제2장 휴식

힐파니스는 홍토 언덕이라고도 불리며, 이곳에는 언덕과 골짜기가 많을 뿐만 아니라 깊고 넓기도 하다. 충분히 높은 곳에서 내려다보면 힐파니스 전체가 마치 수백 년 동안 메마른 땅처럼 보이며, 크고 작은 상처들로 가득하다.
남북 방향으로 뻗은 티비누스 산맥은 뚜렷한 기후 차이를 가진 두 지역을 나누고 있다. 옛 힐파니스는 다소 건조했으며, 지평선에 식물이 드물어 고비사막처럼 황량했다. 그래서 이곳에 온 사람들은 특히 여름에 골짜기로 들어가는 것을 즐겼다.
이날 이주대도 역시 골짜기로 들어갔다. 적절한 장소를 고르면 골짜기 안은 기후가 따뜻할 뿐만 아니라 야영에 필요한 각종 천연 자재도 있고 은신에도 유리하다.
“여기 나무들의 생김새가 정말 흥미롭군!” 밀리엔은 힐파니스에 처음 온 터라 에드리트 영지와는 전혀 다른 생태계에 큰 호기심을 가졌다. 물론 가장 중요한 것은 기분이 좋은 것이었다. 가족들이 무사하고, 영지민들에게도 큰 문제가 없으며, 연인도 점점 더 강해지고 지위도 중요해지고 있어 모든 것이 좋은 방향으로 발전하는 것 같았다.
“여기 사람들은 이 나무들을 ‘횡우산’이라고 부른다.” 니오도 힐파니스에 처음 왔지만 이곳에 대해 충분히 알고 있었다. 결국 도망치기 위해 지리에 대해 철저히 공부했기 때문이다.
“음, 아주 생생한 이름이야! 하지만 ‘버섯나무’라고 부르는 것도 괜찮을 것 같아. 가지들이 거의 수평으로 뻗어 있고, 잎들로 이루어진 거대한 우산 모양을 하고 있어. 여름에 이 나무 아래에서 그늘을 즐기는 것은 정말 즐거울 거야.” 디브는 그렇게 말하며 일부러 나무 한 그루로 가서 창으로 살짝 찔러보았다. 나무의 가지들은 듬성듬성하지만 여러 층으로 이루어진 매트처럼 보였으며, 눈으로 가득 차 있었다. 간단히 몇 번 찔러도 눈이 많이 쏟아지지 않았다. “이걸로 지붕도 만들 수 있겠어.”
“횡우산은 홍토 삼보 중 하나로, 다른 곳에서는 이런 풍경을 볼 수 없어.” 발렌티나는 반년 동안 여행을 다녀왔으며, 단순히 시야의 관점에서 보면 그들 중에서 가장 세계관이 넓은 사람이었다.
“나머지 두 보물은 뭐지?”
“흙굴과 고구마뿌리풀이야.” 발렌티나는 웃으며 밀리엔의 궁금증을 해결해 주었다.
“어…… 역시 가난한 곳이군.” 디브가 끼어들었다. “우리 에드리트 영지의 흑철, 포도, 산인삼(인삼과 비슷한 약재)과는 거의 비교할 수 없어.”
말하는 동안 경비병이 와서 식사가 준비되었다고 알렸다.
발렌티나와 니오는 서로 눈을 마주쳤고, 서로의 눈에서 편안함을 읽을 수 있었다. 동쪽으로 오는 내내 영주들은 모범을 보이며 영지민들과 같은 시간에 식사를 했으며, 먹는 음식도 병사들을 위한 식사에 불과했다. 이제 경비병이 이 소식을 전한 것은 백성들의 야영 준비가 완전히 끝났음을 의미했으며, 이제야 비로소 제대로 정착한 것이었다. 이틀 이상 계속된 급행군이 마침내 성공적으로 끝났으며, 이주대는 오랫동안 이렇게 순조롭게 진행된 적이 없었다.
오후 4시가 조금 지나자 하늘이 어두워졌고, 흙굴 안에는 두 개의 크리스탈 마법등이 설치되어 밝게 빛났다.
일찍부터 여기서 제대로 휴식을 취하기로 계획했기 때문에, 기존의 버려진 흙굴을 확장하고 정리하는 것은 물론, 간단한 큰 나무 테이블과 의자 몇 개도 특별히 만들었다.

대나무 뗏목처럼 나무 토막들이 나란히 놓인 테이블 위에는 군대가 가져온 나무판을 깔고, 그 위에 가죽 쿠션과 비단으로 만든 식탁보를 덮었다. 의자들에는 가죽을 덮고 그 위에 캐시미어 쿠션을 올려 편안함을 더하면서도 소박함을 감추었다. 테이블 위에 놓인 그릇들은 모두 그 지역에서 가져온 것으로 상당히 고급스러웠으며, 오늘의 식사도 특별히 풍성했다. 채소 샐러드뿐만 아니라, 무엇보다도 오늘 식탁에는 인육이나 짐승의 고기가 전혀 없었다.

제라르의 오늘 복장은 평소보다 훨씬 화려했다. 식사 전, 그는 잔을 들어 모든 사람들의 얼굴을 차례로 살펴본 뒤 말했다. “드디어 힐파니스에 도착했습니다. 이 길 위의 온갖 고난들은 굳이 자세히 말할 필요도 없고, 여러분의 노력도 몇 마디 칭찬으로는 충분히 표현할 수 없습니다. 희생자들을 위해, 살아있는 사람들을 위해, 그리고 내일을 위해, 여러분, 이 잔을 함께 듭시죠!”

