제2장 방기각

곡의는 비비성의 시공대전에 도착하여 신정을 납부한 뒤, 시공진을 통해 리천성의 시공대전으로 이동했다.
이어 곡의는 리천성의 시공진을 통해 화보진에 도착했다.
곡의는 혼자서 화보진의 시공대전을 떠나 거리로 나왔는데, 거리에 사람들이 엄청 많다는 것을 알았다.
화보진은 화리신역 전체에서도 제련술의 명소였다.
이곳은 신계에서 가장 유명한 제련의 신, 염진냉의 출생지로, 옛날부터 제련사들의 요람이었으며, 각종 상단들이 모이는 곳이기도 했다. 곳곳에서 사람들이 신기를 구매하고 있었다.
곡의는 잠시 걸어보기만 해도 화보진의 상황을 알 수 있었다. 기신의 사라짐으로 인해 이곳이 쇠퇴하지 않았으며, 여전히 온갖 인물들이 모여들고 있었다.
이런 상황을 곡의는 금방 이해했다. 기신은 기신대로, 화보진은 화보진대로, 기신의 보호가 사라졌지만 제련사는 신계에서 드문 직업이기에 여전히 여러 수련자들에게 귀중한 존재로 여겨져 화보진의 지위는 계속 유지되고 있었다.
“기신, 화보진, 정말 북적이네요.” 곡의는 신식을 통해 촌계구 안의 기신에게 말했다.
“화보진에는 문제없어. 이제 안심이야. 이제는 온 힘을 다해 너를 키워 내 복수를 도와줄 수 있어.” 기신이 즉시 대답했다.
곡의는 고개를 끄덕이고는 계속 화보진을 거닐었다.
“정말 비싸군. 신인기의 신기 하나에 무려 천만 신정이라니, 차라리 나를 죽이는 게 낫겠어.” 신기를 파는 가게에서 한 수련자가 문밖으로 나오자마자 불만스럽게 투덜거렸다.
주변을 걷던 수련자들은 그 수련자의 말을 듣고 모두 비웃는 표정을 지었다. 마치 천만 신정에 신기 하나가 싼 가격인 것처럼, 불평할 것이 아니라 돈이 없으면 화보진에 오지 말라는 듯했다.
그 수련자는 주변 사람들의 경멸하는 시선을 보고 얼굴이 붉어지더니 바로 도망쳤다.
곡의는 이 광경을 보고 얼굴에 약간의 놀라움이 스쳤지만 곧 기쁨에 찬 표정을 지었다. 그는 이미 알고 있었다. 제련사라는 직업은 정말로 돈을 가장 빨리 벌 수 있는 직업이라는 것을.
“신인기의 신기 하나에 천만 신정 이상이라면, 나도 신기를 팔아보자. 어차피 나는 이제 신병기의 수련 단계에 이르렀으니, 이런 신인기의 신기들은 더 이상 필요 없어.” 곡의는 마음속으로 기뻐하며 생각했다.

만 년의 시간 동안 천풍채는 사람들을 폭수산맥으로 보내 많은 광석을 캐냈다. 쿠이이는 연공을 통해 백만 점의 신인기의 신기를 제조해냈으며, 그중 90만 점은 천풍채에 남겨 판매하게 해서 빠르게 부를 축적하고 천풍채의 구성원들을 양성하도록 했다. 반면 쿠이이 자신은 10만 점의 신기를 남겨두었는데, 이제 그는 그것들을 모두 팔아버리고 싶어 했다.
“기신이시여, 제가 가진 신기를 어느 가게에 팔면 좋을까요?” 쿠이이는 마음속으로 결정을 내리고 즉시 기신에게 의견을 구했다.
그러나 그 질문을 한 뒤에도 기신은 오랫동안 대답하지 않았다.
이유를 알 수 없어 쿠이이는 기신의 답변을 기다릴 수밖에 없었다.
갑자기 기신의 목소리가 들려왔다. “쿠이이, 그 신기들을 방기각에 팔아라. 바로 이 대로의 끝에 있는데, 거기엔 가게가 하나뿐이며, 바로 그곳이 방기각이다.”
그 말을 듣고 쿠이이는 “아” 하고 외치며 즉시 걸음을 재촉해 대로의 끝으로 향했다.
※※※
“기신이시여, 이게 당신이 추천한 가게인가요? 정말… 너무 낡았군요.” 쿠이이는 손님이 거의 없는 가게 앞에 서서 매우 놀란 표정을 지었으며, 즉시 기신과 연락을 취했다.
지금까지 쿠이이가 본 신기를 파는 가게는 천 곳이 넘었는데, 모든 가게가 화려하고 우아한 것은 아니었지만 대부분은 넓고 밝으며 손님들로 붐볐다. 하지만 그의 눈앞에 있는 이 가게는 그저 한 채의 집에 불과했으며, 제대로 된 신기는 몇 점 없었고, 손님은 고작 세 명뿐이었으며, 그 세 사람 모두 혐오스러운 표정을 짓고 있었다.
이 가게의 문 위에는 ‘방기각’이라는 글자가 새겨진 나무 팻말이 있었다.
쿠이이는 이 방기각을 전혀 믿을 수 없었다. 이게 과연 위대한 신왕이 추천한 가게란 말인가? 너무 체면을 구기는 것이 아닌가. 무엇보다도 쿠이이는 이 방기각이 자신의 10만 점의 신기를 구입할 돈이 전혀 없다는 것을 확신할 수 있었다.
“쿠이이, 그 세 놈이 가게를 떠난 후에 들어가라.” 기신도 반박하지 않고 그저 조용히 말했다.
기신이 그렇게 말했으니, 쿠이이는 당연히 이 방기각과 기신 사이에 어떤 연관이 있음을 알고 더 이상 말하지 않고 조용히 밖에서 기다렸다.
방기각 안에서 세 명의 손님들은 경멸적인 눈빛으로 가게 안의 초라한 물건들을 함부로 훑어보았으며, 벽에 걸린 일곱여 점의 신기는 슬쩍 한 번 보고는 더 이상 쳐다보지도 않았다.
“아, 이 방기각은 기신의 유산이라고 하는데, 어떻게 이렇게 초라할 수 있지?”

