제18장 네가 먼저 시작해라

곡의는 상위 천혼선급의 보법인 이봉검을 들고 자신의 나무집 뒤에 2천 개의 지구덩이를 팠다.
백호전도는 계속해서 신식을 펼쳐 곡의의 일거수일투족을 주시했다.
곡의가 2천 개의 지구덩이를 팠을 때, 전도는 도저히 믿을 수 없다는 표정으로 극도로 놀랐다.
“이 곡의, 그는 저장반지를 주웠을 뿐만 아니라 2천 그루의 신정수까지 찾아냈다고? 이게 어떻게 가능하단 말인가? 우리 백수촌 근처 산악지대에는 신정수의 수가 매우 적어서 1만 그루를 모으려면 수천만 년이 걸리는데, 그게 불가능한 일이야.” 전도는 자신의 나무침대에 앉아 계속 중얼거렸다.
백수촌의 마을 사람들 중에도 아직 1만 그루의 신정수를 모으지 못한 이들이 많았는데, 그중에는 이미 수천만 년 동안 백수촌에 살아온 사람들도 있었다. 마을 근처 산악지대의 모든 신정수가 거의 캐져나갔고, 새로운 신정수가 자라나려면 시간이 너무 오래 걸리기 때문이다. 그래서 시간이 지나면서 옛 신정수들은 캐져나가고 새로운 신정수는 자라나지 않아 백수촌 근처의 신정수는 거의 사라질 지경이었다.
“설마…… 불가능해. 곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 방금 신계로 승천한 지 20년도 안 됐는데, 어떻게 폭수산맥에 들어갈 힘이 있겠어? 게다가 백수촌에서 폭수산맥 외곽까지 왕복하는 데도 20년이 걸리는데, 곡의가 마을을 떠난 지 겨우 12년밖에 안 됐는데 벌써 폭수산맥에 들어갔을 리가 없어.” 전도는 마음속으로 의문이 많아 계속 추측했다.
전도는 생각할수록 곡의가 무척 신비롭다고 느꼈다. 갑자기 저장반지를 꺼내고, 또 갑자기 2천 개의 지구덩이를 팠으니 그 내막을 알 수 없었다.
그때 곡의는 이미 저장반지를 꺼낸 뒤 손에 신정수 한 그루도 들고 있었다.
이 신정수는 이미 완전히 성숙해져 높이가 10미터에 가까웠다.
잠시 후 곡의는 첫 번째 신정수를 심었고, 그 신정수는 땅에 닿자마자 스스로 뿌리를 활성화시켜 땅속 깊이 박혔다. 당연히 이 신정수의 생존력은 매우 강력했다.
“뭐라고? 그 곡의가 완전히 성숙한 신정수를 찾아냈다고? 그의 운이 어떻게 이렇게 좋을 수 있지?” 백호전도는 곡의가 꺼낸 그 신정수를 즉시 신식으로 발견하고 다시 한 번 탄성을 질렀다.
신정수의 성장 한계는 10미터에 불과하다. 당연히 이미 많은 신정수를 접해본 전도는 곡의가 꺼낸 그 신정수를 감지하는 순간 바로 그 신정수의 등급을 판단해냈다.

티엔다오는 아직 놀라움에서 벗어나지 못한 채, 벌린 입을 다물 수 없었고, 눈도 크게 뜬 채 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
쿠이이의 손에서는 끊임없이 신정수가 나타났으며, 그 모두가 10미터 높이의 신정수였다. 한 그루 뒤에 또 한 그루가 이어졌고, 그 두 구덩이에도 금방 신정수가 심겼다.
성숙한 신정수가 2,000그루나 되는 것이다!
티엔다오는 자신의 신감으로 그 모든 것을 감지하며, 쿠이이의 손에서 끊임없이 나타나는 성숙기 신정수에 완전히 놀랐다. 이는 티엔다오의 예상을 완전히 뛰어넘는 일이었다.
다른 마을 사람들이 아무리 많은 신정수를 찾아도 성숙기 신정수는 찾을 수 없었으며, 대부분은 묘목이나 작은 나무들뿐이었다. 한 번에 2,000그루의 성숙기 신정수가 나타난 것은 신계 전체에서도 전례 없는 일이었다.
“서두를 필요 없어, 조금 더 기다려보자. 쿠이이가 또 어떤 기적을 보여줄지 봐야지.” 티엔다오는 침착하려 애쓰며 침대에 앉아 조용히 중얼거렸다.
쿠이이는 그 2,000그루의 신정수를 심은 후, 평온하게 자신의 나무집으로 돌아가 곧바로 수련을 시작했다.
당연히 티엔다오는 쿠이이가 또 다른 기적을 보여주는 것을 더 이상 목격하지 못했다.
10일간 계속 관찰한 끝에, 티엔다오는 쿠이이가 수련 중이라는 것을 확신하고 자신의 나무집을 떠나 마을 촌장인 쉬창의 집 앞으로 갔다.
“촌장님, 제가 왔습니다.” 티엔다오가 조용히 외쳤다.
잠시 후, 쉬창이 담담하게 대답했다. “들어오세요.”
티엔다오는 문을 열고 들어가 쉬창 옆의 나무 의자에 앉아 쿠이이에 대한 상황을 보고했다.
“뭐라고! 13년 동안 2,000그루의 신정수라니.” 티엔다오의 말을 듣고 쉬창도 완전히 놀랐다.
이어 쉬창은 직접 신감을 펼쳐 티엔다오의 말이 사실임을 확인했다.
“지금 보니, 이 쿠이이는 분명히 많은 비밀을 숨기고 있군. 완전히 성숙한 신정수가 2,000그루나 된다는 것은 불가능한 일이야. 내 생각에, 쿠이이는 산악 지대에서 오성령천을 찾아낸 것 같아. 그 덕분에 그가 찾은 신정수들이 빠르게 자란 것이겠지.” 쉬창이 침착하게 말했다.
신계에도 몇 가지 특이한 영맥이 있는데, 그중 오성령천은 오성의 본원 에너지를 함유한 영천으로, 신정수의 빠른 성장을 촉진할 수 있다.
티엔다오는 쉬창도 놀라는 것을 보고 마음속으로 기뻐하며 곧바로 제안했다. “촌장님, 이 쿠이이는 너무 신비롭습니다. 그를 시험해볼 사람을 보내는 게 어떨까요?”
쉬창은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 그럼 멍후를 불러서 쿠이이를 상대하게 하자. 나도 지금 쿠이이의 실력이 어느 정도인지 한번 보고 싶군.”

