제46장 끓는 물의 동맹

지표면으로부터 직선거리 2만 미터가 넘는 지하 세계.
평범한 사람들에게 이곳은 지옥과 같으며, 보호 장비가 없다면 30초도 버티지 못하고 죽게 된다.
끊임없이 솟아오르는 뜨거운 열기로 인해 이곳은 마치 몇 시간 동안 불에 익힌 건고기처럼 보이며, 연기는 희미하고 공기의 왜곡은 눈으로도 확인할 수 있다.
물의 보호를 받지 못한다면 3분 안에 타버린 닭고기가 되고 만다. 이러한 현실은 원래 대담했던 니오조차도 불안하게 만든다. 더욱 답답한 것은 이곳이 정글처럼 다양한 생물종이 널리 서식하는 곳이 아니라 황량하고 척박하며 위험하고 단조로운 곳이라는 점이다. 현무암은 뜨거운 열기 속에서 녹는 버터처럼 보이고, 재는 눈처럼 날리며 바람에 날리는 먼지처럼 가라앉지 않는다. 또한 매우 끈적한 용암도 있는데, 검게 탄 외피 아래에는 다양한 밝기의 붉은 균열들이 있어 마치 피가 흐르는 상처처럼 보인다. 가끔 기포가 그 외피를 뚫고 올라와 선명한 붉은 빛을 내는데, 마치 껍질이 벗겨진 신선한 고기처럼 충격적이다.
높은 곳에서 내려다보면 이 지협의 바닥은 지렁이 한 마리 겨우 들어갈 수 있을 만큼 좁은 틈에 불과하지만, 실제로 니오가 본 가장 좁은 곳의 폭도 300미터가 넘는다. 넓은 용암 강이 천천히 흐르고, 양쪽 강둑은 울퉁불퉁하고 뜨거운 바위들로 가득하며, 바위 사이에서는 연기가 피어오른다. 그것은 순도가 매우 높은 죽음의 기운으로, 그조차도 맡기만 해도 죽을 수밖에 없다.
니오는 울퉁불퉁한 바위들 사이를 헤쳐나가며 걸어갔다. 물의 보호도 이런 곳에서는 오래 지속될 수 없으며, 시간도 한정되어 있어 성공할지 실패할지, 목표를 달성할 수 있을지는 그의 능력에 달려 있다.
카라라……
니오의 귀에는 울림이 반복되는 거슬리는 소리가 들렸다. 그것은 용암 강이 흐를 때 나는 소리로, 봄철 빙하가 녹을 때 나는 소리와 비슷하다. 또한 뜨거운 바람의 울음소리, 지하에서 솟아오르는 소리, 심지어 용암 굴뚝에서 나는 호른이나 휘파람 같은 다양한 음높이의 울음소리도 있어 매우 시끄럽다.
아, 그리고 지진의 울림과 바위가 떨어지는 소리도 있다. 이곳의 지각 변동은 지표면보다 훨씬 심각하며, 특정 지역에서는 마치 떠 있는 다리 위를 걷는 것처럼 흔들리고, 가끔은 높은 곳에서 바위가 떨어지기도 한다. 운 좋게 운석에 맞고 싶은 사람들은 이곳에 와서 시도해볼 수 있는데, 분명히 소망을 이룰 수 있을 것이다. 큰 바위에 맞지 않더라도 비둘기 알 크기의 바위라도 일반 화살보다 강력한 힘을 가지고 있으며, 더욱 무서운 것은 용암 강에 떨어진 바위들로, 철처럼 뜨거운 마그마가 사방으로 튀어 공중에 궤적을 그리는데, 그곳에는 불꽃뿐만 아니라 허공의 불길도 있다. 그 살상력을 고려하지 않는다면 매우 아름답게 보인다.
황량함, 여전히 황량함. 니오는 2킬로미터가 넘게 달렸지만, 몇 조각의 저품질 화염석만 주웠다. 이는 그를 매우 낙담시켰다. 그가 주운 이런 품질의 화염석은 지표면의 어느 시장에서든 은화 1개로 1개를 살 수 있는데, 엄청난 위험을 감수하고 이곳에 와서 보물을 찾았지만 결과는 너무나 실망스러웠다.

지형이 변함에 따라 니오의 기대치는 점점 낮아졌다. 구불구불하고 깊은 터널이 시야 끝에 나타났는데, 그곳은 닫힌 공간 특성상 온도가 열린 지형인 지협보다 훨씬 높았다. 이 점은 그 안의 용암의 선명한 붉은색과 흐름 속도만 봐도 어느 정도 짐작할 수 있었다.

“이제 여기까지가 탐험의 한계인 것 같군.” 니오는 약간 아쉬워했다. 지협 바닥에 내려와 왼쪽과 오른쪽 중에서 선택해야 했을 때 그는 처음에 지협으로 내려올 때 계속 오른쪽으로 갔던 것과 일치시키기 위해 왼쪽을 선택했다. 그의 추측에 따르면, 여기서 곧장 올라가면 그 지협으로 직접 돌아가지는 못하더라도 거리는 그리 많이 차이나지 않을 것이었다. 어쨌든 아래의 길이 아무리 험해도 절벽 위에서 움직이는 것보다는 훨씬 수월했다.

떠나려던 순간, 터널 쪽에서 금속이 부딪히는 딩동거리는 소리가 들렸다. 니오는 자신이 잘못 들었을 거라 생각했지만, 잠시 후 비슷한 소리가 다시 귀에 들려왔다. 이번에는 분명히 용암이 흐르는 소리가 아니라 금속이 부딪히는 소리였다.

니오는 잠시 고민한 끝에 결국 상황을 확인해보기로 했다. 다음에 이런 지하 깊은 곳에 올 기회가 언제 있을지 모르니, 혹시 모를 일이었다.

니오는 발걸음을 가볍게 하며 앞으로 다가갔고, 곧 싸움이 터널 안이 아니라 절벽 옆에 있는 동굴에서 벌어지고 있음을 알아차렸다. 그 동굴은 그가 방금 서 있던 곳에서 20미터도 채 떨어지지 않은 곳에 있었는데, 볼록한 암벽 때문에 보이지 않았던 것이다. 사실 그 동굴의 입구는 꽤 컸으며, 너비는 3미터, 높이는 5미터로 위는 넓고 아래는 좁은 불규칙한 역삼각형 모양이었다.

