 싶지 않았다. 그는 보지 못했고, 머리 가리개의 냄새 때문에 코도 제대로 작동하지 않았지만, 귀는 있었고 낸시가 옆에서 도와주었다. 그는 말발굽의 수를 기록하고, 말이 방향을 바꿀 때 몸의 중심이 미세하게 변하는 것을 느끼며, 심지어 말의 근육 움직임을 통해 말발굽의 간격을 추측했다.

3시간이 넘게 걸린 끝에 마침내 목적지에 도착했다. 보통 사람이라면 아무리 청력이 뛰어나다 해도 이렇게 긴 거리의 모든 세부 사항을 기록할 수는 없으며, 그 세부 사항들을 바탕으로 경로를 분석하는 것도 불가능하다. 하지만 니오에게는 낸시가 있었다. 그의 판단과 낸시의 분석, 즉각적인 판단력 덕분에 데이터를 채워 넣기만 해도 개략적인 지도가 명확하게 그려졌다. 도둑들이 니오를 데리고 우회하긴 했지만, 사실 거리는 그리 멀지 않았으며 2시간도 채 걸리지 않았고, 말들도 전속력으로 달리지는 않았다.

니오는 생명체들이 내는 온갖 소리, 움직임, 말소리, 심지어 심장박동까지 들을 수 있었다. 그는 그들의 기본적인 특징을 구분할 수 있었다—남자, 여자, 노인, 아이들. 대부분의 건강 상태는 그다지 좋지 않았으며, 이러한 시끄러운 소리들은 니오가 머릿속에 빈민가와 비슷한 장면을 쉽게 그려내게 했다.

말에서 내린 후에는 마치 짐처럼 작은 수레에 던져져 10분가량 끌려간 끝에 마침내 최종 목적지에 도착했다. 머리띠를 벗자 니오의 눈에는 약 천 평 크기의 흙으로 지어진 동굴 같은 건물이 보였다. 기둥으로 둘러싼 아치형 천장 덕분에 이 순수 흙으로 지어진 공간은 넓고 개방적이었다. 그 돌기둥들은 쉽게 알아볼 수 있었는데, 솔스 성의 지하 깊은 곳에 있는 홀에 사용된 것들과 매우 유사했으며, 모두 800~1200년 전 레이스파 시대의 산물이었다.

레이스파 시대의 인류 건축은 드워프들의 건축 철학을 충분히 받아들여 정중하고 장엄한 분위기를 자아냈으며, 우수한 돌재료를 기초와 주요 구조로 사용했기 때문에 오늘날까지 잘 보존된 것들이 적지 않다. 또한 레이스파 시대의 건축은 환기 시스템과 수로 설계 면에서도 독특한 스타일을 가지고 있었으며, 은밀하면서도 효과가 매우 좋았다. 니오는 이곳에서 공기 중에 어떠한 썩은 냄새도 맡을 수 없었으며, 바닥은 두꺼운 흙층으로 덮여 있었지만 그 아래의 돌바닥은 평평하고 깔끔했다. 다만 천장에 있는 몇 개의 천창은 거칠고 조악하여 이 공간의 전체적인 효과를 해치고 있었으며, 상당히 실패작이라고 할 수 있었다.

발걸음 소리가 들리더니, 늑대 가죽 스카프를 두른 젊은 여자가 니오의 시야에 나타났다. 그녀는 우아한 몸매를 가지고 있었으며 외모도 실제로 아름다웠지만 약간 마르고, 눈 주변이 움푹 들어가 있으며 볼에는 부자연스러운 붉은기가 돌고 있었다. 이런 것들은 그녀의 건강 상태가 그다지 좋지 않음을 보여주었다. 니오는 의학에 대한 전문 지식은 없었지만, 이것이 장기간의 영양실조의 증상임을 알아볼 수 있었다.

젊은 여자는 쪼그려 앉아 오른팔을 다리에 기대고 손으로 턱을 괴며 미소 지으며 말했다. “어때? 니오, 몸은 견딜 수 있어?”
“그다지 좋지 않아. 이 자세 자체가 불편한데, 4시간 동안 묶여 있었고, 그 위에 3시간이 넘게 말 등에 앉아 있었어. 너희들이 점심을 준비해 줄 가능성이 낮다고 생각해서 아침에 먹은 것을 토하지 않으려고 애썼어.”

