제33장 전투 준비

신왕종경의 명령이 남음도 전체에 퍼졌다.
당연히 곡의 이름도 순식간에 남음도의 모든 수련자들의 마음속에 남았다.
“곡의는 누구지?”
이 목소리는 모든 수련자들의 머릿속에서 오랫동안 울려퍼지며 온갖 생각들이 떠올랐다.
남음도에 있는 각종 세력의 첩자들은 신왕종경의 명령을 듣고 가장 중요한 소식을 바로 알게 되었다. 바로 남음도가 스스로 신장기 수련자들을 집단으로 조직하여 곧 있을 신장기 수련자들의 단체전에 참가하기로 결정했으며, 그 단장 후보가 바로 곡의라는 것이었다.
이런 소식들이 신계의 각 세력 고위층들에게 전달되었다.
한편 남건성의 결투장에서는 현재 1만 명의 신장기 수련자들이 곡의를 경악스러운 눈빛으로 바라보고 있었다. 그들은 곡의가 방금 결투에서 승리한 직후 신왕의 목소리가 기억났다는 사실을 예상하지 못했다.
특히 심무흔과 천불아오 두 사람은 이때 결투대에서 내려와 그 자리에서 멍해졌으며, 원래부터 우울해 보였던 표정은 더욱 침울해졌다.
“단장님, 단장님이 곡의라니… 이분은 신왕께서 이미 지정하신 분이잖아요.”
이제 신장기 수련자들 중 누가 모르겠는가? 곡의의 등장과 심무흔, 천불아오 두 사람이 동시에 남건성에 온 것은 분명 신왕의 의도적인 배치였으며, 게다가 곡의가 실력으로 두 사람을 이기게 함으로써 그의 절대적인 위신을 세우려는 것이었다.
잠시 경악한 후 모든 사람들은 곡의가 자신의 실력으로 남음도에서 가장 강한 두 사람을 이겼으니, 더 이상 곡의를 의심할 수 없다고 믿게 되었다.
실력이 있으면 지위도 따른다.
“단장님!”
갑자기 그 1만 명의 수련자들이 곡의를 바라보며 저도 모르게 외쳤다. 그들은 마음속으로 매우 기뻐했다. 그들은 곡의를 가장 먼저 알게 된 사람들이었으니, 지금 좋은 관계를 맺으면 나중에 단체전 때도 곡의의 호감을 얻을 수 있을 것이다.
심무흔과 천불아오 두 사람도 결단력 있는 사람들이었다. 실력이 부족하다면 복종할 수밖에 없었으며, 이때 그들은 곡의 앞으로 다가갔다.
“당신이 단장이라면, 저는 복종합니다.” 심무흔과 천불아오 두 사람이 동시에 말했다.
곡의는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 담담하게 말했다. “곧 모두가 단체전에 참가해야 합니다. 우리는 이제 형제가 되는 것입니다. 그때는 함께 힘을 합쳐 반드시 단체전에서 살아남아야 합니다.”
“네, 단장님.” 모든 사람들이 우렁차게 대답했다.
곡의는 고개를 끄덕이고는 곧바로 오원과 정무귀 두 사람을 데리고 남건성을 떠났다.
※※※
남음도의 삼신봉 위에서 이때 곡의가 도착했으며, 오원과 정무귀 두 사람도 함께 왔다.

