제3장 부흥

“손님, 왜 우리 방기각을 모함하는 거죠?”
그 판매원은 쿠이의 말을 듣고 재빨리 그를 바라보며 눈이 빨개져서 소리쳤다.
쿠이는 헤헤 웃더니 카운터로 걸어가며 말했다. “울지 마세요. 제가 당신들 방기각에 수익원을 가져다줄 테니까요. 울 필요 없어요. 자, 뒷마당으로 데려가 주세요. 제대로 설명해 드릴게요.”
그 판매원은 눈물을 그치고 멍하니 쿠이를 바라보았다. 쿠이의 태도가 이렇게 급변한 이유를 이해할 수 없었지만, 지금 그의 모습이 나쁜 짓을 하려는 것 같지 않아 조금씩 그를 믿기 시작했다.
쿠이는 판매원이 어떻게 생각하는지 신경 쓰지 않고 곧바로 방기각의 뒷마당으로 들어가 유일한 거주 공간으로 들어갔다.
그 판매원도 어쩔 수 없이 그를 따라 방 안으로 들어갔다.
쿠이는 나무 의자에 앉아 당황한 표정의 판매원을 보며 웃으며 물었다. “당신 이름이 뭐죠?”
“방모입니다.” 판매원은 바로 대답했지만, 곧 얼굴이 놀라움으로 일렁이며 자신이 쿠이에게 이름을 말해버린 것을 믿을 수 없어 했다.
쿠이는 고개를 끄덕이며 방모를 잠시 살펴본 뒤 말했다. “의심할 필요 없어요. 제게는 신기가 십만 점 있어요. 당신을 통해 팔고 싶습니다. 게다가 앞으로는 제가 당신들 방기각에 상주하게 될 테니, 앞으로의 제련 작업은 모두 저에게 맡겨도 됩니다.”
말을 마친 쿠이는 방모에게 공간 반지 하나를 던져주었다.
방모는 놀라서 공간 반지를 받아들고 즉시 그 안을 살펴보았다.
“여기… 정말로 신기가 십만 점이나 있군요.” 방모는 비명을 지르며 놀란 눈으로 쿠이를 바라보았고, 몸이 흥분으로 떨렸다.
당연히 방모도 이제야 깨달았다. 쿠이가 갑자기 나타나서 일부러 방기각이 신기를 제련할 수 있다고 말한 것은, 방기각을 통해 그 신기들을 팔려는 의도였던 것이다.
쿠이는 웃으며 침착하게 말했다. “진보상단, 만기상단, 기진상단에서 온 그 세 사람은 이제 대처할 방법이 있겠죠. 이 십만 점의 신기는 좋은 가격에 팔아야 합니다. 앞으로 제가 당신들 방기각에서 제련할 때 많은 원료가 필요할 테니까요.”
방모는 더욱 기뻐했다. 방기각에는 더 이상 뛰어난 제련사가 없는데, 이제 쿠이라는 제련의 고수가 스스로 합류하려 한다니 정말 놀랍고 감동적인 일이었다.
“대사님, 방기각에 오신 것을 환영합니다!” 그가 외쳤다.
“쿠이입니다.”
“쿠이 대사님.”
방모는 곧바로 자신의 신분카드를 꺼내어 의식을 보내 메시지를 전송했다.
한편 쿠이는 그때 기신과 대화를 나누고 있었다.

