제20장 평분

혼자서 해내다!
전장에 있는 10만 명의 연제사들은 쿠이의 말을 듣고 갑자기 큰 웃음소리가 터져 나왔다.
소정전이 온 연제 임무를 독점하려는 오만한 태도를 보인 것은 사실에 근거가 있었지만, 쿠이가 혼자서 100만 개의 신기를 제작하려 한다는 것은 오만을 넘어서 미친 짓이었다. 그는 분명 미친 자였다.
“쿠이, 넌 그냥 웃기려고 온 거야.”
“이제 알겠어. 쿠이, 넌 소정전과 원한이 있어서 일부러 분위기를 망치려는 거지.”
“10만 년에 100만 개의 신기라니, 1년에 10개씩 만들어야 한다는 건데, 그게 어떻게 가능해? 쿠이는 분명 현장 분위기를 활기차게 하려고 온 거야.”
“쿠이, 우리 모두 너를 믿어. 소정전은 네가 처리해.”
……
잠시 후, 방금 전까지 소정전에게 화가 난 연제사들은 이제 쿠이가 일부러 소정전을 망치려 한다고 확신하고, 큰 소리로 그를 응원하기 시작했다.
“나는 진심이야.” 쿠이는 차갑게 말했으며, 표정도 매우 진지했다.
하……
쿠이의 그 말에 다시 한번 10만 명의 연제사들이 크게 웃었다. 그들은 다시 쿠이의 말을 잘못 해석한 것이다.
연제사들의 웃음소리는 소정전의 탄중기와 탄장화의 귀에 들어갔고, 그것은 곧 조롱과 같았다. 두 사람은 얼굴이 붉어지고 눈에서 불이 나는 듯 쿠이를 분노에 찬 눈으로 쳐다보며, 달려가 그를 죽이고 싶은 생각에 사로잡혔다.
연제공회 회장 황푸정은 이런 상황을 보고 더욱 얼굴이 어두워졌다. 연제 임무도 아직 정해지지 않았는데, 이 사람들은 여전히 웃고 떠들 여유가 있다니, 회장인 자신의 심정을 전혀 고려하지 않는 것이었다.
“조용히!” 황푸정이 화난 목소리로 소리쳤다.
시험장 안의 모든 연제사들은 황푸정이 화를 내는 모습을 본 적이 없었기에, 그의 목소리를 듣자마자 즉시 조용해졌으며, 숨조차 쉬지 못하고 황푸정의 눈에 띄지 않으려 애썼다.
“쿠이, 지금은 연제 임무 분배 회의 시간이지, 네가 소정전과 대립할 시간이 아니야. 그러니 무작정 끼어들지 마. 이제 소정전이 제시한 의견에 대해 각 연제사들이 자신의 의견을 말해보세요.” 황푸정이 침착하게 말했다.
누구나 알 수 있었다. 황푸정은 쿠이의 행동에 매우 화가 나 있었으며, 이제 소정전이 전체 연제 임무를 맡게 될 것이 확실해졌다.
의심할 여지 없이, 이 말을 듣고 소정전의 탄중기와 탄장화는 즉시 기쁨에 찬 표정을 지었으며, 온몸에서 흥분이 느껴졌다. 그때 탄장화는 가끔씩 쿠이 쪽을 쳐다보며 경멸하는 듯한 눈빛을 보냈다.

