제5장 모든 것이 준비되었다

천풍채의 신장기 수련자 1만 8천 명은 잇달아 백채 산악지대를 떠나 화리신역의 여러 곳으로 향했다.
물론 그곳들에도 일정 수의 강도 산채들이 존재했다.
곡의는 천풍채의 인원들을 그곳으로 보낸 것은 그들이 각자 강도 산채를 점령한 뒤 그 산채의 인원들을 데려와 내해로 가서 내해 패권 다툼을 시작하게 하려는 의도였다.
천풍채의 나머지 신병기 수련자 2천 명에 대해서는, 곡의는 그중 별하 전장에서 돌아온 1천 명도 10만 년 안에 신장기 수련자 수준에 도달할 것이라고 확신했으며, 그때 그들도 함께 내해로 데려갈 생각이었다. 반면 운역신계에서 막 돌아온 나머지 1천 명은 내해로 보내지 않고 천풍채에서 계속 수련하게 할 생각이었다.
곡의는 명령을 내린 뒤 혼자 떠났다.
백수촌 ‘삼정문’ 석성 안은 이제 방기각의 연제 장소가 되었으며, 여기는 항상 방모가 지키고 있었다.
이때 곡의는 백수촌에 도착해 직접 석성 안으로 들어갔다.
방모는 ‘전자 시뮬레이션 진’ 옆에 앉아 진 안에 던져진 기재에 진법을 주입하여 기재가 성공적으로 진을 이룬 뒤 즉시 단련시켜 신기를 만들어냈다.
이 신기들은 모두 신인기 수준이었다.
“아, 곡의 대사님, 오셨군요.” 방모는 갑자기 곡의가 자신 곁에 있으며 오랫동안 자신을 살펴보는 것 같자 깜짝 놀라 벌떡 일어나서 흥분하여 외쳤다.
곡의는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “방모, 지금 여기서 매일 만들어지는 신기의 수가 만 개에 달하나?”
방모는 즉시 고개를 저으며 약간 당황한 표정으로 말했다. “곡의 대사님, 지금 백수촌 주민들은 많은 신정을 벌어들인 뒤 더 이상 우리가 기재를 연제하는 데 도움을 주려는 의욕이 없어요. 지금 하루에 만들어지는 기재의 수는 2천 개 정도밖에 안 돼요.”
하루에 2천 개의 신인기 수준 신기를 만든다는 것은 신계에서도 절대적으로 엄청난 속도였다. 하지만 곡의가 원하는 것은 방기각이 신계의 신기 공급을 독점하는 것이었기에 이 정도 속도로는 만족할 수 없었다.
곡의는 그 말을 듣고 가볍게 웃으며 눈을 굴리더니 곧바로 생각을 정리하고 계획을 세웠다.
“경쟁이 없으면 영예와 수치의 감각도 없다. 백수촌에는 경쟁 상대가 없어서 이미 열정을 잃었으니, 백수촌에 경쟁 상대를 찾아줘야겠군. 음, 세 개의 마을도 통제해서 그 마을 사람들도 방기각이 기재를 연제하는 데 도움을 주게 하자.” 곡의는 갑자기 웃으며 조용히 말했다.