“기신, 방기각과 당신은 무슨 관계인가요? 왜 저를 보내서 방기각을 도와달라는 거죠?”
“방기각은 제 제자 중 한 명인 방기가 세운 곳입니다. 저는 이 화보진에서 감응을 해보았고, 이미 어느 정도 상황을 알고 있습니다. 제가 실종된 후, 제 직속 제자들은 모두 각 세력에 끌려갔지만, 오직 이 방기만이 화보진을 떠나지 않고 방기각을 지키고 있었습니다. 하지만 지금 이 방기는 화보진에 없는 것 같습니다. 아마 불행한 일을 당한 것 같아요. 그렇지 않았다면 방기각이 이 지경에 이르지는 않았을 테니까요.”
곡의가 이 말을 듣고 즉시 방기각과 기신의 인연을 알게 되었으며, 마음속으로 방기각을 도와 다시 일으켜 세우기로 결심했습니다.
그때, 방모의 신분카드가 진동하더니 곧바로 외쳤습니다. “곡의 대사님, 저희 각주께서 당신을 저희 방기각 본부로 초대하고 싶어 하십니다. 당신을 만나고 싶어 하십니다.”
곡의는 고개를 끄덕였습니다.
※※※
방기각의 본부는 화보진의 외진 지역에 위치해 있었으며, 그곳은 화보진 지역 중에서 가장 황량한 곳이었습니다.
곡의는 방모의 안내를 받아 사흘을 걸어서야 황량한 바위 산악 지대에 도착했는데, 그곳이 바로 방기각의 본부였습니다.
그때, 바위 산 꼭대기에 한 인물이 나타났습니다. 그의 붉은 로브는 마치 불처럼 바람에 펄럭였으며, 곡의와 방모를 보자마자 즉시 날아 내려왔습니다. 그 사람은 바로 방기각의 각주인 방심비였습니다.
방심비가 땅에 내려오자마자 곧바로 인사를 하며 큰 소리로 외쳤습니다. “방심비입니다.”
“곡의입니다.” 곡의는 미소를 지으며 인사를 받았습니다.
방심비는 기쁜 표정으로 곡의를 한동안 살펴본 뒤, 옆으로 비켜서며 손을 내밀며 말했습니다. “곡의 대사님, 당신이 저희 방기각에 합류하신다는 소식을 듣고 마음이 불안했습니다. 제대로 대접하지 못할까 봐 걱정되었죠. 이제 저와 함께 방기각 본부로 들어가서 자세히 이야기합시다.”
곡의는 고개를 끄덕였습니다.
방기각은 정말 엉망이었습니다. 각주가 직접 나와 맞이했지만, 따라다니는 제자조차 없었습니다.
곡의는 마음속으로 그렇게 생각했지만, 방심비의 상처를 건드리지 않고 미소를 지으며 그를 따라 날아갔습니다. 그들은 결국 한 동굴 입구에 도착했습니다.
동굴 입구에는 ‘방기각’이라는 세 글자가 새겨져 있었으며, 이 동굴이 바로 방기각의 본부였습니다.
곡의는 웃음과 눈물이 공존하는 기분이었습니다. 방기각의 본부가 동굴 하나를 찾아서 그만두는 지경에 이르렀다니요. 하지만 곡의는 얼굴에 드러내지 않고 여전히 기쁜 표정으로 방심비를 따라 동굴 안으로 들어갔습니다.
동굴 깊은 곳에는 땅속 불이 있었으며, 그곳에서는 묵란신화가 뿜어져 나오고 있었습니다. 그리고 묵란신화 위에는 네 다리를 가진 붉은색 기정이 있었는데, 그것이 바로 방기각에 유일하게 있는 신병급의 신기인 담화정이었습니다.

묵란신화는 신병기의 수련자만이 몸속에서 만들어낼 수 있는 신화로, 색깔은 검은색이지만 불꽃에서 뿜어져 나오는 기운은 마치 파도가 거세게 밀려오는 것처럼 웅장하다. 당연히 묵란신화는 신인기의 수련자가 가진 흑시신화보다 한 단계 높은 수준이다. 방심비는 쿠이를 유심히 살펴보았고, 쿠이가 그 탄화정에 대해 탐욕스러운 표정을 보이지 않자 그가 진심으로 방기각에 합류하고 싶어 한다는 것을 확신했다.
“쿠이 대사님, 보시다시피 우리 방기각에는 지금 저와 방모 단 두 사람만 남아 있습니다. 우리는 현재 생활이 어려워 드릴 신정도 거의 없습니다. 대사님께 바칠 것도 별로 없는데, 과연 대사님께서는 여전히 진심으로 도를 구하고 계신지 궁금합니다.” 방심비는 여전히 쿠이가 왜 방기각에 합류하고 싶어 하는지 이해할 수 없어 결국 스스로 물어보았다.
쿠이는 미소를 지으며 진지한 표정으로 바로 물었다. “각주님, 지금 각주님의 수련 수준은 신병기에 불과하여 방기각을 유지할 수 없습니다. 그렇다면 왜 계속해서 방기각을 이어가려고 하시는지 묻고 싶습니다.”
방심비는 이 말을 듣고 즉시 이것이 쿠이가 자신을 시험하는 것이라고 이해했다. 자신의 답변이 쿠이가 방기각에 합류할지 여부를 결정할 가능성이 높았다. 하지만 방심비는 거짓말을 하지 않고 자신의 생각을 솔직히 말했다.
“쿠이 대사님, 방기각은 바로 기신의 유전입니다. 제 스승님의 이름은 방기로, 그분이 직접 방기각을 세우셨습니다. 스승님은 오래전에 실종되었고, 저는 계속 연락을 취할 수 없었습니다. 아마도 그분은 이미 희생당한 것 같습니다. 스승님은 항상 저에게 기신의 제련법을 반드시 전승해야 한다고 가르치셨습니다. 제 동료들은 모두 떠났지만, 저는 떠나지 않을 것입니다. 저는 스승님의 가르침을 따라 기신의 제련법을 지킬 것입니다.” 방심비는 침착하게 말했다.
방모는 이 말을 듣고 단호한 표정으로 방심비에게 고개를 끄덕이며 자신도 같은 결심을 가지고 있음을 표현했다.
쿠이는 이 말을 듣고 감동했다. 신병기의 수련 수준으로는 방기각을 유지할 수 없는데, 이 방심비는 단지 한 가지 신념 때문에 앞날이 어떻게 되든 계속해서 그 길을 지키고 있다니 정말 존경스러웠다.
“좋습니다. 지금 당장 답변을 드리겠습니다. 지금은 쿠이가 방심비에게 기신의 존재를 알릴 때가 아닙니다. 결국 저도 지금은 신병기 수준에 불과하여 방심비를 보호할 수 없습니다. 기신이 아직 살아있다는 소식을 알리는 것은 방심비에게 죽음의 위험을 안기는 것과 같습니다. 기신의 원수는 바로 신왕입니다. 쿠이는 방심하지 않을 수밖에 없으며, 그래서 계속 혼자서 기신의 비밀을 지킬 것입니다.”
쿠이의 확실한 답변을 듣고 방심비와 방모는 즉시 흥분하여 뛰어오르며 울음을 터뜨렸다.
“쿠이 대사님, 감사합니다!” 방심비는 큰 소리로 외쳤다.