곡의는 황부정의 말에 전혀 동요하지 않았으며, 이번에는 미소를 지으며 다시 일어섰다.
황부정의 얼굴색이 어두워졌고 기분이 좋지 않았다. 곡의가 감히 계속해서 방해를 하다니, 이건 곧 자신의 얼굴에 침을 뱉는 것이 아닌가? 자신의 위엄은 어디에 있는가?
모든 연제사들은 놀란 눈으로 곡의를 바라보았다. 도대체 왜 곡의가 일어서는지 이해할 수 없었다. 황부정의 원한을 사지 않으면 그만둘 생각이 없는 것인가?
곡의는 다른 연제사들의 반응에는 신경 쓰지 않고 눈을 황부정에게 고정한 채 담담히 말했다. “회장님, 저는 농담하는 게 아닙니다. 혼자서 모든 연제 임무를 맡고 싶습니다.”
흡……
전체 시험장 안의 십만 명의 연제사들의 숨소리가 마치 폭풍을 이루었다. 마치 방금 전 모든 연제사들이 동시에 시험장 안의 공기를 모두 빨아들인 것처럼, 바깥 공기가 순식간에 밀려들어와 거센 폭풍을 일으켰다.
이 순간, 모든 연제사들은 곡의가 정말로 혼자서 연제 임무를 맡으려 한다는 것을 깨달았다. 농담이 아니었다. 동시에 그들은 곡의가 어떤 능력으로 혼자서 백만 개의 신기 등급의 신물을 만들어낼 수 있는지에 대해 극도로 의문을 품었다.
소정전의 담중기와 담장화 두 사람은 눈을 동그랗게 뜨고 놀란 눈으로 곡의를 바라보았다.
황부정은 말을 하고 싶었지만, 이 순간 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그저 계속 곡의를 바라보며 마음속으로 온갖 생각이 떠올랐다.
“곡의, 정말로 혼자서 연제 임무를 맡으려는 건가?” 연제공회 부회장 황운락은 오히려 침착해지며 즉시 확인하려고 목소리를 냈다.
전체 시험장의 모든 연제사들의 시선이 곡의에게 쏠렸다.
만약 곡의가 정말로 혼자서 연제 임무를 맡을 능력이 있다면, 이는 신계 전체에 있어 폭발적인 소식이 될 것이다. 단 한 사람의 힘으로 십만 년에 걸쳐 백만 개의 신병기급 신물을 만들어낸다면, 신계의 연제 질서를 완전히 뒤집을 수 있을 것이다.
적어도 앞으로 화보진의 신병기급 신물은 방기각이 독점하게 될 것이다.
자신들의 문파에 직접적인 영향을 미치는 이 문제에 대해 어떤 연제사도 가볍게 여길 수 없었다. 모두 긴장한 채 곡의를 바라보며 이 사실을 다시 한 번 확인하고자 했다.
곡의는 담담히 미소 지으며 고개를 살짝 끄덕이며 말했다. “네.”
전체 시험장 안에 다시 깊은 숨소리가 울려퍼졌다. 일부 연제사들은 심지어 기절할 지경이었다. 이 얼마나 충격적인 소식인가?
수많은 연제사들은 곡의의 침착하고 담담한 목소리를 듣고 이미 그가 이런 말을 할 수 있는 능력이 있다고 믿기 시작했다. 그렇다면 곡의는 전체 연제 임무를 완수할 힘이 있다는 뜻이었다. 그들의 마음속에는 온갖 생각들이 동시에 떠오르며 복잡한 감정이 뒤섞였고, 이 순간 자신의 심정을 어떻게 표현해야 할지 알 수 없었다.

“불가능해, 쿠이이, 말만 앞세우지 마. 혼자서 어떻게 이 모든 연제 임무를 완수할 수 있겠어?”
갑자기, 아까까지만 해도 자만에 가득 차 있던 탄창화가 이제는 사나운 표정으로 소리쳤다.
소정전이 연제 임무를 독점하겠다고 선언한 순간, 그들의 태도가 명확해졌으며, 다른 연제 문파들도 소정전의 야망을 알게 되었다. 그래서 이제 소정전은 다른 연제 문파들과 대립 관계에 놓이게 되었다.
소정전에게 있어 지금은 위태로운 상황이다. 연제 임무를 독점하지 못하면 앞으로 각종 연제 문파들에게 밀려나 결국 화보진에서 살아남기 어려워질 것이다.
그래서 탄중기와 탄창화 두 사람은 사적인 이유든 소정전을 위해서든 쿠이이가 성공하는 것을 절대 용납할 수 없으며, 온갖 방법으로 막아야 했다.
탄창화의 의문은 당연히 다른 모든 연제사들의 의문이기도 했으며, 이제 모든 이들의 시선은 다시 쿠이이에게 쏠렸다.
쿠이이는 탄창화를 가볍게 바라보며 여유롭게 말했다. “불가능한 것은 없어. 내가 할 수 있다고 말했으면 반드시 해내겠어. 여기서 모두에게 약속하겠어. 만약 내가 연제 임무를 맡고도 이번 임무를 완수하지 못한다면, 여러분 앞에서 스스로 목숨을 끊고 영혼을 자폭하겠어.”
와……
오……
호……
온갖 놀라움의 소리가 이어졌고, 모든 연제사들은 쿠이이의 절대적인 자신감에 충격을 받아 몸을 떨며 공포에 질린 표정을 지었다.
영혼 자폭이란 곧 절대적인 죽음이다. 쿠이이가 그런 맹세를 한 것은 이 연제 임무를 반드시 완수할 수 있다는 절대적인 자신감을 보여주는 것이었다.
탄중기와 탄창화 두 사람은 쿠이이의 목소리를 듣고 의자에 무겁게 주저앉았다. 온몸이 떨리고 눈은 크게 뜨인 채 계속해서 쿠이이를 놀란 눈으로 바라보았지만, 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.
이때 연제 공회 회장 황푸정은 의미심장한 눈빛으로 쿠이이를 바라보았다.
황푸정에게 있어 화보진의 각 문파들의 흥망성쇠는 그가 가장 중요하게 생각하는 것이 아니었다. 그가 필요로 하는 것은 위에서 맡긴 임무를 완수하는 것이었다. 그래서 황푸정도 지위를 높여 더 많은 권한을 얻고 더 고도의 진법을 배워야 했다.
소정전의 제안 하나로 황푸정의 마음은 편해졌는데, 이제 쿠이이까지 나타나자 위에서 맡긴 연제 임무는 분명히 제시간에 완수될 것이었다.

