제4장 신정수

백수촌은 폭수산맥의 가장자리에 자리 잡고 있다.
이 지역은 기운이 풍부하지만 오성 본원 에너지는 극도로 혼란스러워, 숨을 쉴 때마다 다량의 혼합된 오성 본원 에너지를 들이마시게 된다. 촌의 수련자들은 단 하나의 법칙만을 수련했기에 몸은 단 하나의 속성만을 가지고 있어, 매번 숨을 쉴 때마다 몸속으로 들어온 다른 네 가지 본원 에너지를 서둘러 제거해야만 몸이 혼합되는 것을 막고 전체적인 몸의 붕괴를 피할 수 있다.
그래서 백수촌 일대는 신계의 다른 마을들과 마찬가지로 수련 금지구역이다. 왜냐하면 항상 몸속으로 들어온 다른 본원 에너지를 제거하는 데만 집중할 뿐, 다른 법칙을 이해할 여유가 없기 때문이다.
곡의, 오원, 정무귀 세 사람은 백수촌에 들어온 후 마을의 주민들이 모두 밖에서 활동하지 않고 조용히 자신의 집에 머물러 있는 것을 발견했다. 마치 모두가 자신의 몸속으로 들어온 오성 본원 에너지를 온 힘을 다해 제거하고 있는 것 같았다.
“백수촌에서 수련하려는 것은 불가능해 보이는군.” 곡의는 조용히 걸으며 갑자기 탄식했다.
앞에서 길을 안내하던 서명과 전도 두 사람은 곡의의 말을 듣고 입가에 비웃음을 지었다. 백수촌에서 수련하려고 하다니, 정말 황당한 생각이다. 신계에서 안심하고 수련할 수 있는 곳은 각 도시들뿐이다.
수련하고 싶으면 도시에 가서 집을 사라!
당연히 서명과 전도도 아무 말도 하지 않았다. 이런 일은 신계로 비상한 모든 수련자가 겪는 일이며, 시간이 지나면서 점차 익숙해질 것이다.
다섯 명의 일행은 곧 백수촌의 중앙 지역에 도착했는데, 그곳에는 높은 주택이 있었으며, 그곳이 바로 촌장 서강의 거처였다.
“촌장님, 저는 전도입니다. 서명 대장님이 오셨고, 새로운 주민 세 명도 등록하러 왔습니다.” 백호 전도는 문 앞에 서서 큰 소리로 외쳤다.
백수촌에서는 촌장의 권력이 가장 크며, 그 아래에는 백 호가 있다. 각 백 호는 백 명의 주민을 관리한다.
말이 끝나자마자 문이 삐걱거리며 열렸고, 이내 청색 로브를 입고 키가 중간 정도이며 얼굴은 작고 눈빛이 날카로운 중년 남자가 나왔다. 그가 바로 백수촌의 촌장, 서강이었다.
“서명 선배님, 오셨군요.” 서강은 문 밖으로 나오자마자 서명을 똑바로 바라보며 기쁘게 외쳤다.
같은 수련계에서 신계로 비상한 두 사람 중, 서명은 수백만 년 전에 신계로 올라갔고, 서강은 이제야 신계로 올라왔다. 그래서 서강은 항상 서명을 선배라고 부른다.

허밍은 고개를 끄덕이고는 곧바로 허창의 집으로 들어가 나무 의자를 찾아 앉았다. 허창도 뒤따라 방으로 들어와 문을 닫아 톈두와 쿠이, 우위안, 칭우귀 네 사람이 들어오는 것을 막았다.
“선배, 선배가 제게 보낸 메시지에는 이 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람에게 비밀이 있다고 했는데, 방금 그들의 기운을 감지해봤지만 이상한 점은 발견하지 못했습니다.” 허창도 자리에 앉으며 말했다.
허밍은 허창에게 진짜 이유를 말해줄 생각이 없었다. 결국 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람이 결주나무에서 10일간 머물렀다는 사실은 가능한 한 적은 사람이 알아야 했다.
“나는 이 세 사람에게 어떤 비밀이 있을 것이라고 의심하지만 확신할 수는 없어. 그저 직감일 뿐이야. 우리가 신병기기의 수련 단계에 도달할 수 있는 열쇠가 바로 이 세 사람에게 있을지도 몰라. 그래서 그들을 받자마자 네 마을에 데려가 네가 직접 감시하게 하려고 했던 거야. 그들에게 이상한 점이 보이면 우리는 은밀히 움직여 그들을 잡으면 돼.” 허밍이 침착하게 말했다.
허창은 그 말을 듣고 스스로 추측하며 계산을 해보더니 생각이 정해졌다.
“선배, 이 세 사람에게 비밀이 있다면 왜 직접 나서서 그들을 붙잡고 심문하지 않으십니까?” 허창이 미소 지으며 말했다.
비록 같은 수련계 출신이지만, 수억 년을 살아온 고령자인 허밍은 감정에 휩쓸려 행동하지 않고 항상 주의를 기울였다. 게다가 허밍의 수련 수준은 허창보다 높았으며, 허밍이 직접 나서지 않고 자신에게 쿠이 일행을 상대하게 하는 것이야말로 가장 의심스러운 점이었다.
허창은 아직 신인기기의 수련 단계에 불과했고, 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람의 실력도 잘 모르는 상태였다. 만약 실수로 패배한다면 자신의 목숨도 위태로울 수 있었다.
허창의 말을 듣고 허밍도 그의 우려를 잘 알고 있었지만 그저 가볍게 웃기만 했다.
“나는 그들을 호위하는 역할을 맡았어. 그들을 너희 백수촌에 무사히 데려다준 후에야 임무 보수를 받을 수 있지. 이 호위 과정에서는 당연히 그들을 상대할 수 없어. 허창, 너도 의심할 필요 없어. 앞으로는 그들을 잘 지켜보기만 하고 이상한 점이 있으면 언제든지 나에게 연락하면 돼. 나는 지금 수련의 병목에 봉착해 있어. 기회만 주어진다면 신병기기의 수련 단계로 도약할 수 있을 거야.” 허밍이 미소 지으며 말했다.
허창은 그 말을 듣고 마음이 철렁했다. 허밍의 말뜻은 자신이 반드시 그를 도와야 한다는 뜻이었다. 그렇지 않으면 허밍이 훗날 신병기기의 수련 단계에 도달하면 자신이 그에게 도움을 요청하는 것은 불가능해질 것이다.