암적색의 술을 단숨에 마신 뒤, 잘 조리된 들돼지고기를 천천히 맛보았다. 맛이 있었다. 오랫동안 느끼지 못했던 이런 느낌이 다시 돌아오니 정말 좋았다.

긴 테이블에서 제라르는 주인으로서 가장 안쪽 상단에 앉았고, 오른쪽에는 쿠프, 에버트, 니오가, 왼쪽에는 발렌티나, 디브, 밀리엔이 차례로 앉았다. 이러한 자리 배치는 분명히 신중하게 정해진 것이었다. 지위상으로는 쿠프가 가장 위에 앉아야 했지만, 그는 현재 제라르와 발렌티나에게 의지하고 있어 귀빈의 자격으로 오른쪽 상단에 앉게 되었다.

이 젊은 세습 남작은 식사를 하면서도 약간 부어오른 복숭아빛 눈으로 계속 밀리엔과 발렌티나의 얼굴을 훔쳐보았다. 여자들은 그에게 별로 중요하지 않았다. 바파스 가문의 부를 생각하면 예쁜 여자들을 구하는 것은 전혀 어렵지 않았으며, 게다가 그는 피를 본 적도 없이 환상에 젖어 사는 그런 남자들과 달리, 2~4명의 아름다운 여자가 남자에게 어떤 의미인지 잘 알고 있었다. 그래서 드물게도, 평판이 매우 나쁜 이 영주는 지금 전혀 변태적인 생각을 하지 않고 있었다. 그가 고민하는 것은 매우 현실적인 문제였다. 이 두 여자 중 한 명과 결혼하면 각각 어떤 이점을 얻을 수 있을까?

그러다 쿠프는 우연히 밀리엔이 맞은편에 앉은 니오를 바라보는 눈빛에 깊은 애정이 담겨 있는 것을 발견했다.

“젠장! 맨모리스 가문의 아가씨가 에드리트 영지에서 가장 품행이 바른 여성이라는 소문이 있었는데, 자기 집 하인과 관계를 맺다니, 이 변태 년!” 쿠프의 식사에 대한 흥미는 완전히 사라졌다. 니오가 실력이 뛰어나고 두 번이나 자신과 그의 백성들을 위험에서 구해준 것을 고려해 같은 테이블에서 식사를 하는 동안 쿠프는 참았지만, 이런 음모가 있을 줄은 몰랐다. 그는 제라르가 이런 일이 자신의 눈앞에서 일어나도 그냥 두면서 강력한 조력자를 얻으려는 속셈을 이해할 수 있었지만, 더욱 질투한 것은 니오의 행운이었다.

주인집 아가씨와 관계를 맺고, 또 다른 강력하고 아름다운 과부와도 관계를 맺었으며, 도망치는 길에도 땅속에서 수많은 귀중한 물건들을 가져올 수 있었다. 다른 것은 몰라도 이 흙굴 속의 크리스탈 마법등만 봐도, 밝고 색이 순수하며 눈부시지 않고 영원한 빛을 발한다. 이건 분명히 땅속 세계에서도 극히 드문 일광 크리스탈인데, 이 두 개의 크리스탈만 팔아도 워츠버그의 절반은 살 수 있을 정도다. 이렇게 엄청난 수입인데도 이 녀석은 주인을 기쁘게 하려고 이를 사용했다. 주인과 함께 식사할 수 있는 특권을 얻은 것도 당연하다. 자신이라도 이렇게 싸우면서 돈을 벌 수 있는 하인을 좋아할 것이다.

물론 그냥 그런 것뿐이라면 퀵도 그다지 신경 쓰지 않았을 것이다. 문제는 니오의 이 땅속 여행이 자신의 영토 내에서 이루어졌으며, 워츠버그에서 어둠의 지역으로 깊이 들어간 뒤 얻은 것이라는 점이다. 이런 것들을 생각할 때마다 퀵은 원래 자신의 것이었던 것이 니오에게 빼앗긴 듯한 느낌을 받았다. 이것이 바로 그를 미치게 하는 원인이었다. 다행히 진정한 최고급 물건들은 아직 퀵의 눈에 보이지 않았다. 그렇지 않았다면 퀵은 아마 즉시 이성을 잃고 달려들었을 것이다. “내 것이야! 이 땅은 브레인 가문의 것이고, 이 땅에서 얻은 모든 보물도 브레인 가문의 것이다!” 퀵은 분명히 그런 말을 할 수 있었다.

어쨌든 분노에 찬 퀵은 니오를 볼 때마다 그의 모든 행동이 너무나 혐오스럽게 느껴졌다. “더러운 노예, 인간과 짐승의 혼혈종, 우리 집단의 여자들을 가로채고, 내 것인 보물들을 훔치다니… 이런 저주받을 놈, 네가 너무 쉽게 모든 것을 차지하다니, 도대체 말이 안 돼! 기다려라, 이 일은 그냥 넘어가지 않을 거다!”

풍성한 식사를 마친 후, 제라르, 발렌티나, 디브 등은 함께 캠프를 순찰하며 사람들의 안부를 물었다. 백성들이 먹는 음식은 제라르 일행이 먹는 것보다 간단했으며, 별다른 예의를 갖추지 않아도 되었다. 이제는 이미 식사를 마쳤고, 대부분 가족 단위로 간단한 일들을 하며 푹 잠들 준비를 하고 있었다. 영주들이 방문하자, 비록 과도하게 칭찬하지는 않았지만 모두 기쁜 표정을 지었다. 많은 사람들에게 힐파니스에 도착하는 것은 이 힘든 동쪽으로의 이주 여정의 절반 이상이 완료된 것이며, 앞으로의 여정도 훨씬 안전해질 것이라고 여겨졌다.