곡의가 헤헤 웃더니 방모를 바라보며 말했다. “좋아, 이제 우리 방기각의 최우선 과제는 수입이야. 방모, 내가 너에게 준 십만 개의 신기들을 가지고 지금 당장 화보진의 가게에서 기다려. 그 세 녀석들이 돌아오면 그들을 혹독하게 협박해서 얻은 수입을 우리 방기각의 부흥 자금으로 삼자고.”
방모는 이 말을 듣고 다시 한번 흥분했다. 곡의가 방기각에 합류했을 뿐만 아니라 아무런 대가도 요구하지 않고 이렇게 엄청난 재산을 직접 방기각에 주다니, 곡의는 이제 방기각의 수호신이 되었다.
“네, 반드시 임무를 완벽하게 수행하겠습니다.” 방모가 단호하게 대답했다.
방기각의 재기를 위해서든, 며칠 전 그 세 사람에게 조롱당한 분노를 풀기 위해서든, 방모는 반드시 이 임무를 완수해야 했다.
곧 방모는 방기각 본부인 돌굴을 떠나 화보진에 있는 방기각 가게로 돌아갔다.
동굴 안에서 곡의와 방심비 두 사람이 마주 앉아 있었다.
“각주님, 지금 어떤 등급의 신기를 제련할 수 있습니까?” 곡의가 미소를 지으며 물었다.
이 말에 방심비는 즉시 얼굴이 붉어지며 부끄러운 듯 곡의를 바라보았고, 잠시 후에야 마음을 진정시켰다.
“곡의 대사님, 저는 신병기의 경지에 도달했지만 신인기 등급의 신기만 제련할 수 있으며, 그것도 몇 가지밖에 만들 수 없습니다.” 방심비가 솔직하게 말하며 곡의를 난처한 눈빛으로 바라보았다.
방심비는 방기에게서 제련법을 배울 때 배운 진법도 매우 적었고, 방기가 사라진 후에는 혼자서 공부해야 했다. 하지만 진법 지식이 너무 방대해서 방심비는 지금까지 겉핥기 수준만 배웠을 뿐이다.
곡의는 고개를 저었다. 방심비가 이 정도인데, 방모라면 더 말할 것도 없으리라. 아마 상위 천혼선급의 보법조차 제련할 수 없을 것이다.
“각주님, 솔직히 말씀드리겠습니다. 당신의 제련 실력은 정말 형편없습니다. 하지만 걱정하지 마세요. 저를 만나서 진법의 길을 배우면 서서히 따라잡을 수 있을 겁니다. 지금 당장 진법의 비결을 가르쳐 드리겠습니다.” 곡의가 미소를 지으며 말했다.
곡의의 솔직한 말에 방심비는 오히려 침착하게 받아들였지만, 곡의가 자신에게 진법을 가르쳐 주겠다는 말을 듣고는 즉시 흥분하여 곡의를 바라보았으며, 거의 무릎을 꿇고 스승으로 모시려 할 지경이었다.
“곡의 대사님, 정말이십니까?” 방심비가 당황한 표정으로 외쳤다.

곡의는 고개를 끄덕이고는 곧바로 열 개의 옥간을 꺼냈다. 이 열 개의 옥간에는 각각 일원도, 이원도, 삼원도, 사원도, 오원도, 본원력도, 본원법오도, 본원속도도, 본원공간도, 본원세계도가 담겨 있었다. 이것이 바로 기신이 곡의에게 전수했던 《진도》였으며, 이제 곡의는 그 모든 것을 방심비에게 주었다.
다음으로 《일위도》 진법에 대해서는 아직 때가 되지 않았다고 생각한 곡의는, 방심비가 가장 기초적인 진법들을 익힌 후에야 신인기급의 신기를 제작하는 데 필요한 모든 《일위도》 진법을 전수하기로 했다.
“이 열 개의 옥간은 쉬운 것부터 어려운 것까지 가장 기초적인 진법 내용들입니다. 당신이 먼저 이것들을 익힌 다음에, 저는 신기를 제작하는 진법을 가르쳐 드리겠습니다.” 곡의는 열 개의 옥간을 던지며 미소 지으며 말했다.
방심비는 옥간을 받아 들고 흥분한 표정으로 곡의를 바라보았으며, 더 이상 말을 할 수 없었다.