제4장 내해로 가다

화보진의 방기각에는 이제 열 개의 가게가 생겼다.
대혼전 이후 각종 신병기 시대의 연제사들은 거의 전멸했으며, 즉 각 연제 문파의 핵심 인력들이 모두 사라진 것이다. 하지만 방기각에서는 방심비 각주와 연제사 쿠이이 두 사람만이 살아남았다.
특히 쿠이이는 5만 년에 50만 점의 신병기를 제작했던 인물이기에, 현재 어떤 상단도 방기각과의 관계를 강화하고자 한다. 그래서 방기각의 재력은 급속히 팽창하여 단번에 여덟 개의 가게를 더 열어 총 가게 수를 열 개로 늘렸다.
방심비는 이 몇 년 동안 계속 1호 가게에 머물러 있었다.
1호 가게에는 근 90만 년 동안 각종 상단들이 거래를 위해 찾아오는 것 외에도 특별한 인물들이 소식을 알아보러 오기도 했다.
물론 이들이 온 주된 목적은 쿠이이의 소식을 알아보는 것이었다.
방심비는 스스로 쿠이이가 준 진법 지식을 연구해왔으며, 가게의 판매원들에게 몰래 지시해 누군가 쿠이이의 소식을 물어보면 그가 은둔 중이라고 직접 대답하도록 했다.
그래서 쿠이이 자신은 모습을 드러내지 않았고, 방기각에서도 그의 소식을 알아낼 수 없었기에, 특별한 목적을 가진 사람들은 화보진에서 계속 기다릴 수밖에 없었으며, 쿠이이가 은둔에서 나오는 날을 기대했다.
그러던 어느 날, 방기각 1호 가게에서.
한 상단의 책임자가 놀랍게도 절세미녀였으며, 우아하게 가게 안으로 들어와 곧바로 카운터 앞으로 갔다.
이 여자는 외모가 차갑고 아름다우며 몸매도 뛰어났지만, 기품은 매우 유혹적이었다. 그녀는 카운터 뒤의 판매원을 뚫어져라 바라보며 오랫동안 말을 하지 않았다.
판매원은 이 여자의 기운을 감지하고 그녀가 신인기 시대의 수위에 불과하다는 것을 알고는 안도했지만, 그녀의 뚫어져라 바라보는 시선에 오히려 긴장하여 이마에 땀방울이 맺혔다.
“여보, 여기서 신병기 시대급의 신병기를 구입하고 싶은데, 지금 몇 점이나 재고로 있나요?” 이 여자가 갑자기 말을 꺼냈다. 그녀의 목소리는 맑고 밝으며 약간 애교 섞인 어조로 말했다.
아!
그 판매원은 1호 가게에서도 70~80만 년 동안 일해왔지만 이런 광경은 처음 보아 바로 기절하여 바닥에 쓰러졌다.
옆에서는 용모가 수려한 여성 판매원이 다가와 침착하게 말했다. “손님, 저희 가게에는 규정이 있어서 1만 년에 한 상단당 1천 점의 신병기만 판매합니다. 그러니 만약 귀 상단이 저희 방기각과 거래를 원하신다면 바로 계약을 맺고 지금 당장 1천 점의 신병기를 가져가실 수 있습니다.”