실제로 제라르, 디브, 발렌티나도 그렇게 생각했으며, 일부 계획들은 이주대가 출발할 때부터 논의된 것이었다. 이제 그 계획들이 실행에 옮겨지고 있었다.

이주대가 현재 있는 곳은 중앙 에르구스 산길(두 지역을 연결하는 주요 통로)을 중심선으로 하는 에르구스 산악 지대에서 아직 멀리 떨어져 있었다. 계획에 따라 이주대는 그 눈에 띄는 대륙 고속도로 쪽으로 가지 않을 것이었다. 이는 이주대가 힐파니스의 바위 기사단을 만날 가능성이 낮고, 오히려 유명한 고트 위병들과 접촉할 가능성이 높다는 것을 의미했다.

고트 위병들은 오랜 역사를 가지고 있었지만, 현재는 민병대 형태로 전락해 있었다. 퀵의 말에 따르면, “지금은 화승총이 대세인데, 고트 위병들의 투창 따위는 당연히 구식이다.”

이주대가 힐파니스에 진입하는 첫 번째 장소는 고트 가디언들의 고향인 피난곡이었다. 피난곡은 큰 곳처럼 들리지 않지만, 실제로는 아시아에 이어 두 번째로 큰 도시인 힐파니스의 일부로, 도시 인구는 1만 2천 명이며 주변에는 37개의 계곡 농장이 있어 약 1만 5천 명이 더 살고 있다. 외부에서 온 사람들까지 합치면 총 인구는 3만 명이 넘어 인구, 경제, 영토 면에서 결코 작은 곳이 아니다. 이 이름은 처음 연맹이 에드리트를 공격할 때 일부 병사들이 붙인 이름이었으며, 나중에 정식 명칭이 생겼지만 사람들은 ‘피난곡’이라는 이름을 더 익숙하게 부르다 보니 정식 명칭을 아는 사람은 거의 없다.

니오 등이 세운 계획에서 힐파니스와 에드리트에 진입할 때 가장 큰 차이점은 ‘지원군 요청’이었다. 이제는 그보다 더 나아가 용병을 고용하는 보조 계획도 추가되었다.

4:3:3의 비율로 세 명의 영주들은 막대한 자금을 투입하여 약 200명 규모의 용병단을 고용해 이주대의 안전을 보호할 계획이다. 이는 추격자들뿐만 아니라 힐파니스에 만연한 도적 문제도 고려한 조치다.

프레이 연맹의 모든 사람들은 홍토 언덕 지대가 범죄자들의 천국으로 불리는 이유가 그 지역이 넓고 계곡과 협곡이 너무 많아 어디든 수천 명을 숨길 수 있기 때문이라는 것을 알고 있다. 그곳에서 세대를 거듭해 살아온 사람들조차도 주변 지형만 알 뿐이며, 항공 촬영으로 만든 마법 지도를 사용하기도 하지만 그 지도의 효용성은 미미하다. 도적들은 자주 이동하며, 어떤 곳들은 산꼭대기에 서 있어도 계곡 바닥을 제대로 볼 수 없으니 하물며 하늘에서는 더욱 그렇다.

도적 문제가 심각하기 때문에 경호원이나 현상금 사냥꾼 같은 직업도 자연스럽게 번성한다. 그러므로 피난곡에서 소규모 용병단을 구하는 것은 그리 어렵지 않을 것이다. 게다가 난민 호송과 같은 임무는 용병단의 명성에도 상당한 도움이 되며, 특히 영주들이 직접 임무를 내릴 경우 더욱 그렇다. 결국 영주들의 총애를 받아 사병단(용병단의 진출로 중 하나)이 될 수는 없더라도 영주들과 좋은 관계를 유지하는 것도 좋은 일이다.

용병단을 고용하는 것 외에도 식료품 구입, 피난곡의 영주와 연락 취하기 등 몇 가지 중요한 일들이 남아 있으며, 심지어 아시아로 가서 힐파니스의 통치자인 나로음 후작을 만나야 할 가능성도 있다. 이것이 바로 공식적인 경로, 즉 상층부 경로를 통해 이동하는 것이 일반 유민이나 난민들과의 가장 큰 차이점이다. 후자의 경우 지방 영주들은 난민들을 수용할 권리가 있으며, 특별한 상황에서 원래의 영주가 이들을 데려가려면 상당한 비용을 지불해야 한다.

퀴프는 당연히 이런 기회를 놓치지 않을 것이다. 그는 지금 당장 아시아에 도착해 1만 금화를 들여 선전을 펼치고 싶어 한다. “바파스 영주가 그의 백성들을 이종족들이 완전히 점령한 에드리트 영지에서 힐파니스로 성공적으로 이끌어냈다…”라고 말이다.

또한 퀴프는 남의 품에 기대어 사는 것에 이미 질려 있었다. 그는 이런 때에 자신의 백성들을 버리고 일찍이 아시아로 가서 편안한 삶을 누리지는 않을 것이다. 하지만 적어도 자신의 강력한 부하들과 합류할 수 있으며, 최악의 경우에도 돈으로 용병들을 고용해 자신의 위엄을 지킬 수 있다. 이렇게 되면 다음에 이주대에 돌아갈 때 주인 자리는 얻지 못하더라도 당당한 자세를 유지할 수 있을 것이다.