“선배, 말씀대로 하겠습니다. 그 세 사람을 잘 지켜볼게요. 이상이 생기면 바로 조치를 취하겠습니다.” 서강이 미소를 지으며 말했다.
단지 감시할 뿐이니 서강이 직접 할 필요는 없었다. 아래에 있는 백호에게 맡기기만 하면 되었다. 신병기기 수련자의 호감을 얻을 수 있다면, 서강은 분명 선악을 구분할 줄 알았다.
신인기에는 하나의 완전한 법칙을 깨우치고, 신병기기에는 두 개의 완전한 법칙을 깨우친다. 이 두 수준의 차이는 마치 하늘과 땅만큼이나 컸다. 서강은 자신의 뒤에 신병기기기 인물이 있다는 것을 잘 알고 있었기에 앞으로 많은 고민을 덜 수 있을 것이라 생각했다.
서명은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “좋아요, 이제 인수인계를 하고 저도 리페이성으로 돌아가야겠어요.”
말을 마친 서명은 ‘분’이라는 글자가 새겨진 토큰을 꺼내 서강에게 던져주었다.
서강은 고개를 끄덕이며 토큰을 받아들고 방의 한쪽 구석으로 가서 목행신원을 꺼내 진법을 가동시켰다.
이것은 모든 마을에 있는 전신진으로, 첫째는 마을과 직속된 위성성과의 연락을 용이하게 하고, 둘째는 각종 인원들이 마을에 와서 업무를 처리할 때 반드시 이 전신진을 통해 정보를 확인해야 했다.
서명은 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람을 호위하며 임무 분을 받으려 했으므로, 서강이 직접 임무가 완료되었음을 확인해 주어야만 리페이성으로 돌아가 수령할 수 있었다.
곧 서강은 확인을 마치고 진법을 닫은 뒤 토큰을 꺼내 서명에게 돌려주었다.
“그럼 더 이상 시간을 끌지 않겠습니다. 앞으로 그 세 사람의 동향은 계속 연락을 주고받도록 하죠.” 서명은 토큰을 집어넣으며 미소를 지었다.
서강도 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
서명은 방을 나와 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람 곁으로 가서 미소를 지으며 말했다. “세 분, 앞으로 이 백수촌이 여러분의 생활 공간이 될 텐데, 촌장의 지시를 잘 따르시고 촌장이 맡긴 임무를 열심히 완수해 주시기 바랍니다.”
쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 가볍게 “네”라고 대답한 뒤 방을 나간 촌장 서강을 바라보았다.
서명의 눈빛에는 차가운 기색이 스쳤고, 곧 큰 걸음으로 떠나 리페이성으로 향했다.
사실, 방 안에서 서명과 서강이 나눈 대화는 쿠이, 우위안, 칭우귀 세 사람은 들을 수 없었지만, 기신은 모두 들었다. 당연히 이 두 사람의 계획도 쿠이가 알게 되었으니, 이제 그가 서명에게 호감을 가질 리가 없었다.
원래 쿠이는 서명이 단지 탐욕스러울 뿐 다른 속셈은 없을 거라 생각했지만, 이제 그가 자신을 노리고 있다는 것을 알게 되자 즉시 증오심을 품었고, 앞으로 이 서명을 만나면 더 이상 정중할 필요도 없다고 생각했다.

