제1장 나는 신왕이다

백수촌, 삼정문 석보.
촌장 손부범은 이때 혼자서 성안으로 들어가 취의, 오원, 정무귀 세 사람을 만났다.
취의 일행 세 명은 이미 신계의 정식 신분을 얻었으며, 오늘 백수촌을 떠나 신계 곳곳을 누비기로 했다. 촌장인 손부범은 당연히 그들을 보내주러 왔다.
“손부범, 우리 셋의 신정수는 앞으로 네가 관리해 주게.” 취의는 의자에 앉아 미소 지으며 말했다.
취의, 오원, 정무귀 세 사람이 가진 3만 그루가 넘는 신정수는 모두 백수촌에 맡겨졌으며, 앞으로 신정의 수확물은 취의가 절반만 받고 나머지 절반은 백수촌과 화리상맹이 나누어 갖게 된다.
신계의 정식 멤버가 되면서 취의, 오원, 정무귀 세 사람의 신분카드에는 점수 기록 기능도 생겼다. 세 사람의 신정수 수확물은 앞으로 직접 점수로 기록되어, 각 도시의 상점에서 바로 물건을 구매할 수 있게 된다.
신계의 정식 멤버가 전 신계를 자유롭게 돌아다닐 수 있는 것은 바로 이 신분카드의 점수 기록 기능 덕분으로, 각 도시에서 물건을 구매할 때 바로 점수를 차감하여 결제할 수 있다. 정식 멤버가 아니라면 신분카드에 점수 기록 기능이 없어 물건을 살 수도, 신계를 돌아다닐 수도 없다.
손부범은 취의의 말을 듣고 얼굴이 어두워지며 아쉬워하는 표정을 지었다. “취의, 앞으로 네가 이 백수촌에 없으면 우리 모든 촌민들은 또다시 지루한 날들을 보내게 될 거야. 다시 널 만나는 날은 언제가 될지도 모르겠어.”
취의는 헤헤 웃으며 생각에 잠긴 듯 말했다. “손부범, 내 생각에 백수촌의 만 명의 촌민 중에서 실제로 재배 임무를 완수할 수 있는 사람은 극소수일 거야. 설령 완수한다 해도 수억 년 후의 일이겠지. 지금부터 말해두지만, 만약 촌민들이 더 이상 이렇게 기다리고 싶지 않다면 그들을 천풍채에 들어오게 하세요.”
백수촌 근처 산악지대에서는 신정수가 거의 사라졌으며, 취의, 오원, 정무귀 세 사람이 재배 임무를 완수할 수 있었던 것은 폭수산맥 내부로 들어갔기 때문이다. 반면 백수촌 촌민들의 실력으로는 폭수산맥에 들어가는 것 자체가 죽음을 의미하므로 새로운 신정수를 찾기는 어렵고, 재배 임무를 완수할 수도 없다.
손부범은 이 말을 듣고 눈이 빛났으며, 취의의 말에서 이미 일부 정보를 알아차렸다.
“취의, 천풍채는 네 세력인가?” 손부범은 매우 직설적인 사람으로, 절대 우회하지 않는다.
하하……

곡의, 오원, 정무귀 셋은 모두 웃기 시작했지만, 마음속으로는 이 손불범이 어떻게 수련하여 신계로 올라왔는지 탄식했다. 이렇게 교활함이 없는 사람은 하계에 있을 때 이미 다른 수련자들에게 죽임을 당했어야 마땅한데 말이다.
곡의가 천풍채의 소식이 새어 나가는 것을 걱정하지 않았다면, 지금쯤 손불범은 이미 죽었을 것이다.
“네가 어떻게 생각하든 상관없어. 어쨌든 앞으로 백수촌의 일은 모두 네가 맡게 될 테니, 이 마을 사람들을 위한다면 내 말대로 하도록 해. 농사일을 피하고 싶어 하는 사람들이 있으면 그들을 천풍채로 가도록 설득해. 그들의 미래가 밝을 거라고 장담해.” 곡의가 미소 지으며 말했다.
손불범도 헤헤 웃으며, 곡의가 자신의 추측을 간접적으로 확인해 준 것임을 알고 마음속으로 확신하게 되었다.
“알겠습니다. 당신의 말을 꼭 기억하겠습니다. 그리고 천풍채의 소식도 절대 입을 다물고 있겠습니다.” 손불범은 즉시 단호하게 약속했다.
곡의는 그저 웃기만 하고는 오원, 정무귀 두 사람을 바라보며 말했다. “이제 백수촌을 떠나도록 하자.”
오원과 정무귀는 고개를 끄덕이고 즉시 곡의를 따라 석보를 떠나 백수촌 밖으로 향했다.
세 사람이 떠나자 백수촌은 다시 예전의 고요한 분위기로 돌아갔다. 마을 사람들은 모두 자신의 거처에서 열심히 수련하여 영체를 응축했다.
※※※
곡의, 오원, 정무귀 셋은 백수촌을 떠난 뒤 곧바로 촌계구 안으로 들어갔다.
이때 세 사람은 곡의의 부드러운 의자에 앉아 옆 의자에 누워 있는 기신을 바라보고 있었다.
“기신, 이제 우리는 신계의 정식 멤버가 되었습니다. 앞으로의 계획으로, 우리 셋은 어디로 가야 할까요?” 곡의가 침착하게 물었다.
곡의, 오원, 정무귀 셋은 수련의 길을 찾았지만, 앞으로의 수련에는 엄청난 자원이 필요했다. 이로 인해 세 사람은 곤란에 처했고, 그래서 신계의 옛 주민인 기신에게서 신계에 대한 정보를 알아내고자 했다.
곡의의 몸속에는 현재 네 개의 융합 행성이 혼돈 행성 주위를 돌고 있었으며, 그 안에는 금목영체, 금수영체, 금화영체, 금토영체가 있었다. 이 네 가지 융합 영체의 수를 늘리려면 금목법칙, 금수법칙, 금화법칙, 금토법칙을 깨달은 수련자들의 정혈을 흡수해야 했다. 그래야만 이 네 가지 융합 영체의 수를 빠르게 늘릴 수 있었다.