자비에르는 퀴프바파스 남작의 지위를 고려해 그가 직접 협상에 나서는 것도 나쁘지 않다고 생각했다. 하지만 이 자가 공을 독차지하려는 속셈도 경계해야 했기에, 그는 경험을 쌓는다는 명목으로 디브를 동행시켰다. 또한 발렌티나도 함께 가야 했다. 힐파니스의 지형과 현재의 도로 상황을 고려할 때, 아무리 빠른 말을 타고 가더라도 이동하는 데 이틀 밤이 걸릴 터였다. 발렌티나와 같은 강자가 보호해 주어야 자비에르도 안심할 수 있었다. 게다가 안내인 한 명, 튼튼한 하인 한 명, 그리고 전투 동행자 한 명까지, 6명으로 구성된 그룹은 내일 새벽에 출발할 예정이었으며, 답변을 받으려면 최소 5일은 걸릴 것 같았다. 그동안 이주대는 이곳에서 완전히 휴식을 취할 계획이었다.

“이번 새해는 아시아로 가는 길에서 보내야 할 것 같군.” 우산 아래, 모닥불 옆에 모여 앉은 젊은이들 사이에서 말한 사람은 디브였다. 이번 여정은 최소 10일에서 반달 정도 걸릴 수 있었으며, 고향을 떠나 혼자 외지에서 전에 해보지 못한 일들을 해야 했기에, 청소년에게 긴장하지 않는다는 것은 거짓말이었다.

니오는 품에서 작은 나무 상자를 꺼내 디브에게 건넸다. “교회로 곧장 가는 것을 잊지 마라.”

“응.” 디브는 니오의 뜻을 이해했다. 두 사람은 이 문제에 대해 이미 논의한 바 있었다. 교황청이라는 강력한 후원자를 등에 업고 있으니, 디브로서는 무엇보다 신앙을 우선시해야 했다. 게다가 그날의 신기도 행사에서는 니오가 배후에서 꾸민 속임수들뿐만 아니라 실제로 신이 나타났기도 했다. 가장 강력한 증인인 노린드 신부는 이번에는 함께 가지 않았지만, 두 사람 모두 디브가 그러한 태도를 보여야 한다고 생각했다. 동시에 교황청 측이 상황을 받아들이고 대응할 수 있는 시간적 여유도 주어야 했다.

당시 니오는 이렇게 말했었다. “교황청 사람들은 체계적이고 안정적이며 효과적인 방식을 좋아해. 갑작스러운 놀라움은 주목을 끌려는 행동으로 여겨지고, 너무 성급하면 교황청 측이 전혀 준비할 시간이 없어지거나 나중에야 알아차려 체면을 잃을 수도 있어. 오히려 네가 사람을 제대로 대하지 못한다고 비난받을 수도 있지, 특히 지방의 그 사람들은 더욱 그렇지. 또한, 나는 교회에 바칠 선물을 준비해 둘 거야. 이번 어둠의 땅으로 가는 여정에서 얻은 것 중 가장 훌륭한 것이야. 그것의 출처를 숨기지 말고, 네 진심만을 보여주면 돼.”

니오가 했던 말을 떠올린 디브는 그 선물에 대한 궁금증이 커졌다. 그는 조심스럽게 나무 상자의 뚜껑을 열어보았다. 파란색 벨벳 위에 엄지손가락 굵기만 한 크리스탈이 놓여 있었는데, 불빛에 비춰져 일곱 가지 색깔의 부드러운 빛을 발하고 있었다. 보석보다 더 눈부시고, 성수보다 더 순수하여 숨이 막힐 정도로 아름다웠다.

디브는 급히 뚜껑을 닫고는 무의식적으로 목소리를 낮추어 물었다. “이게 뭐죠? 이렇게 아름답고 순수하다니?”

발렌티나, 밀리엔, 에버트도 궁금한 표정으로 니오를 바라보며 답을 기다렸다. 그들도 보석은 어느 정도 본 적이 있었지만, 이처럼 사람의 마음을 사로잡는 것은 없었다. 단 한 번 보기만 해도 깊은 인상을 남기고 영원히 잊혀지지 않을 정도였다.

“어둠의 땅의 생명체들은 이것을 ‘크리스탈의 핵’이라고 부르고, 지상의 사람들은 대체로 ‘자연의 심장’이라고 부른다. 전설에 따르면 이 크리스탈은 깨진 신이 만든 태양의 핵을 기반으로 오랜 세월에 걸쳐 자라난 것으로, 신성하고 순수한 상징이다. 교황의 지팡이에도 이보다 조금 더 큰 것이 하나 있다.”