맹호는 백수촌에 1천만 년 동안 살고 있지만, 신정수 1만 그루를 심는 임무는 아직 완료되지 않았다. 하지만 맹호는 이 1천 년 동안 수련에 상당한 성과를 거두었으며, 신인기 수련자들 중에서도 중상위권의 실력을 갖추고 있다.
전도는 이 말을 듣고 즉시 자리에서 일어나 웃으며 말했다. “좋아요, 당장 처리하겠습니다.”
그러고는 곧바로 맹호를 찾아갔다.
※※※
백수촌에 새로 들어온 마을주민 쿠이이는 불과 13년 만에 신정수 2천 그루를 찾아냈으며, 그것도 모두 성숙한 신정수였다. 이 소식이 퍼지자마자 백수촌 전체에 큰 파장을 일으켰다.
성숙한 신정수란 곧바로 신정과를 재배할 수 있다는 뜻이다.
이때 백수촌의 거의 1만 명의 마을주민들이 모두 쿠이이의 나무집 앞에 모였다. 이들 마을주민들은 평소에는 각자의 집에서 조용히 수련하며 서로 교류하지 않았지만, 쿠이이에게 일어난 기적을 듣고는 진정할 수 없어 모두 모여들었다.
마을 전체의 주민들이 모여오자, 마을장인 서강도 당연히 나와야 했다. 그는 모든 주민들 앞에 서서 미소를 지으며 쿠이이를 바라보았다.
“쿠이이, 이번에는 정말 우리 백수촌에 좋은 소식을 가져다주었군. 한 번에 신정수 2천 그루를 찾아냈어.” 서강이 마침내 큰 소리로 말하자 모두가 조용해졌다.
1만 명의 주민들은 이 말을 듣고 모두 의미심장한 눈빛으로 쿠이이를 바라보았다.
이들 주민들은 각자 하계에서도 강력한 존재들로, 누구 하나 만만치 않았다. 서강의 말을 듣고는 앞으로 일어날 일을 기대하게 되었다.
쿠이이는 헤헤 웃으며 직접 대답했다. “운이 좋았을 뿐이에요. 그냥 운이 좋았을 뿐이죠.”
그렇게 간단한가?
서강은 쿠이이의 대답을 듣고 불만스러운 표정을 지었다. 쿠이이가 이런 식으로 대답할수록 뭔가 숨기고 있다는 뜻이었기에, 서강은 더욱 그의 비밀을 알아내고 싶어 했다.
하지만 서강은 더 이상 말을 하지 않고, 등 뒤로 한 손을 모은 채 움직였다. 뒤에 서 있던 전도가 이를 알아차렸다.
전도는 즉시 눈짓으로 멀리 서 있는 마을주민 맹호에게 신호를 보냈다.
근육질의 강한 체격을 가진 맹호는 머리카락이 곤두서 있었으며, 잘생긴 얼굴에는 거만함이 엿보였고 온몸에서 전투 의지가 느껴졌다.
전도의 신호를 받은 맹호는 즉시 큰 소리로 외쳤다. “쿠이이, 더 이상 숨기지 마세요. 혹시 오성령천을 찾아서 자신이 찾은 신정수들이 모두 성숙하게 된 건가요?”