“곡의, 넌 신병기급의 신기조차 만들어내지 못했는데, 지금 이렇게 모든 것을 떠맡아서 모든 제련 임무를 완수하겠다고 하는 건 우리 모두를 속이는 짓이야.” 단장화는 이때 눈을 붉히며 분노에 찬 목소리로 곡의를 직접 비난했다.
의심할 여지 없이, 이 말은 다른 제련사들도 크게 동의하게 만들었다. 곡의는 아직 신병기급의 신기를 만들어낼 능력을 보여주지 못했기에, 그가 모든 제련 임무를 완수할 수 있을 것이라고 믿기 어려웠다.
황부정도 눈빛을 빛내며 곡의를 바라보았다.
곡의는 미소를 지으며 침착하게 말했다. “단장화, 다시 한 번 내기를 해보는 건 어때? 내가 혼자서 모든 제련 임무를 완수할 수 있다면, 앞으로 표정전은 우리 방기각의 소유가 될 거야. 만약 제련 임무를 완수하지 못한다면, 나는 스스로 목숨을 끊을 뿐만 아니라 방기각도 표정전에 넘겨줄 거야.”
이 말이 나오자 단장화는 다시 말문이 막혀 아무 말도 하지 못하고 조용히 앉아버렸다.
곡의와 내기를 하게 되면서 단장화는 이미 큰 심리적 부담을 안고 있었으며, ‘내기’라는 단어만 들어도 두려워했다. 게다가 표정전의 문제는 단장화 혼자서 결정할 수 있는 것이 아니었기에 그는 더욱 말을 잇지 못했다.
황부정은 이제 상황을 파악하고 있었다. 그는 곡의와 표정전 양측 모두를 밀어내고 싶지 않았으며, 오히려 둘 다 자신의 편으로 끌어들이고 싶어 했다.
제련 임무를 완수하는 것이 가장 중요한 일이었다.
“좋아, 곡의, 단중기, 두 사람 다 이번 제련 임무를 완수할 능력이 있다고 말하니, 나는 먼저 두 사람을 믿겠어. 이번 제련 임무의 중요성을 고려하여, 나는 지금 당장 결정을 내리겠어. 두 팀은 5만 년의 시간 동안 각각 50만 개의 신기를 만들어내야 해. 먼저 50만 개를 만들어내는 팀에게는 내 이름으로 신장기급의 신기를 하나씩 상으로 주겠어.” 황부정은 기쁜 표정으로 큰 소리로 외쳤다.
황부정의 말이 끝나자마자 제련 임무의 소유권이 곧바로 결정되었고, 이는 다른 제련사들의 놀라움과 불만의 소리를 불러일으켰다.
“회장님, 우리 남화보에도 신병기급의 제련사가 있습니다. 우리도 몇 가지 제련 임무를 받아야 합니다.”
“회장님, 우리 영기원은 순위 1위의 문파로서도 몇 가지 제련 임무를 받아야 합니다.”
……
순식간에 수많은 제련사들이 소리를 질렀고, 전체 시험장은 시끄러움으로 가득 찼다.
“닥쳐!” 황부정이 갑자기 화난 목소리로 외쳤다.
신장기급의 위압감이 그의 외침과 함께 전체 시험장을 뒤덮으며 모든 제련사들을 조용하게 만들었다.

“내가 지금 원하는 것은 모든 연제 임무를 완수할 수 있는 문파다. 너희 중 어느 문파에 그런 실력이 있느냐? 그런 실력이 없다면 입 다물어라. 더 이상 말할 필요 없다. 연제 임무는 소정전과 방기각이 나눠 맡는다.” 황부정이 위엄 있게 직접 외쳤다.
아무도 더 이상 대답하지 못했다.