니오는 침착하게 말했지만, 주변 사람들은 몸서리를 쳤다. 디브는 상자를 든 손이 떨릴 정도였다. “이건, 너무 귀중한데!”
니오의 표정이 어두워졌다. “가장 좋은 것들은 모두 신께 바쳐져야 해. 기억했나?”
“오! 오!” 디브는 급히 대답했다.
이 말은 니오가 대놓고 말한 것이 아니라 텔레파시로 디브에게 전한 것이었다. 샤먼의 직업이 4레벨로 성공적으로 상승하면서 자연의 영혼을 소환하는 능력도 향상되었고, 텔레파시는 그 기반 위에서 발전한 생활 기술이었다.
밀리엔은 니오를 잘 알고 있었기에, 그가 신주의 신도가 아니라는 것을 알고 있었다. “저도 이것이 너무 귀중하다고 생각해요. 게다가 이건 당신이 수많은 고난을 겪어서 얻은 것인데, 디브에게 선물로 주다니 마음이 좋지 않아요.”
니오는 살짝 미소 지으며 직설적으로 말했다. “이렇게 하는 목적은 단순하지 않아. 우리 이주단이 지금 가장 필요한 것은 무엇인가? 각종 생활용품과 돈이지. 하지만 돈은 어디서 오는가? 고가치의 크리스탈에서 오는 거야. 이건 흑철이나 와인을 파는 것과는 다르지. 이런 보물을 꺼내면 누군가 반드시 노리게 돼. 간단히 말해, 기사든, 남작이든, 심지어 백작이든 그런 지위로는 위험을 막을 수 없어. 공국 내 권력자들 간의 복잡한 관계보다는 교황청이라는 버팀목이 훨씬 낫지. 우선 신 앞에서는 아무도 감히 장난을 칠 수 없고, 둘째로 교황청은 지금까지도 에메라 세계에서 가장 엄격하고 효율적인 조직이야. 게다가 그들은 돈에 눈이 멀어버린 귀족들과 달리, 대부분이 세속적인 돈이나 물질이 아닌 더 높은 수준의 보상을 추구하니, 이번 기회를 절대 놓치지 않을 거야.”
발렌티나가 말했다. “하지만 그렇게 되면 공국과 연맹에 완전히 적이 되는 거 아닌가요?”
니오는 고개를 끄덕였다. “그래서 이번 행동은 입장의 분열이기도 해. 교황청은 우리의 동쪽 이주 진실을 알게 되면, 연맹과 공국, 그리고 올리비에 가문이 자신들의 이익을 위해 영토의 백성들을 외면하는 추악한 면모를 온 힘을 다해 폭로할 거야. 교황청의 능력과 사실관계를 고려하면, 연맹과 공국은 매우 곤란한 상황에 처할 거야. 그들은 이런 상황에서 어떻게든 목숨을 건질 방법을 찾아 책임을 다른 사람들에게 전가하고, 재난 속에서 공을 세운 이들을 강력하게 지지할 거야. 만약 당신이 원한다면, 그들이 추앙할 귀족의 모범이 될 수도 있어. 나는 당신에게 그 길을 선택할 것을 권해. 그렇지 않으면 모든 이익은 퀵의 것이 될 거야.”
사실 니오는 밀리엔과 디브 앞에서 반말을 남겨두었다. 그는 제베르도 연맹과 공국에 아첨할 것이라고 생각했다. 결국 이 변화의 시대에 대부분의 프리인들, 심지어 귀족들조차도 기술의 보편화와 생산력의 급격한 발전으로 인해 신권 우위가 과거의 일이 될 것이라고 믿고 있었다. 간단히 말해, 신이 없어도 우리는 잘 살 수 있으니, 왜 모든 것을 신께 바쳐야 하는가? 혹시 노예가 되는 것에 중독된 건가?
“당신은 제가 국가의 길을 가라고 제안하는 건가요?”

“네, 기사의 길에 충실하고, 백성에게 충실하며, 국가에도 충실합니다. 당신은 이미 이 길 위에 있으며, 특별하거나 충분히 좋은 조건도 없으니 변화하는 것은 적절하지 않다고 생각합니다.” 니오는 다시 미소를 지으며 말했다. “게다가 교황청의 움직임이 일련의 연쇄 반응을 일으킬 것이고, 연맹과 공국들은 전례 없는 효율성을 발휘해 에드리트 영지의 주인들을 하나하나 차지하려 할 것입니다. 아마도 그들은 세이버 님을 설득가로 고용할 테고, 어쩌면 새해에는 당신 가족도 함께 보낼 수 있을지도 모릅니다.”
“그럼 우리는요?” 리제프는 고민하며 참지 못하고 물었다.
“규율을 견딜 수 있다면 디브와 같은 길을 가세요. 무력 분야에서는 교황청이 결코 평범한 인재를 배출하지 않습니다. 높은 지위와 큰 보수를 원한다면 연맹과 공국에 복종하세요. 화려한 영광에 집착하지 말고, ‘자유의 날개’ 같은 칭호나 피닉스 시티 군사학교의 자격증 같은 실질적인 이익을 쟁취하세요. 연맹이 멸망하지 않는 한, 아무리 게으르더라도 먹고살 걱정 없는 후반생을 보낼 수 있을 테니까요.”
“그럼 당신은요?” 에버트가 물었다.
“교황청은 암흑 속성의 힘을 가진 자들을 받아들인 전례가 있지만, 제 신념상 배신은 용납되지 않습니다. 연기조차도 안 됩니다. 물론 저도 연맹 쪽에서 이익을 챙기고 싶지만요. 연맹의 법률에 따르면 노예의 수익 중 70%는 주인에게 돌아갑니다. 게다가 저는 이전에 사형수였으니, 이 모든 것을 고려할 때 이번 사건 이후에는 일등 시민이 될 가능성이 있습니다.”
“그건 당신에게 너무 불공평해요.” 리제프는 니오의 말이 타당하다는 것을 알면서도 그를 위해 안타까워했다. 니오는 엄청난 공을 세웠음에도 그에 걸맞은 보상은 너무나도 적었다.
“죄송해요, 우리 가족은 당신에게 너무 많은 빚을 졌어요.” 밀리엔이 죄책감을 느끼며 말했다.
니오는 개의치 않고 미소를 지으며 말했다. “영웅은 출신이 낮아도 두렵지 않습니다. 저는 영웅이 되고자 하는 열망이 있으며, 겪은 온갖 어려움들은 필요한 단련으로 여깁니다. 여러분도 보셨듯이, 저는 여러 차례 생사를 거치면서도 실력이 급격히 향상된 것은 누구나 알 수 있습니다. 이것이 바로 가장 실질적인 이익입니다. 연맹의 법률에 따르면 일등 시민은 개척민이 되거나 개척단을 조직할 자격이 있으며, 영지를 유지하고 3년 연속으로 영지 소유권을 유지할 경우 영지의 종합 평가에 따라 남작 이상의 작위를 받을 수 있습니다. 제 미래도 기대할 만하지 않나요?”
물론 실제로 새로운 영지를 개척하는 것은 그렇게 쉬운 일이 아니다. 그렇지 않다면 연맹도 수년간 몬스톡과 에드리트 영지의 경계에서 서쪽으로 진출하지 못하고, 영토가 이미 스톰해까지 확장되지도 않았을 것이다. 하지만 그들은 니오의 말을 듣고 있으면서도 그가 과장한다고 생각하지 않았다. 그들은 니오가 분명히 자신의 말을 실현할 것이며, 그것도 그리 오래 걸리지 않을 것이라고 생각했다…
다음 날 이른 아침, 아직 날이 밝지 않았을 때, 6명의 일행은 짐을 싸고 이주대에서 떠났다. 니오도 그들 중에 있었지만, 그의 목적지는 질풍대 캠프였으며, 발렌티나 일행과 함께 떠나는 것은 그저 길을 같이 가는 것뿐이었다.
퀵이 곁에 있어서 니오 일행은 깊은 대화를 나누지 않고 날씨, 지리, 풍속 등에 대한 가벼운 이야기만 나누었다. 어느덧 날이 밝아오자 말을 타고 달리기 시작했기에 대화할 시간은 전혀 없었다. 약 1시간 후, 니오는 발렌티나 일행과 헤어져 혼자 질풍대 캠프로 향했다.
“보스가 돌아왔어!”
“보스!”
“보스!”……