세 명의 신왕, 종경, 허묘, 건모는 중봉 위의 정자에 앉아 미소를 지으며 기다리고 있었다.
“세 분 신왕님, 제가 왔습니다.” 쿠이는 몸을 날려 정자 안으로 들어와 미소를 지었다.
종경은 미소를 지으며 고개를 끄덕였고, 허묘는 이미 정무귀를 주시하고 있었으며, 건모는 웃으며 오원을 바라보았다.
“정무귀, 네 몸에서 나는 기운이 나와 매우 닮았구나. 넌 절세의 암살자가 되기에 딱이야. 앞으로는 나를 따르거라.” 허묘가 갑자기 목소리를 내며 미소 지으며 말했다.
“오원, 나는 너를 매우 기대하고 있어. 네 대범한 성격이 마음에 드는구나. 앞으로는 나를 따르거라.” 건모가 웃으며 말했다.
쿠이는 당황하여 눈살을 찌푸리며 두 신왕을 바라보았다.
“필요 없습니다!”
“원하지 않습니다!”
정무귀와 오원은 주저함 없이 단호히 거절했으며, 그들의 마음은 진실했다.
신왕의 제안을 거절하다니!
이것은 신계의 많은 수련자들이 꿈꾸는 일이다. 신왕의 보호를 받으면 신계 어디든 갈 수 있어 자유롭고 제약 없이 살 수 있다. 하지만 오원과 정무귀는 그 자리에서 그렇게 거절해버렸다.
종경, 허묘, 건모 세 사람의 표정은 순식간에 어두워졌다. 분명 이 사실을 믿을 수 없었던 것이다.
“세 분 신왕님, 제 두 형제는 저를 떠나지 않을 것입니다. 우리 셋은 각자의 수련 길을 가야 하며, 누구의 보호도 받고 싶지 않습니다. 그러니 더 이상 그런 생각은 하지 마십시오.” 쿠이가 미소 지으며 말했다.
오원과 정무귀는 즉시 고개를 끄덕였다.
종경, 허묘, 건모 세 사람은 어쩔 수 없이 어색하게 웃으며 상황을 넘기고는 손짓하여 쿠이, 오원, 정무귀 세 사람에게 앉으라고 했다.
“쿠이, 남음도 신장기 수련자들은 총 백만 명이니, 한 팀을 구성하기에 딱이다. 나는 이미 명령을 내렸고, 너도 심무흔과 천불오를 이겼으니, 더 이상 너를 거역할 자는 없다. 앞으로의 일은 네 능력에 달렸다.” 종경이 침착하게 말했다.
사실, 심무흔과 천불오가 남건성에 간 것도 종경과 관련이 있었다. 그는 오원과 정무귀가 남건성에 있다는 것을 알고 있었기에, 쿠이가 그곳을 찾아갈 것이라 예상했다. 그래서 종경은 심무흔과 천불오를 남건성으로 보내 쿠이와 남음도 신장기 수련자들 중 가장 강한 두 사람이 싸우게 함으로써 쿠이의 실력을 드러나게 했다.
단체전에서는 단결이 가장 중요한데, 이제 종경이 쿠이를 도와준 셈이다.

곡의는 뜻을 이해하고 미소를 지으며 고개를 끄덕이며 말했다. “신왕님, 감사합니다. 제가 당신의 기대를 저버리지 않을 것입니다. 반드시 남음도의 신장기 수련자들을 무사히 데려와 남음도의 힘이 계속 유지되도록 하겠습니다. 또한 우리 비승자 세력도 점차 신계에서 세력을 키울 수 있도록 하겠습니다.”
종경, 허묘, 건모 세 사람은 즉시 크게 웃었다. 그들은 바로 곡의의 실력을 높이 평가하여 남음도의 모든 신장기 수련자들을 남겨 그들을 하나의 집단으로 만들어 곡의에게 맡기기로 결심했던 것이다. 이제 곡의가 직접 약속했으니, 그가 진심으로 이 임무를 완수할 것임을 의미하므로 세 신왕도 매우 기뻐했다.
“세 신왕님, 걱정하지 마십시오. 곡의가 있으면 분명 신계의 토착 세력을 크게 약화시킬 수 있을 것입니다.” 오원이 이때 큰 소리로 말했다.
“제 검이 여러분을 만족시킬 것입니다.” 정무귀도 한 마디 덧붙였다.
종경, 허묘, 건모 세 사람은 더욱 만족스러워했다.
곡의는 가볍게 미소를 지으며 말했다. “세 신왕님, 이번에 남음도가 단독으로 집단을 구성하면, 팔대 신역은 분명 우리가 발전하는 것을 그냥 두지 않을 것입니다. 그들이 분명 먼저 우리를 공격할 것 같습니다. 세 신왕님, 단체전이 열리는 장소를 아시나요? 거기에는 어떤 특별한 환경이 있나요?”
비승자 세력은 항상 신계의 팔대 황족들에게 억압받고 있었으므로, 남음도가 발전하고 성장하는 것을 결코 용납하지 않을 것이다.
종경, 허묘, 건모 세 사람은 뜻밖에도 동시에 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
“곡의, 단체전은 항상 신계 바깥 바다에 있습니다. 하지만 매번 단체전의 장소는 다르며, 이는 우리 신왕들이 알 수 있는 것이 아닙니다. 아마 신제만이 이 정보를 알고 있을 것입니다.” 종경이 차분하게 말했다.
이 말을 듣고 곡의는 즉시 정신이 번쩍 들어 물었다. “신왕님, 신제는 어떤 존재인가요?”
이전에 곡의는 기신에게서 신제에 대한 소식을 들은 적이 있었는데, 이번에 종경이 스스로 신제에 대한 이야기를 꺼내자 궁금해져서 계속 물었다.
“말할 수 없습니다. 곡의, 나중에 당신이 신왕의 수위에 도달하면 스스로 알게 될 것입니다.” 종경이 미소를 지으며 말했다.
곡의는 웃을 수밖에 없었다. 기신과 종경 모두 이렇게 대답했으니, 신제의 존재는 오직 강한 신왕들만이 알 수 있다는 뜻이므로 더 이상 물어볼 필요가 없었다.
“알겠습니다. 저는 지금 이 남음도에 있으면서 신장기 수련자들의 단체전이 오기를 집중해서 기다리겠습니다.” 곡의가 침착하게 말했다.
종경, 허묘, 건모 세 사람은 고개를 끄덕이며 동의했다.
※※※
화리 신역 황성, 이원성.
두 신왕인 염일과 염작은 이때 화원탑의 가장 높은 층에서 침착하게 대화를 나누고 있었다.