싸우는 쌍방은 모두 흔치 않은 이종족들인 불족과 끓는 물 요소족이었다. 상황으로 보아 이는 우연히 마주친 전투인 것 같았다. 양측 모두 짐을 메고 있었으며, 그 짐들은 모두 부풀어 있었다. 죽을 듯이 싸우면서도 짐을 내려놓지 않았으며, 그 안에 무슨 귀중한 보물들이 들어 있는지 알 수 없었다.

사람들의 시선을 끄는 수정 검을 휘두르는 끓는 물 요소족은 마침 동굴 입구를 마주하고 있었는데, 니오를 보자마자 크게 기뻐하며 수족의 언어로 크게 도움을 요청했다. “수의 보호자여, 저를 도와주세요!”

수의 보호자란 문자 그대로 물의 힘에 의해 보호받는 생명체를 의미한다. 실제로는 수족과 친밀한 지능 생명체를 말한다. 반면 불족은 화염 계통의 아종으로, 주로 화염 요소의 세계에 살며, 보통 보석을 수집하기 위해서만 다른 세계를 방문한다. 마찬가지로 보석도 그들이 스스로 문제를 일으키는 주된 원인이 되곤 한다.

그러나 눈앞의 세 명의 불족은 책에 묘사된 것과는 분명히 달랐다. 그들의 몸에서는 거센 불길이 타오르고 있을 뿐만 아니라, 팔, 팔꿈치, 어깨, 귀 옆 등에는 거칠고 날카로운 가시들도 있었다. 이 가시들은 줄지어 있기도 하고 단독으로 있기도 하며, 수정처럼 반짝이는 광택을 띠고 있었고, 모서리가 뚜렷하여 매우 단단하고 날카로워 보였다. 게다가 한 쌍의 송곳니까지 더해져 이 불족들을 훨씬 더 사나워 보이게 했다.

이 세 명의 불족은 몸에 가시가 있을 뿐만 아니라 주황색과 금색으로 빛나는 룬들도 가지고 있었는데, 그 룬들은 깜박이며 매우 눈에 띄었다. 게다가 그들의 몸의 모서리는 너무나 뚜렷했으며, 피부 색깔까지 더해져 언뜻 보기에는 마치 불타는 청동 구조물처럼 보였다.

“그의 물의 외피를 깨뜨려서 그를 숯덩이로 만들어라!” 한 불족이 소리쳤다. 그는 불족의 언어를 사용했는데, 그 소리는 마치 불이 타오르거나 터질 때 나는 소리와 같았다. 니오는 그 언어를 이해할 수 없었지만, 적어도 불족들이 화려한 불타는 전투 망치를 휘두르며 자신에게 달려오는 것이 무엇을 의미하는지는 알 수 있었다.

니오는 망설임 없이 즉시 싸움에 임했다. 그는 그 화염 드워프를 향해 곧장 돌진하며 검을 뽑아 내리쳤고, 그 기세 또한 매우 강력했다. 하지만 이는 단지 속임수에 불과했다. 화염 드워프의 전투 망치가 청강검과 부딪힐 찰나, 니오의 왼손에서 갑자기 한 줄기 빙인화살이 쏘아졌다. 이런 지형에서는 빙인화살의 효과가 크게 줄어들어 위력이 30% 감소하고 사정거리도 50미터 줄어들지만, 이번에는 사거리가 2미터도 채 되지 않았음에도 그 위력은 여전히 상당했다.

면제 검사(저항력이 피해량보다 높아 완벽한 방어)를 통하지 않는 한, 추위는 화염 드워프에게 두 배의 피해를 줄 수 있다. 이 화염 드워프는 4레벨 정도의 실력에 힘은 꽤 세었지만, 지금은 힘으로 싸울 때가 아니었다. 쾅! 수증기가 피어오르며 화염 드워프의 가슴 전체가 얼음으로 뒤덮였고, 그 위에는 깊고 얕은 균열들이 생겼다.

“아! 속임수야!”

화염 드워프는 비명을 지르며, 공용어로 욕설을 하는 것도 잊지 않았다. 수증기가 그의 시야를 가려 니오가 그의 뒤로 돌아간 것조차 모르게 했다. 니오는 손을 뻗어 그 화염 드워프의 머리를 움켜잡고, 뜨거운 열기를 견디며 ‘생명 흡수’를 시작했다.

“바보야! 이게 대장간이라고 생각하나?”

다른 두 명의 화염 드워프는 이 광경을 보고 끓는 물 요소들을 버리고 동료를 구하러 왔다. 그러나 끓는 물 요소들은 기회를 틈타 그들 중 한 명을 붙잡았고, 다른 한 명은 니오가 한 손으로 검으로 막아냈다. 불과 10여 초 만에 ‘생명 흡수’는 그 화염 드워프를 흩어지는 재와 불꽃으로 만들어버렸으며, 그의 가방과 고온으로 달궈진 반짝이는 황동 전투복도 바닥에 떨어졌다.

“아, 칫!” 니오와 싸우던 화염 드워프는 입으로 불을 뿜었고, 수분 요소들의 보호가 있음에도 니오는 물의 온도가 빠르게 상승하는 것을 느낄 수 있었다. 게다가 그의 청강검은 그 짧은 시간 동안 마치 다시 단련된 것처럼 붉게 달아올라 손에 잡기만 해도 뜨거웠다.

쾅! 니오는 옆으로 움직이며 무릎으로 그 화염 드워프의 허리를 찍었다. 화염 드워프는 몇 걸음 비틀거리며 심하게 기침하고 숨을 헐떡였다. 니오는 계속 추격하여 쉽게 그 화염 드워프가 전투 망치를 휘두르는 것을 방해한 뒤, 그가 방어력이 약해진 틈을 타서 다가가 그의 얼굴을 움켜잡았다.

화염 드워프의 수염과 머리카락은 모두 불타는 불꽃이었고, 순식간에 니오의 손가락에는 물집이 생기고 검게 타버렸다. 하지만 ‘생명 흡수’가 이미 다시 작동하기 시작해 화염 드워프는 즉시 의식을 잃었고, 남은 것은 재가 되는 것만 시간문제였다.