서강은 서명이 떠나는 것을 바라본 뒤에야 취의, 오원, 정무귀 세 사람을 바라보았다.
“세 분, 우리 백수촌의 주요 노동은 나무 심기입니다. 여러분이 언제 1만 그루의 신정나무를 심어 살리고 100만 개의 신정을 납부할 수 있으면, 그때야 비로소 정식으로 신계의 일원이 될 수 있습니다. 그때가 되면 여러분이 가진 그 신정나무들을 분배받을 권리도 생깁니다.” 서강이 침착하게 말했다.
신정은 신계의 통용 화폐이자 수련에도 사용된다. 신정나무는 자연적으로 신정 열매를 맺는 나무 종류다.
취의는 이미 기신에게서 들어서, 신계로 승천한 수련자들은 가장 먼저 일을 해야 하며 신계에 기여해야만 정식 일원이 될 수 있다는 것을 알고 있었다. 결국 천하 만계에서 신계로 올라온 사람들이 너무 많아서, 누구도 일을 하지 않으면 신계는 혼란에 빠질 것이다.
“네, 촌장님.” 취의, 오원, 정무귀 세 사람은 모두 단호하게 대답했다.
서강은 고개를 끄덕이고는 옆에 있는 백호전도를 바라보았다.
“전도, 앞으로 이 세 사람은 네가 관리하도록 해라. 먼저 세 사람을 데리고 장소를 골라서 직접 주거지를 만들게 하고, 신정나무에 대해 익히게 한 뒤에는 스스로 신정나무를 심게 하도록 해라.” 서강이 명령한 뒤 자신의 집으로 들어가 문을 닫았다.
오성본원 에너지가 혼란스러운 이 백수촌에서는 한 마디 더 말할 때마다 몸속에 들어온 다른 본원 에너지를 제거하는 데 더 많은 시간이 걸린다. 당연히 촌장인 서강도 취의 일행을 위해 굳이 말을 더 하지 않았다.
전도는 “네”라고 대답한 뒤 취의, 오원, 정무귀 세 사람을 바라보며 웃었다.
“가자, 앞으로 너희 세 사람은 이 백수촌에서 혼자 살게 될 거다. 신정나무에 열매가 맺히면 그냥 따서 나에게 가져오기만 하면 돼. 평소에는 나를 귀찮게 할 필요도 없다.” 전도가 침착하게 말했다.
“네, 백호님.” 취의, 오원, 정무귀 세 사람은 미소를 지으며 대답했다.
사실 전도는 매우 답답했다. 그는 취의 일행과 함께 화심진에서 이 백수촌까지 왔는데, 길 위에서 그들이 혼란스러운 오성본원 에너지에 전혀 저항하지 않고 그 에너지들이 몸속으로 들어오도록 내버려 두며, 몸속의 다른 본원 에너지를 제거하려고도 하지 않는 것을 발견했다.
전도는 현재 신인기의 수련 단계에 있으며 토행 법칙을 완전히 깨달았다. 겉으로는 얼굴색이 좋아 보이지만 사실 마음속으로는 매우 괴로워하고 있었다. 취의 일행과 대화할 때마다 그는 몸속에 들어온 금행, 목행, 수행, 화행 본원 에너지를 계속 제거해야 했으며, 그렇지 않으면 몸속의 신원이 혼합될 수 있었다.

곧바로 티엔도는 쿠이이, 우위엔, 칭우귀 세 사람을 이끌고 백수촌의 가장자리 지역으로 갔다. 그곳은 이미 폭수산맥의 외곽과 매우 가까운 곳이었다.
“자, 너희 셋은 여기서 직접 집을 지어라. 그리고 저 앞에 있는 그 집의 정원을 봤나? 그들 정원의 나무들이 바로 신정나무다. 이 신정나무 묘목들은 폭수산맥의 외곽 지역에 많이 있으니, 너희가 직접 옮겨 심어라. 기억해라, 신정나무 만 그루를 심어 성공시키고 신정 100만 개를 모두 납부해야만 신계의 정식 멤버가 될 수 있다.” 티엔도는 재빨리 말을 마치고 쿠이이 일행의 대답을 기다리지도 않고 곧바로 달려나갔다.
말을 할 때마다 티엔도의 마음은 더욱 답답해졌다. 쿠이이, 우위엔, 칭우귀 세 사람은 자신의 말을 아주 편안하게 듣고 있었지만, 자신은 계속해서 몸속으로 들어온 네 가지 본원 에너지를 제거해야 했다. 그 생각만 해도 짜증이 났다.
티엔도가 떠나자 쿠이이, 우위엔, 칭우귀는 갑자기 함께 크게 웃기 시작했다.
“이제야 드디어 우리 주변에서 말하는 사람이 없구나. 앞으로는 자유롭게 활동할 수 있겠어.” 쿠이이가 기쁘게 말했다.
“우우, 신계의 삶이 이제 본격적으로 시작되는군.” 우위엔이 주먹을 문지르며 말했다.
“우선 집부터 지어야지.” 칭우귀가 담담하게 말했다.