“제련이라고? 너희 방기각도 제련을 할 자격이 있단 말이냐? 너희 벽에 걸린 그 8개의 신기를 보라. 한눈에 품질이 형편없다는 게 보이는데, 누가 사려 하겠느냐?”
“기신이 죽은 지 고작 5천만 년밖에 안 됐는데, 너희 방기각은 이미 이 지경이 되었구나. 과연 기신에 어울리는 곳이란 말이냐?”
세 사람은 이때 큰 소리로 조롱하고 있었다.
가게 안에는 단 한 명의 판매원만 있었는데, 그는 소박한 옷차림의 젊은이였으며, 그의 수위도 신인기에 불과했다. 그는 두려움에 떨며 세 명의 고객들의 조롱에도 몸을 곧게 세우고는 미소만 지을 뿐 아무 대답도 하지 않았으며, 그들이 하는 모욕적인 말들을 그대로 듣고 있었다.
바로 그때, 쿠이이가 방기각 안으로 들어왔다.
쿠이이는 곧장 카운터로 가서 그 판매원을 바라보며 눈을 크게 뜨고는 화난 표정을 지었다. 그는 오른손으로 카운터를 세게 내리쳤고, 커다란 소리가 났다.
그 판매원은 너무 놀라서 몸을 뒤로 물러났으며, 몸이 떨리고 눈에서는 눈물이 맺혔다. 그는 쿠이이를 방기각을 파괴하러 온 사람으로 착각한 것이다.
“너희 방기각은 도대체 어떻게 된 거냐? 분명히 상품급 신기가 있는데, 왜 계속 이런 형편없는 신기들을 벽에 걸어두는 거냐? 내가 친구에게서 소식을 듣지 않았다면 너희 방기각에 속았을 것이다. 원래 너희 방기각은 비밀리에 판로를 가지고 있어서 상품급 신기들을 특정 상단에만 공급하는 모양이군.” 쿠이이는 그 판매원의 표정은 신경 쓰지 않고, 이때 검 모양의 신기를 꺼내 카운터 위에 올려놓으며 큰 소리로 외쳤다.
순간, 가게 안에 있던 세 명의 고객들도 놀라움을 금치 못하며 곧바로 카운터 위의 보검에 시선을 고정했다.
그 보검은 청색 빛을 발하며 우아했으며, 날카로운 칼날 속에는 나무의 기운이 강하게 풍겨 나왔다. 신인기 수준의 신기 중에서도 분명 최상위급에 속하는 신기였다.
당연히 세 명의 고객들은 쿠이이의 말을 듣고, 이제 카운터 위의 그 보검을 보자마자 즉시 그의 말을 진실로 받아들였다.
“이 도우, 방기각에 정말로 비밀 판로가 있다는 건가? 이 방기각은 계속해서 낡은 척하면서도 비밀리에 엄청난 부를 벌어들이고 있었던 건가?” 세 사람 중 가장 키가 큰 남자가 놀란 표정으로 물었다.
사실 이 세 명의 고객들은 각기 다른 상단에서 온 사람들이었으며, 그들이 화보진에 온 목적은 당연히 대량의 신기를 구입하여 자신들의 상단이 각 도시에 운영하는 가게들에 판매하기 위함이었다.
그들은 다른 가게들에서는 순조롭지 못한 경험을 했기에 이 방기각에 와서 조롱함과 동시에 며칠 동안 쌓인 분노를 풀고 있었다.
쿠이이의 말을 듣고 세 사람은 곧바로 이 방기각이 자신들에게 부를 얻을 수 있는 길을 제공해 줄 수도 있다는 것을 깨달았다.