질풍대의 멤버들은 니오를 보자마자 매우 열정적이었다. 이 몇 날 동안 그들은 이주대와 계속 소통하며 정보를 주고받았으며, 니오가 전선에서 인수지도자들을 물리친 사실도 잘 알고 있었다. 게다가 그 두 개의 전쟁 인형과 30여 정의 화승총도 직접 질풍대 쪽으로 도착했는데, 이주대의 대부분 사람들은 이 사실을 모르고 있었다. 이처럼 간단한 차별 대우만으로도 질풍대원들은 니오가 누구와 더 가까운지 느낄 수 있었다.

자신의 팀을 최우선으로 고려하는 대장. 일상생활에서 이런 ‘기본 실력’으로 인해 생기는 사소한 문제들이 사람을 가장 시험하는데, 니오는 의심할 여지 없이 그 자격을 갖추고 있었다.

니오는 진영으로 돌아와 먼저 몇 명의 환자들을 돌보았으며, 다시 한 번 생명의 구슬을 사용해 그들이 빨리 회복할 수 있도록 도왔다. 그 후에는 팀 업무에 대해 물어보았다. 바리트는 일을 매우 세심하게 처리했으며, 처음에 맡겨진 일들을 모두 잘 완수했다. 예를 들어 각종 물품들로 인해 현재 질풍대의 모든 사람들은 무기와 갑옷뿐만 아니라 옷, 양말, 이불, 가방 등 기본적인 생활용품까지 갖춘 자신만의 전체 장비를 가지고 있었다. 게다가 모두가 끊임없이 개선하려 노력한 결과 몇 가지 특별한 발명품들도 생겨났다.

“아노, 대열에서 나와!” 바리트가 외치자, 대열 훈련을 하고 있던 키가 큰 아노가 대답하며 큰 걸음으로 대열에서 나와 바리트와 니오에게 군례를 올렸다.

이렇게 며칠이 지나면서 질풍대는 마침내 군사 업무에 대해 대체로 익혔으며, 군자세, 대열, 기본적인 응답 등을 정규 군인처럼 할 수 있게 되었다. 한때 평범한 사람들이었던 그들에게 이 정도 성과는 이미 열심히 노력한 결과였다. 결국 그들은 오랫동안 가장 기본적인 생활 보장에만 몰두해 왔기 때문이다.

“가서 저 바위 더미 옆에 엎드려!”

“네, 부대장님!” 아노는 말없이 바위 옆으로 달려가 몸을 숙여 엎드렸다.

니오는 그 의도를 알아차렸다. 사실 그는 전에부터 알고 있었는데, 팀원들이 자신들의 면옷을 모두 흰색으로 염색했던 것이다. 아마도 원래 색상이 너무 복잡해서 염색하기가 어려워 흰색과 얼룩무늬가 섞인 상태가 되었는데, 이제 아노가 눈밭에 엎드리자 주변 환경과 잘 어우러지는 효과가 나타났다.

바리트가 설명했다. “우리의 면옷이 이주대의 일부 사람들에게 거지 옷이라는 조롱을 받았거든요. 천이 없는 상황에서 반은 색상을 통일해보자고 제안했는데, 우연히 이런 결과가 나왔습니다.”

“잘했어, 반. 정말 훌륭해. 이런 발명품은 많을수록 좋아. 반은 이번에 보상으로 10골드를 받아라. 키브만, 기록해 두어라. 큰 도시에 도착하면 급여와 함께 지급해 주도록 해.”

“감사합니다, 대장님!” 반은 매우 기뻐했다. 이런 우연한 발명품 때문에 10골드를 받게 될 줄은 몰랐다. 그는 염료 공장의 작은 노동자로, 예전에 일년 내내 일해도 2골드 조금 넘는 것밖에 받지 못했다.

니오는 고개를 끄덕이며 “음” 하고 응답한 뒤 말했다. “나도 모두를 대신해 너에게 감사를 전한다. 이런 발명품은 우리의 은신 효과를 크게 높여줄 수 있다. 시간과 인력이 더 생기면 너는 이 프로젝트를 전담해서 어떤 조합이 더 유용하고 효과적인지 연구해라. 우리는 눈밭용뿐만 아니라 산악용, 삼림용도 필요하다. 잘 만들면 보상도 있을 것이다.”