당당당! 남은 그 화염 드워프는 무기를 버리고 무릎을 꿇고 공용어로 크게 애원했다. 이 모습에 끓는 물 요소들과 니오는 깜짝 놀랐다. 이게 과연 정직하고 용감하며 강인한 드워프 종족인가?

어쨌든, 전투는 니오의 냉혹하고 무시무시한 살육 방식 속에서 끝났다. 끓는 물 요소들은 수없이 감사를 표하며, 항복한 그 화염 드워프를 포함한 모든 것이 니오의 전리품이라고 말했다. 게다가 자신의 수확물 절반을 내어 니오의 목숨을 구해준 것에 대한 감사의 표시로 주겠다고 했다.

니오는 우선 그다지 나쁘지 않은 장소를 찾는 것이 중요하다고 말했고, 나머지는 천천히 논의할 수 있다고 했다.

이 동굴은 전형적인 어두운 지역의 특징을 가지고 있어 내부는 사방으로 이어져 마치 미로와 같았다. 끓는 물 요소들의 안내를 받아 니오는 결국 수직 통로 중 하나를 선택해 자리를 잡았다.

열파가 한쪽에서 끊임없이 밀려들어와서는 으르렁거리며 위로 솟구쳤다. 이 수직 통로는 니오에게 마치 굴뚝에 들어온 것 같은 느낌을 주었지만, 그래도 주변 몇 리 안에서는 드물게 시원한 곳이었다. 이런 깊이까지 내려오면 쾌적한 동굴을 찾는 것은 마치 밀짚 속에서 바늘을 찾는 것과 같았다.

니오는 한숨을 내쉬었고, 수위도 한숨을 내쉬며 천천히 자신의 상태를 조절하기 시작했다. 니오는 특별히 응수나비를 이용해 그에게 에너지를 공급해 주었고, 수위의 몸에서 나는 광채는 뚜렷하게 빙청색으로 변했다.

끓는 물 요소들의 설명을 듣고서야 니오는 그들이 여기서 수 킬로미터 떨어진 끓는 물 거리에 살고 있다는 것을 알게 되었다. 그곳은 온천 강으로, 물의 양이 그다지 풍부하지 않았으며, 몇 년 동안 온도는 점점 낮아지는 반면 인구는 증가했다. 그곳에 사는 끓는 물 요소들은 생존 문제를 해결하기 위해 탐사대를 조직했는데, 주로 물을 찾고, 그 다음으로는 용암 강에서 불(화정석)을 찾는 것이었다. 수년 동안 이 용암 강은 끓는 물 요소들에게 후원정원과 같았는데, 그들은 이 지역에서 낯선 생물을 거의 보지 못했기 때문이다.

이제 니오는 왜 이런 용암 강가에서도 화산 폭발로 생긴 임시 용암 강의 화정석보다 적은지 이해하게 되었다. 원래 끓는 물 요소들이 그것들을 장작으로 채취해 갔기 때문이었다.

“정말 감탄할 정도로 사치스럽군!” 니오는 생각을 정리했다. 끓는 물 요소들을 만났으니, 이 지협의 심연으로 내려온 본래의 목적도 적절히 높여야 할 것 같았다. 다른 것은 몰라도, 이 불 요소의 기념비는 분명히 점화될 가능성이 있었다.

“너는? 너희들은 어떻게 여기에 오게 된 거지?” 니오가 그 불 드워프에게 물었다.

“우리는 보석 수집팀이야. 불 강 터널 쪽에서 왔어. 불 강 터널 깊은 곳에는 극온 용암 지류가 있어서, 그곳은 불 요소의 세계로 직접 연결되며, 하급 불족들이 통과할 수 있어.” 불 드워프는 매우 협조적으로 자신들이 어디서 왔는지까지 바로 말해주었다.

그러나 니오는 얼굴이 차가워졌다. “네 거짓말은 전혀 교묘하지 않아. 어떤 터널이 너희 셋에게 이렇게 풍부한 수확을 가져다줄 수 있지?” 니오는 방금 확인한 세 개의 큰 주머니를 가리키며 말했다. 그 안에는 모두 보석 원석뿐이었다. 만약 전부 화정석이라면 이해할 수 있겠지만, 보석 원석은 결코 흔한 돌이 아니며, 그 큰 가방들로 봐서도 너무 과장된 것 같았다.

불 드워프는 여전히 자신이 거짓말하지 않았다고 주장했다. 이 원석들은 정말로 그들 셋이 강을 따라 주워온 것이며, 강은 충분히 길어서 십여 킬로미터나 되며, 게다가 그들은 용암 강 바닥으로 잠수할 수 있어서 이렇게 풍부한 수확을 얻을 수 있었다는 것이다.

니오는 오랫동안 자신의 관찰력을 의식적으로 키워왔으며, 그는 불 드워프가 거짓말을 하고 있다고 확신했다. 특히 그들의 말솜씨는 너무나 유창해서 분명히 미리 변명거리를 준비해 둔 것이었다.

“진실을 말하려 하지 않는다면…” 니오의 한 손에서 서리빛이 생겨났다. 빙령은 불을 특별히 증오하여 세상의 모든 온도를 없애버리고 싶어 했다. 이 순간, 작은 돼지는 니오를 도와 불 드워프를 처벌하는 데 매우 기꺼워했다.

불 드워프는 눈빛에 당황함이 역력했지만 여전히 고집스럽게 부인했고, 결국 니오에게 고문을 당해 죽을 지경이 되어 반 시간 후에 겨우 자백했다.

그 불 드워프는 불재 부족 출신이었는데, 그곳은 작은 부족이었다. 그들은 같은 적인 불 거인들과의 대전 이후, 기회를 잡은 사악한 불 마법사에게 정복당해 노예가 되었다.