절세미녀는 그 말을 듣고 가볍게 고개를 끄덕이더니 이내 다시 물었다. “방기각에 신기한 연기대가가 있다고 들었어요. 쿠이이 대가는 지금 어디에 있나요? 저도 그분을 만나러 가고 싶은데, 괜찮을까요?”
여직원은 고개를 저으며 약간 미안한 표정으로 말했다. “손님, 쿠이이 대가는 얼마 전에 이미 내해로 떠났어요. 남음도에 갔을 수도 있고, 북양도에 갔을 수도 있습니다.”
이 말이 나오자 절세미녀뿐만 아니라 각종 목적으로 가게를 돌아다니던 손님들도 표정이 변했다.
쿠이이는 얼마 전까지만 해도 은둔 생활을 하고 있었는데, 이제 곧 내해로 떠난다는 것은 여러 세력의 계획을 어지럽히는 일이었다.
절세미녀는 진정한 뒤 곧바로 웃으며 말했다. “방기각의 거래 규칙은 이미 알았어요. 그럼, 먼저 우리 상단의 책임자에게 상의한 다음 다시 와서 당신과 상의하겠습니다.”
말을 마치고는 대답을 기다리지도 않고 절세미녀는 곧바로 가게를 떠났다.
마찬가지로 가게 안의 일부 사람들도 서둘러 떠났다.
“이 사람들 정말, 또 쿠이이 대가의 소식을 알아보러 온 거야. 정말 지루해.” 여직원은 그들이 떠나는 것을 보며 불만스럽게 투덜거리더니, 바닥에 쓰러져 의식을 잃은 남직원을 발로 찼다.
※※※
화보진의 어느 주점, 화려한 개인실 안.
이때 잘생기고 위엄 있는 남자가 있었는데, 그의 기운은 억눌려 있었지만 눈빛만으로도 사람의 영혼이 떨리는 듯한 느낌을 주었다. 분명 이 남자의 수련 수위는 매우 높았다.
한 여자가 개인실로 들어왔는데, 바로 방기각 1호점에 들어가 정보를 수집했던 그 절세미녀였다.
“주인님, 제가 알아봤어요. 그 쿠이이는 얼마 전에 방기각을 떠나 내해로 갔어요. 방기각 직원의 말에 따르면 쿠이이는 남음도에 갔을 수도 있고, 북양도에 갔을 수도 있대요.” 절세미녀가 공손하게 말했다.
잘생긴 남자는 그 말을 듣고 눈이 반짝였다.
“내해라… 보아하니 이 쿠이이의 수련 수위는 이미 신장기에 도달한 것 같군. 좋아, 나 역시 오랫동안 밖으로 나오지 않았어. 신계에도 내 명성을 아는 사람은 별로 없으니, 이번에는 내해로 가보자.” 잘생긴 남자가 미소 지으며 말했다.
원래 이 염봉은 화리신역 황족인 염족의 뛰어난 인물로, 신장기의 수련 수위를 가지고 있으며 지명단에서도 30위에 올라 있었다. 염족의 족장 염청의 명령을 받고 염봉은 화보진에 와서 계속 쿠이이의 동향을 살피며 그를 붙잡아 염족으로 데려가 상황을 심문하려 했던 것이다.

“주인님, 내해는 매우 넓은데 어떻게 쿠이를 찾으실 건가요?” 그 절세미녀는 염봉에게 어느 정도의 지위를 가진 것 같았으며, 전혀 개의치 않고 바로 물어보았다.
염봉은 미소를 지으며 말했다. “쿠이가 지난 몇 년간 보여준 행동으로 봐서, 그는 이름을 숨기고 살기를 원하는 사람이 아닙니다. 기회가 주어지면 반드시 자신의 실력을 드러낼 것입니다. 그러니 쿠이가 움직이기만 하면 그의 행방을 알 수 있어서 빠르게 달려갈 수 있습니다.”
“주인님, 정말 현명하십니다.” 그 절세미녀는 놀란 듯 곧바로 외쳤다.
염봉은 다시 미소를 지으며 침착하게 말했다. “제 생각에, 그 자데 신역에서 온 공예 가문의 사람들도 쿠이의 동향을 알고 있을 것입니다. 그들도 내해로 달려갈 테죠. 좋습니다. 이제 두 집단이 쿠이를 주시하고 있으니, 쿠이가 신계의 추적을 벗어나는 것은 더욱 불가능해졌습니다.”
염족이 화리 신역에서 가진 영향력 덕분에 화보진 내의 모든 동향을 파악할 수 있었다. 당연히 자데 신역 공예 가문이 쿠이를 상대하기 위해 보낸 사람들도 염봉의 손아귀에 있었다.
“공예 가문은 두 사람을 보냈는데, 둘 다 신장기의 수련 단계에 있습니다. 공예 가문은 이미 쿠이를 반드시 죽이겠다고 결심한 것 같습니다.” 절세미녀가 미소 지으며 말했다.
염봉은 자리에서 일어나 눈빛의 광채를 감추고 기운을 완전히 숨긴 채 미소를 지으며 말했다. “공예평, 공예정, 이 두 사람의 실력은 저와 비슷합니다. 쿠이를 죽이려면 먼저 제 관문을 넘어야 하죠. 좋습니다. 내해로 가는 것은 혼자 가면 됩니다. 여러분은 가문으로 돌아가세요.”
말을 마친 그는 방 안의 사람들의 대답을 기다리지 않고 곧바로 방에서 날아갔다.
동시에 화보진의 또 다른 큰 주점에서도 남녀 두 사람이 주점의 최상층에서 날아올라 화보진의 시공대전으로 가서 시공진을 타고 화보진을 떠났다.
화보진 내의 여러 세력의 첩자들도 쿠이의 동향에 대한 정보를 전달하여 각 세력의 손에 도달하게 했다.
※※※
90만 년의 시간이 지나면서 천풍채의 모든 구성원들은 엄청난 변화를 겪었다.
별하 전장에서 돌아온 1만 9천 명은 《련정화체결》을 수련한 후 신체의 강도가 극한에 이르렀으며, 동시에 몸속의 융합영체의 수도 백만에 달했다.
그 후 천풍채의 구성원들은 운역 신계에서 얻은 영혼원주를 계속해서 정제하여 자신들의 수련 단계를 신장기로 끌어올렸다.
거의 1만 8천 명이 이미 신장기의 수련 단계에 도달했다.