니오의 솔직한 대답에 젊은 여자는 다소 놀랐다. 그녀는 관자놀이 쪽에 벌어진 금발을 쓸어넘기며 웃으며 말했다. “나는 너 같은 영웅은 의지가 강할 거라고 생각했어. 적어도 겉보기에는 그래야 하잖아.”
니오는 어깨를 으쓱하며 말했다. “내 이름이 니오라는 걸 알고 있다면 내 출신도 알 텐데, 무엇이든 너무 많으면 가치가 없어. 명예도 마찬가지야.”
“그건 그 명예들이 네가 중요하게 생각하지 않는 것들이기 때문이겠지.”

“아마도 그럴 거야. 하지만 지금은 그런 것들에 별로 신경 쓰지 않아. 우리는 바로 본론으로 들어가는 게 좋겠어.” 니진은 침착했고, 니오는 지금이 그런 태도를 보일 적절한 때가 아니라고 생각했다. 도둑들은 첩보 수집, 특히 순진하고 착한 밀리엔을 속임으로써 충분한 정보를 얻었을 것이며, 그를 이미 완전히 장악했다고 할 수 있다. 그가 굳이 허세를 부리는 것은 상대방을 더욱 경계하게 만들거나 조롱을 받을 뿐, 실질적인 의미는 없다.

“서두를 필요 없어! 밀리엔이 당신의 용맹한 업적에 대해 그렇게 많이 이야기했으니, 당연히 경외심을 가질 수밖에. 그저 평범한 밧줄로 당신을 가둘 수 있을 거라고 생각할 리가 없지.” 젊은 여자는 그렇게 말하며 니오의 목에서 가시 목걸이를 잡아 끌어냈다. “흥, 누가 상상이나 했겠어? 이 평범해 보이는 목걸이에는 강력한 두 영혼과 수원소 수호자가 있을 뿐만 아니라, 수막을 펼쳐 기운을 차단할 수도 있다니. 묘정, 비은… 정말 전혀 눈에 띄지 않는군!” 그녀는 그것을 자신의 주머니에 넣었다.

니오는 한숨을 쉬며 말했다. “당신 손에 넘어오다니, 정말 억울하지 않아. 다만 분노 속에서 그런 작은 탄식이 생기는 건 어쩔 수 없어.”

젊은 여자는 웃으며 말했다. “무슨 탄식이야? 자신이 사랑하는 여자가 너무 순진해서? 너무 진심으로 사랑해서 목숨이 걸린 비밀까지 드러내버린 건가? 아니면 수많은 희생을 치르며 남을 위해 헌신했는데도 말이야?”

니오는 고개를 저으며 천천히 말했다. “나는 몇 가지 이야기를 들은 적이 있어. 한 여자가 길거리에서 끌려가 골목으로 데려가서 모욕당했는데, 주변에 구경하는 사람들이 많았지만 그 여자가 아무리 도움을 요청해도 아무도 나서지 않았어. 결국 그녀를 모욕한 자는 더욱 거만해지고 더 심해졌지. 비슷한 일들이 또 있어. 병에 걸린 노인들, 진통이 시작된 임산부들… 정말 많아. 아무도 그들을 도와주지 않아. 나는 생각했어. 왜 이 세상은 이렇게 타락했는지, 왜 사람들은 이렇게 냉담한지, 왜 사람들은 영웅을 갈망하지만 영웅을 찾지 못하는지, 설령 있더라도 비참한 결말을 맞이하거나 중도에 사라지거나 하는지. 오늘 나는 그 이유를 알았어.”

파악!

거센 뺨 때리는 소리! 니오의 뺨에는 붉은 자국이 남았고, 입가에서는 피가 흘러나왔다. 그는 입을 벌리고 피로 물든 깔끔한 이빨을 드러내며 조용히 웃었을 뿐, 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

젊은 여자는 일어서서 어두운 표정으로 쥐새끼 같은 니오를 내려다보며 차가운 목소리로 말했다. “이제 몸값에 대해 이야기할 수 있겠군!”