“취이는 이미 남음도에 가 있고, 지금은 종경이라는 놈의 보호를 받고 있어. 우리가 취이를 움직이려면 그리 쉽지 않아. 한 번 싸워 죽으면 취이와 우리는 더 이상 협력할 기회가 없어. 이제 우리는 취이를 직접 죽여야만 그가 앞으로 우리에게 가져올 문제들을 제거할 수 있어.” 염일이 담담하게 말했다.
의심할 여지 없이, 남음도에도 염족의 첩자들이 있으며, 취이가 남음도의 신장기 수련자 단체의 단장이 되었다는 소식은 두 명의 신왕들이 이미 알고 있었다.
염작의 눈에는 불꽃이 타오르고 있었는데, 분명히 염족의 현재 상황에 매우 불만스러워하는 듯했다.
“이번 신장기 수련자 단체전에서 우리 염족은 남음도의 도전뿐만 아니라 다른 여섯 신역의 음모도 막아내야 해. 신병기 수련자들의 대혼전을 본 전례가 있으니, 산건신역, 지곤신역, 뢰진신역, 풍순신역, 택대신역, 천건신역, 이 여섯 신역은 분명 다시 손을 잡고 우리 화리신역의 모든 신장기 수련자들을 깨끗이 제거하려 할 거야.” 염작이 짜증스럽게 말했다.
산건신역, 지곤신역, 뢰진신역, 풍순신역, 택대신역, 천건신역, 이 여섯 신역의 수련자들 뒤에는 신제의 지원이 있지만, 화리신역과 수간신역 뒤에는 신제의 지원이 없어서 당연히 이 여섯 신역의 공격 대상이 되기 쉽다.
염일은 그 말을 듣고 잠시 침묵한 뒤, 눈에 잔인함이 스쳤다가 다시 평온해졌다.
“우리는 우란, 우천, 유은항 세 사람과 상의해보자. 우리 화리신역과 수간신역의 신장기 수련자 단체들이 함께 연합하여 더 이상 다른 여섯 신역의 수련자들에게 놀아나지 않도록 해야 해.” 염일이 담담하게 말했다.
우란, 우천, 유은항 세 사람은 바로 수간신역의 세 명의 신왕이다.
“좋아, 당장 출발하자.” 염작이 즉시 일어났다.
※※※
한편 택대신역의 황성, 대평성에서는 공야 가문의 가주인 공야무가 가주의 서재에 있었고, 그의 맞은편에는 매우 젊고 잘생긴 남자가 있었다.
이 남자는 검은 눈썹에方형의 눈을 가졌으며, 위엄이 넘쳤고, 그의 기운은 자연스럽게 융화되어 있었지만, 그를 본 누구도 그의 강함을 의심하지 않았다. 이 사람이 바로 공야 가문의 신장기 제자들 중 최고인 공야진이다.
“진아, 이번 신장기 단체전에서 우리 택대신역의 수련자들은 네가 이끌어야 해. 네 임무는 택대신역의 수련자들을 살아서 돌아오게 하는 것뿐만 아니라, 또 하나의 임무가 있는데, 그것은 바로 취이를 찾아서 죽이는 것이야.” 공야무가 침착하게 말했다.

공야평과 공야정의 죽음, 그리고 공야박의 죽음도 모두 곡의와 관련이 있으며, 이 사실은 이미 온 신계에 퍼졌습니다. 하지만 이로 인해 공야 가문의 위신이 심각하게 손상되었습니다. 따라서 곡의를 제거하지 않으면 공야 가문은 계속해서 체면을 잃고 사람들의 조롱거리가 될 것입니다.
“알고 있습니다, 족장님.” 공야진이 낮은 목소리로 대답했습니다.