“물론이지. 이 방기각은 분명히 대량의 신기를 제련할 수 있음에도 하나도 팔지 않고, 계속 이 낡은 모습으로 사람들 앞에 드러내는 것은 자신의 실력을 감추려는 것이야. 다행히 내 친구들이 신계 곳곳에 있어서 마침내 정보를 얻을 수 있었고, 그 덕분에 방기각의 진짜 실력을 알게 되었지.” 쿠이는 단호하게 말했다.
그 방기각의 판매원은 이제야 상황을 깨닫고 당황하여 소리쳤다. “손님들, 저희 방기각에는 신기를 제련할 능력이 없어요. 정말이에요. 그의 말을 믿지 마세요.”
분명히 그 판매원은 쿠이가 왜 갑자기 나타나서 그런 헛소리를 하는지 모르고, 곧 큰 위기에 처했다는 것을 깨달았다.
만약 좋은 신기를 내놓지 못한다면, 이 세 명의 고객은 분명히 방기각을 망가뜨릴 것이다!
판매원은 거의 울 것 같은 표정으로 쿠이를 애원하며 자신을 용서해 달라고 부탁했다.
그 세 명의 고객은 이미 쿠이의 말을 믿고 있었고, 판매원의 그 모습을 보고는 그가 연기를 하고 있으며 방기각의 실력을 감추려 한다는 것을 더욱 확신하게 되었다.
“좋아, 너희 방기각은 원래부터 모두에게 숨기고 있었구나. 오늘은 반드시 설명해야 해. 왜 방기각은 좋은 신기를 내놓지 않고, 왜 자신들의 실력을 감추려 하는지.” 또 다른 사람이 큰 소리로 외치며 그 판매원을 노려보았다.
판매원은 너무 놀라서 바닥에 주저앉았고, 그의 눈빛은 계속해서 ‘왜, 왜 우리 방기각을 곤경에 빠뜨리려 하는 거죠?’라는 의미를 전달했다.
쿠이는 판매원의 눈빛에는 전혀 신경 쓰지 않고, 세 명의 고객을 향해 돌아서며 말했다. “세 분 도우, 이 판매원은 결정권이 없어 보입니다. 우리에게 만족스러운 답변을 줄 수 없군요. 이렇게 하죠. 10일 후에 다시 와서 이 판매원이 방기각의 진짜 책임자와 상의하게 하고, 10일 후의 답변을 들어봅시다. 흥, 만약 방기각이 우리 네 사람에게 만족스러운 답변을 주지 않는다면, 우리는 방기각의 진짜 실력을 공개해버릴 것입니다. 그들이 어떻게 더 이상 비밀리에 거래할 수 있을지 두고 봅시다.”
세 명의 고객은 쿠이의 말을 듣고, 겁에 질린 판매원을 다시 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 고개를 끄덕였다.
“좋아, 그렇게 하죠. 10일 후에 다시 옵시다. 방기각이 우리 진보상단에 신기를 제공하지 않는다면, 저는 방기각의 진짜 실력을 공개해버릴 것입니다.”
“맞아요. 우리 만기상단도 반드시 방기각과 거래를 해야 합니다. 그렇지 않으면 방기각은 더 이상 숨어서 거래할 수 없을 것입니다.”
“흥, 우리 기진상단도 몫을 가질 거예요.”

세 사람은 자랑스럽게 말하며 눈빛이 빛났고, 흥분한 표정으로 자신들이 방기각에 온 것을 매우 기뻐했다. 이런 소식을 듣고 신기의 공급처까지 얻게 되어 앞으로 신기를 판매하는 사업도 보장된 셈이었다.
이윽고 쿠이와 세 명의 고객은 방기각을 떠났다.
그 판매원은 네 사람이 떠나는 것을 멍하니 바라보다가 비틀거리며 일어섰다. 그의 눈은 흐릿했으며 입에서는 계속 ‘왜, 왜 우리 방기각을 공격하는 거야?’라는 말만 반복되었다.
그 판매원이 여전히 어리석게 중얼거리고 있을 때, 쿠이가 다시 돌아와 기쁜 걸음으로 방기각 안으로 들어갔다.
“왜 멍하니 있어? 방기각의 부흥의 길이 이미 시작되었어.” 쿠이가 미소 지으며 외쳤다.