이 사악한 불의 마법사는 상당한 수단을 갖추고 있으며, 언제든지 주요 물질 차원의 세계로 돌아갈 준비가 되어 있다. 한동안 힘을 키우고 준비한 끝에, 그는 마침내 전체 소각 부족을 이 세계로 옮기는 데 성공했으며, 체계적으로 영향력을 확대하기 시작했다.
‘먹이 계획’은 그 사악한 불의 마법사가 세운 수많은 살인 및 약탈 계획 중 하나에 불과하다. 불의 드워프든, 보석 원석이든 모두 추적할 수 있으며, 심지어 수술자의 눈과 귀를 빌려 보고 들을 수도 있다. 불의 드워프 비츠는 배신할 엄두조차 내지 못했으며, ‘먹이 계획’ 덕분에 그 사악한 불의 마법사는 이미 이 지역의 여러 세력을 차례로 장악했다.
끓는 물의 정령은 이런 이야기를 듣고 당연히 매우 우울해졌으며, 특히 그 사악한 불의 마법사가 오크라는 사실을 알고 더욱 그랬다. 오크는 보통 마법사가 되기 어렵으며, 아무리 강력한 특수 혈통을 가졌다 해도 대체로 천부적인 재능에 마법과 비슷한 능력이 반 정도 추가될 뿐이다. 하지만 오크 중 마법사가 되면 마치 근친결혼으로 치매 아이가 많이 태어나거나 갑자기 똑똑한 자가 나타나는 것처럼, 일반 오크와 비교할 것도 없고 가장 지혜로운 종족인 나무 정령들과 비교해도 훨씬 뛰어나다.
멀리 갈 것도 없이, 지금 이 순간만 봐도 기회를 잘 잡아 불의 드워프 부족을 정복하고 고집 센 드워프들을 자신의 통제하에 두는 것, 이것이 바로 능력이다. 게다가 그 드워프의 몸에 가해진 변형을 보고, 한 부족을 불의 정령 차원에서 주요 물질 차원의 세계로 데려오는 것을 생각해보며, 조용히 넓은 지역을 점령하는 것을 생각해보면, 이 모든 것들은 각각 해내기 어려운 일들이다. 이런 적은 정식으로 전투를 벌이지 않았음에도 압박감이 이미 밀려오고 있으며, 끓는 물의 정령뿐만 아니라 니오조차도 골머리를 앓고 있다. 이런 계략과 능력을 갖추고 있으면서도 충분히 음흉한 자들은 보통 가장 골치 아픈 존재들이다. 게다가 이 사악한 불의 마법사는 분명히 뱀을 죽이려다 오히려 해를 입는 그런 인물로, 상황이 나빠지면 불의 정령 차원으로 돌아갈 수 있지만, 누가 감히 그를 쫓아갈까?
“퍽!” 니오는 갑자기 손을 뻗어 불의 드워프의 머리를 움켜쥐고 금방 그를 재로 만들어버렸다. “그 사악한 불의 마법사가 불의 드워프를 이 정도로 변형시킬 수 있다면, 그가 눈과 귀를 빌릴 수도 있을까 봐 걱정된다.”
니오의 잔혹함에 끓는 물의 정령은 마음이 차가워졌지만, 니오의 생각이 실제로 매우 세심하다는 것을 인정할 수밖에 없었다.
니오는 턱을 쓰다듬으며 잠시 생각한 뒤 말했다. “이렇게 하자. 내가 너와 힘이 강한 물의 정령 장로를 연결해주겠다. 어둠의 지역은 통로가 사방으로 뻗어 있어, 너희가 사는 끓는 물 거리와 수로를 연결할 방법이 있을지도 모른다. 당장의 곤란을 해결하기 위해서든, 끓는 물 거리의 장기적인 안정을 위해서든 좋은 선택이 될 것 같다. 물론, 평화로운 삶은 이제 다시는 누릴 수 없을 테지만, 너는 끓는 물 거리의 책임자들과 연락해 결정을 내리도록 하라. 나는 여기서 기다리겠다. 빨리 해야 한다. 이런 환경에서는 오래 머물 수 없다.”
끓는 물의 정령은 수없이 감사를 표하고는 서둘러 끓는 물 거리로 돌아갔다. 니오는 그 자리에서 짐을 정리했다. 피비린내 나는 원석 세 봉지는 가져갈 수 없었기에, 그는 이 이익을 자신을 추적하는 어둠의 부하들에게 남겨두기로 했다. 그들이 그것을 누릴 수 있을지는 어둠의 부하들의 능력에 달려 있었다.

고품질의 화정석은 니오에게 절실히 필요한 것이었지만, 이것만으로는 충분하지 않았다. 물과 흙의 기념비는 이미 3층에 도달했으며, 이는 다른 두 원소 기념비를 만드는 것이 훨씬 어렵다는 것을 의미했다. 이는 원소 억제 문제와 관련이 있었다. 높낮이 차이가 있으면 경쟁이 생기고, 균형을 이루어야만 평화를 유지할 수 있었다.

화정석에 포함된 원소 에너지를 흡수한 결과, 낸시의 통계에 따르면 세 명의 화인종으로부터 얻은 에너지까지 합쳐도 기념비를 만들기 위해서는 아직도 상당한 양의 화원소 에너지가 필요했다. 만약 성공한다면 화원소 기념비도 바로 3층으로 올라가고, 니오의 샤먼 레벨도 그에 따라 한 단계 상승하여 3레벨에 도달할 것이다. 만약 바람원소도 충분히 확보할 수 있다면 바로 5레벨로 올라갈 수 있다. 물론 그 난이도도 매우 높아, 필요한 바람원소 에너지는 화원소 에너지 필요량의 거의 두 배에 달했다!

화인종들이 입는 황동 전투복은 니오에게 좋은 자원이었다. 화인종들은 본래 태어날 때부터 제련사였으며, 화원소 차원과 같은 곳에서 제련된 금속 재료는 당연히 최고급이었다. 니오는 자신의 새 갑옷 재료로 이것들을 사용하기로 결정했다.

내화성이 있는 가방을 꺼내 전투복을 담은 뒤, 니오는 주변의 돌을 이용해 물월석 하나를 만들었다. 마음을 표현하기 위해 물월석을 선물로 주는 것도 나쁘지 않았으며, 앞으로 다시 만날 기회가 있을지도 모르니 인정을 쌓는 것도 좋은 일이었다.

반석의 도움이 없어 물월석 제작 속도가 조금 느려져 아직 완성되지 않았지만, 끓는물원소들은 이미 몇 명의 끓는물거리 장로들과 함께 서둘러 도착했다. 간단한 인사를 나눈 뒤, 니오는 수위를 통해 물원소 장로들과 연락을 취한 다음 끓는물원소들을 소개했다.