동시에 천풍채의 후에 운역신계에 들어간 천 명도 자신들이 필요로 하는 영혼구슬을 얻어 모두 신병기기의 수련 단계에 도달했다.
이때, 쿠이는 천풍보 앞에 도착했다.
이미 신장기기에 도달한 만 팔천 명도 모두 천풍보 앞에 모여 정렬하여 서서 쿠이의 말을 기다렸다.
“형제들이여, 여러분 모두 신장기기의 수련 단계에 도달한 것을 축하합니다. 여러분의 몸속에 있는 집합영체는 모두 백만 개에 달하는데, 이 역시 대단한 성과입니다. 오늘 여러분을 불러모은 것은 곧 여러분을 내해로 데려가 해적으로 만들고자 하기 때문입니다.” 쿠이는 사람들을 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 미소 지으며 외쳤다.
해적?
천풍채의 만 팔천 명은 쿠이의 말을 듣고 잠시 멈춘 뒤 곧 큰 소리로 외쳤다. “네, 채왕님.”
백채산악지대에서도 강도였으니, 내해에서 해적이 되는 것도 마찬가지 성격이다. 어차피 모두 물건을 빼앗는 것이다. 당연히 이 천풍채 사람들은 쿠이의 계획을 알고 있으며 분명 다른 목적이 있을 것이고, 자신들에게 해가 되지는 않을 것이라 생각해 즉시 지지의 목소리를 냈다.
쿠이는 이들의 눈빛에서 빛을 보고 곧바로 웃으며 말했다. “여러분에게 숨길 필요 없습니다. 모두 신장기기의 수련 단계에 도달했으니, 자신의 실력을 높이려면 몸속의 영체 수를 늘려야 합니다. 신계의 여덟 영역 육지에서는 각 도시에서 신장기기의 수련자들을 죽일 수 없으니, 내해로 가는 수밖에 없습니다. 그곳에는 온갖 해적단들이 넘쳐나며, 거의 모든 해적단에는 신장기기의 수련자가 한 명씩 있습니다. 그러므로 우리가 해적단들을 소탕하고 신장기기의 수련자들을 죽여 그들의 정혈을 빼앗으면, 우리 몸속의 영체를 늘릴 수 있어 실력도 향상될 것입니다.”
내해의 각 해역에는 해적단들이 있으며, 그곳은 아무도 감시하지 않는 곳이라 살인과 강도 사건이 자주 발생한다. 쿠이는 바로 이 점을 노려 천풍채의 강력한 힘을 이용해 해적단들을 하나씩 소탕하고 정혈을 빼앗으면서 동시에 내해 전체를 장악하려는 것이다.
천풍채의 만 팔천 명은 쿠이의 말을 듣고 곧바로 이해하고 기뻐서 뛰놀며 환호성을 질렀다.
“채왕님, 정말 너무 위대하십니다.”
“채왕님, 우리 반드시 임무를 완수하여 많은 정혈을 빼앗겠습니다.”
“채왕님, 당신이 우리를 이끌어주신다면, 앞으로 내해는 우리 천풍채의 영토가 될 것입니다.”
……
천풍채 사람들은 열정에 불타올랐으며, 마치 자신들의 미래의 위엄을 이미 보는 듯하고 자신들의 실력이 빠르게 향상될 것이라고 예감했다.

곡의는 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 손을 흔들어 주변을 조용히 한 뒤 웃으며 말했다. “자, 모두들 이렇게 흥분하지 마세요. 내해로 가는 시기는 10만 년 후입니다. 이 10만 년 동안 여러분 각자는 화리신역의 어느 곳으로 가서 한 강도 산채를 통제해야 합니다. 그 산채의 힘이 바로 나중에 내해로 갈 때 여러분이 직접 조종하게 될 힘이 될 것입니다.”
내해에서 곡의는 1만 8천 명의 신장기 인물들을 데리고 함부로 돌아다니고 싶지 않았다. 그건 너무 눈에 띄는 일이 될 테니까. 결국 1만 8천 명으로 구성된 신장기 부대가 갑자기 나타나는 것도 너무 비정상적이며, 어떤 해적단도 그런 힘을 가지고 있지 않다. 그래서 곡의는 천풍채의 사람들을 나누어 각자 해적단을 이끌고 내해 곳곳으로 가서 내해에 있는 여러 해적단들을 공격하도록 계획했다.
“네, 채왕님.” 천풍채의 사람들은 즉시 동의했다.
이들의 신장기 수위로는 강도 산채를 통제하는 것이 너무나도 쉬운 일이었다.