백수촌의 마을 사람들은 몇 개의 기재를 제련한 후 대량의 신정을 얻어 자신들의 재배 임무를 충분히 수행할 수 있게 되자, 더 이상 방기각이 기재를 제련하는 것을 돕는 데 신경을 쓰지 않았다. 사람들은 이런 법이다. 가지고 나면 열정과 동기를 잃어버리는 것이다. 이제 쿠이는 백수촌에 몇 명의 경쟁자를 더 만들어 주변 마을 사람들도 방기각이 기재를 제련하는 것을 돕게 함으로써 백수촌 사람들에게 압박감을 주고자 했다.
방모는 무언가를 깨닫고 얼굴에 환한 미소를 지었다.
“쿠이 대사님, 백수촌 사람들에게 압박감을 주는 것은 정말 좋은 방법이군요.” 방모는 즉시 기쁘게 말했다.
몇 개 마을의 사람들이 더 도와주면 방기각이 제련하는 신기의 수량은 하루 만에 수만 개에 달할 수 있으며, 대규모로 신기를 생산하여 신계의 신기 시장을 장악하는 것도 충분히 가능하다.
방기각이 제련하는 신기는 규모가 크고 가격도 매우 저렴하며 성능도 나쁘지 않아 다른 제련 문파들의 사업을 빼앗는 것은 아주 쉬운 일이다.
이 점을 생각하니 방모는 방기각의 미래 전망을 느끼며 매일 마음속으로 기쁨이 가득하고 얼굴에 미소가 넘쳤다.
쿠이는 웃더니 이어 말했다. “자, 방모, 너도 이 몇 년 동안 백수촌에서 고생했으니 이제 풀어줄 때가 됐어. 나는 몇 명의 제련사를 찾아서 네 자리를 대신하게 할 테니, 앞으로는 각주를 따라 진법 수련에만 전념해라.”
이 말에 방모는 바로 눈물을 흘리며 진지한 표정으로 쿠이를 바라보았고, 고마움이 말로 표현할 수 없을 정도였다.
쿠이는 천풍채 사람들을 풀어준 후에도 할 일이 하나 더 있었는데, 바로 그 2만 명의 제련사들을 몰래 데려오는 것이었다. 그들은 성하 전장에서 각자의 문파로 돌아온 후 계속 조용히 행동해왔으니, 이제 그들을 데려오기에 가장 좋은 때였다.
방모가 눈물짓을 것 같은 모습을 보고 쿠이는 어쩔 수 없이 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “됐어, 조금 더 기다리면 방기각으로 돌아갈 수 있을 거야. 자, 나는 근처 마을들에 사람들을 보내서 방기각이 제련하는 것을 돕게 할 거야. 그리고 나는 지금 여러 곳을 돌아다녀야 해. 일을 마치고 나면 화리신역을 오랫동안 떠나 있어야 할 거야.”
이 말을 듣고 방모는 즉시 눈물을 거두고 놀란 표정으로 쿠이를 바라보았다.
쿠이는 그저 가볍게 웃더니 곧 사라졌다.
※※※
성하 전장에서 쿠이는 2만 명의 제련사들을 사로잡았고, 대혼전이 끝나자 이들 제련사들은 인도의 빛에 의해 각자의 문파로 돌아갔다.
현재 이 제련사들은 화리신역의 수천 개 도시에 흩어져 있다.
이때 쿠이는 화리신역의 이위성 밖에 도착했다.

어느 산봉우리 위에서, 쿠이는 하루 동안만 앉아 있었는데, 그때 한 연금술사가 날아와 쿠이가 있는 산봉우리로 곧장 날아왔다.
“쿠이, 내가 왔어.” 그 연금술사는 땅에 내려선 뒤 침착하게 말했다.
그렇다. 이 연금술사는 리웨이성에 있는 한 연금술 문파 소속으로, 쿠이의 메시지를 받고 조용히 리웨이성을 떠나 쿠이 곁으로 온 것이다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “잘했어, 모난칭. 지금 당장 그를 친계구 안으로 받아들이겠어.”
그러자 그 연금술사의 모습이 사라졌다.
“아, 아직 2만 명이 더 남았는데, 몇 번 더 가야 하겠군.” 쿠이는 그 연금술사를 받아들인 뒤 얼굴에 약간 불쾌한 기색을 드러내며 말했다.
결국 수천 개의 도시를 모두 방문해야만 이 2만 명의 연금술사들을 모두 데려올 수 있었다.
곧 쿠이의 모습도 사라졌다.
쿠이가 모난칭을 데려간 바로 그때, 리웨이성의 연금술 문파인 위화파의 어느 연금술실에는 많은 연금술사들이 모여 있었다.
연금술실의 벽에는 이제 한 줄의 글자가 나타났다.
“나는 성하전장에 있으며, 이미 쉬밍의 통제를 받고 있어. 이제 그에게로 가려고 해.”
그렇다. 모난칭은 자신의 연금술실에 미리 진법을 설치해 두었는데, 자신이 쿠이에게 데려가지면 그 진법이 작동하여 벽에 이 글자가 나타나도록 한 것이다.
“모난칭 대사가 떠났어. 정말로 떠나버렸어.”
“우리 위화파에는 이제 신병기기의 연금술사가 단 한 명뿐이야. 이제 모난칭 대사까지 떠나버리면 앞으로 위화파에는 신병기기급의 신기가 더 이상 없게 되는 거 아냐?”
“쉬밍, 이 이름 참 익숙하네.”
“아, 생각났어. 쉬밍이 바로 성하전장에서 그 녹색 구체를 빼앗은 사람이잖아.”
“세상에, 이 쉬밍은 너무 강력해. 너무 깊이 숨어 있어서 모난칭 대사를 이렇게 오랫동안 통제할 수 있었고, 이제야 모난칭 대사를 드러나게 한 거야.”
“모난칭 대사의 이 글자에서 또 다른 의미를 느낄 수 있어. 이건 마치 쉬밍이 일부러 모난칭 대사에게 그렇게 말하게 한 것 같아. 쉬밍은 마치 온 신계에 도전하려는 의도가 있는 것 같아.”
……
연금술실 안에서 위화파의 연금술사들은 시끄럽게 감상에 잠겨 있었다.
위화파의 장로들이 와서 벽에 적힌 글자를 보고도 그저 침묵할 뿐이었다. 그들은 이미 모난칭이 완전히 위화파를 떠났다는 것을 알고 있었다.
쉬밍이라는 이름이 다시 한 번 이 연금술사들의 마음속에서 울려퍼졌다.