이 소리가 울리자마자 1만 명의 마을 사람들이 모두 놀라서 소리를 질렀고, 공간에는 순식간에 바람과 파도 소리가 가득 찼다.
이 마을 사람들은 모두 신정수 나무를 심는 임무를 완수하지 못하거나 충분한 신정을 수집하지 못해 어쩔 수 없이 백수촌에 머물고 있었다. 만약 오행령천이 있다면 신정수 나무를 빠르게 성숙시킬 수 있으며, 신정수 나무에서 신정과를 맺게 할 수도 있다. 당연히 이 1만 명의 마을 사람들은 ‘오행령천’이라는 말을 듣자마자 마음속에 파문이 일어나 온갖 상상을 하기 시작했다.
오행령천을 찾았으면서도 감히 숨긴다니, 그건 너무 비양심적이지 않은가!
이때 많은 마을 사람들은 그렇게 생각했으며, 설령 쿠이가 오행령천을 찾았다 해도 그것은 쿠이 혼자의 것이고, 자신들이 그것을 얻을 수 있을지는 전적으로 쿠이의 마음에 달려 있다고 생각했다.
쿠이의 시선은 즉시 맹호에게 고정되었다.
“당신은 누구인가?” 쿠이가 조용히 물었다.
“맹호입니다.” 맹호는 이때 사람들 사이에서 나와 앞으로 나와 쿠이와 마주 섰다.
쿠이는 미소를 지으며 두 걸음 걸어 맹호 앞에 선 뒤 갑자기 웃으며 말했다. “당신은 내가 오행령천을 찾았다고 하더군요. 그럼 증거를 내놓으세요. 그렇지 않으면 지금 당장 당신을 죽여도 상관없습니다.”
흡!
1만 명의 마을 사람들은 쿠이의 말을 듣고 모두 차갑게 숨을 들이마셨다. 쿠이의 태도에 겁을 먹은 것이다.
단지 의심만으로도 목숨이 위태로울 수 있다는 사실에 1만 명의 마을 사람들은 마음이 떨렸으며, 앞으로는 쿠이를 쉽게 화나게 해서는 안 된다는 인상을 받았다. 그렇지 않으면 목숨을 건 싸움이 될 테니까.
맹호는 쿠이의 말을 듣고 즉시 크게 웃으며 머리카락을 세차게 흔들고 큰 소리로 외쳤다. “쿠이, 당신은 나보다 더 광폭해요. 나는 광계에서 비상해 온 패주입니다. 오늘 당신의 말을 듣고는 절대 당신을 놓아주지 않을 거예요. 당신의 목숨은 내 것입니다.”
광계란 선계, 마계, 요계와 같은 수련의 세계를 말한다.
백수촌에 오는 길에 쿠이는 몇 가지 질문도 했는데, 마을 사람들 사이에 다툼이 생겨 목숨을 건 싸움이 벌어져 한 명의 마을 사람이 죽으면 어떤 결과가 생기는지에 대한 것이었다. 그 백호전도는 솔직하게 대답했는데, 그것은 죽은 마을 사람의 신정수 나무 심기 임무가 승리한 마을 사람이 이어받는다는 것이었다.
신계에서는 비상해 온 수련자들이 너무 많아서 각 신계의 거물들이 정한 규칙은 그런 신인기 수련자들의 목숨을 고려하지 않는다. 하지만 신계의 거물들은 신계의 수입을 고려해야 하므로 이런 살인 규칙을 정할 때는 사람을 죽일 수는 있지만 완료된 임무는 살인자가 져야 한다고 규정했다.

일반적으로 마을 사람들은 쉽게 살인을 하지 않습니다. 결국 자신의 임무를 완수하는 데에도 수천만 년이 걸리는데, 또 다른 임무를 맡는다면 그보다 더 많은 시간이 필요할 테니까요. 그러므로 누구도 사소한 고민 때문에 살인을 저질러 수천만 년 동안 고통받고 싶어 하지 않습니다.
취이이는 미소를 지으며 마을 촌장인 쉬창을 바라보며 말했습니다. “촌장님, 제가 오늘 맹호와 생사를 건 싸움을 벌일 것임을 증언해 주세요. 그가 죽은 후에 그의 농사 임무는 제가 맡게 됩니다.”
쉬창은 고개를 숙이고 눈살을 찌푸리며 생각에 잠긴 듯한 표정을 지었고, 잠시 후에야 고개를 들었습니다.
“저는 마을 촌장으로서 마을 사람들 사이에 살육이 일어나는 것을 보고 싶지 않습니다. 하지만 방금 두 분이 자발적으로 이 생사결투를 받아들였으니, 저도 막을 수는 없습니다. 그럼, 어떻게 결투를 할지는 두 분이 스스로 결정하세요.” 쉬창이 침착하게 말했습니다.
취이이는 쉬창을 바라보며 헤헤 웃은 뒤 맹호 쪽으로 고개를 돌렸습니다.
“먼저 공격해 보세요. 당신이 공격할 기회조차 갖지 못하게 하고 싶지 않습니다.” 취이이가 미소를 지으며 말했습니다.