“네!”

니오는 다른 몇 가지 작은 발명품들도 살펴보고 상황에 따라 5~10골드씩의 보상을 약속했다. 그는 마지막 결론 발언에서 이렇게 말했다. “여러분 중 많은 이들이 중간에 직업을 바꿨지만, 기술은 결국 기술입니다. 머리를 쓴다면 반처럼 우리 팀의 전반적인 실력을 높이는 데 기여할 수 있을 뿐만 아니라 실질적인 보상도 얻을 수 있습니다. 게다가 언젠가는 신입들에게 자랑스럽게 말할 수 있을 날이 올 것입니다. ‘이거 쓰기 편하지? 내가 발명한 거야!’”
팀원들의 열정이 모두 불타올랐으며, 더 중요한 것은 니오의 말을 통해 스스로를 어중간하다고 생각하던 그들이 자신만의 길을 발견하게 되었다는 점이다.
“대장님, 저는 다른 기술이 없어요. 어떻게 해야 하죠?” 비츠가 나서서 머리를 긁으며 말했다.
“그럼 언젠가 신입들에게 이렇게 말할 수 있겠군. ‘내 이 칼 봤어? 1천 개가 넘는 머리를 베었어!’”
“헤헤! 그거 좋은데!” 비츠는 만족스러운 마음으로 팀으로 돌아갔다.
모두가 웃었다.
이어진 3일 동안 질풍팀은 충실하면서도 단조로운 일상 속에서 시간을 보냈다. 매일의 훈련량은 그리 많지 않았으며, 기본 규칙이나 ‘두 사람이 세 발로 걷기’와 같이 재미있으면서도 서로 간의 유대감과 협력 능력을 기르는 운동들로 제한되었다. 그 외에는 이론 수업이 있었는데, 보통 마흐, 니오, 비츠와 같은 베테랑들이 실전 기술을 설명하고 시연한 뒤 토론을 진행했다. 매번 많지 않은 내용, 세 가지 정도의 기술만 다루었으며, 반복적으로 연습하여 완벽하게 익히도록 했다.
노동도 매일 중요한 과제였다. 니오의 지도와 노력 덕분에 질풍팀이 원래 가지고 있던 철재 자재는 소량을 제외하고 모두 사용되었다. 질풍팀은 가볍고 규격이 일정한 천막 부품을 갖게 되었을 뿐만 아니라 썰매도 더욱 강화되었으며, 바퀴도 준비되었다. 힐파니스의 기후는 에드리트와 달리 눈이 적게 내렸으며, 원래 건조하고 강한 햇빛 때문에 많은 곳의 눈 깊이는 한 손바닥 정도에 불과했다. 니오는 매일 시간을 내어 지형을 조사한 뒤 이러한 결론을 내렸고, 당연히 철저한 준비를 해야 했다.
이 3일 동안 질풍팀에게 매우 의미 있는 일이 또 있었는데, 그것은 바리트가 니오로부터 ‘근력’ 보상을 받은 것이었다.
원소 속성을 가진 이들은 일반적으로 타고난 전투 직업자(전투원, 마법사)로 불리지만, 그런 사람들은 결국 한정적이며, 그중에서도 뛰어나고 두드러진 이들은 대부분 국가나 여러 조직의 다단계 선발 제도를 거쳐 선발된다. 질풍팀의 바리트, 보그렘, 아노와 같은 이들이 원소 속성을 가졌다면, 그들의 두뇌와 체력, 그리고 전투 직업의 길을 향한 의지를 고려할 때 지금과 같은 성과에 그치지 않았을 것이다.
원소 속성이 없다고 해서 전혀 쓸모가 없는 것은 아니지만, 운이 나쁘게 태어난 경우라면 전투 직업자의 길은 고려할 필요가 없다. 불합리한 투자 대비 수익률을 위해 재력, 정력, 시간을 낭비하는 사람은 아무도 없기 때문이다. 바로 이런 이유로 질풍팀의 멤버들, 특히 바리트 일행은 마음속에 넘지 못할 장벽이 있었다. 그러나 니오의 이전 약속은 바로 이 장벽을 직격하여 모두에게 희망의 빛을 주었다.