“화염의 최전선으로 들어간 물족의 용사들…” 물원소 장로는 분명히 교섭 능력이 뛰어났으며, 몇 마디 말로 끓는물원소 장로들을 기쁘게 만들어 곧바로 비밀 회담을 시작했다. 니오는 별로 신경 쓰지 않았다. 누구에게나 비밀이 있기 마련이니까. 그는 계속해서 물월석을 제작했으며, 끓는물원소들과 물원소 장로들 사이에 몇 가지 합의가 이루어진 직후 완성했다.

“이것은 제 마음의 표시입니다. 받아주십시오. 설치한 뒤 이 시작석으로 활성화하면 됩니다.” 니오의 뒤에는 강력한 낸시가 서 있었다. 그녀의 성장은 순식간이었으며, 불과 10시간도 채 지나지 않아 원격 활성화가 가능한 시작키를 만들 수 있게 되었다.

물원소 장로는 비밀 회담 중에 끓는물원소 장로들에게 물월석에 대해 언급한 터라, 니오가 굳이 설명할 필요가 없었다. 끓는물원소 장로들은 그대로 따라 하고자 니오에게 물월석을 대량으로 제작해 달라고 요청했으며, 심지어 모든 것을 걸 준비까지 하고 있었다.

니오는 자신의 상황을 솔직하게 설명했다. 첫째, 이런 열악한 환경에서 오랫동안 머물 수 없으며, 둘째, 강력한 추격자들이 있어 시간이 매우 촉박하다는 것이었다.

한 끓는물원소 장로는 이것들이 문제가 아니라고 말했다. 끓는물원소들이 사용할 수 있는 마법은 많지 않지만, 몇 개의 강력한 에너지 보호막을 만드는 것은 문제없다고 했다. 이 ‘끓는물 광막’은 신마법을 제외한 모든 마법력의 침입을 막아주며, 흔적을 완전히 숨겨준다. 이 미로 같은 통로 세계에서는 추격할 수조차 없을 것이다.

니오는 기꺼이 동의했다. 끓는 물 요소들이 과장된 말을 했으니, 화를 자초하더라도 원망할 것은 없었다. 게다가 그는 이 끓는 물 요소 장로들이 물 요소 장로들만큼 강력하지는 않지만, 11~12레벨은 될 것으로 보았다. 서로 힘을 합치면 어둠의 하수인들도 그리 두렵지 않을 것이다.

이렇게 해서 니오는 임시로 수족 진영에 합류하게 되었다. 끓는 물 요소들의 호위를 받으며 니오는 끓는 물 거리에 도착했다.

끓는 물 거리는 그가 상상했던 것보다 훨씬 아름다웠다. 석순, 석종유, 석막과 같은 귀중한 자연 경관뿐만 아니라 수없이 많은 크리스탈도 있었다. 이 크리스탈들은 끓는 물 온천에서 장시간 담가지고 증발시켜 만들어진 것으로, 모양과 형태가 다양했으며, 그중에는 순도와 형태가 매우 뛰어난 보물들도 있었다. 그 크리스탈들은 끓는 물 요소들의 분홍빛 빛을 반사하며 화려한 광경을 연출했고, 한 번 보면 평생 잊을 수 없을 정도였으며, 심지어 길을 잃을 위험도 있었다.

니오는 보석이나 기이한 돌에 대한 전문 지식은 없었지만 비교는 할 수 있었다. 한 번은 제베르와 함께 경매에 참석했을 때, 순수한 다색 크리스탈이 5,000 디나르라는 높은 가격에 팔렸다. 니오는 당시 얼마나 놀랐는지 아직도 기억하고 있었다. 이런 크리스탈 하나만 있으면 하룻밤에 부자가 될 수 있지 않을까 생각했던 것이다. 하지만 지금 여기서는 이와 비슷한 크리스탈들이 장식용으로 어디서나 볼 수 있었다. 어둠의 지역이 위험하고 매년 사람들이 죽음에 이르는데도 왜 많은 사람들이 계속해서 지하로 가서 금을 찾으려 하는지 이해가 갔다.

한 끓는 물 요소 장로가 다가와 말했다. “관심이 있다면 안내를 해줄 수 있어요. 원하는 것은 마음대로 가져가세요!”

곧 니오는 왜 그 끓는 물 요소 장로가 그토록 관대하고 호탕한지 이해하게 되었다. 1,500미터에 달하는 끓는 물 거리 뒤에는 무지개 숲이라 불리는 곳이 있었는데, 무지개 숲의 면적은 석주 숲보다도 더 컸다. 그곳도 한때 끓는 물 거리처럼 온천과 끓는 물이 가득했다. 끓는 물 거리의 끓는 물 요소 장로들은 모두 무지개 숲에서 태어났다. 끓는 물 거리의 규모로는 15레벨 이상의 강자를 만들어낼 수 없었으며, 10레벨조차도 겨우 가능했다.

수년간의 노력 끝에 그들은 끓는 물 거리 아래에서 거대한 공사를 완성했다. 용암 끓는 물 보일러로 화석석과 광물성 물을 주입하여 온천 효과를 만들어냈는데, 이것이 바로 끓는 물 요소들이 생존하기 위한 근본이었다. 무지개 숲은 그들의 저수지 역할을 했는데, 그곳의 지면에는 자연스럽게 생긴 웅덩이와 연못들이 있었다. 함유된 광물에 따라 색깔도 각기 달라 화려하고 아름다워 보였다. 지열 때문에 어느 웅덩이의 온도도 60° 이하가 아니었다. 끓는 물 요소들은 이곳을 시범 지역으로 삼아 물월석이 과연 어떤 기능을 발휘할 수 있는지 알아보고자 했다.

니오는 낸시에게 연락하여 끓는 물 요소들에게 더 적합한 법진이 있는지 물어보았다. 그는 이런 생각을 제시했다. 물월 법진이 제대로 작동하려면 물과 달이 필요한데, 달은 태양의 반대이며, 세상에는 불을 태양 대신 사용하는 방법들도 많다. 그렇다면 달 대신 불을 사용해 보는 것은 어떨까?