오원은 폭수산맥에서 영혼청주를 다시 깨웠고, 그로 인해 영혼공간에는 영혼금주와 영혼청주가 동시에 존재하게 되어 신병기의 수련자가 되었다. 따라서 오원의 몸속 행성도 금목법칙을 이해하고 흡수한 수련자의 정혈을 동시에 받아들여 금행영체와 목행영체를 동시에 확장해야 했다.
정무귀는 폭수산맥에서 마침내 금행법칙을 물리쳤으며, 이제 영혼원주는 청, 남, 홍, 황 네 가지 색상만을 가지고 있다. 앞으로 신계의 수련자들이 사용하는 마법 중 금행법칙이 포함된 경우, 정무귀에 대한 공격력은 모두 약해질 것이다. 정무귀의 향후 수련도 여전히 다른 법칙을 물리치는 것이며, 몸속 영체의 수를 늘리는 것은 매우 간단하다. 어떤 법칙을 물리치고 싶으면 그에 해당하는 짐승의 핵만 흡수하면 된다.
기신은 부드러운 의자에서 일어나 쿠이와 다른 두 사람을 바라보며 침착하게 말했다. “세 분이 신계의 정식 멤버가 되신 것을 축하합니다. 이제 세 분은 신계에서 본격적으로 활동할 수 있습니다. 다음으로 세 분은 화리신역의 이천성으로 가서, 그곳에서 다시 이천성 아래에 있는 화보진에 가보세요.”
화리신역에는 총 108개의 성이 있으며, 성명의 첫 글자는 모두 ‘리’자입니다. 그리고 108개의 성 아래에 있는 108개의 진에는 진명의 첫 글자가 모두 ‘화’자입니다.
쿠이는 기신의 말을 듣고 다소 놀라며, 왜 자신들 세 사람을 이천성으로 보내는지 이해할 수 없었다.
“기신님, 화보진에는 무슨 특별한 점이 있나요?” 쿠이가 직접 물었다.
오원과 정무귀도 궁금한 표정으로 기신을 바라보며 답을 기다렸다.
“화보진은 바로 제가 태어난 곳입니다.” 기신은 시선을 돌리며 약간 우울한 표정으로 말했는데, 마치 많은 과거의 기억이 떠오르는 듯했다.
쿠이, 오원, 정무귀 세 사람은 순식간에 일어나 기신을 놀란 눈으로 바라보았다.
기신은 세 사람을 한 번도 쳐다보지 않고 한숨을 쉬며 담담하게 말했다. “세 분은 항상 제 출신에 대해 궁금해했죠. 이제는 더 이상 숨길 수 없습니다. 세 분이 이비성에 들어가 활동하기 시작하면 제 명성을 알게 될 것입니다. 맞습니다. 저는 바로 과거 신계의 기신, 염진령입니다.”
쿠이, 오원, 정무귀 세 사람은 다시 한번 놀란 표정을 지었으며, 질문을 할 것도 잊어버렸다.