이번에는 니오가 보츠부르크에서 큰 성과를 거두면서 사람들의 기대가 현실이 되었다. 니오는 공개적으로 발리트가 뛰어난 성과를 내며 임무를 훌륭하게 완수할 뿐만 아니라 팀에 창의적인 기여를 했기 때문에, 그에 걸맞은 그의 체질적 특성에 맞는 ‘근육력’을 보상으로 주었다고 발표했다.
원래 이러한 능력을 얻으려면 매우 복잡한 전문 훈련을 거쳐야 했으며, 비용도 많이 들고 효과도 그다지 좋지 않았다. 하지만 니오가 발리트에게 한 번에 부여한 힘은 그의 종합 지수를 직접적으로 끌어올려 기존 2급에서 단숨에 4급 정점에 도달하게 했다. 5급으로 도약하기 위해서는 발리트 자신의 깨달음이 필요했으며, 이는 누구도 도와줄 수 없는 일이었다. 하지만 힘이 이토록 충만하기 때문에 모두들 발리트가 언젠가는 훈련이나 전투 후에 반드시 성공적으로 도약할 것이라고 믿었다.
발리트의 사례는 평소 침착했던 그가 처음으로 감정에 휩싸여 공개적으로 눈물을 흘리게 만들었을 뿐만 아니라 모든 팀원들에게도 의욕을 불어넣었다. 니오가 말한 대로 “이것은 시작에 불과하다. 우리 질풍팀은 반드시 우리만의 세계를 개척할 수 있을 것이다.”
이번 큰 사건 외에도, 드물게 주어진 3일 연휴 동안 니오는 자기 조절과 자기 개선도 게을리하지 않았다. 우선 생명 에너지의 흡수인데, 샤먼 등급의 급격한 상승과 수 원소의 힘을 익히면서 그의 재배법과 미세 집중술도 더욱 능숙하게 활용할 수 있게 되었으며 효과도 현저히 증가했다. 식물의 생명력을 재배하고 흡수하는 방법을 통해 니오는 이 3일 동안도 어느 정도 성과를 거두었으며, 결국 이전에 발렌티나에게 사용했던 생명력의 절반가량을 회복할 수 있었다.
또 다른 것은 그의 중요한 하인인 중수 방패수호자와 관련된 것으로, 원소 팔찌를 성공적으로 해석했다. 재료의 문제로 인해 니오는 원소 팔찌를 한 쌍으로 만들 수 없었지만, 낸시의 도움을 받아 원소 팔찌를 목걸이 형태로 수정했다. 더 중요한 것은 중수 방패수호자의 본질이 담긴 큐브가 목걸이에서 분리되어 묘정과 함께 은으로 만든 펜던트에 박히게 되었다는 점이다. 이로써 중수 방패수호자 자체에는 더 이상 진정한 치명적 약점이 없게 되었으며, 마치 수 원소 차원에 있는 소환체들처럼 최대한 파괴될 뿐 진정으로 죽지는 않게 되었다.
원소 목걸이를 만든 것 외에도 니오는 두 대의 전쟁 괴물들을 개조하는 작업도 완료했다. 그는 화인종들이 디자인한 형태를 경멸했으며, 원료 낭비도 매우 부끄러워했다. 일련의 조정을 거친 후 니오는 두 대의 전쟁 괴물들을 더 가볍게 만들어 다목적 괴물로 변모시켰다. 평소에는 마차를 끄는 큰 가축으로 사용할 수 있고, 전쟁 때는 큰 방패를 들고 호위병으로 활용할 수 있다. 또한 그들의 구리와 철이 혼합된 몸체는 일반적인 전투 능력의 공격은 물론 일반적인 공격에도 충분히 견딜 수 있다.

제조 측면에서 니오는 유목을 심어 재료를 얻고 자신만의 첫 토템인 ‘수광’을 만들어냈습니다. 현재 ‘수광’의 기능은 치유 마법을 집단 마법으로 만드는 것으로, 단 한 번의 주문만으로도 토템이 파괴되지 않는 한 반경 30미터 내의 모든 인증된 구성원들에게 5분 동안 지속적인 치유 능력을 부여합니다. 니오가 실험을 해본 결과, 이 효과가 모든 사람에게 늑대 혈통의 천부적 능력을 부여하는 것과 비슷한 수준은 아니지만, 이미 상당히 강력한 효과입니다. 그 자신이 늑대 혈통의 천부적 능력 덕분에 몇 번이나 위급한 상황에서 목숨을 건졌는지 생각해보면 더욱 그렇습니다. 게다가 생명 계열의 마법들은 치유 효과를 더할 수 있으며, 그는 변신하지 않은 상태에서도 이와 비슷한 자가 치유 능력만을 가지고 있을 뿐입니다. 이 둘을 결합했을 때 얻을 수 있는 놀라운 효과를 그는 잘 알고 있습니다.

이러한 성과들 외에도 언급할 가치가 있는 것은 자연의 영혼 동반자인 ‘찌르기’와 ‘가시’입니다. 흑마력의 강력한 영향을 받았는지는 알 수 없지만, 니오는 ‘찌르기’와 ‘가시’의 속성이 변화하고 있음을 발견했습니다. 다행히 그들은 이 변화가 긍정적이라고 느끼고 있으며, 낸시도 이 변화가 그의 흑마력처럼 극단적이지는 않고 단지 그림자 달 속성 쪽으로 조화를 이루는 것일 뿐이라고 말했습니다. 즉, 그와 비슷해지는 것이죠. 이에 니오는 안심할 수 있었습니다.

니오는 원래 자신을 위해 정동 갑옷 세트를 준비하려 했지만 시간이 부족했습니다. 게다가 낸시는 더욱 매력적인 방안을 제시했습니다. 우리는 아직 독창 석나무를 빠르게 키울 수는 없지만, 지혜의 덩굴과 에너지의 덩굴은 문제없이 키울 수 있습니다. 이를 통해 반활성 갑옷을 만들 수 있으며, 각 부분의 에너지를 지탱하기 위해 정동 마법 주문들을 설계하여 갑옷이 손상되면 신속하게 수리할 수 있습니다. 또한 같은 방법으로 메두사처럼 끝없는 가시 화살도 가질 수 있습니다.

그래서 니오는 자신의 첫 마법 활성 갑옷을 설계하고 제작하기 시작했습니다. 이는 분명 쉬운 일이 아니었으며, 어느덧 4일이 지났습니다.

이날 니오는 디브가 아무리 느리더라도 어제 정오 전에는 피난 계곡에 도착했을 것이라고 생각했습니다. 즉, 어제 그는 이미 성당에 가서 비신자들에 대한 신의 보호에 감사를 드렸을 것입니다. 교황청의 효율성을 고려하면, 오늘쯤이면 공중 부대가 이주대가 있는 계곡에 도착하여 상황을 점검할 것입니다.

그러나 니오가 기다린 것은 하늘을 찌르는 불길 신호였습니다. 이는 일찍이 합의된 경보 신호로, 분명 이주대가 큰 곤경에 처했다는 뜻이었습니다.