낸시는 화요소의 핵심적인 힘과 월신정에 대한 심층적인 분석을 통해 상당한 성과를 거두었다고 말했지만, 니오의 사고방식을 완전히 실현하기 위해서는 여전히 메울 수 없는 에너지 부족이 존재한다고 했다. 결국 수월법진은 말 그대로 물과 어둠의 결합이지만, 니오의 이론은 물과 빛의 결합을 지향하며, 빛과 어둠 사이의 전환은 옛날부터 지금까지 오직 브레넨스 신만이 자유자재로 다룰 수 있었다.

그러나 낸시는 니오를 완전히 실망시키지는 않았다. 물과 빛의 결합, 물과 불의 결합은 어렵더라도 각각 따로 실현할 수는 있었다. 예를 들어 용암과 끓는 물의 조합처럼, 이전의 방문 과정에서 낸시는 큰 영감을 받았다.

얼마 전에 제작된 그 수월석은 큰 온수풀에 설치되었으며, 그 효과는 끓는 물 요소들을 엄청나게 기쁘게 했다. 끓는 물 요소들의 장로들의 평가에 따르면, 이 수월석이 있으면 끓는 물 요소들을 쉽게 모을 수 있을 뿐만 아니라 그들의 성장 속도도 약 30% 빨라질 수 있다고 한다. 만약 이 수월석을 끓는 물 거리 쪽에 설치한다면 효과는 더욱 훌륭할 것이다!

니오는 비록 모두 끓는 물 요소라고 불리지만, 눈앞에 있는 이 분홍색이고 매우 화려하며 활기찬 끓는 물 요소들은 사실은 먹이에 불과하다는 것을 알고 있었다. 마치 강에도 모두 ‘물고기’라고 불리지만 큰 물고기가 작은 물고기를 잡아먹는 것과 같다. 사실 이 세상의 모든 생명체도 이 원리를 따르며, 차이점은 단지 드러남과 숨김뿐이니 놀랄 것도 없다.

적절한 때를 잡아 니오는 끓는 물 요소들의 장로들에게 말했다. “제게 괜찮은 아이디어가 있어서, 수월석의 효과를 더욱 높여 여러분과 여러분의 종족들이 더 편리하게 사용할 수 있게 할 수도 있을 것 같습니다. 하지만 실행하기 전에 여러분의 도움이 필요합니다. 가능할까요?” 이처럼 단순하고 소박한 사고를 가진 요소들과 소통할 때는 겸손함이 오히려 해가 될 수 있으므로, 니오는 솔직하게 자신의 생각을 표현했다. 그는 지금 자신보다 낸시를 더 신뢰하고 있었다.

“물론이죠, 아주 좋습니다! 어떻게 협력해야 하는지 말씀해 주시면 우리는 전력을 다할 것입니다!” 수월석의 중요성 때문에 끓는 물 요소들의 장로들은 ‘당신’ 대신 ‘여러분’이라는 말을 썼는데, 역시 사고는 단순하지만 그 내용은 단순하지 않았다.

“저는 마법에 대한 참고 자료가 필요합니다. 특히 화요소 관련 마법이요.” 니오는 직설적으로 자신의 요구사항을 제시했다.

“문제없습니다. 그건 너무 쉬운 일이에요.” 끓는 물 요소들의 장로들은 즉시 동의했다.

이 늙은이들은 허풍을 떠는 것이 아니었다. 비록 ‘물과 불은 양립할 수 없다’는 말이 있고, 끓는 물 요소들조차 화요소들에게는 대체로 무관심할 뿐이지만, 실제로는 교류가 존재했으며, 특히 간접적인 방식으로 말이다. 예를 들어 다른 융합 요소들을 통해서 말이다.

끓는 물 원소 자체가 융합 원소이며, 그중에서도 극단적인 종류에 속합니다. 보다 일반적인 융합 원소들로는 용암(불과 흙의 융합), 연기(바람과 불의 융합), 진흙(흙과 물의 융합), 얼음(바람과 물의 융합) 등이 있습니다. 연기 원소와 용암 원소는 이 깊고 뜨거운 지하에서 살아가며, 끓는 물 원소처럼 물과 불 사이의 그런 적대감은 없습니다. 게다가 둘 다 불이라는 공통점을 가지고 있어서 서로 대화를 나눌 수 있을 뿐만 아니라 자주 서로 필요한 것을 주고받으며 좋은 관계를 유지합니다. 반대로 연기 원소와 용암 원소도 불 원소, 증기 원소(끓는 물 원소와 대응되는데 불이 많고 물이 적음)와도 좋은 관계를 가지고 있어서 이들이 연결고리가 됩니다. 게다가 불은 끓는 물 원소의 중요한 구성 요소이기도 하므로, 끓는 물 원소들이 이를 중요하게 여기고 이해하지 않을 리가 없습니다. 그래서 니오의 요청은 듣기에는 꽤 어려워 보이지만 실제로는 그렇게 어렵지 않습니다.

그래서 지식이 가장 풍부한 끓는 물 원소가 니오와 협력하여 마음을 열고, 텔레파시라는 빠르고 오차 없는 방법을 통해 지식을 전달해 주었습니다. 니오는 다시 한 번 원소 생물들의 솔직함과 순수함을 느꼈습니다. 아마도 환경의 제약 때문에 그들은 복잡한 생각들이 많지 않았으며, 모든 행동의 출발점은 오직 생존, 동족에 대한 관심, 상호 의존이었으며, 그 근본도 생존이라는 개념에 있었습니다. 이는 니오로 하여금 용병들 사이에서 자주 나오는 “동료를 보호하는 것은 곧 자신을 보호하는 것이다”라는 말이 떠오르게 했습니다.

이 끓는 물 원소 장로는 다양한 지식을 가지고 있었는데, 불 계열의 마법뿐만 아니라 연기 원소, 용암 원소의 마법들도 알고 있었습니다. 그중 몇 가지 마법의 효과는 니오가 보기에도 매우 탐나웠지만, 그는 그 마법들을 사용할 수 없었습니다. 융합 원소만의 고유한 마법들은 그의 손에 들어가면 복합 마법이 되는데, 이는 두 가지 이상의 원소로 구성된 마법을 의미합니다. 복합 마법은 10레벨 이상의 캐스터만이 사용할 수 있으며, 이는 전반적인 차이를 나타냅니다. 니오는 지금 당장은 그저 구경만 할 뿐입니다.