사실, 지금 화리신역의 연제문파 중에서 이런 상황을 겪은 곳은 위화파뿐만이 아니다. 수천 개의 연제문파에서 모두 똑같은 일이 일어났으며, 그들 문파의 연제사들도 떠나기 전에 똑같은 글귀를 남겼다.
모든 연제사들이 분명하게 적어놓은 내용은, 그들이 이미 서명에 의해 통제당하고 있으며 지금 당장 서명에게 가담하려 한다는 것이었다.
물론 이 모든 것은 쿠이가 그 2만 명의 연제사들에게 그렇게 하라고 지시한 것이다.
서명의 명성이 커질수록 신계의 시선은 그에게 집중되고, 각종 세력들의 추적도 대부분 그에게 쏠릴 것이다.
이렇게 되면 쿠이가 받는 관심은 줄어들어 자신의 실력을 향상시킬 충분한 시간을 갖게 될 것이다.
쿠이가 성하전장에서 드러낸 400만 개의 영체는 그 실력이 인반 제1위인 곽화와 맞먹어 이미 많은 신계 수련자들의 관심을 끌었다. 이제 쿠이는 신계의 시선을 다른 곳으로 돌릴 수 있는 화제가 절실히 필요했다.
지금 보니 쿠이의 목적도 달성된 것 같다.
역시나 화리신역에서 성하전장에서 돌아온 2만 명의 연제사들은 모두 서명의 노예였으며, 이 사실은 순식간에 알려져 신계에 열풍을 일으켰다.
오랫동안 사라졌던 서명은 다시 한번 전 신계 수련자들의 화제의 중심이 되었다.
앞서 녹색 구체라는 초급 신기가 있었고, 뒤이어 2만 명의 신병기기 연제사들이 나타나자, 서명은 유명해지지 않을 수 없었으며 신계의 모든 이들의 시선을 단숨에 끌어당겼다. 당연히 신계의 각 세력들도 모두 서명에 관심을 보였다. 이들 세력들은 서명을 잡는다는 것은 그 녹색 구체뿐만 아니라 2만 명의 연제사들도 얻는다는 것을 의미한다는 것을 잘 알고 있었다.
2만 명의 신병기기 연제사들은 끊임없는 부를 창출할 수 있는 원천으로, 앞으로 무한한 부를 얻을 수 있을 것이다.
신계의 모든 이들이 서명에 주목하는 동안, 쿠이는 이미 천풍채로 돌아와 있었다.
그리고 그 2만 명의 연제사들은 쿠이가 백수촌 뒤편의 산악 지대에 정착시켜 놓았으며, 그곳에 지하 연제소를 건설해 그들이 연제할 수 있는 공간을 마련해 주었다.
당연히 쿠이는 자신의 《이차원도》 진법도 복제하여 그 2만 명의 연제사들이 수련할 수 있도록 했으며, 훗날 방기각의 신병기기급 신기들도 이들의 손에 맡길 예정이었다.
연제사들을 정착시킨 후, 쿠이는 천풍채로 돌아와 화리신역 곳곳에 흩어져 있는 천풍채의 1만 8천 명의 구성원들을 받아들이고, 그들이 통제하고 있는 강도 산채의 구성원들도 받아들일 준비를 했다.
곧 쿠이의 몸이 사라지더니 어딘가로 곧장 이동해 갔다.

얼마 지나지 않아 쿠이는 천풍채의 1만 8천 명을 모두 데려왔으며, 동시에 강도 산채의 1만 8천 명의 구성원들도 받아들였다.
이 강도 산채의 구성원들의 수는 100만 명에 달했으며, 평균적으로 한 산채에 100명의 강도가 있다는 뜻이다.
모든 사람들이 촌계구 안에 있으며, 쿠이는 이미 준비를 마치고 내해로 떠날 준비가 되어 있다.