그리고 기신은 스스로 계속 말을 이었다. “나는 신왕이다. 한때 화리신역의 세 명의 신왕 중 한 명이었지. 이천성은 예전부터 내 거처였는데, 한 번의 대전 이후 이천성의 공간 전체가 붕괴되어 하계로 떨어져 운역신계가 형성되었다. 하지만 너희들이 이비성으로 비상할 때, 나는 이미 비밀리에 들었다. 이천성이 다시 자동으로 회복되었다는 것을. 지금도 여전히 화리신역의 108개 성 중 하나다. 화보진은 항상 제련의 장소였는데, 나는 지금 그곳을 가보고 싶다. 내가 살해당한 후 화보진의 현재 상황이 어떤지 알아보고 싶어서다.”
신왕, 기신이 과연 신왕이었다.
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 다시 차가운 상태에 빠졌다. 마음속에 온갖 생각들이 동시에 떠오르며, 기신의 말을 어떻게 이어가야 할지 몰랐다.
신왕의 수위는 신계에서 이미 수많은 해가 지났음에도 거의 변하지 않았는데, 기신이 바로 그중 한 명이었다. 더욱 믿기 어려운 것은, 이 신왕인 기신이 다른 이에게 패해 하계로 떨어졌다는 것이었다. 이는 분명 신계 수련자들의 상식을 뒤엎는 일이었다.
오랫동안 침묵이 흐른 뒤에야 곡의는 진정되어 부드러운 의자에 앉아 침착하게 기신을 바라보았다.
“기신, 어떻게 다른 이들에게 공격당할 수 있나요? 그 사람들도 분명 신왕일 텐데요? 궁금합니다. 화리신역의 세 명의 신왕 중 한 명으로서 공격당했을 때, 다른 두 신왕은 왜 나서서 도와주지 않았나요?” 곡의는 한꺼번에 의문들을 쏟아냈다.
“우우, 기신, 당신은 신왕인데 왜 계속 아기 모습인가요?” 오원이 큰 눈으로 기신을 바라보았다.
“신왕도 갇힐 수 있나요?” 정무귀가 침착하게 말했다.
세 사람은 의문으로 가득 차 있었고, 이제 모두 궁금해하며 기신의 답을 알고 싶어 했다.
기신은 담담한 미소를 지으며 여유로운 태도로 말했다. “너희 셋은 내가 신왕이라는 것만 알면 돼. 나머지 일들은 너희들의 현재 실력으로는 알아도 소용없어. 너희들의 실력이 더 향상된 후에 천천히 알려주마.”
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 잠시 실망했지만, 기신에게 답을 강요할 방법도 없었다.
“좋아요. 화보진이 당신 기신의 출생지라면, 저는 바로 그곳으로 가겠습니다.” 곡의는 기신이 더 이상 대답하려 하지 않자 더 이상 묻지 않고 즉시 결심했다.
오원과 정무귀 두 사람도 단호하게 고개를 끄덕였다.

곡의가 직접 촌계구를 떠나려 할 때, 기신이 갑자기 말했다. “곡의, 그 허명을 혼자서 신계 내해의 북양도로 보내거라. 그 북양도는 신계의 공공 거래지로, 너희 셋이 앞으로 수련에 필요한 자원들을 거기서 구할 수 있을 것이다.”
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 방금 안정되었던 마음이 다시 궁금해지며 기신을 뚫어져라 쳐다보았다.
“기신, 신계의 지형에 대해 이제 말해줄 수 있겠죠?” 곡의가 즉시 말했으며, 기신이 미루는 것을 용납하지 않는 태도였다.
지금까지 곡의는 화리신역만 알고 있었을 뿐, 우주 전체의 핵심인 신계에 대해서는 거의 알지 못했다.
당연히 곡의, 오원, 정무귀 세 사람이 신계를 누비려면 적어도 신계의 지형은 알아야 했다.
기신은 헤헤 웃은 뒤 말했다. “너희들이 물어볼 줄 알았어. 그럼 지금 말해주지. 신계는 사실 구형이지만, 이 구형은 매우 커서 끝이 보이지 않아. 아무도 신계 전체를 다 돌아본 적이 없어. 신계의 서반구는 바다로, 외해라고 불리고, 동반구는 대륙으로, 평균적으로 여덟 개의 신역으로 나뉘어 있어. 뇌진신역은 동쪽, 풍순신역은 남동쪽, 화리신역은 남쪽, 지곤신역은 남서쪽, 택대신역은 서쪽, 천건신역은 북서쪽, 수간신역은 북쪽, 산건신역은 동북쪽이다. 동대륙 중앙에는 원형의 바다가 있어, 내해라고 불린다. 내해에는 비교적 유명한 두 개의 섬이 있는데, 북쪽의 것은 북양도이고 남쪽의 것은 남음도라고 한다.”
기신은 순식간에 신계의 지형을 곡의, 오원, 정무귀 세 사람에게 간단히 알려주었다.
당연히 세 사람은 즉시 머릿속에 신계의 지형이 떠오르며 대략적인 상황을 파악했다.
“기신, 그렇다면 여덟 개의 신역은 모두 같은 선형 지형이군요. 신계는 정말 신기해요. 이런 지형이라니.” 곡의가 다소 놀라며 말했다.
“우우, 화리신역은 신계 대륙의 남쪽에 있으니, 허명이 내해의 북양도로 가려면 내해를 건너야 하지 않겠어요?” 오원이 눈을 반짝이며 놀라서 말했다.
“신계는 아주 크니, 우리는 조만간 모든 곳에 갈 수 있을 거예요.” 정무귀는 오히려 침착했다.
기신은 웃은 뒤 말했다. “좋아, 너희들의 현재 실력은 아직 약하니, 단계적으로 나아가자. 먼저 화보진에 가보고, 내가 너희들의 몸속 영체를 확장하는 데 도움을 줄 수 있을지 다시 생각해보겠어.”
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 이 말을 듣고 즉시 기쁜 표정을 지었다. 이런 신왕이 곁에 있으니 수련도 분명히 순조로울 것이다.

그 후, 쿠이는 즉시 쉬밍을 ‘촌계구’로 보내 혼자서 북양도로 향하게 했다.
쿠이 자신은 화보진으로 가야 했다.