물론 학술 연구를 하는 낸시에게는 이런 지식일수록 많을수록 좋습니다. 그녀의 일은 마치 거대한 퍼즐 게임을 하는 것과 같아서, 각각의 지식은 퍼즐 조각과 같습니다. 그녀의 목표는 퍼즐을 완성하는 것이며, 그렇게 되면 그녀는 의료용 지능 뇌에서 종합적인 지능 뇌로 완전히 전환하게 됩니다.

마법 기술 외에도 끓는 물 원소들이 가진 다른 지식들도 매우 귀중합니다. 예를 들어 주변 지형에 대한 이해, 크리스탈, 용암 등에 대한 인식 등이 있습니다. 이번 지식 습득을 통해 낸시는 곧 가이드나 통역자 역할을 할 수 있게 되었습니다. 니오는 아직 말을 할 수는 없지만, 이미 수중 언어를 직접 이해할 수 있게 되었습니다.

낸시는 학습과 연구의 과정이 필요하지만, 이 시간 동안 니오는 한가히 있지 않았습니다. 낸시의 지도 아래 그는 다시 끓는 물 원소들에게 이곳의 크리스탈 정령의 도움을 요청했습니다.

크리스탈 정령은 흙과 물이 혼합된 정령으로, 이곳의 크리스탈 정령 이름은 무지개색이며, 모성적인 관대함과 사랑을 가진 존재입니다. 그녀는 주변 지역에서 가장 지혜로운 존재로 인정받고 있으며, 끓는 물 원소들은 그녀를 매우 존경합니다. 니오의 제안을 듣고 무지개색은 천천히 말했습니다. “모든 것에는 시작과 끝이 있으며, 모든 것은 자연스럽게 흘러가야 합니다. 자연을 신봉하는 자여, 당신은 분명히 이 말의 의미를 아직 제대로 이해하지 못하는 것 같군요.”

니오는 공손히 대답했다. “존재하는 것에는 그 이유가 있습니다. 제가 여기에 나타날 수 있는 것도 자연스러운 일입니다. 돌아가고자 하는 의지와 죽음을 각오하는 것도 자연스럽고, 살길을 위해 분투하는 것도 자연스럽습니다. 생사 모두 자연의 일이며, 결국 승패는 중요하지 않습니다. 모든 것은 썩어질 운명이고, 아무리 번영해도 언젠가는 쇠퇴하는 때가 옵니다. 우리는 단지 최선을 다했는지만 묻습니다.”
홍채는 잠시 생각한 뒤 천천히 말했다. “이 말은 다소 궤변적이긴 하지만 흥미롭군요. 좋아요, 당신 말대로 하죠.”
홍채의 도움을 요청한 주된 이유는 ‘열전도 막대’를 세우기 위함이었다. 이 끓는 물 거리 아래 2킬로미터도 채 되지 않아 용암 저장소가 있었고, 니오는 염주 수정을 열전도관으로 삼아 용암 저장소에서 직접 열력을 끌어올리고자 했다. 그중에서도 가장 거대한 공사는 이 천여 미터에 달하는 암석층을 뚫는 것이었는데, 홍채의 강력한 힘으로라면 이를 충분히 해낼 수 있었다. 게다가 수정을 조종하는 것도 그녀에게는 아주 쉬운 일이었지만, 니오에게는 흙 원소의 힘이 아무리 강해도 불가능했다. 이는 수정의 속성 때문이었다.
홍채는 니오에게 수정을 자유자재로 절단할 수 있는 능력을 잠시 부여해 주었다. 그래서 직경 10미터가 넘고 길이가 수십 미터에 달하는 거대한 수정들이 거대한 나무처럼 베어졌다. 끓는 물 원소들은 운반하는 일꾼 역할을 했고, 니오는 수정에 주문 부호를 새기는 일을 맡았다. 그의 정교한 제작 능력이 다시 한번 중요한 역할을 했으며, 수정 조각들이 튀는 가운데 3단계 마법 주문이 잘라진 수정 기둥의 양 끝에 새겨졌다. 홍채와 끓는 물 원소 장로들은 옆에서 지켜보며 감탄했다. 그들은 대부분의 주문 부호와 문양을 이해할 수 있었지만, 이러한 구성과 설정은 이해할 수 없었다. 사실 니오도 이해할 수 없었다. 진정한 대가는 낸시였으며, 이러한 주문들을 완전히 이해하고 활용하려면 엄청난 에너지와 시간이 투입되어야만 가능했다.
홍채의 타고난 힘 덕분에 지면은 마치 부드러운 진흙탕과 같았고, 수정 기둥들은 쉽게 그 안으로 가라앉았다. 그런 다음 다음 단계로 준비된 염주 수정 기둥이 이전 기둥과 연결되어 계속 아래로 내려가며 다시 연결되었다. 이런 식으로 반복하다가 수백 미터가 지나자 홍채의 마법력이 닿지 않는 곳에 이르렀다. 하지만 걱정할 것은 없었다. 그녀는 수정 기둥을 통해 힘을 전달할 수 있었고, 깊은 땅속에 필요한 수정 노드들을 설치할 수 있었다. 이 노드들 덕분에 암석층의 진흙화된 힘이 계속 아래로 전달될 수 있었다. 비록 감소와 소모는 불가피했지만, 홍채의 강력한 힘으로는 3킬로미터 이내에서는 아무 문제가 없었다.
이렇게 하나씩 아래로 내려가다가 31번째 염주 수정 기둥이 내려간 후, 수정 기둥 꼭대기의 3단계 염주 주문이 빛을 발하기 시작했다. 깊이가 충분해졌으며, 수정 기둥의 다른 쪽 끝은 이미 용암 저장소에 들어가 있었다. 니오는 안심하지 못해 또 하나를 추가했고, 이제는 아무 문제가 없을 것 같았다.
홍채가 수정을 조종해 관찰한 결과, 상황은 좋았다. 이 수정 기둥은 용암 저장소 쪽의 바위벽을 따라 아래로 내려가 마그마 속으로 70미터가 넘게 잠겨 있었다.

니오는 다시 홍채에게 도움을 요청해 수정이 가로로 자라나도록 했다. 이 능력은 결코 사소한 것이 아니었으며, 홍채에게는 상당한 에너지 소모가 따랐다. 홍채는 잠시 고민한 뒤 정말 친절하게 승낙했다. 이 염주 수정 기둥 위에는 일정 간격마다 수정들이 가로로 자라나는데, 그 수정들은 마치 클립처럼 이 거대한 관을 흙층 속에 단단히 고정시켜 주었다. 이런 시작 덕분에 앞으로 수정들은 가로로 계속 자라나면서 힘을 발산하여 주변의 암석층을 점차 결정화시킬 수 있었다. 충분히 굵어지면 일반적인 암석층의 진동이나 변위에도 저항할 수 있게 된다. 어쨌든 이런 지역에서는 암석층의 움직임이 매우 잦아 거의 20~30년마다 심각한 지진이 발생하기 때문에 미리 대비하지 않으면 이 수정 기둥의 관이 부러지거나 변위될 가능성이 매우 높았다.

“수정의 성장에 있어서는 염력은 걱정할 필요가 없어. 충분해. 중요한 것은 결정수(풍부한 미네랄을 함유한 물)야. 물 원소와 결합하는 것 외에도, 난쟁이 같은 보물 사냥꾼들과 더 많이 협력할 것을 권장해. 고품질의 수정은 그들에게 있어 엄청난 가치를 지닌 보물이거든. 평범한 광물로 바꾼다면, 작은 조각 하나만으로도 ‘끓는 물 거리’의 절반만큼의 가치가 있어. 광물을 갈아서 물에 담가두면 결정수를 얻을 수 있을 거야…” 니오와 끓는 물 장로들이 미래에 대해 열띤 토론을 나누는 동안, 낸시는 이미 더 많은 화 원소의 힘 활용 방법을 분석해내고 다음 단계의 계획을 니오에게 알려주었다.

역시 수정을 재료로 쓰지만, 니오가 선택한 수정들은 지표면으로 가져가면 마법사들이 지팡이나 마법봉으로 사용할 수 있는 가공된 수정 조각 하나만 얻어도 이미 부러울 정도인데, 여기서는 산처럼 쌓여 있었다. 그 수정들은 염주 수정 기둥의 꼭대기, 즉 연소더미를 구성하게 될 것이다.

이 연소더미의 제작도 주로 룬과 마법 문양을 조각하는 것으로 이루어지며, 매우 복잡해 보였다. 굵기와 길이가 제각각인 수정 조각들에는 수많은 마법 주문들이 새겨져 있었는데, 실제로는 대부분의 주문들이 반복되는 것이었다. 주된 차이점은 서로 다른 번호와 그에 해당하는 주요 룬이 있다는 점이었다. 즉, 이것은 수월석처럼 조합형 진법이었으며, 이러한 활용 방식은 부품들을 교체할 수 있어 위험이 낮고 유지보수가 용이하며 제작도 상대적으로 훨씬 간단했다. 유일한 어려움은 높은 정밀도였는데, 조합 배열에서 단 한 곳의 오차도 있어서는 안 되었다. 하지만 이는 낸시든 전체를 잘 파악하고 세부 사항에 주의를 기울이는 니오든 모두 강점이었기에 그다지 힘들어하지 않았다.

끓는 물 원소들은 이를 보고는 전혀 다른 느낌을 받았으며, 이는 마치 위대한 존재를 불러들인 것이라고 일제히 생각했다. 정말 대단하군! 마법 비구의 핵심 구조조차 이렇게 복잡하지는 않을 텐데, 안팎으로 여러 층이 있고 수백 개에 달하는 마법 주문 수정 조각들을 보기만 해도 눈이 어지러울 정도였다.

조립이 완료된 후에는 홍채의 도움이 또 필요했다. 수정들을 융합하는 것은 홍채에게는 아주 쉬운 일이었다.

마침내 피라미드 모양의 연소더미가 완성되었다. 마법이 활성화되자 연소더미는 곧바로 염광을 발했으며, 그 후 붉은색에서 금색으로, 금색에서 청색으로, 청색에서 흰색으로 변했다. 마침내는 거대한 다이아몬드처럼 순백색이지만 눈부시지 않은 빛을 발했는데, 이는 에너지가 안정적임을 상징했다. 염력은 이미 매우 강력한 수준에 도달했지만, 밖으로 새어 나오는 양은 매우 약했다. 이는 누설을 막기 위한 봉인이 잘 이루어졌기 때문이었다.

이제는 간단해요. 수월석이 놓인 연못을 시범 지역으로 삼아 수월석 꼭대기에 마법 주문이 새겨진 수정비석을 세웠습니다. 활성화된 후에도 불의 힘이 연소 더미와 이 수정비석 사이를 뚜렷하게 흐르는 것은 보이지 않았지만, 수정비석은 점차 빛을 내며 색이 변했고 곧 연소 더미처럼 밝은 흰색이 되었습니다. 동시에 아래로 힘을 방출하여 연못 속의 수정물이 끓어오르기 시작했으며, 그 범위는 계속 확대되어 수백 미터에 달했습니다. 더욱 놀라운 것은 열 전달이 매우 균일하고 불의 원소 힘이 풍부하다는 점으로, 이곳은 분명히 끓는 물의 원소가 탄생하기에 끓는 물 거리보다 더 적합한 보물 같은 곳이었습니다.

끓는 물의 원소들은 이 놀라운 실험의 성공을 기념하기 위해 가장 즐거운 방식으로 축하했습니다. 공중에서 끓어오르는 물방울들이 온갖 모양의 패턴을 만들어냈으며, 다채로운 빛에 비춰져 마치 화려한 마법 불꽃놀이처럼 아름다웠습니다. 심지어 무지개도 기쁜 미소를 지었습니다. 이 끓는 물 체계가 생기면 무지개 숲은 다시 활기를 되찾을 것이고, 수정의 성장도 다시 빠르게 이루어질 테니, 이는 그녀에게도 엄청난 이점이 될 것입니다.

의심의 여지 없이 니오는 끓는 물 거리에서 가장 존경받는 은인이 되었습니다. 끓는 물의 원소들이 논의한 끝에 전원이 찬성하여 가장 귀중한 불물의 핵 중 일부를 니오에게 주기로 했습니다. 이제부터 니오는 끓는 물의 원소들로부터 동족과 같은 대우를 받게 될 것입니다.

좋아! 한 방에 성공이다! 니오는 지식을 소유하는 것의 가치를 진정으로 느꼈습니다. 정말 너무 좋아요!